Vì vậy, dù Quân Quân có thúc giục đến mấy, Hạ Thuần Hoa cũng kiên quyết không hành động, coi trọng sự bình tĩnh và chiến lược trong từng quyết định của mình.

Chồng mình đang thể hiện thái độ chống đối một cách thụ động, Ứng Phu Nhân lo lắng: “Hoàng đế có phải sẽ trừng phạt không?”

“Quân đội tập trận không đủ, nguồn cung cấp lương thực thiếu hụt, thậm chí số lượng ngựa cũng không đủ; những điều này hoàng đế đều biết rõ. Hơn nữa, tôi cũng đã nói rằng nếu vội vàng xuất quân, tôi sẽ tự nguyện từ chức, xin hoàng đế tìm người khác có năng lực hơn.”

Nghe vậy, Ứng Phu Nhân liền tái mặt.

Hạ Việt vội vàng an ủi cô: “Mẹ đừng sợ, hoàng đế chắc chắn sẽ không để cha rời đi.”

Anh ta nói với vẻ buồn bã: “Trong triều đình này, người tài giỏi đã ít lại rồi.”

“Bánh gạo kê hôm nay rất ngon đấy.” Hạ Thuần Hoa ăn ngon lành, không hề lộ ra vẻ buồn bã. Cây kê không được các gia đình giàu có sử dụng trong bữa ăn hàng ngày, nhưng họ, vốn đến từ vùng nông thôn, rất thích loại rau dại này.

“Thưa phu nhân, đừng lo lắng. Trong khủng hoảng, luôn có cơ hội.” Anh ta cười nói với Ứng Phu Nhân, “Nếu không phải vì tình hình đất nước nguy cấp, hoàng đế sao lại quyết định triệu tôi trở về kinh đô? Tôi nghĩ, ông ấy thực sự muốn giữ tôi lại ở Hạ Châu ít nhất là bảy tám năm nữa mới xem xét việc thăng chức cho tôi.”

Việc trở thành người đứng đầu một tỉnh là mục tiêu mà rất nhiều quan lại đều ao ước, nhưng đó xa lắm mới là ước mơ cuối cùng của anh ta.

Có rất nhiều viên quan như vậy – những người giữ chức vụ hơn mười năm.

Lời nói của Hạ Thuần Hoa ẩn chứa sự mỉa mai nhẹ nhàng. Ứng Phu Nhân nhận ra điều đó và liếc nhìn xung quanh, đảm bảo rằng không ai đang nghe lén, mới yên tâm trò chuyện tiếp.

Gia đình Hạ Gia gần như bị trừng phạt triệt để, chỉ còn lại mình Hạ Thuần Hoa là người duy nhất sống sót. Vua cũ đã gửi anh ta đến biên giới phía tây và bổ nhiệm anh ta làm quan cai quản quận Thiên Tùng, chính là để đảm bảo rằng người này sẽ thuộc về con trai mình.

Như vậy, khi vị vua mới lên ngôi, chỉ cần dùng những kẻ tham nhũng làm ví dụ để thể hiện uy quyền, hoặc thăng chức những người trung thành để giữ chân các quan lại, là được.

Dù sao thì chính vua cũ là người đã trừng phạt cả gia đình Hạ Thuần Hoa, liên quan gì đến vị vua mới chứ?

Dù lòng anh ta có oán giận đến đâu, liệu anh ta có thể ghét cả đất nước hay ghét cả vua không?

Người ta không thể ghét trời, dân chúng cũng không thể oán trách vua. Thật đáng tiếc, vị vua hiện tại không tuân theo những gì các vị vua tiền nhiệm đã đặt ra; ông ta cứ bỏ qua Hạ Thuần Hoa mà không sử dụng nó. Nếu không phải vì quốc sư phản bội Tôn Phục Bình đã đi phía tây để “đưa đầu người khác”, thì Hạ Thuần Hoa còn chẳng có cơ hội trở lại được đâu.

Hạ Thuần Hoa cũng rất rõ ràng rằng, vì sự thiếu suy nghĩ của vị vua cũ, vị vua hiện tại hoàn toàn không tin tưởng vào ông ta.

Ông ta tiếp tục ăn và hỏi Hạ Việt: “Con trai yêu, con có nhận được thông tin gì không?”

