Sau khi cô ấy rời đi, chiếc xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh. Người gầy giật lấy cánh tay lành lặn của Hạ Linh Xuyên và nói với vẻ ghen tị: “Nhà à? Nhà! Mày thật là may mắn, sắp thành công rồi mà còn được hưởng ân huệ từ mỹ nhân nữa!”

Tình cảm ghen tị của kẻ độc thân ấy hiện rõ trên khuôn mặt.

￥￥￥￥￥

Trên bầu trời vang lên hai tiếng sấm.

Hạ Linh Xuyên ngồd dậy và vươn vai. Uống rượu trong mơ có cái lợi này đấy, tỉnh dậy không bị đau đầu.

Hồ Minh đã tổ chức bữa tiệc ăn mừng cho anh ta tại quán Yixianglou. Ban đầu chỉ có bốn người tham gia, nhưng không hiểu sao càng uống càng có thêm người đến; cuối cùng thì cả Liễu Tiêu lẫn cả “cánh cửa” cũng xuất hiện nữa.

Nhìn thấy cách họ nhìn nhau đầy ý nghĩa, Hạ Linh Xuyên khẳng định rằng họ đã có quan hệ bí mật với nhau. Tất nhiên, đó là trước khi anh ta say mèm.

Uống được bao nhiêu chum rượu nhỉ? Hạ Linh Xuyên cũng không nhớ nổi, chỉ biết khi mở mắt ra thì đã trở lại thực tại.

Nói đến đây, lời hứa của Tôn Phù Ling vẫn chưa được thực hiện.

Không còn cơ hội nữa...

Hạ Linh Xuyên xoa mặt, đứng dậy và kéo rèm cửa ra xem, bên ngoài vẫn đang mưa lớn. Trời đang đổ nước xuống mặt đất liên tục suốt nhiều ngày rồi, sao nó không chán nhỉ?

Anh ta đã hỏi những người lính địa phương và được biết rằng bây giờ đã vào mùa mưa ở miền Bắc, sẽ còn tiếp tục mưa trong ba, bốn mươi ngày nữa, chỉ có những khoảng thời gian ngắn ngủi để nghỉ ngơi.

So với đó, mùa mưa ở Hắc Thủy Thành chưa bao giờ kéo dài đến thế.

Rõ ràng, thời tiết như thế này đặt ra những thách thức đối với việc bảo quản lương thực. Nhưng đó không phải là vấn đề cấp bách hiện tại. Vừa mới chuẩn bị xong, Hạ Thuần Hoa đã sai người gọi anh ta.

Khi Hạ Linh Xuyên đến lều quân đội, bên trong đang diễn ra cuộc họp. Anh ta đợi ở lều phụ một lúc và nghe thấy họ đang thảo luận về việc di chuyển doanh trại.

Hiện tại, có thể khẳng định rằng mùa lũ chính của sông Hàn đã đến sớm hơn dự kiến. Sau vài ngày mưa lớn, bờ sông rất dễ bị sạt lở, vì vậy quân đội Yuen tốt nhất nên lùi lại thêm khoảng một trăm thước nữa.

Xét về vị trí đóng quân, khu vực phía nam sông Hàn mà quân đội Yuen canh giữ đều là đất yếu, trong khi phía bắc lại có nhiều núi đá. Trong những năm trước, mỗi khi lũ lụt xảy ra, phía nam luôn bị ngập trước sau đó mới đến phía bắc.

Vì vậy, vào lúc này, Triệu Phàn cũng đang rất lo lắng. Đại doanh buộc phải di chuyển, và phải thực hiện điều đó càng nhanh càng tốt; nhưng cũng không thể rút lui quá xa, để kẻ địch bên kia không có cơ hội thuận lợi.

Việc cân nhắc mức độ di chuyển này phải do ông ấy quyết định.

Sau cuộc họp, Hạ Thuần Hoa bước ra ngoài và mới gặp được con trai mình.

“Bố ạ, có chuyện gì vậy?” Trong hai ngày vừa qua, cậu bé hoàn toàn tập trung vào việc tu luyện, đến nỗi quên mất rằng mình đang ở tiền tuyến.

Hạ Thuần Hoa đặt tờ giấy nhăn nheo lên bàn và nói: “Con phải đi theo bố một chuyến.”

Tờ giấy này ẩm ướt, các dòng chữ trên nó cũng bị nhòe nhoét, nhưng vẫn đủ để đọc:

“Vào lúc Thần giờ thứ hai (khoảng ba giờ rưỡi chiều), tại đỉnh núi Xianglong ở thung lũng Baiming, nếu con không đến, tiền tuyến chắc chắn sẽ thất bại.”

