Mưa dường như đã tạnh từ lúc nào đó không ai biết.

Vầng trăng tròn trên bầu trời đêm chiếu rọi ánh sáng bạc lấp lánh trên mặt hồ.

……

Hành trình trở về diễn ra suôn sẻ; trên đường không hề có chỗ nào gây trở ngại, Hạ Linh Xuyên đã đưa Cam Tam Yê trở về thị trấn.

Đêm tối thật yên tĩnh; không chỉ không có bóng người trên đường, mà ngay cả tiếng sủa của chó cũng không vang lên.

Hạ Linh Xuyên giúp Cam Tam Yê xuống ngựa, sau đó tháo tấm vải bịt miệng ra: “Ta đã nói rõ rồi… Ta sẽ thả ngươi đi. Nhưng nếu ngươi còn quay lại làm phiền ta…”

Trước đó, ông ta đã hứa với Cam Tam Yê rằng nếu cậu ta dẫn ông ta đến gặp phù thủy, ông ta sẽ được tha mạng.

Cam Tam Yê bị bịt miệng suốt quãng đường, cổ họng khô khát đến mức không thể nói rõ lời: “Tôi… tôi sẽ không dám làm điều đó nữa!”

Hạ Linh Xuyên mới buông tay: “Cút đi!”

Cam Tam Yê lảo đảo một chút, sợ rằng ông ta sẽ thay đổi ý định, rồi vừa đau vừa chân điếc chạy về nhà.

Hạ Linh Xuyên chỉ tay, và một con nhện nhỏ nhảy lên lưng Cam Tam Yê, để cậu ta mang mình đi.

Việc không giết hắn không có nghĩa là không cảnh giác.

Hạ Linh Xuyên vẫn muốn theo dõi xem liệu thằng nhóc này có còn âm mưu xấu xa nữa hay không.

Lý do tại sao phù thủy lại yêu cầu Cam Tam Yê hoàn thành ba việc trước khi giúp cậu ta thoát khỏi hiểm nguy, vẫn là điều Hạ Linh Xuyên chưa thể hiểu nổi. Nếu cô ta có thể kiểm soát cả đội quân riêng của một quan chức cao cấp, việc đối phó với một kẻ lêu lổ trong thị trấn nhỏ như thế này chẳng phải là chuyện dễ dàng sao? Tại sao lại cần phải làm những việc đó trước?

So với những người khác, Cam Tam Yê có điểm gì khác biệt?

Nhớ lại trận chiến diễn ra bên trong căn nhà tre, Hạ Linh Xuyên vẫn cảm thấy không yên tâm.

Phù thủy đã chết như vậy sao? Có vẻ như quá dễ dàng…

Nhưng nếu nói rằng có điều gì đó không ổn, ông ta cũng không thể tìm ra được.

Chẳng lẽ những phù thủy ở vùng quê này thực sự dễ đối phó như vậy sao? Có lẽ không phải lần nào ông ta cũng gặp phải đối thủ khó khăn đâu.

Trong giang hồ, bị người khác đánh bại là chuyện bình thường mà thôi.

Thôi đi, về nghỉ ngơi trước đã, có việc gì sẽ nói vào ngày mai.

Hạ Linh Xuyên tiến thẳng về khu vườn Tử Trúc nơi mình đang ở. Người gác cổng dường như đã đi đâu mất rồi; phòng khách trống trải không một ai, chỉ còn lại những chiếc đèn sáng lấp lánh. Anh ta quen thuộc với con đường và trở về phòng tắm, tắm xong rồi nằm xuống ngủ ngay trong bộ đồ ấy.

Đặt hai tay sau đầu, Hạ Linh Xuyên dường như đang nhìn lên trần nhà một cách mơ màng, nhưng thực ra anh ta đang sử dụng khả năng “điều khiển tầm nhìn” của mình để theo dõi Cam Tam Yê.

