Rời khỏi quán rượu, anh hít một hơi thật sâu làn gió biển mang mùi hải sản, ngước nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh.

Chiếc gương hồn trong tay anh hỏi: “Cái yếu của gia tộc Lộc đã được tìm ra chưa?”

“Có lẽ rồi.” Hạ Linh Xuyên thở dài, “Cái yếu của gia tộc Lộc, thực ra cũng chính là cái yếu của đại đa số mọi người.”

“Gì cơ?”

“Nghèo.” Hạ Linh Xuyên lắc đầu, “Điều họ thiếu nhất chính là tiền; tôi cũng vậy.”

Chiếc gương suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên bật cười.

Hạ Linh Xuyên không để ý đến nó.

Nó cười mãi cho đến khi thấy buồn chán, liền ho một tiếng và hỏi: “Tại sao bạn không hỏi tôi cười vì điều gì?”

“Bạn cười vì cái gì?”

“Bạn không muốn ở lại Quốc gia Diễn Vân, bởi vì chính trị ở đó rối ren, không thể cứu vãn được; nhưng bạn đã đi xa hàng ngàn dặm đến Bách Liệt, và tình hình ở đây cũng chẳng hơn Quốc gia Diễn Vân là mấy! Thậm chí bạn còn là người ngoại lai, không quen thuộc với nơi này… Những bất lợi đó chẳng phải rõ ràng hơn sao?”

“Ai nói vậy?” Hạ Linh Xuyên đi dạo trên bến cảng, “Quốc gia Diễn Vân có Hạ Thuần Hoa và Nai Lạc Thiên quan tâm đến tôi; còn ở đây thì sao? Hạ Thuần Hoa đã dày công xây dựng nền tảng ở Quốc gia Diễn Vân nhiều năm rồi, căn cứ của ông ta vững chắc hơn tôi rất nhiều… Tôi sẽ phải cần nhiều nỗ lực mới có thể vượt qua ông ta được.”

Chỉ khi từ bỏ quá khứ, con người mới có thể bắt đầu lại.

“Quan trọng hơn nữa, mặc dù Quốc gia Diễn Vân có vẻ ổn định, nhưng lại bị ách tắc bởi nội loạn; còn Bách Liệt thì đang phải đối mặt với những mối nguy hiểm từ bên ngoài.” Xung quanh Bách Liệt có bốn năm quốc gia: Quốc gia Khánh chiếm đoạt Cảng Đao Phong, Quốc gia Yà bắt nó phải cắt đất và bồi thường tiền bạc… Có vẻ như Bách Liệt chỉ định phải chịu đựng sự bức hại mà thôi. Hạ Linh Xuyên mới đến đây, chưa rõ tình hình này là do đâu mà phát sinh, nhưng anh tin rằng, “Nói thật lòng, những mối nguy hiểm từ bên ngoài luôn dễ giải quyết hơn so với những vấn đề nội bộ.”

Đối với bên ngoài, vẫn còn khoảng trống để di chuyển, còn cơ hội để liên minh với các quốc gia khác; còn đối với bên trong, thì phải tự mình can thiệp, phải tự mình chữa trị những vết thương của mình, đôi khi còn phải tự mình gây đau đớn cho bản thân.

Cái nào đau đớn hơn? Không cần phải nói nữa.

Vì vậy, theo quan điểm của Hạ Linh Xuyên, những rắc rối của Bách Liệt thực sự ít hơn nhiều so với Qu

￥￥￥￥￥

  Mặt trời mọc rực rỡ, ánh hoàng hôn lung linh; Hạ Linh Xuyên cũng vừa đi đến bờ biển.

  Tiếng chim én vang lên, cát trắng như tuyết.

  Nơi này thật yên bình; không biết ai đã để lại dấu chân trên bãi cát, nhưng khi thủy triều dâng cao, những con sóng đã xóa sạch chúng.

  Bến cảng này Từng Khi đã chứng kiến bao nhiêu người qua lại, vội vã và hối hả… Những dấu vết họ để lại cũng giống như những vệt chân trên bãi cát – chỉ trong chốc lát đã biến mất.

  Chỉ có mặt trời buổi sáng thôi, sau hai trăm năm vẫn tiếp tục mọc lên từ đây.

  Hạ Linh Xuyên trầm ngâm trong suy nghĩ; bỗng nhiên có người phía sau nói: “Thống lĩnh, chúng ta đã tìm thấy họ rồi! Họ đang nghỉ ngơi trong quán trọ ở bến cảng!”

  Đó là Hồ Minh.

  Hạ Linh Xuyên quay đầu và nói với đội vệ sĩ phía sau: “Đi thôi, đưa họ về.”

