“Cứ để nó đi thôi.” Hạ Linh Xuyên cũng không quan tâm lắm; nếu cần thì cứ thuê thuyền với giá cao mà thôi. “Nhìn các người bước vào đây với đầy bùn đất trên chân, rõ ràng là có chuyện gì gấp rút lắm mới phải đến đảo tìm tôi chứ?”

Đinh Tác Đống định lên tiếng, nhưng Hạ Linh Xuyên lại thấy có chỗ ngồi trống trong khu rừng tre, liền nói: “Trời không thể sập đổ đâu; cùng ngồi nghỉ một lát đi.”

Nơi nào có người thì ở đó sẽ xuất hiện chợ búa.

Đây là một xưởng lớn, có hơn ba trăm người sống xung quanh. Mọi người đã chán việc ăn uống chung từ cái nồi lớn, nên bắt đầu nghĩ đến những việc khác. Vì vậy, có người dùng tay nghề của mình để mở quán trà, bán đồ ăn, tạo ra nơi nghỉ ngơi sau giờ làm việc cho công nhân và kiếm thêm thu nhập.

Trên khu đất trống này có một chợ nhỏ, bán đủ thứ từ cá, rau dại đến đồ nội thất làm từ tre, gỗ mây, cùng với súp, mì, trà và cơm trong ống tre.

Còn có một người đàn ông to lớn quỳ xuống làm con châu chấu bằng cỏ và tặng cho những đứa trẻ bên cạnh.

Hạ Linh Xuyên nhìn thấy bóng dáng ấy và thấy quen quá; đây chẳng phải là Câu Hổ sao?

Anh ta gọi lên, và Câu Hổ ngẩng đầu lại.

“Cậu đang làm gì ở đây?” Anh ta rõ ràng đã sai Câu Hổ đến Đảo Tiểu Túc, vậy tại sao cậu ta lại xuất hiện ở đây?

“Việc mà ông giao cho tôi đã hoàn thành xong, mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ,” Câu Hổ ngượng ngùng đáp. “Tôi chỉ đến xem thử thôi.”

Xem thử? Xem cái gì cơ?

Hạ Linh Xuyên liếc nhìn Lôi Ni đứng phía sau; ánh mắt cô ấy có vẻ lạ lùng.

À, có vẻ như anh ta đã hiểu rồi.

Anh ta không nói ra, chỉ gọi bốn người đó ngồi xuống quán trà. Người bán trà cười rạng rỡ như hoa, liên tục lau ghế bằng khăn: “Hạ Đảo Chủ, mời ngồi, mời ngồi!”

Hạ Linh Xuyên đưa cho anh ta vài đồng xu, rồi tự mình mang đến những ấm trà đang nóng hổi. Câu Hổ vội vàng giúp đỡ.

Họ cùng nhau mang đến năm ấm trà.

Đúng vậy, đồ dùng uống trà ở đây cũng được làm từ tre; việc sử dụng nguyên liệu có sẵn rất tiện lợi và nhanh chóng.

Chỉ là những ống tre dùng để đựng trà Sheng Kuding có độ dày tương đương với ống bút mà thôi, chẳng hề to lớn và hoa mỹ như những ống tre khổng lồ được sử dụng trong các nghi lễ truyền thống.

Các công nhân cần uống trà để giải khát, vì vậy ở đây, trà được bán theo “ống”. Khi họ ngồi xuống, những người dân xung quanh thấy vậy liền nghĩ rằng họ đang thảo luận công việc chính thức, nên ai nấy đều nhanh chóng rời đi. Trong phạm vi hai trượng xung quanh chiếc bàn này, không hề còn một người lạ nào cả. Người dân địa phương rất sợ hãi quan lại.

Không còn cách nào khác, Hạ Linh Xuyên đành phải bổ sung thêm tiền trà cho chủ quầy. Sau đó, ông ta đi đến quầy nướng ven đường và gọi một trăm xiên thịt. Đảo Côn Trùng ban đầu là căn cứ của ba băng cướp biển; vì không bị ảnh hưởng bởi yêu ma quỷ dữ, nên trên đảo có đủ loại rắn, chuột, kiến… chỉ thiếu thịt heo, thịt bò sống; những con thịt đó đều do người dân địa phương mang lên từ bên ngoài. Ăn thịt là điều quá xa xỉ; quầy nướng này cũng không ngờ rằng Hạ Đảo Chủ sẽ đến đây, vì vậy những món được nướng trên lò đều là những nguyên liệu tự thu thập được trên đảo: thỏ rừng, chuột tre, chim cút, thỏ biển, sò biển, ốc biển, nấm vàng hái từ rừng, cùng với những con châu chấu không còn đủ sức nhảy sau mùa thu… Tất cả đều được xiên thành xiên và nướng trên lửa. Vì là chủ nhân đảo đặt hàng, nên những xiên thịt này lần lượt được bưng ra bàn. Những chân châu chấu bị nướng cháy đen, Đinh Tác Đống nhìn thấy mà cau mày, nhưng khi Hạ Linh Xuyên nói “Cứ ăn đi, đừng ngại”, Quản Khắc lập tức lấy một xiên và cười ha hả nói rằng thật ngon. Hạ Linh Xuyên vội vàng thiết lập một bức tường âm thanh rồi mới hỏi Đinh Tác Đống: “Bạn Phương Tài kể xem, đã xảy ra chuyện gì?”