Tuy nhiên, Cam Tam Yê – kẻ yếu đuối ấy – càng đi càng chậm. Đã gần đến nhà họ Gan rồi, bỗng nhiên anh ta ngồi xuống bên lề đường và không thể đi được nữa. Sau đó, anh ta bắt đầu khóc nức nở. Những gì đã xảy ra trong hai ngày qua đối với Cam Tam Yê – người luôn gặp may mắn – thật sự giống như một cơn ác mộng. Một cơn ác mộng mà anh ta không thể tỉnh táo lại được.

Người đỡ đầu của gia đình anh ta đã mất; lệnh thông hành cần thiết để cứu công ty thương mại họ Gan cũng không thể lấy được; tối nay, anh ta lại trải qua một trải nghiệm kinh hoàng đến mức không biết mình bị gãy bao nhiêu xương sườn… Cuộc đời anh ta dường như đang sụp đổ hoàn toàn từ đây.

Nhìn thấy cảnh này, Hạ Linh Xuyên cũng chỉ biết thốt lên một câu “vô dụng”. Hãy để Cam Tam Yê ngồi ở góc phố đầy bụi bặm và tự cảm nhận hậu quả của những hành động của mình đi… Hạ Linh Xuyên quay lại tập trung, ngồi thiền và điều hòa khí trong cơ thể.

Tối nay không phải là lúc để ngủ; anh ta cũng không thực sự nhập định, mà chỉ để khí trong cơ thể lưu thông vài vòng nhỏ mà thôi.

Không lâu sau, có vẻ như có tiếng bước chân vang lên bên ngoài, rất nhẹ nhàng.

Hạ Linh Xuyên mở mắt ra.

Có người gõ cửa nhẹ nhàng, giọng nói êm dịu: “Hoàng tử Hạ, ngài đã ngủ chưa ạ?”

“Ai vậy?”

“Tôi là Bạch Đàn.”

Hạ Linh Xuyên nhận ra ngay đó là giọng nói của cô hầu gái phục vụ trong phòng tắm, Bạch Đàn. “Có chuyện gì à?”

“Tôi Phương Tài có vẻ như thấy ngài trở về…” Bạch Đàn nói một cách vui vẻ, “Tôi mang đồ ăn khuya cho ngài đây – cháo nấm hoa và phi lê cá.”

“Mời vào đi.”

Bạch Đàn bước vào, nụ cười rạng rỡ trên mặt, tay cô đang cầm một cái đĩa, trên đó là chén cháo nóng hổi, mùi thơm của cháo lan tỏa khắp không gian.

Hạ Lăng Xuyên Què dường như bất ngờ, nhìn về phía Bạch Đàn, rồi lại nhìn chiếc đĩa sơn đỏ mà cô ấy đang cầm trên tay:

  Nấm hoa mập mạp, thịt cá trắng mềm, cháo gạo cũng đã được nấu chín mềm; rõ ràng là do được ninh từ từ ở lửa nhỏ mà thành công.

  “Chỉ có cháo thôi à?”

  Bạch Đàn ngạc nhiên hỏi: “Ngài còn cần thêm gì không ạ?”

  “Cháo thịt mà không có bánh xèo, làm sao ăn được?” Hạ Linh Xuyên cau mày, “Đi, mang cho tôi vài cái về đây!”

  Bánh xèo chính là những chiếc bánh làm từ bột mì chiên trong dầu; trước đây, dù cháo có giàu hay nghèo, ông luôn mua thêm vài cái để ăn kèm.

  “À, đúng rồi.” Bạch Đàn cũng ngẩn ra một chút, nhưng ngay sau đó cô liền đặt đĩa xuống và đi ra ngoài.

  Cô ấy đi khoảng hơn một phút mới trở lại. Khi quay lại, trên tay cô có một túi giấy, bên trong là hai chiếc bánh xèo màu vàng óng, mùi thơm của chúng đã lan tỏa từ xa.