  Anh ta đang ở Bãi Cát Trắng – bến cảng tự do lớn nhất ở khu vực phía nam Tây Giới.

  Trong thế giới thực, chính tại đây anh ta đã gặp gỡ bà Chu, Đồng Ruệ và những người khác, sau đó cùng họ lên thuyền ra khơi, trải qua hai tháng sóng gió gian truân, cuối cùng mới đến được bến cảng xa xôi Đao Phong.

  Còn Bãi Cát Trắng của Thế Giới Rồng Quay thì hơn một trăm bảy mươi năm sau vẫn không hề thay đổi gì nhiều: cát vẫn mịn màng như xưa, những con tàu lớn vẫn đậu ở bến cảng, và con người cũng vẫn bận rộn với công việc hàng ngày, dần dần tiêu tốn hết cuộc đời mình.

  Cảnh tượng này sao mà quen thuộc thế…

  Tuy nhiên, quán trọ mà Hạ Linh Xuyên đã ở trước khi lên thuyền thì bây giờ chỉ còn là một vũng nước nhỏ mà thôi. Cách bố trí bến cảng ở Bãi Cát Trắng cũng có chút khác biệt so với một trăm bảy mươi năm trước.

  Hồ Minh dẫn anh ta đi, và không lâu sau họ đã đến Quán Trọ Vĩnh Phương.

  Hình dáng của quán trọ này, Hạ Linh Xuyên đã nhìn đi nhìn lại nhiều lần mới dám chắc rằng một trăm bảy mươi năm sau nó vẫn còn tồn tại!

  Chỉ là lúc đó nó đã được mở rộng thêm, có thêm hai tầng phụ, và cũng không còn mang tên “Vĩnh Phương” nữa.

  Cảm giác thời gian và không gian bị lẫn lộn như thế này thật sự rất kỳ lạ; nó thường xuyên khiến anh ta cảm thấy mơ hồ, không biết hôm nay là năm nào.

  Chưa kịp bước vào quán trọ, một số người đã bước ra ngoài trước. Người đứng đầu nhóm khoảng hơn bốn mươi tuổi, ca

Anh ta nhìn thấy đoàn người của Hạ Linh Xuyên và ánh mắt anh ta lập tức sáng lên; anh ta tiến lại và chào bằng cách gập tay: “Xin hỏi, liệu các ngài có phải là quân đội Đại Phong không?”

Trang phục của quân đội Đại Phong rất nổi bật, dễ dàng được nhận ra.

“Ông Lộ Tần phải không?”

“Đúng vậy!”

Hạ Linh Xuyên lập tức đáp lại: “Tôi là chỉ huy Ngọc Hành Thành, được Chung Đại Nhân chỉ thị đến đây để đón ông Lộ!”

“Chỉ huy Ngọc Hành Thành lại trẻ tuổi như vậy sao? Quả nhiên, anh hùng thường xuất hiện từ những người trẻ.” Lộ Tần nói và mời: “Các ngài muốn vào trong uống trà không?”

Người này thật nhiệt tình; Hạ Linh Xuyên hỏi ông Lộ: “Ông Lộ, tối qua ông đã nghỉ ngơi thoải mái chưa?”

“À, con tàu của chúng tôi đã đến đây hai ngày trước, và hôm qua chúng tôi đã đi dạo quanh bến cảng,” Lộ Tần nói. “Cát ở đây trắng mịn như tuyết, cảnh quan cũng đẹp hơn nhiều so với Bến Cảng Dao Phong của chúng tôi.”

Hạ Linh Xuyên cũng đã từng đi con tàu này, chỉ là hướng đi ngược lại. Hành trình trên biển kéo dài ít nhất hai tháng; ban đầu, sự mới mẻ sẽ nhanh chóng biến thành sự nhàm chán và khô khan, đến nỗi khi con tàu cập bến, mọi người đều vội vàng lên bờ.

Sự mệt mỏi sau những chuyến đi xa như vậy chỉ có thể được xua tan bằng một giấc ngủ say sưa.

Hạ Linh Xuyên mỉm cười và nói: “Nếu ông Lộ đã nghỉ ngơi đầy đủ, chúng ta có thể lên đường ngay được không? Chỉ huy Trung cũng sắp đến nơi Ngọc Hành Thành rồi.”

Lộ Tần không có gì phản đối; ông gọi người hầu mang theo hành lí và cùng với quân đội Ngọc Hằng lên đường.

Gió biển thổi qua khu rừng um tùm, nhanh chóng loại bỏ đi mùi mặn của biển.

