Khu biệt thự Bạch Lãng mới được chính thức sử dụng vài ngày trước đây, vì vậy không mấy ai biết đến nó. Hạ Linh Xuyên đã chuẩn bị cho Vương Hành Y chỗ ở tốt nhất, và anh ta còn được sử dụng riêng vài hồ tắm khoáng nữa.

Những người có địa vị cao thường không thích để lộ quá nhiều thông tin về bản thân, vì điều đó có thể làm giảm đi sự oai nghiêm của họ.

Vương Hành Y vui vẻ đi tắm khoáng, rời xa hai người kia một lúc.

Đối với Hạ Linh Xuyên, đây chính là thời gian để ông và Phương Xán Nhiên trò chuyện riêng.

Ông chỉ về phía ngọn đồi nhỏ trong khu biệt thự và nói: “Phía trên có một đài ngắm cảnh.”

Ngọn đồi đó cũng chẳng thể gọi là núi được; nói chung chỉ là một đống đất nhỏ, trên đó có xây một cái lầu, từ đó có thể ngắm nhìn toàn cảnh vùng vịnh một cách thoải mái.

Biết rằng Hạ Linh Xuyên muốn nói chuyện, Phương Xán Nhiên liền đi cùng ông lên đó.

Gần đài ngắm cảnh cũng có một bức tường chắn gió; gió buổi tối thổi qua, ánh đèn trong rừng lay động, tạo nên một nơi yên tĩnh hiếm có giữa cơn bão.

Trong lúc đi, Hạ Linh Xuyên than phiền với Phương Xán Nhiên: “Anh Song Nguyên mời một người quan trọng như vậy đến đây, sao lại không báo trước cho tôi biết?”

“Thật là oan uổng… Chính Thầy Quốc gia không cho tôi thông báo trước; làm sao tôi dám đi ngược ý ông ấy được?”

Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Tôi đã tự làm lộ bí mật của mình rồi.”

Vương Hành Y muốn thấy bộ mặt thực sự của lãnh địa này – không hề được trang trí hay sửa đổi gì cả.

Phương Xán Nhiên cười và nói: “Qua việc đến đây tận nơi, tôi thấy rằng quần đảo này thực sự rất lớn.”

Quần đảo phía đông, nơi có Đảo Bạch Kim, bao gồm hơn ba trăm hòn đảo. Ban đầu, Phương Xán Nhiên tưởng rằng “bốn mươi hai” chỉ là con số nhỏ, do Hạ Linh Xuyên đùa cợt mà thôi.

Nhưng khi thuyền đi giữa các hòn đảo, ông mới nhận ra rằng chúng đều khá lớn… Và… “Làm sao lại chỉ có bốn mươi hai hòn đảo thôi?”

Hạ Linh Xuyên vuốt mép mũi và nói: “Còn có hàng trăm đảo đá lẻ và rạn san hô nữa.”

Theo cách tính toán của tổ tiên chúng ta, những hòn đảo quá nhỏ thì không được coi là “đảo”, vì vậy mới chỉ ghi chép lại bốn mươi hai hòn đảo thôi.

“Vậy thì điều kiện thủy văn ở đây rất phức tạp à?”

“Đúng vậy.” Hạ Linh Xuyên nhìn quanh; những bụi cây rì rà trong gió chiều, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể có người nhảy ra từ đó. Nhưng anh và Phương Xán Nhiên đang nằm trong vòng vây chặt chẽ của hơn một trăm lính canh của quốc gia Mu, thực tế thì nơi này còn an toàn hơn cả bến cảng nữa.

“Ngoài khơi Ngưỡng Thiện Quần Đảo thường xuyên có bão tố và những con quái vật biển hung dữ, vì vậy các con tàu đi lại thường đi theo những tuyến đường cố định dọc theo bờ biển. Giữa các hòn đảo, dưới mặt nước cũng có nhiều đá ngầm và vòng xoáy; hơn một nửa số con tàu mới vào vùng biển này mà mất tích không phải do Âm Huyền hay những yếu tố nguy hiểm khác, mà là do va chạm với đá ngầm một cách bình thường. Hơn nữa, dòng nước ở đây còn thay đổi theo mùa, nên những thủy thủ không quen với khu vực này sẽ rất khó để đối phó.”

“Đó quả là một rào cản tự nhiên tuyệt vời. Việc bạn chọn nơi này làm căn cứ thực sự rất thông minh.” Người này quả thật rất giỏi trong việc chọn địa điểm… “Bạn nói rằng mua lại lãnh thổ của gia tộc Bạch Lệ, sợ họ sau này sẽ đổi ý và đến tấn công lại, thật sao?”