Chẳng lẽ… Cậu bé ngẩng đầu nhìn Hạ Thuần Hoa, chỉ nghe bố nói: “Hồng Thừa Liệt kiên quyết muốn gặp chúng ta.”

Quả nhiên là vậy.

“Chính xác hơn, anh ta muốn gặp vợ mình để đảm bảo rằng cô ấy vẫn an toàn,” Hạ Thuần Hoa nói một cách nghiêm túc, “Hôm kia, tôi đã sai người bắn hàng chục mũi tên mang thông điệp vào các khu rừng xung quanh, yêu cầu anh ta rút khỏi Hạ Châu. Hồng Thừa Liệt quả nhiên đã nhận được thông điệp đó; tờ giấy này chính là thư trả lời của anh ta.”

Ông tin chắc rằng sau khi đội vận chuyển lương thực đến tiền tuyến, lực lượng kỵ binh của Xunzhou vẫn đang theo dõi trong khu vực lân cận.

Quả nhiên, những mũi tên mà ông đã bắn đi đã đến tay Hồng Thừa Liệt.

“Nếu bố không đi, tiền tuyến sẽ thất bại sao?” Hạ Linh Xuyên thắc mắc, “Người này thật là tự tin quá… Những việc mà cả đội quân Xunzhou gồm hàng vạn người cũng không làm được, anh ta lại có thể thực hiện dễ dàng như vậy?”

Hạ Thuần Hoa không nói gì, ánh mắt ông lấp lánh.

“Nhưng bố vẫn muốn gặp anh ta một lần?”

“Thà tin là có còn hơn là không,” Hạ Thuần Hoa là một người thận trọng, “Hơn nữa, anh ta chỉ có hơn một trăm kỵ binh thôi; bố có gì phải sợ chứ?”

“Con hãy chuẩn bị sẵn sàng, một giờ nữa chúng ta sẽ lên đường.”

Hạ Linh Xuyên muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng cũng chỉ biết tuân lệnh và rời đi.

……

Một giờ sau, Hạ Thuần Hoa dẫn theo hơn sáu trăm kỵ binh, vượt qua cơn mưa tiến về Thung lũng Bách Minh. Trong đội quân này, ngoài bốn trăm người thuộc đội vận chuyển lương thực, Triệu Phàn còn phân công thêm hai trăm chiến binh tinh nhuệ cho ông ấy; Hạ Linh Xuyên nhận thấy rằng tất cả họ đều mang theo những cây cung lớn.

“Ở nơi như Thung lũng Bách Minh, việc sử dụng binh lính cung tên là rất hiệu quả,” đó là lời của Triệu Phàn.

Cùng đi với họ còn có một chiếc xe ngựa; vợ của Hồng Thừa Liệt, A Kim, đang nằm trên xe đó. Tất nhiên, đây không còn là chiếc xe ngựa thông thường nữa. Trước khi lên đường, người giúp việc đã tắm rửa và thay quần áo cho cô ấy, thậm chí còn trang điểm một chút để khuôn mặt trông tươi tắn hơn.

A Kim rất yên lặng, tuân theo mọi sự sắp xếp của họ.

Thêm một giờ nữa, đội quân đã đến Thung lũng Bách Minh. Khi đến nơi này, Hạ Linh Xuyên mới hiểu được ý định sâu sắc của Triệu Phàn. Thung lũng Bách Minh được bao quanh bởi những ngọn núi cao, với nhiều vách đá lộ ra và những tảng đá kỳ lạ; giữa các ngọn núi có vô số hang động. Địa hình như vậy rất thuận lợi cho việc ẩn náu, cũng không lạ gì khi Hồng Thừa Liệt lại chọn đây làm nơi gặp gỡ.

Người dân địa phương dẫn đường; Núi Tượng Long là ngọn núi thấp đầu tiên mà họ gặp khi bước vào Thung lũng Bách Minh, và việc leo lên nó không hề khó khăn. Hạ Thuần Hoa đã cử một số người đi trinh sát; thông tin nhận được cho thấy mọi thứ đều bình thường, không có bất kỳ sự mai phục nào.

Tuy nhiên, Hạ Thuần Hoa không đi lên núi, mà chỉ cho đội quân dừng lại ở đồng bằng ngay cửa vào Thung lũng Bách Minh. Ông ta còn sai người mang một chiếc ghế xuống từ xe ngựa và ngồi xuống đó một cách uy nghiêm. Ý của ông ta rất rõ ràng: “Tôi đã đến đúng hẹn tại Thung lũng Bách Minh, nhưng tôi sẽ không đi sâu vào bên trong; mọi chuyện không thể do bạn quyết định hết được. Nếu muốn gặp vợ mình, hãy tự mình ra đây.”