Từ bến cảng Bạch Sa an toàn, đi về phía bắc, chúng ta sẽ nhanh chóng bước vào Con đường Thương mại Long Xuyên. Từ bến cảng ở phía nam cực đi đến nơi Ngọc Hành Thành ở phía bắc cực, sẽ mất khá nhiều thời gian.

Lộ Tần liên tục nhìn quanh, dường như rất tò mò về vùng đất hoàn toàn mới này.

Còn Hạ Linh Xuyên thì lại rất tò mò về con người ông Lộ. Trước đó, một lệnh từ Bàn Long Thành đã được ban hành, yêu cầu ông chuẩn bị đón tiếp gia đình họ Lộ đến từ con tàu vượt biển!

Khi nhìn thấy lệnh này, Hạ Linh Xuyên sững sờ đến mức mắt tròn xoe.

Alo đi sau cùng thấy vẻ mặt của anh ta liền nói một cách nghiêm túc: “Có chuyện gì vậy? Chiến tranh trên hoang mạc lại có tiến triển mới à?”

Hạ Linh Xuyên biết phải nói gì đây?

Họ hàng “Bách Liệt Lộc Thị” kia, chẳng phải là tổ tiên của Lộc Chấn Thanh và những người khác sao?

Hóa ra từ hơn một trăm năm trước, Bách Liệt Lộc Thị đã có mối liên hệ với Bàn Long Thành rồi sao?

Trong các sách sử không hề ghi chép điều này…

Tất nhiên, cũng không thể ghi chép được.

Lúc bấy giờ, Lộc Xun là trưởng tộc của gia tộc Lộc, còn Hạ Linh Xuyên – người hiện tại – lại là con trai của Lộc Tiểu Vân, thuộc dòng máu chính thống. Vì vậy…

Nếu tính như vậy, người trước mắt này chính là tổ tiên của Hạ Linh Xuyên!

Hơn một trăm năm trôi qua, những sự kiện đã xoay quanh nhau…

Lần này, Hạ Linh Xuyên sang đây được cho là để “trao đổi và thiết lập quan hệ hữu nghị”.

Nhưng Chung Thắng Quang lại quyết định đến Ngọc Hành Thành để gặp gỡ trực tiếp.

Mức độ quan trọng này khiến Hạ Linh Xuyên cảm thấy có điều gì đó ẩn sau đó…

Anh ta thử hỏi: “Thưa ông Lộc, chuyến đi bằng thuyền có thuận lợi không ạ?”

“Cũng tạm ổn thôi, chỉ là khi đi qua Đảo Bạch Đôn thì gặp phải bão cát; con thuyền suýt nữa lật nhào.” Lộc Xun thở dài, “May mà thoát khỏi được…”

Người cùng chung hoàn cảnh… Hạ Linh Xuyên cũng đã gặp phải bão khi đi thuyền đến Cảng Dao Phong.

Phải chăng đây là số phận đã định sẵn?

Anh ta nhìn Lộc Xun mà trong lòng đầy nghi vấn, nhưng không biết nên bắt đầu hỏi từ đâu…

Ngược lại, Lộc Xun lại cười và hỏi anh ta: “Tôi cứ cảm thấy ông có vẻ quen thuộc lắm… Ông đến từ đâu vậy?”

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Lộc Xun đã thấy vị thanh niên oai phong này rất quen mắt, cảm giác thân thiện xuất hiện ngay lập tức…

Chính bản thân anh ta cũng không hiểu tại sao lại như vậy…

Là người đứng đầu Bách Liệt, Lộc Xun đã gặp qua rất nhiều người; ít ai có thể khiến ông cảm thấy quen thuộc ngay từ lần đầu gặp mặt…

Hạ Linh Xuyên cũng cảm thấy có chút xúc động…

Khi nhìn Lộc Xun, anh ta cũng cảm thấy rất thích; liệu đây có phải là sự rung động từ dòng máu chung không?

Nhưng anh ta chỉ có thể trả lời một câu “Thành Vĩ”.

Thành Vĩ nằm trong sa mạc Phan Long, tất nhiên không hề liên quan gì đến dân tộc Bách Lệ.

Lộc Tần chỉ thốt lên một tiếng, cũng không hề thất vọng.

Dù sao đó cũng chỉ là một câu hỏi ngẫu nhiên; nếu hai bên có thể liên quan đến nhau thì mới lạ chứ.