Phương Xán Nhiên đã biết từ lâu rằng có điều gì đó không ổn.

Những kẻ dám đối đầu với Linh Hư Thành, Đại Náo Thiên Cung và chọc giận các vị thần, liệu họ có sợ hãi trước những hành động trả đũa nhỏ bé từ một lãnh chúa nhỏ bé như gia tộc Bạch Lệ sao?

Mọi người đều biết rằng Ngưỡng Thiện Quần Đảo chỉ là cái cớ… Hạ Linh Xuyên thong dong nói: “Có lẽ tôi thực sự muốn rút lui khỏi thế giới này, tránh xa những rắc rối.”

Phương Xán Nhiên ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên bật cười thành tiếng.

Có gì đáng cười đến thế không? Hạ Linh Xuyên vuốt ve mũi mình. Tiếng cười của Phương Xán Nhiên quá lớn; những người nên đến hoặc không nên đến, có lẽ tất cả đều sẽ bị thu hút bởi tiếng cười đó.

Phương Xán Nhiên cười mãi cho đến khi dần dần ngừng lại, rồi vỗ về má mình đang đau nhức và nói: “Bạn thật sự biết cách đùa đấy!”

“Anh Hạ, chúng ta là người cùng loại nhau. Nếu suy nghĩ theo cách của bạn, tôi biết rằng bạn là người rất thoải mái, không quan tâm đến những rắc rối. Rút lui à? Ha ha…”

Hạ Linh Xuyên rất vui mừng: “Anh Phương thật là hiểu lòng người, cảm ơn vì đã giới thiệu tôi với anh.”

“Tôi nợ anh một ân huệ mà…” Nhìn thấy công việc xây dựng đang diễn ra hết sức sôi nổi trên Sóc Đình Đảo, liệu một người muốn rút lui có thể hàng ngày vẫn tiếp tục đẩy nhanh tiến độ công việc đó không?

Họ có thể mua vài nghìn bộ vũ khí không nhỉ? Phương Xán Nhiên lại cười khúc khích.

Hạ Linh Xuyên hỏi tiếp: “Mối quan hệ giữa Quốc sư và Thái bảo Hạ thế nào?”

Phương Xán Nhiên hạ giọng xuống rất thấp: “Chú tôi chính là người đứng đầu Lĩnh Sơn, phụ trách giám sát việc thực hiện các lệnh của Lĩnh Sơn.”

Vương Hành Y Không chỉ là người của Lĩnh Sơn, mà còn nắm trong tay quyền lực lớn nữa! Hạ Linh Xuyên cảm thấy xúc động, mới biết rằng Phương Xán Nhiên đã dẫn dắt anh ta gặp một nhân vật quan trọng đến thế nào.

Phương Xán Nhiên tiếp tục hỏi: “Anh biết bao nhiêu về triều đình nước Mã?”

“Nước Đại Mã đã được thành lập hơn một trăm năm rồi; đó là lãnh địa của gia tộc Tân. Những thông tin khác chỉ là những lời đồn đại nghe được trên đường đi hay trong chợ búa thôi, không thể tin được.” Hạ Linh Xuyên trước đây chưa từng nghe nói đến nước Mã; sau này mới biết rằng vào thời điểm đó, nước Mã vẫn chỉ là một thế lực nhỏ bé ở phía đông Bạch Gia, thậm chí không đáng để Bạch Gia quan tâm đến.

“Nước Mã được thành lập nhờ sự hỗ trợ của Lĩnh Sơn. Nếu không có sự bảo vệ của Lĩnh Sơn, nó cũng không thể phát triển mạnh mẽ bên cạnh Bạch Gia được.” Phương Xán Nhiên ngay lập tức làm rõ mối quan hệ giữa hai bên; “Và sau khi nước Mã công khai danh tính của mình, các giáo phái khác cũng đổ xô về đây. Cho đến ngày nay, nước Mã và Lĩnh Sơn gắn bó mật thiết với nhau, không thể tách rời. Vì vậy, lực lượng quan trọng nhất trong triều đình nước Mã chính là Lĩnh Sơn.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu, điều này hoàn toàn hợp lý.

“Ngược lại, phe đối lập chủ yếu là những người thân hoàng gia, các gia tộc quyền lực, cùng với những người xuất thân từ các giáo phái hay những quan lại dân sự được thăng chức từ tầng lớp bình dân. Họ tự xưng là ‘Peng Men’, nhưng một cách mỉa mai, người ngoài đều gọi họ là ‘Đảng Hoàng’.”

