Sau đó, người phụ trách công việc tại địa phương này bị phát hiện đã hối lộ các quan chức địa phương, vì vậy ông ta bị chính quyền bắt giữ.

Tại quốc gia Ya, hành vi hối lộ cũng được coi là tội ác; những trường hợp nghiêm trọng thậm chí có thể dẫn đến án phạt hình sự.

Những sứ giả thương mại của Ngưỡng Thiện Quần Đảo đang đặt chân tại Ya cũng bị triệu tập để bị mắng nhiếc.

Đinh Tác Đống báo cáo tin tức này cho Hạ Linh Xuyên, người chỉ đơn giản gật đầu và nói: “Xử lý một cách thỏa đáng, cố gắng giải cứu họ ra khỏi đó càng sớm càng tốt.”

Sự trả đũa từ quốc gia Ya đã đến.

Họ từng tuyên bố rằng bất kỳ ai che chở người dân của bộ tộc Bạch Long sẽ phải gánh hậu quả nặng nề. Nhưng Ngưỡng Thiện Quần Đảo không hề quan tâm đến lời đe dọa đó; không chỉ cứu giúp và che chở người dân Bạch Long mà họ còn đánh bại được tướng lĩnh lớn của Ya – Ô Lỗ. Mặc dù sau đó họ đã bắt giữ và thả người đó đi, nhưng họ đã khiến quốc gia Ya phải xấu hổ.

Dù quốc gia Ya không thể dễ dàng đưa quân xâm lược hòn đảo này, nhưng họ cũng không thể để mọi chuyện qua đi như vậy; ít nhất họ cũng phải tìm cách trả đũa bằng những biện pháp khác.

Vài ngày sau, quốc gia Ya thông báo tạm thời ngừng xuất khẩu các loại vật liệu như kim loại, da thú, khoáng sản và ngựa cho Ngưỡng Thiện Quần Đảo.

Vùng núi phía đông của quốc gia Ya sản xuất ra nhiều loại khoáng sản quý, trong đó có những loại thiết yếu để chế tạo các vật dụng phép thuật cao cấp.

Trước đây, Ngưỡng Thiện Quần Đảo chủ yếu nhập khẩu khoáng sản từ quốc gia Ya, nhưng sau khi năm ngoái họ tiếp nhận người dân của bộ tộc Bạch Long, Hạ Linh Xuyên đã sớm chuẩn bị kế hoạch và sai Đinh Tác Đống cùng Quản Khắc tìm kiếm nguồn cung thay thế.

Quản Khắc cuối cùng cũng tìm thấy nguồn cung mới, đó chính là đồng bằng Lấp Lánh nằm phía đông quốc gia Ya. Mặc dù khu vực này tình hình không mấy ổn định và quãng đường vận chuyển cũng dài hơn, phải đi qua biển thêm vài ngày, nhưng đó vẫn là lựa chọn duy nhất.

Còn về nguồn cung cấp kim loại và khoáng sản từ quốc gia Mô, do họ luôn đang trong tình trạng chiến tranh, nên các loại vật liệu này luôn bị kiểm soát trong việc xuất khẩu.

Tuy nhiên, nguồn cung cấp ngựa lại là một vấn đề lớn.

Quốc gia Ya có nhiều trang trại nuôi ngựa tốt, nhưng Ngưỡng Thiện Quần Đảo không có; quốc gia Kính cũng không có, chỉ có quốc gia Bạch Liệt mới có một trang trại như vậy.

Nếu không có ngựa tốt, thì sẽ không thể có lực lượng kỵ binh.

May mắn thay, đối với Ngưỡng Thiện Quần Đảo mà nói, vấn đề này hiện tại vẫ

Hạ Linh Xuyên đã chuẩn bị sẵn cho tất cả những điều này. Trong thế giới này, quan hệ nhân quả là điều vô cùng quan trọng; việc ông ấy cưỡng chế đưa bộ lạc Bái Long vào phe mình không khỏi khiến quốc gia Ya phải tức giận.

  ……

  Vào buổi chiều hôm đó, ngay sau khi Hạ Linh Xuyên trở về từ Cảng Đao Phong đến Sóc Đình Đảo, Lôi Ni liền đến báo cáo:

  “Có khách đến, tự xưng là Phục Sơn; nói rằng chỉ cần ông nói ra họ của mình là ông sẽ biết ngay.”

  Sau đó, cô ấy thấy bước chân của chủ nhân dừng lại ngay lập tức.

  Phục Sơn?

   Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một chút, rồi mỉm cười hiểu rõ: “Đúng rồi, tôi quả thực biết. Anh ta đang ở đâu?”

  “Anh ta đã lang thang trong Sóc Đình Đảo được một tiếng rồi.”

