“Ham muốn lợi ích và danh vọng à?”

“Nếu không thì sau khi gặp phải nỗi khổ lớn như vậy, họ hoặc là chán đời, ẩn dật, hoặc là tức giận, tìm cơ hội trả thù… Làm sao có người lại tích cực phục vụ công việc như vậy được?”

Khi con khỉ quỷ được Đồng Ruệ vất vả cứu sống từ cõi chết trở về, mặt trời đã lặn xuống phía tây.

Hồng Thừa Liệt vừa mới nghe báo cáo của điệp viên; người này đã ẩn náu trong thành phố Tân Hoàng suốt một đêm để thu thập thông tin về kẻ thù, và chỉ bây giờ mới trở về hang mỏ.

“Họ dự định xuất phát vào sáng mai à?”

Hồng Thừa Liệt đuổi người điệp viên ra rồi gõ hai tiếng vào chiếc bàn gỗ cũ, hỏi tiếp: “Điệp viên được cử đến thị trấn Bạch Lộc thì sao? Họ đã trở về chưa?”

Xu Ứng Tiên lập tức đáp: “Chưa.”

“Chúng ta ở gần thị trấn Bạch Lộc như vậy, tại sao vẫn chưa có tin tức gì?”

“À… tôi sẽ lập tức cử người đi tìm lại!”

Hồng Thừa Liệt im lặng cho đến khi Xu Ứng Tiên bước ra khỏi cửa, rồi mới gọi lại: “Quay lại đây!”

“Tướng quân?”

“Bạn đã cử ai đi?”

“Lưu Tứ.”

“Người này thường xuyên đáng tin cậy chứ?” Xét cho cùng, đây chỉ là những binh sĩ du mục từ Xun Châu mà thôi; vài ngày trước, họ còn chẳng biết đến anh ta nữa… Anh ta không phải là người từng chỉ huy đội quân Bối Ca Quân trước đây. Ông vẫn chưa hiểu rõ lắm về thói quen chiến đấu và năng lực của đội quân này.

“Lưu Tứ luôn đúng giờ và cẩn thận… Đây là lần đầu tiên anh ta trễ hạn như vậy.”

Sự bất thường này khiến Hồng Thừa Liệt bất an; ông tự hỏi liệu có chuyện gì xảy ra không… Mình đã ở thị trấn Bạch Lộc suốt nhiều năm, và những dấu vết mình để lại không thể được xóa sạch trong thời gian ngắn được.

“Không cần phải tìm nữa…” Đây là sai lầm của mình… “Ra lệnh di chuyển khỏi đây ngay! Nơi này không an toàn nữa… Chúng ta hãy tìm chỗ khác!”

Hang mỏ bỏ hoang này chỉ có một vài người dân địa phương biết đến; ban đầu, đây là nơi ẩn náu lý tưởng… Thật đáng tiếc…

“Ah?” Tao Tạc bất ngờ; những người khác cũng nghe thấy tiếng đó. Xu Ứng Tiên lập tức đáp lại “Vâng”, nhưng hai vị tướng khác lại đứng dậy: “Không ổn đâu! Có thể Lưu Tứ đã gặp trở ngại trên đường… Không chắc chắn là anh ta đã gặp nạn ở thị trấn Bạch Lộc đâu!”

“Tướng Quân Bách Dặm và rất nhiều đồng đội vừa mới được cứu chữa… Lúc này họ cần nghỉ ngơi yên tĩnh, không thể di chuyển hay va đập được… Không thể vì Lưu Tứ trễ hơn nửa giờ mà cho rằng anh ta đã b

“Đúng vậy, thật không ổn chút nào!”

Tất cả họ đều là người Xunzhou, thuộc quân đội của Nian Zanli. Dù Nian Zanli đã chỉ định Hồng Thừa Liệt làm tướng lĩnh chỉ huy các hoạt động ở phía sau chiến tuyến, nhưng trong lòng họ vẫn không thực sự tin tưởng ông ta; ngược lại, mối quan hệ giữa họ với Bách Lý Khánh còn chặt chẽ hơn nhiều.