“Peng Men” có nghĩa là nhà cửa bằng cỏ, ám chỉ những gia đình bình thường.

Cách gọi đối thủ này rất ý nghĩa; Hạ Linh Xuyên lập tức hiểu ra: “Dòng dõi Hoàng đế Mã không phải thuộc về Lĩnh Sơn sao?” Họ Mã có họ là “Tân”.

“Từng Khi Đúng vậy.”

Nhưng… Phương Xán Nhiên dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nói cách khác thì, ngay cả Bạch Gia – vị Yêu Đế kia – cũng không phải là kẻ luôn nể núng trước Thiên Cung đâu.”

Một vị hoàng đế nắm quyền sinh sát của cả đất nước, tự nhiên phải được coi là “cao cao tối thượng”; làm sao có thể cúi đầu phục tùng hoàn toàn trước một thế lực khác được?

“Dã Sơn có sức ảnh hưởng lớn trong phe Vương Đình, vì vậy nhà họ Bồng tự nhiên sẽ đứng về phía Hoàng đế Mô.” Đó là lý do tại sao họ được gọi là “phe Đế”. “Tất nhiên, triều đình nước Mô có rất nhiều phe phái đối lập; đây chỉ là hai phe chính mà thôi. Những phe khác thì… nói nhiều quá bạn cũng sẽ choáng đầu thôi. Hơn nữa, nhà họ Bồng và Dã Sơn cũng không bao giờ cắt đứt quan hệ với nhau; họ vẫn thường xuyên có sự giao thoa.”

“Chẳng hạn, các gia tộc quyền quý cũng thường có con cháu đi theo học đạo tại Dã Sơn. Vậy họ thuộc về phe Dã Sơn hay phe Đế? Ai có thể nói chắc được?”

Hạ Linh Xuyên thở dài: “Con người thường theo bầy đàn mà sống.”

Nơi nào có quyền lực, nơi đó sẽ xuất hiện các phe phái, sự đối đầu và cuộc đấu tranh; điều này là không thể tránh khỏi.

“Suốt nhiều năm qua, các phe phái trong triều đình về cơ bản vẫn duy trì sự cân bằng, chỉ khi đối đầu với Bạch Gia thì mọi thứ mới trở nên căng thẳng.”

Các vấn đề bên ngoài cũng có thể làm gia tăng mâu thuẫn nội bộ.

“Vì vậy, khi bạn hỏi về mối quan hệ giữa Sư huynh Quốc và Thái bảo Hạ…” Phương Xán Nhiên cười nói, “dù là giữa Thái Hành Tông và Hồng Môn, hay giữa họ với nhau, mối quan hệ đều rất tốt.”

Họ đều là những quan chức lớn trong triều đình, đều thuộc về Dã Sơn.

Những người thuộc về Dã Sơn khi giữ chức vụ trong triều đình, tự nhiên sẽ đoàn kết với nhau.

“Vậy thì, tính cách của Sư huynh Quốc như thế nào?” Hạ Linh Xuyên không hỏi về con người của ông ấy, mà là về tính cách.

Đối với những người có địa vị như vậy, việc đánh giá họ tốt hay xấu là điều không thể.

“Người có thể trở thành người quyết định của Dã Sơn như Sư huynh Quốc, chắc chắn không phải là người thích theo đuổi lợi ích cá nhân hay lập phe phái. Đó cũng chính là lý do tại sao nước Mô đã mời ông ấy đảm nhận chức vụ Sư huynh Quốc.”

Hạ Linh Xuyên thốt lên: “Thưa anh em, tôi xin hỏi thêm một câu có phần liều lĩnh: Tiền bối Wang, liệu ông ấy luôn đặt lợi ích của Dã Sơn lên trên hết, hay lợi ích của nước Mô quan trọng hơn?”

Nhi

Nếu không thì tại sao Bạch Gia sau khi bị Linh Sơn tấn công vào lần trước lại quyết tâm tấn công nước Mưu?

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Chẳng hạn như mối quan hệ giữa Phan Dão Quốc với Linh Hư, hoặc giữa Linh Hư với Thiên Cung – dù có sự khác biệt nhưng vẫn tồn tại sự hòa hợp.”

Người ngoài thường coi Bạch Gia như một thực thể thống nhất, chỉ có những người như anh ta, những người am hiểu sâu sắc về các mâu thuẫn nội bộ của nó, mới thấy được mức độ phức tạp của chúng.

Tương tự như vậy, nếu nhìn kỹ hơn vào mối quan hệ giữa Linh Sơn và nước Mưu, liệu có những điều bất ngờ nào không?