Địa hình phức tạp của Thung lũng Bách Minh khiến Hạ Thuần Hoa không thể để Hồng Thừa Liệt dẫn đường một cách tùy tiện được; ai biết trên Núi Tượng Long có những bẫy nguy hiểm nào không? Những chiến binh tinh nhuệ mà ông ta mang theo đã được điều động đến các điểm cao gần đó để thiết lập vị trí phòng thủ, còn các binh sĩ cung tên thì ẩn náu ở những nơi thích hợp.

May mắn thay, ngay khi Hạ Thuần Hoa vừa đến Thung lũng Bách Minh, cơn mưa cũng tạnh đi. Hương thơm của đất sét xanh vẫn còn lan tỏa trong không khí, và tiếng chim h

Thung lũng hẻo lánh, không thấy bóng người nào cả.

Nóng vội quá thì chẳng kịp làm gì được, Hạ Thuần Hoa đành nhắm mắt nghỉ ngơi.

Chừng hai mươi phút trôi qua, đất phía trước Hạ Thuần Hoa bỗng nhiên động đậy, những mảnh đá văng tung tóe khắp nơi. Các vệ sĩ lập tức tiến lên và bao vây Hạ Thuần Hoa lại.

Đá và cát trên mặt đất nhanh chóng hợp lại với nhau; chưa đầy mười hơi thở, một cái hố rộng hơn mười thước, sâu vài thước đã xuất hiện. Từ trong hố bò ra một sinh vật cao hơn người hai đầu, bước đi nặng nề về phía Hạ Thuần Hoa.

Các vệ sĩ rút vũ khí ra và hét lớn: “Dừng lại!”

Nhưng Hạ Thuần Hoa chỉ vẫy tay: “Hãy để nó đến đây.” Có vẻ như sinh vật này không có ý xấu gì cả.

Con quái vật bằng đá dày người tiếp tục bước đi vài bước rồi mới dừng lại. Giọng nó trầm đục như tiếng đá nghiền nát: “Vợ của tôi đâu?”

Hạ Thuần Hoa nhướng mày: “Hồng Thừa Liệt?”

“Vợ tôi đâu rồi?”

“Hãy nói chuyện về việc quan trọng trước.” Hạ Thuần Hoa liếc nhìn xa xăm; có lẽ con quái vật này chỉ là sản phẩm của một phép thuật nào đó được sử dụng để giao tiếp từ xa. Nhưng phép thuật này có phạm vi kiểm soát hạn chế, nên chính Hồng Thừa Liệt hẳn đang ẩn náu ở gần đó cùng với đám tay sai của mình.

“Tôi không muốn lấy mạng bạn, cũng không muốn bạn gây rắc rối cho ai cả. Chỉ cần bạn rời khỏi Hạ Châu trong một năm và không được quay trở lại nữa là đủ.” Hạ Thuần Hoa nói từ từ, “Vợ bạn ở đây sẽ được đối xử như khách quý, được ăn uống no đủ, chắc chắn sẽ không gặp bất kỳ rắc rối nào, thậm chí còn thoải mái hơn khi phải sống ngoài trời cùng bạn nữa. Sau một năm, tôi sẽ trả cô ấy cho bạn.”

Hồng Thừa Liệt luôn hoạt động ở phía sau Hạ Châu, trở thành một mối nguy lớn đối với nơi đó.

Hạ Thuần Hoa Giận dữ vì hắn đã đốt cháy lương thực quân sự, nhưng điều khiến bà lo lắng hơn là việc hắn sẽ tiếp tục gây rối không ngừng nghỉ.

Nhưng kẻ này quá khó truy bắt; thôi thì thay vì bắt giữ, cứ đuổi hắn đi cho xong.

“Không.” Hồng Thừa Liệt thông qua miệng người đá đó, một cách quả quyết từ chối, “Hãy trả A Kim lại cho tôi ngay bây giờ; nếu không, tôi sẽ giúp người dân Xun Châu đánh bại Triệu Phàn trong vòng nửa tháng.”

Hạ Thuần Hoa không nhịn được mà bật cười.

Năm Tán Lễ, người sở hữu đội quân hùng mạnh, đang ở không xa bên bắc sông Hàn; ngay cả bà cũng không thể vượt qua được con sông hiểm trở này để phá vỡ tuyến phòng thủ của Triệu Phàn, vậy mà Hồng Thừa Liệt dám đảm bảo chiến thắng?

Hồng Thừa Liệt không nói gì, chỉ yên lặng chờ bà cười xong.

Đá Người vốn dĩ đã không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, khiến Hạ Thuần Hoa càng khó đoán được ý định của hắn.

