“Đúng là vậy mà?” Lý Thanh Ca đã suy nghĩ về chuyện này từ lâu rồi. “Nếu như Nian Zan Li cũng báo cáo thành tích tốt cho Bạch Gia, thì lý do chắc hẳn là vì ông ta đã tiêu diệt được ba vạn binh sĩ tinh nhuệ của quốc gia Yên. Bạn cũng biết rõ tình hình của Yên mà, số lượng quân đội giỏi chiến đấu không nhiều lắm. Ba vạn binh sĩ của Tướng Triệu… thực sự là lực lượng tinh nhuệ hiếm có của đất nước chúng ta.” Nói đến đây, anh ta thở dài một hơi.

Lực lượng tinh nhuệ của Yên, hoặc là đang ở tuyến phía tây đối đầu với người Nguyên Tư Mã Đông Hạo Minh, hoặc là đang ở tuyến phía bắc chống lại Nian Zan Li của Xun Châu Mục, còn lại thì gần như không còn gì nữa.

Những đội quân còn lại thì sức mạnh đã suy yếu đi rất nhiều, và Hạ Linh Xuyên cũng hiểu rõ điều này.

Ngay cả đội quân Hạ Châu mà Hạ Thuần Hoa vội vàng tổ chức trong vài tháng trời cũng kém xa so với đội quân của Triệu Phàn.

Những gì Nian Zan Li đã tiêu diệt, quả thực là lực lượng quan trọng của Yên.

“Mỗi người đều báo cáo về những chiến thắng và công lao của mình,” Hạ Linh Xuyên cười một cách bất đắc dĩ, “Một trận chiến lớn, lại có thể mang lại lợi ích cho cả hai bên sao?”

“Thắng thua còn phải xem từ góc độ nào mà đánh giá,” Lý Thanh Ca xoay chiếc cốc trong tay vài vòng, “Nếu nhìn từ góc độ của mỗi bên, thì mỗi người đều có lý do để chiến thắng. Tôi thấy người dân của Hạ Châu cũng rất vui mừng, họ khắp nơi đều ca ngợi sự oai hùng và thông minh của cha bạn.”

“Cha tôi trong những ngày ở Dun Yu, chắc hẳn bây giờ đang rất hạnh phúc phải không?”

“Đúng là vậy mà!” Lý Thanh Ca cười nhẹ, “Quản lý Hạ rất hiệu quả trong việc thi hành các chính sách, uy tín của ông ấy ngày càng cao, không có tỉnh hay huyện nào không tuân theo.”

Hạ Linh Xuyên nhẹ nhàng ngả người ra sau: “Có vẻ như, tôi đã lo lắng vô ích suốt thời gian qua.”

“Làm sao bạn có thể sống sót được?” Lý Thanh Ca háo hức muốn biết, “Hôm qua tôi không có thời gian, bây giờ bạn hãy giải thích rõ cho tôi nghe!”

Cô ấy và Hạ Linh Xuyên không thể nói là quen biết lắm, nhưng khi trò chuyện với nhau, họ lại cảm thấy rất thoải mái và tự nhiên, thậm chí còn có chút giọng điệu nũng nịu.

Điều đáng quý hơn nữa là, cô ấy không hề khiến người ta cảm thấy phiền lòng, mà ngược lại, còn khiến người ta cảm thấy vô cùng vui mừng.

Hạ Linh Xuyên Đơn giản là bắt đầu từ trận chiến lớn ở sông Hàn, rồi kể về những chuyện xảy ra tại đầm lầy Ma Tổng… những trải nghiệm đã gặp phải, những sóng gió trên đồng bằng Gió Nhanh… cho đến tận bây giờ.

  Tất nhiên, cũng có một số chuyện không thể kể ra được.

  Cả quá trình kể chuyện này kéo dài ít nhất hai tiếng đồng hồ; rượu cũng được bổ sung ba lần trong suốt thời gian đó.

  Lý Thanh Ca vỗ tay và nói: “Thú vị thật! Giá như mình cũng có những trải nghiệm như vậy thì tốt biết mấy.”

  “Ngài Quý Tộc đã đi khắp nơi, kinh nghiệm tự nhiên phong phú hơn tôi rồi.”

  “Quá nhiều chuyện nhỏ nhặt; làm sao có thể sống thuần khiết như ngài được?” Lý Thanh Ca dựa tay vào má và hỏi. “Sau khi ngài đến núi hoang ở Linh Hư Thành, ngài có kế hoạch gì không? Có muốn trở về Hạ Châu–Đôn Dụ hay không?”

  Hạ Linh Xuyên do dự một chút: “Đợi đến lúc đó mới nói. Tôi luôn cảm thấy rằng chuyến đi này sẽ không hề bình yên.”