Phương Xán Nhiên gật đầu: “Đúng vậy. Nói ra thì, sư huynh Vương là cháu họ xa của Hoàng đế Mưu hiện nay; xét về xuất thân thì anh ta thuộc phe hoàng gia. Nhưng từ năm tuổi, anh ta đã được gửi đến Tài Hành Tông để tu luyện, và mãi ba mươi năm sau mới trở về nước Mưu, rồi sau năm năm nữa thì được bổ nhiệm làm người quyết định các vấn đề quan trọng của Linh Sơn.”

Hạ Linh Xuyên cũng không ngờ: “À, quá khứ của sư huynh Vương phức tạp đến thế à?”

“Điều này vừa là do tài năng phi thường của sư huynh Vương, vừa là ý định của Linh Sơn,” Phương Xán Nhiên giải thích, “Linh Sơn cần những người như vậy, những người có thể duy trì mối liên hệ chặt chẽ với tất cả các phe phái.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Những người như vậy, chắc không nhiều đâu phải không?”

Vương Hành Y chính là người có vai trò kết nối hai phe lớn trong nước Mưu, đồng thời cũng là kênh giao tiếp giữa Linh Sơn và nước Mưu.

Một người như vậy, tồn tại như “điểm giao trùng” của ba phe lớn, chắc chắn không nhiều đâu; bởi vì họ có thể nói chuyện và thậm chí đưa ra quyết định ở bất kỳ phe nào, vì vậy quyền lực của họ cực kỳ lớn.

“Dĩ nhiên rồi,” Phương Xán Nhiên tiếp tục nói, “Vì vậy khi bạn hỏi tôi rằng sư huynh Vương sẽ ưu tiên lợi ích của phe nào… À, tôi chỉ có thể nói rằng việc đảm nhận vai trò người quyết định các vấn đề quan trọng không hề dễ dàng chút nào.”

Hạ Linh Xuyên cúi đầu chào: “Cảm ơn Sōgen, vì đã giới thiệu cho tôi một người giỏi như vậy.”

Rồi anh ta chuyển sang chủ đề khác: “Tôi nghe nói rằng mối quan hệ giữa nước Khánh và nước Mưu không mấy hòa thuận phải không?”

“Sau khi nước Khánh thay đổi vua, họ bắt đầu trở nên lưỡng lòng,” Phương Xán Nhiên thở dài, “Hai nước này không giáp ranh trực tiếp với nhau, và trong những năm qua, nước Khánh sống trong hò

Vài ngày trước, nó còn đồng ý cho Bạch Gia sử dụng tuyến đường qua Cảng Đao Phong nữa.”

  Hạ Linh Xuyên hơi ngạc nhiên, bước chân dừng lại: “Chuyện đó xảy ra khi nào vậy?”

  “Cuối mùa xuân năm ngoái, Bạch Gia đã cử sứ giả đến chúc mừng nhà vua của quốc gia Ya. Đoàn sứ giả không đi đường bộ mà đi thuyền đến, và trong quá trình đó họ đã sử dụng tuyến đường biển của các bạn, đồng thời dừng lại tại Cảng Đao Phong để tiếp tế.” Phương Xán Nhiên lắc đầu: “Sau sự việc đó, quốc gia Mô cũng đã đe dọa quốc gia Kính; bây giờ chúng ta có thể yên tâm hơn rồi.”

  “Đe dọa chúng? Ừm…” Hạ Linh Xuyên thay đổi chủ đề: “À, Quốc sư có biết về quá khứ của tôi không?”

  Quá khứ của anh ta ở đây chính là Đại Náo Thiên Cung.

  “Tất nhiên rồi; nếu không thì sao ông ấy lại đến Ngưỡng Thiện Quần Đảo này? Khi tôi kể về những việc tốt mà anh đã làm, Quốc sư đã rất ngạc nhiên và muốn gặp gỡ chàng trai trẻ tuổi tài năng như anh.” Phương Xán Nhiên thở dài: “Dù sao thì ông ấy cũng là người của quốc gia Mô… Tôi đoán là ông ấy muốn kéo anh đi làm quan.”

  “Tôi à?” Hạ Linh Xuyên chỉ vào mũi mình: “Đi làm quan ở quốc gia Mô?”

  “Tôi đã từng hỏi anh ở Linh Hư Thành rồi… Anh có ước mơ gì không?” Phương Xán Nhiên hỏi anh. “Bây giờ đã đến phía đông này rồi, anh vẫn không muốn trở thành quan sao?”

  Hạ Linh Xuyên nhìn anh ta một cái rồi đáp lại: “Còn ông thì sao? Tại sao ông không đi làm quan ở quốc gia Mô?”