Dù có những nơi khác để đi, nhưng họ không thể sử dụng con đường chính thức để tiến vào khu vực đó được. Con đường này chắc chắn là con đường núi gập ghềnh và khó đi nhất; ngay cả người bình thường đi ngựa cũng sẽ cảm thấy đau nhức, huống chi là những người bệnh nặng như Bách Lý Khánh. Chỉ cần lắc lư vài cái là vết thương có thể bị tái nứt, và họ lại gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Trong tình huống này, họ chỉ cảm thấy Hồng Thừa Liệt đang phản ứng thái quá, coi đó là vấn đề nhỏ mà làm to lớn.

Hồng Thừa Liệt cũng không tức giận, mà chỉ hỏi họ: “Vậy theo ý kiến của các bạn thì sao?”

“Hãy cử thêm người đến thị trấn Bạch Lộc để tìm hiểu rõ ràng hơn.”

Hồng Thừa Liệt không phản đối, thậm chí còn cười và nói: “Được, chúng ta sẽ làm theo cách đó.”

Hai vị tướng này cảm thấy rằng Tướng Hồng dường như khá hiền lành, không giống như những gì người ta đồn đại về ông ta – một người quyết đoán và không chịu kém ai.

￥￥￥￥￥

Hạ Linh Xuyên cùng những người khác đã theo sự dẫn đường của một người đàn ông già vào núi.

Người đàn ông này họ Sơn, không giỏi cưỡi ngựa; Hạ Linh Xuyên thậm chí còn thuê cho ông ta một chiếc xe ngựa, để tránh việc ông ta bị thương trên đường đi.

“Khoáng mạch đó… tôi đã không đến đó được mười năm rồi.” Người đàn ông già Sơn nghiêng người ra cửa sổ để nhìn xem đường đi, sợ rằng sẽ bỏ lỡ con đường nhỏ. “Ông Hồng là một người tốt được mọi người công nhận; khi vợ tôi lấy đồ của ông ấy, ông ấy cũng không quá để tâm. Thỉnh thoảng ông ấy vào núi săn thú rừng và cũng chia cho chúng tôi một ít. Tôi nhớ có lần ông ấy bắt được một con heo rừng lớn lắm, nặng hơn năm trăm cân. Ông ấy không keo kiệt chút nào, mà chia hết cho hàng xóm trong khu phố. À, thật không ngờ… ông ấy lại đi làm việc cho người Xunzhou.”

Hồng Thừa Liệt đang đi làm việc cho người Xunzhou à? Rõ ràng là ông ấy đang đứng đầu nhóm người Xunzhou đó thôi; chỉ là người đàn ông già Sơn không biết mà thôi. Hạ Linh Xuyên hỏi: “Ở núi này có rất nhiều thịt thú rừng phải không?”

“Trước đây thì nhiều lắm; nhưng những năm gần đây, số lượng ngày càng ít đi. Nếu may mắn bắt được một con thỏ sau một ngày đi n

“Tất cả đều bị ăn hết rồi à?” Họ đã đi suốt một quãng đường dài như vậy, nhưng thực sự không thấy con thỏ nào cả.

“Đúng vậy, vài năm gần đây mùa màng kém, chính quyền lại đòi tiền thuế khắc nghiệt; mọi người không có gì để ăn, đành phải tìm cách kiếm thức ăn khác thôi.” Ông Sơn bỗng nhiên giơ tay chỉ về phía trước: “Chính ở đây, vào bên trong đi!”

Nơi ông chỉ không hề có con đường, chỉ toàn là bụi cỏ um tùm. Tiêu Thái cầm lưỡi dao cắt qua bụi cỏ vài cái, mới thấy phía sau có một con đường nhỏ, nhưng xung quanh toàn là cây cối non mọc lên trong những năm gần đây.

