Nắm bắt lấy những ngày cuối tháng Năm, đoàn thương nhân Thạch Môn đã bước vào lãnh thổ của Quốc gia Bạch Ca.

Trời trong xanh, không khí mát mẻ; những cánh đồng trải dài đến tận chân trời. Các loại cây trồng xanh um tùm, những người nông dân đang cúi đầu làm việc, nhổ cỏ.

Hạ Linh Xuyên đang quan sát những cây trồng này. Không phải lúa gạo, không phải lúa mì, thậm chí cũng không phải trà. “Cái gì được trồng ở đây vậy?”

Anh ta không thể nói rằng mình không biết phân biệt các loại cây trồng; khi cùng cha đi khảo sát các huyện xung quanh Đôn Dụ, anh ta đã có dịp đi khắp các cánh đồng và học hỏi được nhiều điều. Nhưng loại cây này thì anh ta thực sự chưa từng thấy bao giờ. Quy mô trồng trọt ở đây lớn đến mức có hàng chục hecta, thật là rất ấn tượng. Họ đã đi hơn một tiếng đồng hồ mà vẫn chưa thấy loại cây trồng thứ hai nào khác.

Thạch Nhị Đại Gia đứng bên cạnh và nói: “Đó là lá thuốc lá.”

“Ồ? Đây chính là lá thuốc lá à?” Câu trả lời này khiến Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên. “Đất ở đây lại bằng phẳng như vậy; tôi tưởng họ sẽ trồng lúa gạo hoặc các loại cây trồng thông thường khác.”

“Loại đất đỏ này thì không thích hợp để trồng lúa gạo đâu. Nhưng ở khu vực biên giới này, dù đất có tốt hay xấu, họ đều trồng lá thuốc lá thôi,” Shí Tòng Sơn cười nói. “Hầu như mỗi vương quốc của các vị yêu tinh đều trồng lá thuốc lá; thứ này đắt hơn cả lương thực nhiều lắm.”

“Vậy họ vẫn trồng lương thực sao?”

“Tất nhiên rồi. Lãnh thổ của các vương quốc yêu tinh rộng lớn lắm, có vô số ruộng đất tốt; bạn lo gì họ sẽ không đủ lương thực để ăn chứ?” Shí Tòng Sơn cười. “Không cần phải lo lắng cho họ đâu.”

Nhìn những cánh đồng trồng lá thuốc lá xung quanh, Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên nhớ lại trước khi vào Hạ Châu, Hạ Thuần Hoa đã phân phát cho mọi người những thanh thuốc lá để nhai. Chúng rất đẹp, rất ngon, và được buộc phải nhập khẩu.

“Chắc hẳn nước Phúc cũng phải mua thứ này chứ?” Anh ta nhớ lại vẻ mặt bất đắc dĩ trên khuôn mặt của Hạ Thuần Hoa; nước Uyên đã ký hiệp định với Quốc gia Bạch Ca rồi, nếu không mua thì không được.

“Tất nhiên rồi,” Shí Tòng Sơn nói. “Nhưng người dân nước Phúc vốn dĩ đã thích nhai thuốc lá rồi. Không cần phải phân phát; các công ty thương mại đều tranh nhau muốn kinh doanh mặt hàng này.” Anh ta chỉ về phía đoàn thương nhân phía sau và nói: “Chúng ta cũng sẽ kinh doanh thôi.”

Một trong những ngành kinh doanh quan trọng của Hội thương mại Thạch Môn chính là cung cấp “châu

Ở phía nam Vương quốc Bảo Thụ, những viên thuốc lá được nhai thường được đóng kín bằng gỗ Nguyên Hương; không chỉ giúp giữ nguyên hương vị của thuốc mà loại gỗ này còn có mùi thơm đặc biệt. Khi được ủ trong ống tre trong thời gian dài, nó sẽ mang lại hương vị mới cho loại thuốc lá này.

Theo thời gian, điều này đã trở thành một đặc điểm rất quan trọng.

Tuy nhiên, gỗ Nguyên Hương rất hiếm ở Quốc gia Bạch Ca, và thường được tìm thấy nhiều hơn ở Quốc gia Phục. Vì vậy, họ đã thiết lập các khu rừng trồng gỗ Nguyên Hương, chuyên cung cấp những hạt gỗ Nguyên Hương đã được xử lý sẵn cho khu vực phía nam Vương quốc Bảo Thụ, tức là “hạt lưới”, để sử dụng làm phụ kiện.