Ông ta đã giúp con trai mình xin được một công việc tại cơ quan quản lý lương thực quốc gia. Dù chức vụ của Hạ Việt không cao, nhưng anh ta vẫn có thể thu thập được nhiều thông tin quan trọng.

“Có một chuyện cha nên biết,” Hạ Việt nói một cách nghiêm túc, “Học viện Rongshan cuối cùng cũng đồng ý cho vay tiền rồi.”

Hạ Thuần Hoa ngừng đũa trong lòng mừng rỡ: “Bao nhiêu?”

“Bảy triệu lượng!”

“Họ thực sự sẵn lòng cho vay bảy triệu lượng à?” Hạ Thuần Hoa cũng ngạc nhiên trước con số này, “Tôi tưởng chỉ nửa số đó là may mắn lắm rồi.”

“Tôi nghe nói trước đây, Vương Đình đã ba lần yêu cầu vay tiền, nhưng đều bị Học viện Rongshan từ chối,” Hạ Việt cười nói, “Lần này thì họ đồng ý, thậm chí còn sẵn lòng bán cho chúng ta hai trăm nghìn thạch lương thực với giá rẻ nữa!”

Hạ Thuần Hoa thật sự ngạc nhiên: “Tại sao Học viện Rongshan lại đột nhiên hào phóng như vậy?”

Trước đây, khi ông ta cung cấp lương thực cho quân đội, chỉ cần hai vạn thạch lương thực đã đủ để cung cấp cho năm mươi nghìn binh sĩ trong một tháng. Hai trăm nghìn thạch lương thực với giá rẻ… thật là một sự hào phóng lớn lao.

Quốc gia Uyên luôn phải nhập khẩu lương thực từ nước ngoài; do nhu cầu lớn, giá cả tự nhiên cũng tăng theo. Đối với Quốc gia Uyên hiện nay, lương thực quan trọng hơn cả bạc, nó có thể giúp giải quyết những vấn đề cấp bách nhất.

“Nghe nói là có điều kiện đấy.”

“Nếu không có điều kiện thì thật là lạ,” Hạ Thuần Hoa cười nhẹ, “Cho đến cả anh trai con cũng biết rằng, trên trời không bao giờ có bánh ngon rơi xuống miệng người ta đâu.”

Khi ông ta đột nhiên nhắc đến người con trai cả, mọi người trên bàn ăn đều im lặng.

Sau một khoảng lặng ngắn, Hạ Việt mới tiếp tục nói: “Sứ giả của phái Rongshan đã đến kinh thành. Chiều nay, ông Đại nhân Wang sẽ gặp họ; nghe nói cuộc trò chuyện rất thuận lợi, thậm chí còn có bữa yến tiệc để tiếp đãi họ nữa.”

“Tiền dễ vay, khó trả thật.” Hạ Thuần Hoa xoa trán, “Phái Rongshan lại hào phóng đến thế, chắc chắn có lý do riêng.”

Nếu không trả được tiền, người ta sẽ bị đánh.

Nếu quốc gia không trả được tiền, họ sẽ phải hy sinh tài sản.

Ứng Phu Nhân bỗng hỏi: “Nếu tiền lương thực đã đến, chủ nhân sẽ xuất quân chứ?”

Trước đây, lý do Hạ Thuần Hoa không xuất quân chính là do thiếu lương thực. Nhưng nếu sự hỗ trợ từ phái Rongshan có thể giải quyết vấn đề này…?

Có tiền là có lương thực, và cũng có thể tìm cách chuẩn bị ngựa chiến.

“Chưa đến lúc đó.” Khuôn mặt Hạ Thuần Hoa trở nên nghiêm túc, “Vẫn chưa đến lúc đó.”

……

Ngày hôm sau, trời quang đãng, bình minh rực rỡ.

Hạ Thuần Hoa đứng dậy rửa mặt xong, thấy Ứng Phu Nhân liên tục chớp mắt, liền hỏi: “Mắt em vào cát à?”

Ứng Phu Nhân lẩm bẩm: “Từ tối qua, mí mắt trái em cứ nhảy liên hồi, không hiểu tại sao…”

Hai người đang chuẩn bị ăn sáng thì Người quản gia Wu bất ngờ lao vào từ bên ngoài, hét lên: “Chủ nhân ơi, tin vui lớn rồi! Thật là tin vui lớn!”