  Anh ta không hề đề cập đến nội dung sứ mệnh mà Chu Nhị Niang đã giao phó; và chuyến đi đến núi hoang chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến điều đó.

  Anh ta là người luôn giữ lời hứa; những bí mật cần phải giữ thì anh ta sẽ giữ chặt.

  Nghe anh ta nói vậy, ánh mắt của Lý Thanh Ca có chút biến đổi.

  Hạ Linh Xuyên còn một việc anh ta đang lo lắng: “À đúng rồi, những người dưới trướng của tôi bây giờ thế nào rồi?”

  Khi nghe đến điều này, Lý Thanh Ca liền mất đi nụ cười: “Ôi, tôi nghe nói sau trận chiến ở sông Hàn, những con quái vật sói đó đều biến mất không dấu vết; sau đó cũng… rất khó để tìm thấy chúng.”

  Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Nó chưa chết đâu.”

  Anh ta có thể cảm nhận được rằng giao ước với thú cưng tiên của mình với Lục Tín vẫn chưa hết hiệu lực; vì vậy trước đây anh ta càng lo lắng cho Lĩnh Quang hơn.

  “À đúng rồi, con khỉ thuốc của ngài đã trở về Hạ Châu–Đôn Dụ, và tôi cũng đã mời nó đến Tùng Dương Phủ.”

  Hạ Linh Xuyên vui mừng lắm, và nghiêm túc nâng ly cảm ơn cô ấy: “Cảm ơn cô vì đã che chở nó.”

  Lý Thanh Ca liền kể cho anh ta nghe rằng, trong trận chiến ở sông Hàn, Lĩnh Quang ban đầu đã ẩn mình trên cây; sau đó khi lũ lụt tràn về phía nam, nó buộc phải di chuyển về phía tây, và suốt quãng đường đó, nó không hề tìm thấy Hạ Linh Xuyên ở đâu cả.

Mãi cho đến khi lũ lụt tan đi và trận chiến kết thúc, nó mới biết rằng Hạ Linh Xuyên đã bị dòng nước cuốn trôi mất.

Những cơn lũ khủng khiếp ấy còn mang theo vô số gỗ cây; ai rơi vào đó, trừ phải là thần tiên, thì gần như không thể sống sót được.

Ling Guang cùng với quân đội của Hạ Châu đã tìm kiếm bên bờ sông suốt nửa tháng nhưng vẫn không tìm thấy Hạ Linh Xuyên, đành phải buồn bã trở về Dunyu cùng với đội quân.

Tuy nhiên, khi trở về, một vấn đề nan giải đã xuất hiện: người thuê nó đã mất tích, hợp đồng lao động tự nhiên cũng chấm dứt. Tòa soạn tổng quản cũng không còn nhu cầu về một danh sư dược liệu, và mức lương 15 lượng bạc mỗi tháng thì quả là khá đắt đỏ; Ling Guang trong chốc lát không biết phải đi đâu.

Không biết Lý Thanh Ca nghe tin từ đâu mà muốn thuê nó, bởi vì Tùng Dương Phủ đang rất cần một danh sư dược liệu có kinh nghiệm.

“Con khỉ nhỏ đó nghĩ rằng nó đã giết chết bạn, nó rất buồn bã trong vài ngày liền và tuyên bố sẽ không giết ai nữa,” Lý Thanh Ca cười nói, “Dù nó đang ở nhà tôi, nhưng chúng ta vẫn chưa ký hợp đồng thuê mướn đâu.”

“Nó muốn giết tôi à?” Hạ Linh Xuyên cười ha hả, “Chỉ với những khả năng yếu ớt của nó sao? Nó quá đánh giá cao bản thân mình rồi đấy.”

“Ngoài ra, những người như Đơn Du Jun dưới quyền bạn cũng chỉ có bốn năm người may mắn sống sót và trở về Dunyu. Vì bạn mất tích, họ đều gia nhập đội ngũ của tòa soạn tổng quản; có vẻ như còn có một thiếu niên họ Sun nữa.”

“Chỉ có bốn năm người trở về sao?” Trước khi trận chiến ở Hà Hàn bắt đầu, anh ta còn dẫn theo hơn mười lính đánh thuê lên chiến trường mà.

“Đúng vậy. Người đồng đội của bạn là Tiêu Thái cũng không còn nữa.”

Hạ Linh Xuyên im lặng.

Anh ta đã giải cứu Tiêu Thái khỏi nhà tù của Dunyu, nhưng người này cũng không sống được quá một trăm ngày.

Lý Thanh Ca ở lại cùng với Hạ Châu không lâu, nhưng đã trở thành người am hiểu mọi việc ở Dunyu: “Người quản lý giỏi đó, Đinh Tác Đống, hiện đang làm việc dưới trướng của Ứng Phu Nhân.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu; những điều này đều không có gì đáng ngạc nhiên. Con trai cả của anh ta đã bị dòng nước cuốn trôi, khả năng sống sót rất thấp; Hạ Thuần Hoa thừa kế di sản và những người tài năng của anh ta, thì có gì đáng lạ chứ?