Họ rất muốn đặt tên cho chúng là “hạt rồng”, nhưng lại phải tránh việc này vì lý do nào đó.

Anh em họ Thạch đã phải nỗ lực nhiều năm, chi tiêu rất nhiều tiền để mua lại hai khu rừng, sau đó chăm sóc cẩn thận, khai thác và chế biến chúng, đồng thời cung cấp hàng hóa cho khu vực phía nam Vương quốc Bảo Thụ ba lần mỗi năm.

Đừng xem thường những hạt gỗ này; chúng đã hỗ trợ rất nhiều công ty thương mại ở Quốc gia Phục. Và đây chỉ là một ngành công nghiệp thuộc sự quản lý của một trong số mười ba vị Vua Yêu ở Quốc gia Bạch Ca mà thôi, thậm chí còn không phải là ngành công nghiệp then chốt.

Trên con đường này, Hội thương mại Thạch Môn đã đi qua vùng đầm lầy Ma Tổ, băng qua biên giới và vào lãnh thổ của một trong mười ba vị Vua Yêu – Vua Bảo Thụ, tức là Bảo Thụ Quốc. Nhờ có sự hỗ trợ của hội thương mại, Hạ Linh Xuyên đã thông qua các chặng kiểm soát một cách suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Thực ra, các chặng kiểm soát này rất lỏng lẻo; những người kiểm soát ở đó chỉ là vài con yêu khỉ, không cao bằng người, miệng chúng có màu nhợt nhạt và thường xuyên buồn ngáp, rõ ràng là đã già rồi. Sau khi thu tiền qua biên giới, chúng cũng không kiểm tra kỹ lưỡng người hay hàng hóa mà chỉ đóng dấu rồi cho qua.

Sau khi qua khỏi các chặng kiểm soát, Hạ Linh Xuyên hỏi Thạch Tòng Sơn: “Ngay cả biên giới cũng được kiểm soát một cách lỏng lẻo như vậy sao?”

Biên giới của Quốc gia Diên thì cực kỳ nghiêm ngặt; nếu không có sự can thiệp của anh Khổng Phương, chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều phiền toái.

“Việc thông qua các chặng kiểm soát cần phải tập trung vào hiệu quả,” Thạch Tòng Sơn chỉ về phía sau và nói, “Nhìn xem có bao nhiêu đoàn người đang chờ đợi ở đây; liệu họ có thể chờ đợi được không? Hơn nữa, thuế qua biên giới ở Quốc gia Bạch Ca rất thấp, thì tại sao lại cần phải gây khó dễ cho mọi người chứ?”

Trước đây, trên con đường Hồng

Bây giờ khi anh ta hỏi, Bảo Thụ

Quốc gia này thực sự chỉ thu một phần năm tiền qua đường thôi!

Thạch Nhị Đại Gia lại cười nói: “Mặc dù tiền thuế qua đường ít, nhưng có một số trạm kiểm soát lại tìm cách đặt ra các danh nghĩa khác để thu thuế, và số tiền thu được còn cao hơn cả tiền thuế ban đầu nữa. Kể từ khi vị Thái Phủ hiện tại lên nắm quyền, việc trừng phạt đã được thực hiện một cách nghiêm ngặt; hàng chục ngàn người đã bị bắt giam, và bây giờ mọi thứ đã trở nên trong sáng và ổn định hơn rất nhiều.”

Cũng không lạ gì mà con đường thương mại này lại đông đúc nhộn nhịp, thậm chí còn sôi động hơn cả con đường chính bên ngoài Thạch Huân Thành nữa.

Hạ Linh Xuyên còn nhận thấy rằng con đường sau các trạm kiểm soát là con đường quan lộ bằng phẳng và rộng lớn nhất mà anh ta từng thấy; nó đủ rộng để bảy chiếc xe ngựa có thể đi song song cùng nhau.

Dù rằng khu vực này là đồng bằng rộng lớn và con đường có thể được xây dựng một cách tự do, nhưng thông thường các quốc gia khác cũng không bỏ công sức lớn đến thế.

Đi thêm hai giờ nữa, bóng dáng của một thị trấn bắt đầu xuất hiện phía trước; bên lề đường không còn là những cánh đồng trồng thuốc lá nữa, mà thay vào đó là những loại cây trồng bình thường.