Đàm phán là một nghệ thuật; nếu không thấy biểu cảm trên khuôn mặt đối phương, bạn sẽ bỏ lỡ rất nhiều thông tin quan trọng. Hạ Thuần Hoa rất không hài lòng với điều này: “Anh có chắc chắn có thể đánh bại Tướng Triệu, nhưng lại không dám xuất hiện trước mặt tôi sao? Hãy nói ra đi! Tôi không tin vào những kẻ luôn che giấu bản thân!”

Đá Người im lặng không nói gì nữa.

Một lát sau, từ xa có vẻ như có bóng người đang di chuyển.

Hạ Gia Phụ Tử nhìn kỹ, thấy hai bóng người xuất hiện trên ngọn đồi nhỏ cách đó khoảng mười thước.

Đó có phải là Hồng Thừa Liệt không?

Hạ Linh Xuyên chưa từng gặp Hồng Thừa Liệt trước đây, nhưng nhận ra người kia chính là Đồng Ruệ.

Kẻ này thật sự may mắn; dù có cố gắng đến đâu cũng không thể bắt giữ hay giết chết hắn được.

Hạ Thuần Hoa liếc nhìn xung quanh và thấy có người đang lén lút tiến về phía ngọn đồi.

Đá Người lại nói: “Hạ Đại à, đừng dùng những thủ đoạn nhỏ nhen đó; anh sẽ không bao giờ bắt được tôi đâu.”

Nhưng không thử thì làm sao biết được chứ?

Hạ Thuần Hoa cười nói: “Thật là một vị tướng lớn có khí phách. Nhưng ngươi cũng từng là người của bộ lạc Yên Nhân mà, tại sao lại giúp đỡ kẻ thất bại như Nian Zan Li để tấn công đất nước Yên Nhân chứ? Thôi được, chỉ cần ngươi sẵn lòng rời khỏi Hạ Châu, trong vòng ba tháng tới ta sẽ thả vợ ngươi ra.”

Tình hình trên chiến trường thay đổi từng giây từng phút; nếu Hồng Thừa Liệt thực sự dẫn quân rời khỏi Hạ Châu, liệu sau này họ có thể quay trở lại hay không thì còn phải xem. Vì vậy, trọng điểm của cuộc đối đầu hiện nay chính là việc Hồng Thừa Liệt có rời đi hay không.

Nếu ông ta rời đi, Hạ Thuần Hoa sẽ được coi là người đã “không cần phát binh mà khiến tướng địch rút lui”, điều này sẽ giúp ông ta duy trì uy tín trước tiền tuyến, đồng thời cũng giải quyết được vấn đề liên quan đến Hạ Châu và Vương Đình. Tuy nhiên, việc rời đi này cũng mang lại rất nhiều rắc rối cho chính Hồng Thừa Liệt. Đầu tiên, quân đội mà ông ta đang dẫn đầu hoàn toàn là các binh sĩ thuộc bộ lạc Xun Châu, chứ không phải đội quân của Bối Ca Quân; thời gian để họ hòa nhập với nhau chưa đầy mười ngày. Hơn nữa, do sự kiện bỏ rơi mỏ vàng vài ngày trước, người dân Xun Châu đã bắt đầu cảm thấy không hài lòng với vị lãnh đạo này; họ thường xuyên bàn tán về việc “kẻ ngoại lai luôn có ý đồ xấu”. Nếu Hồng Thừa Liệt rời khỏi Hạ Châu vì lý do cá nhân, làm sao người dân Xun Châu có thể tuân theo lệnh của ông ta được?

Thứ hai, việc tiến hành các hoạt động du kích phía sau hàng ngũ địch là mệnh lệnh của Quốc gia Bạch Ca; việc Hồng Thừa Liệt tự ý rời đi chính là vi phạm mệnh lệnh trên, điều này cực kỳ nghiêm trọng trong quân đội. Hồng Thừa Liệt vừa mới trở lại, liệu có nên tự cắt đứt con đường trở lại của mình hay không?

Nhưng điều mà Hạ Thuần Hoa đang nêu ra thực sự rất hợp lý. Người khác hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi mức độ gắn bó giữa ông ta và vợ mình.

Hạ Thuần Hoa này, đúng là muốn phá hủy tương lai của Hồng Thừa Liệt… Người luôn phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn như Hồng Thừa Liệt lúc này cũng rõ ràng đang do dự.

Đồng Ruệ đẩy vai ông ta một cái: “Này…”

Hồng Thừa Liệt lập tức giơ tay lên, ngăn anh ta nói tiếp.

Hạ Linh Xuyên thấy vậy, liền hiểu rằng lời nói của Hạ Thuần Hoa về việc “giúp người dân Xun Châu đánh bại Triệu Phàn” có lẽ là không thể cung cấp bằng chứng nào để chứng minh được.