“Thưa chủ nhân, trong những ngày gần đây, tôi đã liên lạc với các nhà buôn nước ngoài để thảo luận về việc xuất khẩu hàng hóa. Có khoảng bảy, tám công ty đã thử sản phẩm dầu của chúng ta và rất quan tâm đến việc hợp tác; trong đó, hai đội tàu của hai công ty này chủ yếu vận chuyển hàng hóa qua các nước Mōu Quốc và Yǎ Quốc, và lượng đơn hàng họ đặt rất lớn.”

Dĩ nhiên, người đứng ra đảm nhiệm vai trò trung gian trong việc này chắc chắn là Quản Khắc, nhưng Đinh Tác Đống không đề cập đến điều đó. Quản Khắc là người am hiểu mọi thứ ở địa phương, nắm rõ thông tin về các giao dịch thương mại diễn ra xung quanh, và chính nhờ vậy mà anh ta mới có thể nhận được một mức lương hậu hĩnh dưới trướng của Hạ Linh Xuyên.

“Đây không phải là chuyện tốt sao? Vấn đề nằm ở đâu?” Hạ Linh Xuyên cầm lên một chuỗi chim cút nướng.

“Vấn đề là, chúng ta đã gửi đi ba lần các loại dầu và thảo dược để kiểm tra tại cơ quan quản lý hàng hóa biển, nhưng mỗi lần đều bị trả lại vì cho rằng chất lượng không đạt yêu cầu.” Đinh Tác Đống cầm một chuỗi nấm vàng trong tay, xoay qua xoay lại nhưng không hề có ý định ăn, “Tại Cảng Dao Phong, nếu không có giấy phép do cơ quan này cấp, thì không thể mở cửa hàng, cũng không thể bán hàng công khai, vận chuyển hay bốc dỡ hàng hóa.”

Cơ quan quản lý hàng hóa biển chính là tổ chức chính thức quản lý cảng biển, chủ yếu kiểm tra các loại hàng hóa nhập khẩu và xuất khẩu, thu thuế và quản lý hoạt động thương mại. Tại Cảng Dao Phong, nó còn đảm nhận tất cả các chức năng của cơ quan chính quyền địa phương, với quyền lực rất lớn.

Anh ta tiếp tục nói: “Trong số những chiến lợi phẩm mà ngài đã thu được từ ba băng cướp biển kia, có vài cửa hàng ở Cảng Dao Phong, vị trí rất tốt. Chúng tôi định sử dụng chúng để mở cửa hàng, nhưng giờ đây có lẽ sẽ phải hoãn lại.”

Hạ Linh Xuyên lập tức nhận ra vấn đề nghiêm trọng. Nếu cơ quan quản lý hàng hóa biển không cấp giấy phép trong một ngày nào đó, thì dầu cọ tươi mới ép, các loại thảo dược, gỗ, cá, nấm, cùng với những sản phẩm đặc sản khác như bào tử phát quang hay tơ nhện… tất cả đều không thể được bán công khai tại Cảng Dao Phong!

“Không thể chọn nơi giao dịch trên đảo của chúng ta sao?”

“Thương nhân nước ngoài sẽ không chấp nhận đâu.” Quản Khắc trả lời, “Suốt nhiều năm qua, các thương gia đều coi Cảng Dao Phong là nơi giao dịch chính cho các mặt hàng lớn, và tất cả những hàng hóa này đều phải có giấy phép của cơ quan quản lý hàng hóa biển mới được chứng minh là đạt chất lượng, và mới có người muốn mua.”

Nói cách khác, sự chấp thuận của cơ quan quản lý hàng hóa biển tại Cảng Dao Phong rất quan trọng. Nếu không có giấy phép đó, Hạ Linh Xuyên sẽ rất khó bán hàng trên đảo của mình.

“Trừ khi anh ta không muốn kinh doanh với người nước ngoài.”

Quản Khắc nói một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, việc mở cửa hàng tại Cảng Dao Phong cũng rất quan trọng. Nó không chỉ giúp chúng ta trưng bày hàng hóa cho tất cả các thương nhân và người dân, mà còn thuận tiện cho việc tiếp xúc và thương lượng với khách hàng. Nếu không thể mở cửa hàng, việc kinh doanh sẽ rất khó khăn.”