Giọng anh ta vang lên cao đến mức gần như hụt hơi.

Người quản gia này luôn điềm tĩnh; Hạ Thuần Hoa gần như chưa bao giờ thấy anh ta tỏ ra hốt hoảng như vậy.

“Chuyện gì vậy?”

Chưa kịp nói hết câu, Người quản gia Wu đã vội vàng trả lời: “Đại thiếu gia đã trở về rồi!”

Hạ Thuần Hoa và vợ đều sững sờ, một lúc không thể tin nổi.

Gì cơ?

Ứng Phu Nhân ngập ngừng hỏi: “Anh vừa nói gì vậy?”

Người quản gia Wu chỉ ra ngoài, thở hổn hển: “Đại thiếu gia còn sống, đại thiếu gia đã trở về rồi!”

Hạ Việt đang đi ngang qua cửa phòng ăn, nghe thấy vậy liền lao thẳng về phía cổng ra vào.

Chưa kịp chạy đến cửa, một bóng người đã xuất hiện từ phía sau hành lang hoa.

Hạ Việt Chưa kịp nhìn rõ thì đầu óc tối sầm lại; ai đó đã giật lấy tay anh: “Em trai út, đi đâu vậy?”

Khuôn mặt tuấn tú, dáng vẻ oai nghiệm, và khi cười lên thì lộ ra hàm răng trắng muốt… Không phải là Hạ Linh Xuyên thì là ai được nữa?

“Anh trai điển trai của em đã trở về rồi!”

Hạ Việt vui mừng đến nỗi ôm chặt lấy anh và hét lên: “Cuối cùng rồi! Anh cuối cùng cũng trở về!”

Hạ Linh Xuyên vỗ nhẹ vào đỉnh đầu anh: “Ồ, con cao lên rồi à?”

Chỉ trong vòng nửa năm, Hạ Việt đã cao hơn trước đây khá nhiều, khuôn mặt cũng trở nên rõ ràng hơn, không còn quá thanh tú nữa mà mang đậm vẻ nam tính, trông giống Hạ Thuần Hoa hơn rất nhiều.

“Ủa? Sao con lại khóc vậy?” Anh nhìn thấy đôi mắt Hạ Việt đỏ hoe và tự hỏi: “Sao con lại yếu đuối như con gái vậy?”

“Anh trai ơi…” Con trai mình đã trưởng thành rồi.

Phương Tài và Hạ Việt lao vào ôm chặt lấy anh trai, cảm thấy như vừa va phải một bức tường vậy; mũi họ đập vào nhau và một cảm giác đau nhức lan tỏa khắp đầu… Đau đến nỗi họ suýt nữa bật khóc.

Thân hình của anh trai mình, sao lại cứng cáp đến thế này nhỉ?

Lúc này, vợ chồng Hạ Thuần Hoa cũng vội vàng đến nơi và đều không thể tin nổi khi nhìn thấy Hạ Linh Xuyên.

“Chuẩn… Chuẩn Nhi…” Ứng Phu Nhân nghẹn ngào, đặt tay lên ngực mình, đôi mắt cũng đỏ hoe.

Hạ Thuần Hoa bước tới gần, đặt hai tay lên vai người con trai cả và nhìn anh từ đầu đến chân: “Tốt lắm, tốt lắm! Ta biết là con không chết mà!”

Ánh mắt ông ta sáng lấp lánh đến kinh ngạc.

Hạ Linh Xuyên nhìn chằm chằm vào ông, nụ cười trên môi càng lúc càng rộng lớn: “Con trai đã trở về rồi…”

Anh đứng giữa khu vườn đầy hoa nở, lưng quay về phía mặt trời mọc.

Có lẽ vì ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào mắt, Hạ Thuần Hoa cảm thấy chói lọi trong khoảnh khắc đó; ngay cả nụ cười của người con trai cả cũng trở nên mờ ảo.

Ông ta nghiêng đầu sang một bên và nghe thấy giọng nói của con trai mình, êm đềm và dịu dàng:

“—Cha ơi.”