“Ồ, quái vật à?”

Hạ Linh Xuyên nhìn thấy những con trâu đang cày ruộng có điều gì đó khác thường; chúng không chỉ có hai cái đuôi mà còn rất to lớn, mạnh mẽ hơn nhiều so với những con trâu bình thường, trọng lượng có lẽ lên đến năm sáu nghìn cân, trông giống như những căn nhà nhỏ di động vậy.

Khi con người đứng bên cạnh chúng, họ trông thật nhỏ bé.

Hạ Linh Xuyên đã từng săn bắn loại quái vật này trên cao nguyên Chí Ba; khi chúng nổi giận, cả một làng có thể bị phá hủy hoàn toàn. Trong vòng hai tháng vừa qua, sau khi Đế Lưu Tương đi qua đây, các lính canh thường xuyên gặp phải những con trâu quái vật man rợ này.

Nhưng những con trâu quái vật này lại đang cầm cày, làm việc trồng trọt một cách ngoan ngoãn.

Tất nhiên, những cái cày dành riêng cho chúng rất lớn, mỗi cái có đến bốn đầu cày. Những con trâu đi ở phía trước, hai ba người ở phía sau hỗ trợ, và chúng còn có thể tự động quay đầu, hiệu suất cày ruộng thực sự rất cao.

Nhìn thấy chúng làm việc một cách thành thạo và ăn ý với nhau, có lẽ những con trâu quái vật này đã làm việc nông nghiệp từ lâu rồi.

Thấy anh ta nhìn chằm chằm vào chúng, Thạch Từ Sơn cười nói: “Người lần đầu tiên đến Quốc Gia Quái Vật đều có biểu hiện như vậy.”

Hạ Linh Xuyên rời mắt khỏi chúng và

Hạ Linh Xuyên cảm thấy rất mới mẻ, nhìn quanh không ngừng. Tuy nhiên, về quy mô thì thị trấn này cũng giống hệt những thị trấn khác ở quốc gia họ; chủ yếu là cư dân loài người sinh sống ở đây, có hơn ba trăm người bản địa đăng ký tạm trú, trong đó có hơn bảy mươi người thuộc các loại quái vật. Ngoài ra, còn có hơn bốn trăm thương nhân từ nơi khác đến đây.

Nơi này không xa biên giới lắm, rõ ràng thị trấn đã quen với việc có khách qua lại; các cửa hàng ăn uống, xưởng rèn, trạm dừng và nhà trọ đều được cung cấp đầy đủ. Hôm nay có vẻ như cũng có chợ phiên nữa.

Họ đã quen đi con đường này rồi; sau khi Thạch Nhị Đại Gia sắp xếp xong mọi việc, ông ta sẽ mời Hạ Linh Xuyên đi uống rượu. Vừa nói xong, tiếng gõ trống vang lên từ trung tâm thị trấn, và có người hét lớn: “Cuộc hành quyết bắt đầu ở ngã tư đường rồi!”

Thạch Nhị Đại Gia thốt lên: “Thật may mắn, hôm nay lại trùng hợp với cuộc hành quyết tử hình à? Tôi đã đi con đường này hơn ba mươi lần rồi, kể cả hôm nay, mới chỉ gặp hai lần thôi.”

Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Đó có phải là chuyện tốt gì đâu?”

Vừa nói xong, một bé gái khoảng sáu bảy tuổi chạy ngang qua bên cạnh họ; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé đỏ hồng, xinh đẹp và đáng yêu. Cô bé cười khúc khích và kéo mẹ mình chạy về phía trước: “Nhanh lên, nhanh lên! Lần này chúng ta phải giành chỗ ngồi ở hàng đầu nhé!”

“Chậm lại một chút…” Mẹ cô bé vấp ngã.

Cô bé liền trách móc mẹ: “Lần trước, A Đông đã ngồi ở hàng đầu và kể lại với chúng ta rằng máu đã bắn vào mặt anh ấy đấy.”

Hạ Linh Xuyên nhìn quanh, thấy mọi người trong thị trấn đều đang vui vẻ nói chuyện, có người thậm chí còn bắt đầu trò chuyện gia đình ngay tại hiện trường. Không khí thật sự rất náo nhiệt, giống như đang trong dịp lễ hội vậy.