  Thế là Hạ Linh Xuyên bắt đầu đi về phía con đường chính.

  Việc tìm kiếm người mình muốn tại Sóc Đình Đảo thật sự rất dễ dàng; chỉ cần đến khu chợ đông đúc nhất và quan sát xem có ai đang ngồi gần một con hổ lớn, mà mọi người đều tránh xa không là được.

  Bởi vì ở đó có một con hổ lớn đầy màu sắc đang ngồi!

   Hạ Linh Xuyên đầu tiên nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc – người đó đang dùng một tay nắm lấy cái nồi sành nóng hổi và thưởng thức thức ăn.

  Bên cạnh anh ta còn có một bé gái nhỏ, cách ăn uống rất thanh lịch.

  Một con hổ to lớn đang ngồi bên cạnh họ, vừa há miệng ngáp.

   Hạ Linh Xuyên tiến lại gần mà không hề che giấu bước chân của mình.

  Tai con hổ động đậy, và nó bỗng nhiên quay đầu lại, đôi mắt lớn như đèn lồng lập tức nhìn thấy Hạ Linh Xuyên.

  Những người xung quanh chỉ nghe thấy tiếng gầm rú, rồi thấy con hổ lao về phía Hạ Linh Xuyên.

  Con hổ đó đứng thẳng lên cao hơn mười thước; không ai trong số những con người này có thể sánh kịp nó.

  Cảnh hổ lao vào người thật sự rất đáng sợ; vài người bên cạnh hét lên và lảo đảo chạy trốn.

  Với trọng lượng và sức mạnh như vậy, ngay cả hai ba người đàn ông mạnh mẽ cũng không thể chống đỡ nổi. Nhưng bước chân của Hạ Linh Xuyên rất vững vàng; ông ấy không hề lùi bước, mà ngược lại, ông ấy ôm lấy đầu to lớn của con hổ:

  “Tôi nhớ anh quá, Tiểu Ngọc Nhi!”

Con hổ Mạnh Hổ cũng ôm lấy vai anh ta, đầu liên tục áp vào người anh ta và phát ra tiếng rống giống như tiếng bò. Đó là cách nó thể hiện sự thân thiện của mình, nhưng lực độ áp vào người quá mạnh; nếu là người bình thường, chắc chắn sẽ chết ngay tại chỗ.

Hạ Linh Xuyên vỗ về bụng nóng hổi của con hổ: “Lâu lắm không gặp nhau rồi, có vẻ như nó lại tăng cân nữa nhỉ?”

Nhìn từ mặt bên, thân hình của Tiêu Ngọc rộng lớn như một cánh cửa, cái túi da nguyên thủy của nó cũng treo xuống dưới.

“Nó đã ngồi xổm trên thuyền suốt hai tháng trời, chỉ ăn uống mà không làm gì cả; nếu nó không tăng cân thì ai sẽ tăng cân chứ?” Người đang ăn trong nồi đất quay đầu lại, nâng đôi đũa lên và nói với Hạ Linh Xuyên: “Cuối cùng bạn cũng đến rồi, mau ngồi đi!”

Người này chính là người bạn cũ đã lâu không gặp – Phục Sơn Việt!

Một năm rưỡi trôi qua, dường như anh ta không hề thay đổi gì, chỉ là để ria mép, trông có vẻ mạnh mẽ hơn một chút.

Khi nhìn thấy anh ta, Hạ Linh Xuyên luôn không khỏi nhớ đến Phục Sơn Liệt. Hai người này trông giống nhau thật sự.

Anh ta vừa kéo một chiếc ghế đến và ngồi đối diện với Phục Sơn Việt. Cô bé nhỏ cũng cười với anh ta, lộ ra hàm răng trắng nhỏ: “Anh Hè ơi!”

“Ồ, Đào Tử cũng đến rồi à?”

Cô bé nhỏ này chính là đứa trẻ phù thủy mà Phục Sơn Việt đã cứu ra từ Đồng bằng Hoàng hôn; Phục Sơn Việt đã đặt tên cho cô bé là Đào Tử.

Thời gian thực sự là một phép màu đối với trẻ em. Sau hai năm không gặp, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé đã phát triển hơn một chút, nhưng vẫn tròn trịa, hồng hào, giống hệt một quả đào thực sự; hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh gầy yếu, tái nhợt của cô bé ngày xưa.

Chưa đợi Hạ Linh Xuyên vẫy tay, chủ quán đã tiến đến, cúi đầu chào: “Thưa Chủ đảo, quý ông muốn gọi món gì ạ?”

