“Tướng quân ơi, tướng quân!”

“Chúng ta đã biết mà!”

“Chúng ta luôn tin rằng tướng quân sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu!”

Không ai rõ là ai đã dẫn đầu, nhưng tiếng người quỳ gối vang lên dồn dập; cả đội quân tự giác quỳ xuống. Những người đàn ông từng bình tĩnh đối mặt với kiếm giáo và hiểm nguy, lúc này đều có ánh mắt đỏ hoe; nhiều người cúi đầu, lén lau nước mắt.

Họ cuối cùng cũng chờ đợi được ngày này.

Hạ Linh Xuyên cũng cảm thấy xúc động mãnh liệt, không thể kiềm chế được bản thân. Trong thực tế, ông đã chỉ huy quân đội suốt hai mươi năm; điều gì ông chưa trải qua?

Long Thần Quân thậm chí coi ông như một vị thần. Nhưng khi nói đến tình đoàn kết gắn bó giữa binh sĩ và tướng lĩnh, thì chính đội quân của Thế Giới Rồng Quay mới khiến ông cảm nhận sâu sắc nhất. Có lẽ bởi vì đây chính là nơi mà ông thường xuyên tự vấn bản thân, nơi bắt đầu cho hành trình thay đổi số phận của mình; mọi bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp ông đều được hoàn thành cùng với binh sĩ và nhân dân nơi đây.

Mỗi ngày ở thế giới thực, ông đều nhớ về Panlong, nhớ về những chiến binh đồng cam khổ cực bên cạnh mình. Mỗi ngày, ông đều khao khát trở lại nơi này.

Hạ Linh Xuyên nuốt ngược nỗi xúc động trong lòng, hít một hơi thật sâu rồi cười lớn:

“Cứ quỳ làm gì nữa, đứng dậy đi! Các người là binh sĩ của tôi, đừng làm mèm mép như vậy!”

Những người lính, dù đang xúc động đến mức nào, cũng lập tức đứng dậy theo lệnh; phản ứng của họ nhanh hơn cả suy nghĩ. Sự tuân lệnh đối với mệnh lệnh của Tướng Quân Hổ Y vẫn còn in sâu trong xương tủy họ.

Hạ Linh Xuyên hỏi tiếp: “Nói cho tôi biết, bây giờ chúng ta sẽ làm gì?”

Làm gì? Mọi người đều ngẩn ngơ; mặc dù đội quân đang di chuyển nhanh chóng, nhưng mục tiêu vẫn được giữ bí mật, chỉ biết là đang hướng về ngoại ô thành phố.

Một số người thông minh lập tức trả lời: “Đi chiến đấu!”

“Ra trận đánh giặc!”

Hạ Linh Xuyên lại hỏi: “Kẻ thù là ai?”

“Bạch Gia! Bạch Gia!” Tiếng reo hò dưới đám đông càng lúc càng lớn.

“Đúng rồi, chúng ta phải đuổi quân Bạch Gia ra khỏi đây!”

Tiếng nói của Hạ Linh Xuyên vang dội trong tai mọi người: “Tại sao chúng ta phải chiến đấu đẫm máu? Chúng ta chiến đấu vì ai?”

“Vì bảo vệ tổ quốc!”

“Chiến đấu vì gia đình và quê hương!”

“Chiến đấu vì Panlong!”

“Tốt!” Hạ Linh Xuyên nói lớn, “Bây giờ hãy nói cho tôi biết, chúng ta cần làm gì tiếp theo?”

“Đuổi khứ Bạch Gia! Bảo vệ tổ quốc! Chiến đấu vì Panlong!”

Hạ Linh Xuyên cười ha hả: “Chưa ăn gì à? Nói to lên một chút đi!”

Tiếng hô vang dội khắp nơi: “Đuổi khứ Bạch Gia! Bảo vệ tổ quốc! Chiến đấu vì Panlong!”

“Rất tốt!” Hạ Linh Xuyên đứng thẳng người lên, “Tôi đã trở lại! Tôi ra lệnh cho các bạn: Một lần nữa, hãy trở thành những thanh kiếm, những khẩu súng trong tay tôi, khiến kẻ thù khiếp sợ, buộc Bạch Gia Nhân phải trả giá bằng máu!”