Anh ta nhìn chiếc bục hành quyết phía trước và thấy nó khác với những nơi khác. Ở những nơi khác, khi hành quyết người phạm tội, họ thường dùng gỗ để xây dựng một cái bục cao, sau đó đưa tù nhân lên đó để treo cổ hoặc chém đầu. Nhưng ở ngã tư đường này, lại có một cái hố đất lớn, sâu hơn mặt đất khoảng nửa thước; không biết ban đầu đó có phải là ao cá hay không, nhưng đáy hố đầy vết bẩn – rõ ràng đó là dấu vết của máu khô.

Bây giờ, đã có khá nhiều người tụ tập bên cạnh cái hố đất đó; không lạ gì cô bé lại nói rằng phải giành chỗ ngồi ở hàng đầu mới có thể nhìn rõ… Hóa ra cuộc hành quyết này cần phải nhìn xuống dưới

Hình phạt dùng đá cũng là một hình thức trừng phạt rất cổ xưa.

Nghe vậy, hai tên tù nhân run rẩy như cây lúa bị gió thổi, khuôn mặt tái nhợt.

Một trong số chúng bị ướt đẫm quần áo; khán giả đều chỉ vào anh ta và la lên: “Nó tiểu ra rồi! Nó tiểu ra rồi!”

Lúc này, có người bên ngoài hô lớn: “Người thi hành án đã đến, mọi người hãy nhường đường đi!”

Đám đông xem xét đều nhanh chóng nhường ra một con đường, không dám chậm trễ chút nào.

Chỉ nghe thấy hai tiếng gầm rú đáng sợ, hai bóng dáng to lớn bước qua đám đông, đi thẳng vào bên trong.

Đó rõ ràng là hai con thú giống hổ khổng lồ; hình dáng của chúng rất giống hổ thông thường, nhưng cánh tay trước của chúng dài và to hơn, còn chân sau thì ngắn hơn một chút. Chiều cao vai của chúng lên tới hơn bốn feet, thân hình mạnh mẽ hơn nhiều so với hổ bình thường; những vệt hoa văn dọc theo lưng chúng mới là đặc điểm đặc biệt.

Chỉ riêng những chiếc móng vuốt chạm xuống đất đã lớn gấp ba lần bàn tay của một người đàn ông trưởng thành.

Hạ Linh Xuyên Tại Quốc gia Diều, ông chưa từng thấy loài thú quái vật này, nhưng dường như ông đã từng thấy hình vẽ của chúng trong một cuốn sách du ký nào đó, và biết rằng loài thú này được gọi là “Ngưu Hổ”, thích săn bắn các loài thú khổng lồ như tê giác, voi, v.v.

Tuy nhiên, có vẻ như chúng cũng không từ chối ăn thịt người; chỉ cần nhìn vào ánh mắt chúng nhìn chằm chằm vào hai tên tù nhân, thực sự là ánh mắt của một con hổ đang muốn nuốt chửng.

Hạ Linh Xuyên Cuối cùng, ông cũng hiểu ra rằng “Thi hành án bằng cách cắn xé” chính là việc sử dụng răng nanh để xé nát nạn nhân.

Ngưu Hổ liếm mép, và ngay lập tức một trong hai tên tù nhân đã ngã gục xuống đất.

Khi viên cai ngục kéo anh ta dậy, họ phát hiện ra rằng anh ta đã bất tỉnh.

Tên tù nhân còn lại, mặc dù cũng đang run rẩy, nhưng đã nỗ lực hết sức và trong lúc viên cai ngục không để ý, anh ta đã dùng hết sức mình đâm đầu vào cột.

Tiếng đập đầu rất lớn.

Hạ Linh Xuyên Nghe thấy tiếng “keng”, dựa vào kinh nghiệm, ông có thể đoán rằng đầu của người đó đã bị vỡ. Nhìn thấy anh ta ngã gục ngay lập tức và máu tươi nhanh chóng làm đỏ lên mặt đất, viên cai ngục vội vàng cúi xuống kiểm tra mạch đập của anh ta, sau một lúc mới báo với người thi hành án: “Anh ta đã chết.”

Xung quanh, người dân trong thị trấn đều phản ứng bằng những tiếng thở dài.

Mất đi một người sống, thì màn trình diễn này sẽ mất đi phần hấp dẫn đáng kể.