Một ngày nào đó nếu có ai đó truy tìm đến đây, cũng sẽ không thể chứng minh được điều gì cả…

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Hạ Linh Xuyên khiến anh ta giật mình.

Điều này dường như là điều mà người ban đầu có thể làm một cách dễ dàng, nhưng đối với Hạ Linh Xuyên, nó vẫn gây ra rất nhiều áp lực.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi quyết định: “Hãy để bọn Hồng Bạch Đạo tìm một nơi nào đó để giấu họ đi, sau đó tôi sẽ trở về báo cáo với cha.”

Người duy nhất mà Hạ Linh Xuyên có thể tin tưởng chính là cha mình; chỉ có ông mới có thể cùng anh ta gánh vác những khó khăn này. Vì còn là thiếu niên, anh ta không thể tự mình gánh vác trách nhiệm lớn như vậy.

￥￥￥￥￥

Kết quả là, chưa kịp đi xa hơn một trăm bước, Hạ Linh Xuyên đã nhìn thấy một người hầu của gia đình Hạ đang chạy về phía mình. Người đó vội vàng đến và chào hỏi:

“Thưa cậu chủ nhỏ, chủ nhân yêu cầu cậu về nhà ngay!”

“Chủ nhân” ở đây chính là ông chức trách quản lý huyện Thiên Tùng, tức là Hạ Thuần Hoa.

Hạ Linh Xuyên vội vàng bước nhanh về phía nhà cha mình.

Hạ Gia là một biệt thự rộng 25 mẫu vuông, tương đương với hơn 16.000 mét vuông theo đơn vị mà Hạ Linh Xuyên quen thuộc. So với những gia đình giàu có khác, biệt thự này không quá lớn cũng không quá nhỏ, nhưng kiến trúc của nó rất đặc biệt: mái ngói đen, tường trắng, các công trình kiến trúc trong vườn được thiết kế rất tinh xảo và độc đáo, hoàn toàn khác biệt so với phong cách mộc mạc đặc trưng của vùng này.

Ví dụ, cổng vào vườn mà Hạ Linh Xuyên vừa đi qua được xây dựng theo hình dạng của một chiếc bình quý; phía sau cổng, có một cây mai già 15 năm tuổi, mỗi khi đến mùa đông, cây này lại nở rộ đầy hoa. Khi nhìn từ góc vườn, những bông hoa vàng óng ánh như đang nở rộ ngay từ miệng chiếc bình quý, trông thật đẹp đẽ và uyển chuyển!

Loại kiến trúc này được cho là chỉ có ở những gia đình quyền quý ở đất liền mới coi trọng đến vậy, nhưng Hạ Thuần Hoa lại rất thích nó.

Năm ngoái, có một thợ mới đến và không hiểu rõ nguyên tắc thiết kế, đã cắt bỏ những cành mai quý giá đó, khiến cho cảnh đẹp tuyệt vời này bị phá hỏng. Ông chức trách quản lý huyện, vốn nổi tiếng là người hiền lành, lần đầu tiên trong đời đã nổi giận dữ.

Hơn nữa, vật liệu dùng để xây tường trắng của biệt thự Hạ rất khó tìm, Hạ Gia đã đặc biệt vận chuyển chúng từ sâu trong đất nước Yên Quốc đến, và chi phí lao động còn cao hơn cả giá vật liệu nữa.

Hơn nữa, trong suốt bảy tám tháng mỗi năm, khu vực này liên tục phải chịu ảnh hưởng của bão cát; lớp vỏ ngoài của các công trình đều trở nên vàng óng. Việc sơn tường trắng thì chỉ khiến chúng dễ bị bụi bặm bám vào mà thôi.

Nhưng Hạ Thuần Hoa lại nhất quyết làm theo ý mình. Để ngăn không cho những bức tường trắng đó biến thành màu vàng, ông ta còn thiết lập những phép thuật bảo vệ xung quanh ngôi nhà, nhằm chống lại sự xói mòn của gió cát.

Chỉ cần nhìn vào sự khác biệt độc đáo của ngôi nhà Hạ, Hạ Linh Xuyên cũng hiểu được rằng tính cách bướng bỉnh của mình thực ra là do di truyền từ ai.