Trên quần áo của Hạ Linh Xuyên dính đầy lông hổ; anh ta vừa vuốt ve những sợi lông đó vừa nói: “Hãy làm cho tôi một ít cháo cua, thêm vài con hàu sống nữa. Và cho anh ấy...” Anh ta chỉ vào Phục Sơn Việt: “…thêm một con lươn nướng, còn cho cô bé này thêm một phần thịt kho đường.”

“Được thôi ạ!”

Cô bé rất thích ăn đồ ngọt; Đào Tử nhắm mắt lại thành một đường nhỏ: “Cảm ơn anh Hè ơi!”

“Cô bé Đào Táo ngày càng lịch sự hơn rồi đấy.” Hạ Linh Xuyên vỗ vỗ đầu cô bé, nhìn sang Phục Sơn Việt và hỏi: “Không phải là anh dạy cô ấy chứ?”

Một kẻ thiếu giáo dục như anh, làm sao có thể dạy ra một cô gái lịch sự như vậy được?

Phục Sơn Việt lườm lờ: “Anh coi thường tôi à?”

Hạ Linh Xuyên cười và chờ xem cô ấy sẽ nói gì tiếp.

Quả nhiên, Phục Sơn Việt tiếp tục nói: “Tôi chỉ dạy cô ấy cách ăn thịt người thôi! Những kiến thức về lễ nghi ấy, là do các bà gia sư trong cung của cha tôi dạy cô ấy đấy.”

Đào Táo gật đầu: “Vua rất tốt với em, và các bà gia sư cũng vậy!”

“Những bà gia sư ấy không tốt với các cô gái khác đâu, nhưng với Đào Táo thì lại khác.” Việc học lễ nghi quả thực không phải là một việc dễ chịu chút nào… “Cô ấy mà là một con yêu ma đấy!”

Rõ ràng, Xích Yến Quốc quý vị cũng rất quan tâm đến cô bạn hiếm có này.

Cháo trộn cần một chút thời gian để chuẩn bị, nhưng sò sống và tôm muối thì đã được mang lên ngay lập tức.

Những con sò vừa được đánh bắt từ biển vào buổi chiều, mới chỉ rời khỏi nước chưa đầy một giờ; chủ quán đã lấy đi vỏ của chúng và cho chúng vào một cái bát đầy đặn.

Những con sò sống dài bằng ngón trung bàn tay, vào mùa này chúng rất mập mạp và tươi ngon; chỉ cần chấm một chút nước sốt chua đặc biệt, Hạ Linh Xuyên có thể ăn hết hai bát liền.

Người dân địa phương thường ăn chúng theo cách này: vừa đánh bắt xong là ăn ngay, thậm chí không cần chấm nước sốt gì cả.

Anh đề nghị với Phục Sơn Việt: “Cô thử xem sao?”

Phục Sơn Việt nuốt một miếng, sau đó nhăn mặt và nói: “Không chịu nổi đâu, anh cứ ăn đi.”

Thật là quá tanh… Một người sống ở đất liền như anh thì thực sự không quen với mùi vị này chút nào!

“Cô có thể ăn thịt người, nhưng lại không ăn được thứ này à?”

Tiêu Ngọc vươn đầu hổ ra và ngửi thử; Hạ Linh Xuyên lấy một con cho nó ăn thử.

Nó nhai vài cái rồi nuốt xuống.

“À, thì ra con Mèo Ngọc của chúng ta mới là người biết đánh giá đồ ngon đấy!” Rõ ràng mèo thích ăn hải sản. Hạ Linh Xuyên gọi một chai rượu vàng, rót đầy cho cả hai người, “Lâu lắm mới thấy anh đến đây… Sao anh lại đến nhà tôi vậy?”

Phục Sơn Việt nâng cốc và uống hết một cái, “Không lạ gì khi tôi cố gắng thuyết phục bạn đến Chí Yên làm quan mà không thành công; hóa ra bạn muốn tự mình làm việc đấy.”

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Làm quan thì có quá nhiều thủ tục rườm rà, làm sao có sự tự do như tôi được?”

Nhưng anh ta đang nói dối; làm chủ đảo không hề tự do chút nào, mà ngày nào cũng vất vả như con chó vậy!

Làm quan thì có lương để sống, còn anh ta thì phải trả lương cho những người dưới quyền mình.

“Tôi đi dạo một vòng quanh đây, nơi này thật sự rất tốt, sôi động.” Phục Sơn Việt nhấp một miếng tôm ngâm, rồi cau mày: “Tôm sống thì cứ để sống thôi, tại sao lại chua nhỉ?”

“Chí Yên thì sao rồi? Một năm qua, bạn sống khỏe không?”

“Ông già nhà tôi vẫn chưa chết.” Lần này đến lượt Phục Sơn Việt rót rượu cho anh ta: “Ông ấy không thể chịu đựng được việc tôi quá rảnh rỗi, suốt ngày la mắng tôi.”