Nghĩ về những năm tháng oan ức và đau khổ vừa qua, tiếng hô của Quân đội Hổ Cánh vang dội khắp nơi: “Trả giá bằng máu! Đuổi khứ Bạch Gia! Bảo vệ tổ quốc! Chiến đấu vì Panlong!”

Tiếng hô ấy vang mãi không ngừng.

Bỗng nhiên, một tiếng sấm rền vang lên từ phía chân trời.

Đó là sự giao hòa giữa trời và đất.

Hạ Linh Xuyên cảm nhận được sức mạnh nguyên khí dồn dập trong người mình, ngẩng đầu hít một hơi thật sâu:

“Tối nay sẽ có bữa yến xuất quân – chỉ có thịt mà không có rượu, tha hồ no nê!”

Quân đội Hổ Cánh reo hò vui mừng.

Viên tướng đã trở về… Họ sẽ lại trở thành một đội quân bất khả chiến bại!

Sau khi tuyên bố xong, Hạ Linh Xuyên vung chiếc áo choàng lên và bước vào lều.

Để khích lệ tinh thần binh sĩ, không cần phải nói nhiều.

Sự trở lại của ông chính là lời kêu gọi hiệu quả nhất.

……

Theo lệnh của Tướng Hổ Cánh, bộ phận hậu cần hoạt động hết sức bận rộn. Trong lúc họ chuẩn bị bữa yến, Hạ Linh Xuyên triệu tập các tướng lĩnh vào lều chính để thảo luận về kế hoạch chiến đấu.

Với tốc độ của Quân đội Hổ Cánh, họ sẽ sớm vượt qua biên giới phía nam của vùng hoang mạc và bắt đầu cuộc chiến phòng thủ phía nam.

“Mười lăm phút trước, có tin tức mới từ phía nam,” mọi người tụ tập quanh bàn đồ, lắng nghe lời tướng nói, “Quân đội của Tư Trị Vũ vừa mới đụng độ với Bối Ca Quân tại Vọng Từ Phố; họ đã rút lui khoảng năm dặm và giờ đang ở Fulu Gou.”

“Hồ Minh bổ sung từ bên cạnh: ‘Đội quân của Bối Ca Quân gồm gần bốn nghìn người, do đại tướng Hồ Dã Thiền của quốc gia Dã Càn dẫn dắt. Hồ Dã Thiền là con người; ông ta nổi tiếng nhờ hai trận thắng lớn trong khu vực sông Sa cách đây bảy năm. Phong cách chiến đấu của ông ta rất ổn định, và nghe nói tính cách của ông ta cũng khá điềm tĩnh, hiếm khi nổi giận hay gấp gáp.’”

“Rất ít các vị tướng chỉ huy có tính cách dễ chịu; ngay cả trong quân đội Panlong cũng vậy.”

“Bàn Long Thành nhận định rằng Fulu Gou sẽ trở thành điểm tranh giành quan trọng của Bạch Gia, bởi vì phía nam hoang mạc không có nhiều con đường quan trọng, và Fulu Gou chính là một trong số đó. Nhiệm vụ của Tư Trị Vũ là phải giữ vững Fulu Gou và cố gắng tiêu hao càng nhiều lực lượng của Bối Ca Quân càng tốt. Nhưng có lẽ Hồ Dã Thiền sẽ không hành động một mình – trên hoang mạc Panlong, một đội quân lớn như vậy nếu dám tấn công một mình thì chắc chắn đang tự chuẩn bị cho cái chết!”

Tướng Chuang Yinan cũng nói: “Theo thông tin từ tiền tuyến, để nhanh chóng tiến quân, quân đội của Hồ Dã Thiền không mang theo nhiều đồ tiếp tế.”