  “Thưa ngài, xin dùng thử.”

  Khi Hạ Linh Xuyên vừa định cầm muỗng cháo lên, Bạch Đàn đã thắp sáng đèn dầu; cộng thêm chiếc đèn mà cô mang theo, căn phòng trở nên sáng hơn nhiều.

  Ông dùng tay trái nếm thử cháo, rồi đột nhiên hỏi Bạch Đàn: “Cháo này được nấu ở đâu vậy?”

  “Tại nhà bếp ạ.”

  “Cô tự nấu à?”

  Bạch Đàn có vẻ hơi ngượng ngùng: “Vâng, xin ngài thử xem tay nghề của thiếp gái này như thế nào.”

  “Chắc chắn phải thử.” Hạ Linh Xuyên mỉm cười nhẹ, đang chuẩn bị uống cháo thì dao dài đeo bên hông ông đột nhiên bị rút ra khỏi vỏ.

  Ánh dao lấp lánh như dòng nước chảy, nhưng chỉ trong chốc lát đã được thu hồi lại.

  Bạch Đàn đứng yên bất động, mất một lúc lâu mới nhận ra đầu mình đã bị cắt rời khỏi thân. Cô mở to mắt, không thể tin nổi, môi cô run rẩy, dường như đang hỏi:

  “Tại sao vậy?”

  Hạ Linh Xuyên nhìn cô lạnh lùng: “Những trò lừa đảo như thế này, cũng dám thể hiện trước mặt ta sao?”

  Thực ra, khi Bạch Đàn bước vào phòng, dưới ánh đèn, cô vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp; nhưng trong mắt Hạ Linh Xuyên, cô chỉ là một con quỷ đen đội lớp khói bao phủ toàn thân, đang ôm lấy một con người bằng giấy để hành động! Mọi hành động của “Bạch Đàn” chỉ là những màn kịch do người khác điều khiển mà thôi.

  Quả nhiên, cô hầu gái vừa bị ông chặt đôi đó hoàn toàn không hề chảy máu, và

Hạ Linh Xuyên Thở dài nhẹ, quả nhiên mọi chuyện không đơn giản như vậy.

   Những thứ do yêu ma gửi đến, tất nhiên không thể ăn được. Hạ Linh Xuyên Đang định đứng dậy thì bỗng nhiên nhận ra có điều gì đó bất thường ở góc mắt.

   Chiếc khay sơn đỏ kia rất trơn bóng, phản chiếu ánh sáng rõ ràng đến mức có thể soi thấy hình bóng người.

   Phương Tài Chính là bóng dáng trong khay đó đang di chuyển.

   Hai ngọn đèn dầu phía trước chiếu sáng rực rỡ; Hạ Linh Xuyên nhìn kỹ lại, chỉ thấy bóng của chính mình trong khay mà thôi.

   Khi anh ta chuyển động mắt, bóng dáng cũng theo đó di chuyển. Cảnh vật phía sau đều mờ ảo; dù sao bây giờ cũng không sáng sủa như ban ngày.

   Làm sao nhỉ? Phương Tài Phải chăng chỉ là ánh lửa đang lay động thôi?

   Đúng lúc anh ta muốn rời mắt khỏi chiếc khay, bóng dáng đó bỗng nhiên nở nụ cười, cười nhìn anh ta.

   Hạ Linh Xuyên Năm nay anh ta mới mười bảy tuổi, trai đẹp phong độ, đi trên đường thường xuyên khiến các cô gái quay đầu nhìn. Vì vậy, bóng dáng trong khay cũng hiện lên với vẻ ngoài đẹp trai và oai phong.

   Nhưng cái nụ cười đó thật kinh hoàng – hàm răng sắc nhọn như răng sói hiện ra! Ánh mắt cũng trở nên độc ác và hung dữ, như thể đã thành công trong âm mưu xấu xa của mình.