“Bách Lệ và Bạch Sa Vịnh đã có quan hệ từ lâu rồi, nhưng trước đây, mỗi năm cũng chẳng có đến hai con tàu từ Bạch Sa Vịnh đến cảng Đao Phong của chúng tôi; còn bây giờ thì sao? Chỉ riêng tháng Năm đã có đến hai đoàn tàu.” Lộc Tần cười nói, “Các loại bào tử phát sáng và đường nhựa của các bạn Bàn Long Thành rất được ưa chuộng ở Bách Lệ; vừa mới đến là đã bị mua sạch ngay. Những nhà hàng cao cấp đều phải sử dụng những bào tử này để thắp sáng vào ban đêm.”

Bào tử phát sáng đặc biệt do Chu Nhị Niang cung cấp là nguồn sáng rõ ràng và ổn định hơn nhiều so với ngọc trai đen; chúng thực dụng và tiết kiệm hơn nhiều, và cũng không bị gió lớn thổi tắt.

Thứ này ở Bàn Long Thành và Ngọc Hành Thành thì quá thông dụng đến mức ngay cả trẻ em cũng có thể cầm chơi; nhưng ở những xứ sở xa xôi này, giá trị của nó lại tăng lên gấp hàng chục lần.

Lợi nhuận – đó chính là động lực khiến các thương nhân sẵn sàng mạo hiểm tính mạng để đi vượt đại dương.

“Khi con đường thương mại từ Bàn Long Thành đến Bạch Sa Vịnh được mở ra, các sản phẩm đặc sản từ bên ngoài cũng liên tục được đưa vào đây; người dân trong thành phố chưa bao giờ vui mừng đến thế.” Hạ Linh Xuyên thăm dò, “Ông Lộc, với tư cách là trưởng tộc và đã tự mình vượt qua đại dương, ông không cảm thấy nguy hiểm sao?”

“Tôi đã nghe nói đến danh tiếng của Bàn Long Thành và chỉ huy Trung từ lâu rồi, và cũng luôn theo dõi những tin tức về họ.” Lộc Tần vuốt ria mép và nói, “Muốn biết sự thật, tôi cần phải tự mình đến xem thử.”

Xem à? Anh ta muốn xem cái gì đây?

“Với việc ông phải đi xa như vậy, công việc của Bách Lệ sẽ ra sao?”

“Tôi đã giao cho hai người em của mình quản lý.” Lộc Tần nói, “Người dân Bách Lệ rất đoàn kết; khác với những quốc gia khác, ở đó có sự phân biệt rõ ràng về địa vị và tầng lớp.”

Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một hồi. “Sự phân biệt rõ ràng về địa vị và tầng lớp” – tám từ đó cũng hoàn toàn áp dụng được cho Bàn Long Thành.

Bàn Long Thành quá nghiêm ngặt, trong khi Bách Lệ lại quá thoải mái; sự tương phản giữa hai nơi thật rõ ràng.

“Tông Thượng Cổ Tiên cũng là một tổ chức tho

“Lộc Huyền nhìn về phía xa và nói: ‘Nước Nhân được thành lập ban đầu chính là để chống lại loài yêu tinh, nhưng sau khi loài yêu tinh suy yếu đi, nước Nhân vẫn tiếp tục sử dụng luật pháp khắt khe và hình phạt nặng nề để cai trị người dân; thật đáng tiếc.’”

Hạ Linh Xuyên cười một tiếng.

Xung quanh Bách Liệt toàn là lãnh thổ của nước Nhân; những mối đe dọa này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự tồn tại của Bách Liệt. Trong hàng trăm năm qua, mặc dù không xảy ra chiến tranh, nhưng nước Nhân vẫn đã chiếm đi rất nhiều đất đai của Bách Liệt. Thật là lạ khi Lộc Huyền có thể cảm thấy thiện cảm với họ.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Hạ Linh Xuyên, trong bối cảnh sức mạnh cá nhân bị giảm sút đáng kể, cách tổ chức của nước Nhân rõ ràng hiệu quả hơn và dễ dàng hợp tác trên quy mô lớn hơn; vì vậy, cách tổ chức đó hoàn toàn có thể được duy trì.

Nhưng việc đối phương đến từ xa và là khách, điều này thì không cần phải tranh luận nhiều.

Lộc Huyền trông có vẻ thanh lịch và hơi lưu luyến với quá khứ; ông ta giống một pháp sư hay một học giả hơn là một lãnh chúa.

Sau chuyến đi đến Quốc gia Diều, Hạ Linh Xuyên đã hiểu sâu hơn về tình hình trong nước và thế giới. Hiện tại, ông ta cảm thấy rằng một người như Lộc Huyền nếu trở thành người đứng đầu bộ lạc, có lẽ sẽ phản ánh được bầu không khí tương đối thoải mái hiện nay tại Bách Liệt – nơi mà họ không đang đối mặt với áp lực lớn nào.