“Sản phẩm của chúng ta chắc chắn không thể có vấn đề về chất lượng.” Hạ Linh Xuyên hỏi hai người đó, “Cơ quan quản lý hàng hóa biển có thường xuyên gây khó dễ cho mọi người không?”

“Thông thường mà nói, nếu chất lượng không có vấn đề l

Nói tóm lại, trong phạm vi của các quy định và luật lệ hiện hành, việc xin cấp giấy phép này không hề khó khăn chút nào.

“Chúng tôi đã gửi mẫu sản phẩm đi kiểm tra ba lần, và cũng đã tặng quà, mời ăn ba lần. Vị thanh tra trách nhiệm kiểm tra ngẫu nhiên là ông Zhao cũng đều nhận được những thứ quý giá, nhưng mỗi lần ông ấy đều kết luận rằng sản phẩm không đạt tiêu chuẩn.” Đinh Tác Đống cau mày, “Chúng tôi đã từng đi gặp Ngô Đề Cử – người phụ trách Sở Thương mại Biển – nhưng ông ấy nói rằng công việc phải được thực hiện một cách công bằng, và kết quả kiểm tra của ông Zhao mới là quyết định cuối cùng.”

Khi Đinh Tác Đống đến gặp Ngô Đề Cử, tất nhiên ông ấy không đi trống tay. Tuy nhiên, trong tình huống này, Ngô Đề Cử vẫn đã từ chối giúp đỡ họ.

Hạ Linh Xuyên vuốt râu và hỏi: “Chúng ta có từng làm gì tổn thương đến người dân của Sở Thương mại Biển chưa?”

“Không hề có chuyện đó.”

Hạ Linh Xuyên và những người khác mới chỉ đến Đao Phong Cảng không lâu, và họ đều tập trung vào việc kinh doanh của mình. Gần đây, họ mới có những giao dịch liên quan đến Sở Thương mại Biển, và đó đều là những công việc liên quan đến kinh doanh. Làm sao có thể có những mâu thuẫn cũ từ trước đây?

Nhưng Quản Khắc lại nói: “Thưa chủ nhân, mối quan hệ của ngài với gia tộc Bạch Liệt ra sao?”

Hạ Linh Xuyên bỗng cảm thấy lo lắng: “Ý ông là gì?”

“Vị Ngô Đề Cử này xuất thân từ thành Quế Thành thuộc gia tộc Bạch Liệt, và gia đình ông ấy có mối quan hệ họ hàng với gia tộc Lộc. Tôi nghe nói rằng ông ấy có thể được bổ nhiệm làm quan chức tại Sở Thương mại Biển, và gia tộc Lộc đã đóng vai trò quan trọng trong việc này.” Đao Phong Cảng ban đầu được gia tộc Bạch Liệt cho mượn, nhưng bây giờ đã thuộc sự quản lý của quốc gia Kính Quốc. Những mối quan hệ, thế lực và rắc rối ở đây thật sự rất phức tạp; chỉ có người địa phương am hiểu như Quản Khắc mới biết rõ tình hình. “Tất nhiên, việc Ngô Đề Cử có thể đạt được vị trí đó cũng là nhờ sự giới thiệu của Ninh Quang Vinh – anh họ của hoàng gia Kính Quốc.”

“Ngưỡng Thiện Quần Đảo là thứ mà ngài đã mua lại từ gia tộc Bạch Liệt… Tôi nghe nói giá cả rất… ưu đãi.” Giá cả thực sự rất rẻ; có thể nói là giá rẻ bất ngờ. “Bây giờ khi Ngưỡng Thiện Quần Đảo phát triển mạnh mẽ như vậy, liệu có ai cảm thấy không hài lòng không?”

Sau khi mua lại Ngưỡng Thiện Quần Đảo, Hạ Linh Xuyên đã quy trách nhiệm cho gia tộc Lộc về những vấn đề phát sinh.

Làm sao Bách Liệt có thể vui vẻ được chứ?

Muốn nhìn người khác trở nên buồn cười, kết quả lại là bản thân mình trở thành trò cười lớn nhất. Nếu mình là chủ nhân của gia tộc Lộc, ít nhất bây giờ cũng phải đau lòng đến mức ảnh hưởng đến sức khỏe rồi.

Không thể lấy lại được Ngưỡng Thiện Quần Đảo, lại còn không thể gây rắc rối cho Hạ Linh Xuyên được sao?

Có mấy người đủ khoan dung đến mức, khi thấy người khác chiếm lợi từ mình mà vẫn không ghen tị, vẫn cười nói chúc mừng, và vẫn muốn hợp tác thật lòng với họ chứ?