   Không hay rồi!

   Hạ Linh Xuyên Da đầu tê dại, anh ta vô thức muốn đẩy chiếc khay xuống đất… Nhưng bóng dáng trong khay bỗng nhiên lao ra, ôm chặt lấy đầu và mặt anh ta!

   Trước mắt anh ta tối sầm, đầu óc lập tức choáng váng; toàn bộ sức lực đều không thể sử dụng được. Bẫy đã được thiết lập ngay ở đây – chiếc khay đựng cơm chỉ là vỏ bọc mà thôi.

   Dù đã cẩn thận đến mức nào, sao anh ta vẫn bị lừa đảo?

   Đúng lúc này, thanh kiếm quý giá đeo bên hông anh ta bỗng nhiên rung lên, phát ra tiếng “keng” vang dội, mang theo âm thanh sắc bén của lưỡi dao.

   Hạ Linh Xuyên Giật mình, tâm trí trở lại bình thường; anh ta rút kiếm và chém chiếc khay sơn đỏ thành hai đôi.

   Khi nhìn lại chiếc khay, anh ta mới phát hiện ra rằng phía dưới khay có một tấm gương đồng hình vuông, được đặt ở đó để người nhận cơm có thể nhìn thấy bản thân mình khi cúi đầu.

   Bây giờ, tấm gương đã có nhiều vết nứt; bóng dáng bên trong liên tục lao động nhưng không thể thoát ra được, đành phải cười nhạo anh ta từ bên trong.

   Phương Tài À

Chỉ cần vẫn dùng mắt để nhìn thấy mọi thứ, thì việc phòng bị là điều không thể.

Anh ta bước ra khỏi phòng tắm nước nóng, nhìn quanh và thấy nơi này vẫn yên tĩnh như trước. Lúc đầu anh ta không thấy có gì bất thường, nhưng khi lắng nghe kỹ hơn, anh ta nhận ra rằng trong Khu vườn Trúc Tím có rất nhiều loại thực vật như mai, lan, trúc… Phía trước còn có hai ao nước nông; vào thời điểm đầu hè này, làm sao lại không có tiếng côn trùng hay tiếng ếch kêu chút nào?

Còn mọi người thì sao? Họ đã đi đâu mất rồi?

Anh ta đá tung cánh cửa gỗ của phòng tắm đối diện; cánh cửa đổ xuống với tiếng “đập” lớn. Nếu có khách ở bên trong, chắc chắn họ sẽ la mắng dữ dội, thậm chí có thể có cô hầu gái nào đó hét lên và chạy ra ngoài.

Nhưng không, căn phòng yên tĩnh hoàn toàn. Anh ta kiểm tra tám phòng tắm nước nóng khác, và tất cả đều trống rỗng. Chỉ có phòng cuối cùng mới có hai người… Thực ra, nói là “hai người” cũng không chính xác lắm; đó chỉ là hai con quỷ ác đang điều khiển những con người giấy, đang làm những việc “vui vẻ” với nhau.

Hai con người giấy đó: một con được vẽ thành một người đàn ông cao lớn, con kia được vẽ thành một người phụ nữ mảnh mai. Nhìn từ tư thế của chúng, có vẻ như chúng hoàn toàn không nhận ra rằng mình chỉ là những con người giấy mà thôi.

Tuy nhiên, khi Hạ Linh Xuyên xâm nhập vào, chúng đều quay đầu lại và bất ngờ lao về phía anh ta. Người đàn ông trong số chúng còn đẩy ngã một chiếc bức bình phong; xét về tốc độ và sức mạnh, chúng không hề kém gì người thật.

Hạ Linh Xuyên không hề kiêng nể gì cả; anh ta đâm thẳng vào cổ chúng. Ai ngờ, khi con quỷ ác đó lao qua bức bình phong, nó đã nhanh tay cầm lấy cây nến và đập mạnh vào mặt Hạ Linh Xuyên. Cú đánh đó rất chuẩn xác và mạnh mẽ. Khi Hạ Linh Xuyên đập vỡ cây nến, con quỷ ác đó liền nhanh tay cầm lấy một cái gậy bằng đồng và ném về phía anh ta.