Khi đi qua sân vườn, anh ta bất ngờ nhìn thấy vị quận chủ đang đứng ngay cửa kho đồ dùng, phía sau là người quản gia trung thành Lão Mạc.

Kho đồ dùng thường được dùng để chứa đựng các vật dụng linh tinh; chỉ có người hầu mới thường xuyên ra vào đó, còn chủ nhân của gia đình Hạ thì hiếm khi đến gần. Nhưng lần này, Hạ Thuần Hoa lại vẫy tay gọi con trai mình: “Nhanh lên đây!”

Hạ Thuần Hoa đã trở thành quận chủ cách đây bảy năm, và hiện tại ông mới chỉ 34 tuổi, vẫn đang ở độ tuổi sung sức nhất. Khi đứng đó, ông vẫn là một người đàn ông cao ráo, điển trai.

Trên những con đường của Hắc Thủy Thành, vị quận chủ này thường xuyên thu hút sự chú ý của các cô gái trẻ. Chỉ khi tiến lại gần hơn như Hạ Linh Xuyên mới nhận ra rằng mái tóc đen của cha mình đã có vài sợi bạc.

Những năm qua, ông thực sự đã rất vất vả và lo lắng.

“Bố ơi, con có chuyện muốn nói…”

Hạ Thuần Hoa vẫy tay ngăn anh ta lại: “Đi vào đi, có thứ gì đó con cần xem.”

Với vẻ mặt nghiêm túc, ông dẫn con trai và Hào Thúc vào kho đồ dùng. Người quản gia Lão Mạc đóng cửa lại và đứng ở bên ngoài canh gác.

Ánh sáng ban ngày chiếu rõ ràng vào kho, và Hạ Linh Xuyên nhìn thấy chiếc bàn dài mà thường xuyên được dùng để chứa đồ đã được dọn sạch, và trên đó đặt một sinh vật khổng lồ.

Đây là…

“Sư tử Báo Vương!” Cậu bé không thể nén tiếng reo lên; bố mình thực sự đã sai người mang nó về sao?

Trên chiếc bàn đó nằm một con báo chết… Nhưng kích thước của nó lớn ngang với một con tê giác; ngay cả khi nằm yên, nó vẫn toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ.

Con báo yêu quái đã cùng anh ta rơi xuống vách đá; so với con này, con kia thật sự chỉ là một con rối nhỏ.

Khi còn sống, con quái vật này hẳn phải mạnh mẽ đến mức nào chứ?

Thân xác con báo có màu vàng với những đốm đen; bộ lông của nó rất tuyệt đẹp… Nhưng thật đáng tiếc, nó đã bị đâm nhiều lỗ lớn, và máu me đầy khắp người

Chiếc chân sau của con báo đã gãy, nhưng mọi người vẫn có thể cảm nhận được mùi máu tanh nồng nặc; tuy nhiên, không hề có ruồi hay côn trùng bay quanh đó.

Hạ Linh Xuyên nhận ra rằng xác con báo vẫn chưa có dấu hiệu phân hủy. Khi nhấn vào lớp da của nó, người ta thấy lớp da vẫn mềm mại.

Người ta thường nói rằng loài sâu bọ có thể không bị phân hủy ngay cả khi đã chết; con báo vua này đã qua đời nhiều ngày rồi mà xác nó vẫn không hỏng, điều này cho thấy trước khi chết, nó đã có tu vi rất cao và cơ thể nó đã đạt đến trạng thái “bất khả chiến bại”.

Vậy thì, kẻ có thể giết chết nó phải là ai mới đủ mạnh mẽ?

“Nó đã chết được bao lâu rồi?”

“Gần bốn mươi ngày rồi.” Hạ Thuần Hoa nâng một chiếc chân trước của con báo lên; Hạ Linh Xuyên Hòa thấy rõ rằng bụng con báo đã bị mổ ra, rõ ràng là đã có người tiến hành khám nghiệm tử thi.

“Bốn mươi ngày trước à?” Hạ Linh Xuyên tính toán lại và nói: “Đúng vậy, gần như là ngay trước khi tôi bị tấn công.”