Người xưa có câu: “Trước khi binh lính xuất phát, lương thực phải được chuẩn bị trước.” Nhưng đó là đối với các cuộc hành quân thông thường. Trong trường hợp của Hồ Dã Thiền, việc ông ta vội vàng tiến quân ngay sau khi đổ bộ cho thấy ông ta muốn tận dụng lợi thế về tốc độ. Nếu hậu cần di chuyển chậm, để giảm trọng lượng cho đội quân, họ chỉ mang theo vài ngày lương thực khô và nước uống mà thôi.

“Hồ Dã Thiền luôn hành động thận trọng; việc ông ta sẵn lòng bỏ lại đồ tiếp tế để tiến quân nhanh chóng cho thấy ông ta tin chắc rằng lực lượng hỗ trợ sẽ sớm đến.” Ngón tay của Hạ Linh Xuyên di chuyển đến vị trí Bạch Sa Vân trên bản đồ cát, “Ít nhất cũng có hơn một trăm nghìn binh sĩ của Bạch Gia đang tập trung ở đây; đại tướng Linh Hư Thành và Phục Sơn Liệt cũng đang hướng về đây. Chúng ta vừa nhận được thông tin từ phía Bạch Gia rằng Hoàng Đế Yêu đã chính thức chỉ định Phục Sơn Liệt làm tổng chỉ huy cuộc chiến tranh phía nam!”

“Chiến tranh phía nam!” Anh ta cười lạnh, “Chẳng phải đó chính là khu vực phía nam hoang mạc sao?”

“Nhiều người trong số các bạn, những ai đã theo tôi quản lý Ngọc Hành Thành, đều biết rằng Phục Sơn Liệt là một đối thủ rất khó đối phó.”

Kẻ này vừa có kiên nhẫn vừa có kế hoạch, rất ranh mãnh. Lần này, sau bao nỗ lực mới trở lại chiến trường Phán Long, chắc chắn hắn sẽ muốn thể hiện hết khả năng của mình.” Hạ Linh Xuyên tiếp tục nói, “Vì vậy, Hồ Dã Thiền có lẽ chỉ là đội quân tiên phong được Phục Sơn Liệt cử đến, nhằm mục đích thiết lập các căn cứ ở phía nam Hoang Mạc, chuẩn bị cho cuộc tấn công lớn của đại quân Bạch Gia.”

Chẳng hạn, ngày xưa khi Bàn Long Thành tấn công đột ngột vào nước Tây Kỷ, họ cũng đã tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào Trạm Long Hầu mà không hề để lại dấu vết nào. Lúc đó, đội của Hạ Linh Xuyên thuộc về đội quân tiên phong; họ đã nhanh chóng chiếm giữ Trạm Long Hầu, cho phép đại quân của Bàn Long Thành dễ dàng tiến vào trong. Điều này khiến nước Tây Kỷ mất đi tuyến phòng thủ quan trọng nhất.

Hồng Tướng Quân đã đóng vai trò quan trọng trong việc giúp đại quân tiên phong của Tây Kỷ thất bại trong cuộc tấn công đó.

Bây giờ, việc Hồ Dã Thiền tấn công mạnh mẽ vào Fù Lư Cổng cũng chỉ là để mở đường cho đại quân của Phục Sơn Liệt phía sau.

“Fù Lư Cổng là một địa điểm lý tưởng – vừa có thể tấn công vừa có thể phòng thủ, rất thích hợp để làm căn cứ tiến công phía nam Hoang Mạc Phán Long.”

Nói cách khác, dù có đánh bại được Hồ Dã Thiền, vẫn còn nhiều kẻ thù khác đang chờ đợi phía sau. Mặc dù các tướng lĩnh đã nhận thức được điều này từ trước, nhưng họ vẫn cảm thấy lo lắng.

“Bạch Gia đã bị Trạm Long Hầu chặn đứng và không thể tiến lên được trong nhiều tháng liền, buộc phải mở ra một tuyến đầu cơ thứ hai.” Hạ Linh Xuyên cảnh báo tất cả các tướng lĩnh, “Dù là Bạch Gia hay chính Phục Sơn Liệt, ai cũng quyết tâm chiếm lĩnh phía nam Hoang Mạc; chúng ta không thể mạo hiểm.”