Họ chỉ mong bạn ngã xuống đất, rồi họ mới có thể giải tỏa cơn giận trong lòng mình.

Hạ Linh Xuyên gật đầu nhẹ, hiểu ra rồi.

Lại là Bách Liệt đang đứng sau lưng để gây rắc rối. Lần này còn thấp thường hơn nữa, họ đã sử dụng các kênh chính thức để áp đặt áp lực lên anh ta.

Cục Thương mại Hàng hải chính là “rắn địa phương” của Cảng Đao Phong, là lực lượng chính thức. Hạ Linh Xuyên dù là chủ nhân của Ngưỡng Thiện Quần Đảo, nhưng khi vào Cảng Đao Phong thì cũng chỉ là một người bình thường mà thôi.

Từ xưa đến nay, người dân không nên đối đầu với quan chức; Hạ Linh Xuyên nếu cố chấp đối đầu với Cục Thương mại Hàng hải thì chắc chắn sẽ không thu được kết quả tốt đẹp nào cả.

Nếu quan chức muốn loại bỏ bạn, họ có thể biến các quy định thành những công cụ để đánh đập bạn.

Lộc Gia Phụ Tử lần này đã đánh rất chuẩn xác, tạm thời đã kìm hãm Ngưỡng Thiện Quần Đảo.

Trong vòng đầu tiên, họ đã thử nghiệm việc đẩy giá cả lên cao và đã thu được lợi nhuận; đây là vòng thứ hai, họ vẫn muốn thắng, vẫn muốn tiếp tục gây rắc rối cho Hạ Linh Xuyên.

“Chủ nhân?” Quản Khắc thấy ông ta mơ màng, liền hỏi.

“Ừm.” Hạ Linh Xuyên mới tỉnh táo lại, “Tiếp tục nói đi.”

“Nói thêm nữa, vị Ngô Đề Cử kia cũng sở hữu hàng trăm mẫu ruộng rừng, tất cả đều trồng cây trồng kinh tế, trong đó có rất nhiều cây cọ, cây thuốc và cây ăn quả. Trước đây, người quản lý nhà ông ấy cũng đã từng tìm đến tôi, yêu cầu tôi giúp tìm người mua.” Quản Khắc dừng lại một chút rồi tiếp tục, “Những gì được trồng trên đất rừng và đồng ruộng của Quốc Khánh, không phải do người dân quyết định đâu. Gia đình Ngô đã kiếm được rất nhiều tiền nhờ vào những hoạt động kinh doanh này.”

Không chỉ riêng Quốc Khánh, dù là Quốc Uyên hay những nơi như Tây Kỳ, Bàn Long Thành trước đây, những gì được trồng trên đất đai đều phải tuân theo các quy định chính thức; bạn không thể tự do trồng bất cứ thứ gì mình muốn đâu

Ai mà không biết rằng việc kinh doanh theo hướng đa dạng hóa sẽ mang lại nhiều lợi nhuận hơn chứ? Tại sao Shantani không trồng lúa mì mà lại trồng các loại thảo dược, trà, lá thuốc lá và cây ăn quả nhỉ?

Không được đâu. Nếu lương thực không đủ, quốc gia sẽ không ổn định.

Nhưng gia đình Ngô Đề Cử không phải là người bình thường; họ hoàn toàn có thể kiếm được số tiền đó một cách dễ dàng.

Vì vậy, sản xuất kinh tế trong tương lai của Ngưỡng Thiện Quần Đảo có thể sẽ gây ảnh hưởng xấu đến công việc kinh doanh của gia đình họ. Chỉ cần Ngô Đề Cử cảm thấy không hài lòng, họ có thể gây ra rất nhiều rắc rối cho Hạ Linh Xuyên.

Hạ Linh Xuyên đã đầu tư phần lớn tài sản của mình vào việc phát triển Ngưỡng Thiện Quần Đảo: thuê tàu, mua vật liệu, chi tiêu cho các cuộc giao tiếp… Nhưng chi phí đáng kể nhất vẫn là tiền lương cho công nhân. Hiện tại, có gần chín nghìn người đang làm việc cho ông ta trên mười bốn hòn đảo; mặc dù hầu hết chỉ là những lao động tạm thời trong mùa thu hoạch cọ, nhưng số tiền mà họ tiêu đi thực sự rất lớn.

Mỗi buổi sáng khi thức dậy, trước khi bắt đầu làm bất cứ việc gì khác, ông ta đã phải chi ra hơn hai nghìn lượng bạc, tức là hai triệu đồng.

Tốc độ tiêu tiền như vậy, là điều mà ngay cả khi còn là một thiếu gia giàu có, ông ta cũng chưa bao giờ dám nghĩ đến.