“Bạn là Thái tử rồi, nên chia sẻ gánh nặng cho đất nước.”

Phục Sơn Liệt biết rằng ngày của mình không còn bao lâu nữa, vì vậy tất nhiên phải yêu cầu Thái tử học cách quản lý đất nước, để sau này có thể kế nhiệm mình.

“Giọng nói của bạn giống hệt với Thái phụ quá…” Phục Sơn Việt cười nhạo, “Nhưng may mắn thay, nhờ vào vụ án thuốc trường sinh, Linh Hư Thành bây giờ đã tỏ ra tử tế hơn nhiều với Chí Yên. Về mặt việc luân phiên đi chiến, trong năm nay chúng ta không phải tham gia.”

Trước đây, Bạch Gia luôn yêu cầu Chí Yên hỗ trợ trong các cuộc chiến, khiến Chí Yên cảm thấy không hài lòng.

Sau khi vụ án thuốc trường sinh xảy ra, Xích Yến Quốc là người chịu thiệt thòi nhiều nhất. Mặc dù kẻ chủ mưu đằng sau – Quốc sư Thanh Dương – chỉ bị bãi nhiệm chức vụ Quốc sư mà không bị xử tử, nhưng Hoàng đế Yêu vẫn sẽ tìm cách trả đũa Xích Yến Quốc; ít nhất trong năm nay, Chí Yên không cần phải đi chiến nữa.

“Tôi đã nghe nhiều tin đồn rằng Bạch Gia và nước Mưu đang muốn ngừng chiến tranh, nhưng kết quả vẫn là chiến sự tiếp diễn đến tận bây giờ.”

Ban đầu, những thương nhân đi qua Cảng Đao Phong và Ngưỡng Thiện Quần Đảo đều bàn tán rất nhiều. Nhưng sau vài lần xuất hiện những tin đồn kiểu này, mọi người dần không còn quan tâm nữa.

“Những chuyện như thế này, ai có thể chắc chắn được đâu?”

“Phục Sơn Việt tiếp tục thưởng thức món chảo hải sản của mình, ‘Có lẽ việc lan truyền những tin đồn này cũng là một chiến thuật; có lẽ hai bên vốn dĩ chỉ đang đánh nhau xen kẽ với những cuộc đàm phán.’”

Hạ Linh Xuyên gật đầu. Có được cái nhìn sâu sắc như vậy, Phục Sơn Việt đã trưởng thành hơn rất nhiều so với trước đây.

“Có một số chuyện, vẫn cần phải do anh ta bắt đầu nói ra: Làm sao anh biết tôi ở đây?”

Lúc này, món cháo cua nóng hổi đã được mang lên, khắp trong nồi đang sủi bọt.

Việc tiếp đãi chủ đảo và khách bình thường chắc chắn không thể giống nhau được! Chủ quán đã cho vào nồi của Phục Sơn Việt rất nhiều cua hoa, hàu tươi và sò mập; nguyên liệu dùng để nấu cháo còn nhiều hơn cả cháo nữa. Múc một muỗng thử, hương vị tươi ngon không thể tả xiết.

Với món cháo nóng này để ăn kèm, việc thưởng thức cá và tôm ngâm muối cũng trở nên dễ chịu hơn nhiều… Không còn dễ gây ra những phản ứng tiêu cực nữa đâu.

“Ừm, ít ra là không dễ xảy ra những điều đó nữa.”

“Chẳng phải tất cả đều là do công lao của anh sao? Nếu không muốn ai biết, thì đừng làm điều đó.” Phục Sơn Việt dùng đũa chỉ vào anh ta, “Loại bào tử phát quang kia từng bị ngừng cung cấp tại Chí Yên; cung điện lại bắt đầu sử dụng những chiếc đèn khí đó… Kết quả là không lâu sau đó, loại bào tử phát quang đó lại xuất hiện trở lại – lần này là do Ngưỡng Thiện Quần Đảo sản xuất. Tôi hỏi thăm một chút, và thật ngạc nhiên: chủ đảo họ Hạ!”

Hạ Linh Xuyên cắn chân cua: “Anh đến đây chỉ vì loại bào tử phát quang à?”

“Tất nhiên không phải vì thế.” Phục Sơn Việt cười nói, “Tôi đến đây vì Yin Sha.”

“Yin Sha?” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên, rồi bỗng nhận ra trên thế giới này, ít nhất có hai loại quái vật không sợ Yin Sha:

Một loại là những sinh vật sống… Âm Huyền; loại khác là những xác sống, đó chính là Ma!

Theo truyền thuyết, Ma được sinh ra từ Địa Sha.