Con báo yêu quái kia đã nói đúng, hang ổ của báo Tây Sơn thực sự đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Tôi đã cử người đi kiểm tra rồi; hang ổ của con báo yêu quái Tây Sơn đã bị tiêu diệt từng cá nhân một, từ con báo vua cho đến những con non mới sinh chưa đầy hai tháng.” Hạ Thuần Hoa dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Trong thời gian gần đây, nhiều thương nhân đi qua Tây Sơn đã thấy những con cáo lửa; có vài lần họ còn thấy chúng nằm trên bãi cát để tắm nắng, trông thật thoải mái.”

Hạ Linh Xuyên thốt lên: “Tây Sơn là lãnh địa của Sa Báo; chúng tuyệt không cho phép cáo lửa xâm nhập, trừ khi chúng gặp phải rắc rối gì đó.”

“Đúng vậy, vì vậy tôi đã cử người đi kiểm tra khu vực đó và phát hiện ra rằng gần hang ổ báo có ba mươi bốn xác báo và hơn mười xác người; dấu vết của trận chiến lan rộng khắp hai ngọn núi. Hầu hết những người chết đều không mang vũ khí và có thể chỉ là những người dân bình thường; nhìn vào vết thương, họ đều bị giết chết ngay lập tức, có lẽ họ là những tôi tớ của Sa Báo. Chúng tôi đã mất thêm năm ngày nữa mới có thể đưa xác con báo này về thành phố để tiến hành khám nghiệm.”

Việc xuất hiện người trong hang ổ của loài yêu quái cũng không phải là điều lạ; họ có thể là thức ăn hoặc tôi tớ, và hầu hết đều là những người dân bình thường bị bắt cóc. Những con yêu quái đã có trí tuệ cũng thích thưởng thức những điều mà con người có thể làm được; sự tinh tế và khéo léo của con người là điều mà các loài khác không thể học được.

Những xác chết này

“Chậm quá rồi!”

Hạ Thuần Hoa đã quen với những lời phàn nàn của anh ta: “Phía tây sa mạc Phân Long, cơn bão cát đã kéo dài gần mười ngày; không ai dám tiến lại gần đó.”

Sa mạc Phân Long vốn dĩ đã là nơi nguy hiểm, còn khi có bão cát thì càng tồi tệ hơn nữa. Dù bạn có sức mạnh phi thường đến đâu, cũng chỉ có thể chờ đợi cho đến khi cơn bão qua đi mới được.

Hạ Linh Xuyên vuốt râu, thầm nghĩ rằng trước kia, con quỷ Báo Tây Sơn quả thực có mối liên hệ bí mật với cha mình.

Điều này cũng không có gì lạ, Hắc Thủy Thành khi canh giữ Con đường Thương mại Hồng Nham, không thể tránh khỏi việc phải giao tiếp với những bọn Sà Phỉ xung quanh. Những kẻ đến cướp bóc không chỉ có loài người, mà còn nhiều yêu tinh hơn nữa; con quỷ Báo Tây Sơn chỉ là một trong số những thế lực đó mà thôi.

Quận Thiên Tùng cũng biết rằng Con đường Thương mại Hồng Nham là một mục tiêu lớn để kiếm lợi nhuận. Chỉ cần có lợi ích, những bọn Sà Phỉ sẽ xuất hiện ngày càng nhiều, nhanh hơn cả cỏ dại mọc lên. Vì vậy, Hạ Thuần Hoa luôn vừa đe dọa vừa thuyết phục những bầy Sà Phỉ trong phạm vi hai trăm dặm xung quanh, áp dụng chiến thuật vừa ân uy vừa cưỡng bức. Qua nhiều năm, mối quan hệ giữa hai bên vẫn khá tốt, và họ dường như có sự hiểu biết lẫn nhau một cách kín đáo.

Còn liệu hai bên có những sự phối hợp phức tạp hơn nữa hay không, Hạ Thuần Hoa không hề đề cập đến điều đó, và trước đây, Hạ Linh Xuyên cũng chưa từng hỏi.