Lý Thanh Ca lại hỏi: “Cậu nói xem, con yêu quái lớn Chu Nhị Niang đã đưa cho cậu một số sợi tơ nhện do chính nó sản xuất phải không?”

  “Đúng vậy.” Hạ Linh Xuyên bỗng nghĩ đến việc người này chính là Tùng Dương Phủ – vị thần sáng tạo vĩ đại – liền vội vàng lấy ra tấm lụa mây và những chiếc răng nhện từ trong Chứa Vật Kiếm.

  Lý Thanh Ca cầm lấy tấm lụa mây và quan sát kỹ lưỡng; thậm chí còn đốt một đám nhỏ để kiểm tra chất lượng. Sau đó, ông ta thốt lên: “Hạ Đại Thiếu thật tài ba… Những thứ mà người ta mang ra đều là những bảo vật cấp cao như thế này.”

  Từ thanh kiếm gãy đến cây côn đồng kim màu tím của Tôn Phục Bình, rồi đến tấm lụa mây do chính con yêu quái cổ đại Chu Nhị Niang chế tác… Những bảo vật mà Hạ Linh Xuyên mang ra, ngay cả các quý tộc của nước Yên Quốc cũng không thể có được. Có vẻ như những khoản đầu tư mà họ đã dành cho Hạ Linh Xuyên sẽ mang lại lợi ích lớn lao trong tương lai.

  Tất nhiên, Hạ Linh Xuyên không hề nói những lời như “cậu thích thì cứ lấy đi” chỉ để làm hài lòng người phụ nữ này. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta lấy chiếc móc treo trên cánh tay mình ra và đặt nó lên bàn:

  “Chiếc móc treo mà Thầy Lý Lý Phục Ba chế tác thực sự rất tiện dụng, nhưng tôi muốn tách nó ra khỏi cây cung tay.” Lần trước khi rơi vào sông Hàn Hà, chính vì thiếu một chiếc móc treo mà họ gặp rắc rối. “Ngoài ra, nếu thêm sợi tơ nhện vào sợi dây này thì sao?”

  “Cứ để tôi lo.” Lý Thanh Ca ngay lập tức đồng ý, “Sợi dây này đã rất chắc chắn rồi; nếu thêm sợi tơ nhện của con yêu quái vào, e rằng sẽ không có thứ gì có thể kéo nó đứt được.”

  “Đó mới là điều tốt nhất.” Hạ Linh Xuyên lại lấy ra một tấm lụa mây khác và nói: “Tấm này coi như là phần thưởng, thế nào?”

  Anh ta không thể chiếm đoạt thứ gì mà không đền đáp. Chỉ có sự hợp tác công bằng thì mối quan hệ mới có thể bền vững lâu dài.

  “Dù chỉ là một chút công sức nhỏ bé, nhưng chàng trai trẻ này thật là hào phóng.” Dù vậy, Lý Thanh Ca vẫn không do dự mà thu dọn tấm lụa mây và hai chiếc răng nhện, nói: “Những thứ này thì rất thích hợp để chế tác thành một đôi dao ngắn… Được tẩm độc tự nhiên và có rãnh để rút máu nữa.”

  “Xin phiền ngài quan tâm giúp đỡ.” Anh ta muốn dùng chúng cho bản sao của mình.

“Chỉ cần ba ngày là xong thôi.” Khi lời này vang lên, Hạ Linh Xuyên lập tức nhận ra rằng trình độ của cô ấy ít nhất cũng không kém gì Lý Phục Ba.

“Cảm ơn Ngài.”

“Nếu phát hiện sản phẩm không phù hợp, hãy báo ngay để chúng tôi có thể sửa đổi.”

Hạ Linh Xuyên thầm nghĩ: “Mình đã không còn là Hạ Đại Thiếu ngày xưa nữa… Ngài lại hào phóng như vậy, làm sao mình có thể đền đáp được?”

Nửa lời anh ta nói đùa, nửa lời lại mang ý định thăm dò.

Trước đây, Tùng Dương Phủ đối xử lịch sự với anh ta chỉ vì muốn giữ lòng Hạ Thuần Hoa mà thôi. Dù sao thì Hạ Châu cũng là người quyền lực lớn; nếu Tùng Dương Phủ muốn phát triển trong lĩnh vực đó, thì buộc phải tìm cách chiều lòng người có ảnh hưởng.

Nhưng bây giờ, khi Hạ Linh Xuyên đứng một mình, không quyền lực gì cả, tại sao Lý Thanh Ca vẫn sẵn lòng giúp đỡ anh ta?