Cuộc đấu tranh diễn ra rất gay gắt; sau hơn mười lần va đập, cả hai bên đều tấn công và phòng thủ không ngừng. Khi bắt đầu đánh nhau, Hạ Linh Xuyên nhận ra rằng những con người giấy này đang sử dụng những kỹ thuật đánh đấu quân sự; phong cách của chúng có phần giống với Mạnh Sơn. Nhưng nếu ngay cả Mạnh Sơn cũng bị anh ta đánh bại, thì liệu những con người giấy giả mạo này có thể chống chịu được bao lâu?

Cuối cùng, Hạ Linh Xuyên đâm chúng vào cột; con quỷ ác trên người những con người giấy đó dường như đau đớn không thể chịu đựng nổi. Hạ Linh Xuyên nói với giọng nghiêm túc:

Quả nhiên, sau vài lần hỏi chất, con người bằng giấy kia cười man rợ và nói: “Ông của ngươi là Chí Minh – một trăm phu tướng dưới quyền Tướng Nguyễn Dũng của Quân đội Hiệu Lâm; dù muốn giết hay xé xác ông ấy, ngươi cũng không sợ gì cả!”

Quân đội Hiệu Lâm… cái tên này có vẻ như tôi đã từng nghe đâu đó…

Đúng lúc đó, bên ngoài có tiếng động lạ, lách cách liên tục.

Con người bằng giấy kia cũng nghe thấy và hét lớn: “Hãy đến đây, kẻ thù đang ở đây!”

Hạ Linh Xuyên vung kiếm chém nát nó, sau đó dùng đầu ngón chân nhấc mình lên bức tường phía trên bể tắm, và chỉ trong hai bước nhảy, anh ta đã leo lên tán cây cao lớn.

Cây này cao sáu trượng; từ đây, anh ta không chỉ có thể nhìn xuống toàn bộ khu vườn Trúc Tím mà còn có thể quan sát được nửa thị trấn.

Gió đêm rít gào; đứng trên những cành cây đung đưa, anh ta không thấy bất kỳ ánh sáng nào phía dưới.

Trong căn phòng tắm của con người bằng giấy kia, càng ngày càng có thêm nhiều con người bằng giấy khác đổ vào.

Chúng, dưới sự điều khiển của những con quỷ ác, nhìn quanh tìm kiếm dấu vết của Hạ Linh Xuyên.

Anh ta quan sát kỹ những bức tranh vẽ trên những con người bằng giấy đó; chúng đều mặc trang phục quân đội, nhưng kiểu dáng lại rất lạ lẫm, không biết thuộc về quốc gia nào.

Dưới ánh trăng, anh ta cũng thấy những con người bằng giấy kia bắt đầu di chuyển trên các con phố của Ngô Tạc Huyện; có người đi dạo thong dong, có người ngồi bên lề đường như thể đang say rượu, còn có người đi theo đội hình về phía khu vườn Trúc Tím, giống như những người lính bắt cướp địa phương.

Người thân, bạn bè, và những người yêu sách trong nhóm đọc sách của anh ta, một người sau một người, đều đã “qua đời”…

Trong thời gian khủng hoảng này, mọi người hãy bảo vệ bản thân mình và những người già, trẻ em xung quanh. Khi ra ngoài hãy đeo khẩu trang, khi về nhà hãy rửa tay thường xuyên.

Và nếu có ai trong gia đình muốn đi lang thang ngoài đó và gây rối, bạn nhất định phải ngăn họ lại.

Hy vọng rằng tất cả chúng ta đều có thể vượt qua cuộc khủng hoảng này một cách an toàn.