Tham lam là bản chất tự nhiên của con người, đặc biệt là các doanh nhân luôn theo đuổi lợi ích riêng.

Trước sự ân cần của người phụ nữ này, anh ta lại càng cảnh giác hơn.

Lý Thanh Ca cười nói: “Bạn đã giúp tôi thiết lập mối quan hệ với Phục Sơn Việt, khiến Thái tử Xích Yến Quốc nợ tôi một ơn lớn… Tôi còn phải cảm ơn bạn mới đúng. Kinh doanh trong môi trường này không hề dễ dàng như Bảo Thụ Quốc từng nói đâu; ngược lại, chỉ cần Phục Sơn Việt đồng ý, nguồn thu của tôi sẽ dồi dào, và cạnh tranh cũng sẽ giảm đi rất nhiều. Bạn nghĩ sao, tôi có nên cảm ơn bạn không?”

Hạ Linh Xuyên cười ha hả: “Hóa ra mình không hề lỗ khi nhận sự giúp đỡ từ Ngài… Được rồi, tôi xin chân thành cảm ơn.”

“Hoàng tử Hạ thật là keo kiệt quá…” Nói xong, Lý Thanh Ca gäh ngủ, “Được rồi, ngày mai còn phải tiếp tục hành trình nữa, tôi phải nghỉ ngơi thôi.”

Hạ Linh Xuyên lập tức đứng dậy: “Chúc Ngài ngủ ngon, ngày mai gặp lại nhé.”

Lý Thanh Ca cười nhẹ và liếc nhìn anh ta một cái, rồi bước ra khỏi phòng riêng với thân hình thon gọn của mình.

   Khi trở lại phòng, Hạ Linh Xuyên nhận ra rằng ngoài kia đã bắt đầu có mưa, tiếng mưa rơi rả rích.

   ¥￥￥￥￥

   Mưa tạnh vào lúc canh giờ “Thúy”, không khí xung quanh tràn ngập mùi của cỏ xanh và đất ẩm.

   Trời vẫn chưa sáng, nhưng những con dê núi đã bắt đầu đi ra khỏi thị trấn để ăn cỏ ngoại ô.

   Lá cỏ ướt sương vào buổi sáng thật là ngon miệng, nhưng những loại cây mọc um tùm vào mùa hè thì không còn ngọt ngào như mùa xuân nữa. Vì vậy, những con dê núi này thường đi tìm những loại nấm non vừa mọc lên từ lòng đất – chúng vừa tươi ngon vừa mềm mại.

   Buổi tối, Hạ Linh Xuyên luôn tháo bỏ đồ trang bị cưỡi cho nó để nó được tự do sống, vì vậy bây giờ nó không khác gì những con dê hoang dã bình thường.

   Nó đang ăn ngon lành, không hề hay biết rằng có hai đôi mắt đang theo dõi nó từ sau bụi cây cách đó khoảng một trăm bước, và chúng đang thì thầm với nhau.

   “Đây là những con yêu quái lướt qua đây à?”

   “Tất nhiên.”

   “Chắc chứ?” Người hỏi giọng nhỏ, “Đừng để xảy ra rắc rối đấy.”

   “Dĩ nhiên! Đây là loại dê núi có vằn trắng, chỉ có Bảo Thụ Quốc mới sở hữu. Nếu nó xuất hiện một mình ở đây thì chắc chắn là một con yêu quái lang thang đến đây.”

   “Nó ở rất gần thị trấn… Có thể là nó đã từ trong thị trấn đi ra đây.” Người kia vẫn còn nghi ngờ, “Lệnh trên chỉ cho phép chúng ta bắt những con yêu quái mới được sinh ra từ chất ‘Đế Lưu Tương’ thôi…”

   “Nhưng lệnh trên cũng yêu cầu chúng ta phải nộp một số lượng nhất định mỗi tháng mà.” Người bạn của anh ta ngắt lời, “Tháng này chúng ta còn phải nộp thêm ba mươi con nữa… Chúng ta còn lựa chọn nào khác đâu?”

   “Con dê này nếu bắt về làm thú cưỡi thì cũng rất đẹp đấy… Thật là đáng tiếc nếu phải giết nó.”

   “Nếu không bắt thì sẽ không đủ số lượng… Đừng lãng phí thời gian nữa!”

   Hai người này lấy từ đâu đó một bó cỏ màu đỏ tối, rồi rải đều xuống sườn đồi. Loại cỏ này có mùi thơm nhẹ nhàng; khi những con dê núi ăn vào, chúng dần dần tiến về phía đó và bắt đầu ăn những bông cỏ đỏ này.

   Loại cỏ này có tên là “Cỏ Ngọt Hồng”, nó có tác dụng gây ảo giác, khiến người ăn càng ăn càng cảm th