“Quả nhiên là ở đây… Nhìn kìa, tôi đã khắc dấu hiệu lên tảng đá lớn kia!” Mọi người nhìn vào và thấy trên tảng đá đen bên cạnh cây hoa hồng thấp thực sự có những dấu hiệu được khắc bằng lưỡi dao; tuy nhiên, vì bị rêu phủ kín nên khó nhận ra được.

“Trước đây, khi chúng tôi tan ca trở về thị trấn, chúng tôi thường đi con đường này để tiết kiệm nửa giờ đồng hồ đấy!”

Xe ngựa không thể đi vào được; Đơn Du Jun đưa ông Sơn lên ghế trước, còn mọi người tiếp tục cuộc hành trình.

Con đường này gập ghềnh, thậm chí còn phải qua sông và suối; nếu không có người am hiểu đường đi, thì chắc chắn không thể tìm thấy lối ra được.

Hơn nửa giờ sau, ông Sơn chỉ về phía ngọn đồi phía trước và nói: “Vượt qua ngọn đồi này là sẽ thấy hầm mỏ.”

Mao Đào lặn xuống đỉnh đồi và nhìn xuống dưới, sau đó gật đầu với Hạ Linh Xuyên.

Hạ Linh Xuyên lập tức lấy ra ba hai lượng bạc và đưa cho ông Sơn: “Cảm ơn, đây là tiền thưởng cho anh.”

Số tiền ông ta đưa ra còn nhiều hơn số đã thỏa thuận, khiến ông Sơn vô cùng biết ơn. Ông lau đi những vệt rêu trên trán và hỏi: “Các bạn có muốn biết con đường ra khỏi hầm mỏ khác không?”

Mọi người đều ngạc nhiên: “Hầm mỏ còn có lối ra khác sao?”

“Ban đầu thì không có đâu.” Ông Sơn uống một ngụm nước và tiếp tục kể chuyện, khiến mọi người tò mò hơn. Hạ Linh Xuyên lại đưa thêm vài đồng bạc cho ông Sơn, và sau đó ông ta dẫn mọi người đi vòng qua phía sau ngọn đồi.

Chỉ vì điểm này mà Hạ Linh Xuyên cảm thấy ông Sơn và bà lão kia thực sự rất hợp nhau; không phải gia đình nào cũng hợp phe với nhau mà.

“Cách đây mười bốn năm, nơi đây vẫn còn có mỏ; hàng ngày có gần trăm người đến làm việc. Tôi nhớ lúc đó, chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết, mọi người đều muốn hoàn thành công việc sớm để về nhà… Nhưng đúng lúc công việc đang diễn ra sôi nổi thì đường hầm đột n

“Ngay tại chỗ đã có bốn năm người chết, những người còn lại thì đều bị mắc kẹt. Chúng tôi tưởng mình chắc chắn sẽ chết rồi, ai ngờ các vách đá sâu trong hầm mỏ cũng bị vỡ ra, ánh sáng lọt vào được; chỉ là lỗ đó quá nhỏ thôi. Chúng tôi dùng cuốc để mở rộng khe đá thành một lối thoát, nhưng nhiều lần đá trên núi lại sạt xuống, che khuất lối đi đó; chúng tôi phải đào đi đào lại nhiều lần mới may mắn thoát ra ngoài được.”

“Đã qua bao lâu rồi, cũng không biết cái lối ra kia còn tồn tại không nữa.”

Đi xuôi theo dòng núi khoảng hơn một dặm, Mao Đào phía trước bỗng nhiên thì thầm: “Đừng động!”

Năm người đang đi qua giữa hai tảng đá lớn; qua khe hở, họ có thể nhìn thấy phía trước, bên ngoài thung lũng núi, có hai người đang ngồi quanh đống lửa, trên lưng họ còn đeo vũ khí.

Đó là những người canh gác.

Hạ Linh Xuyên nghĩ ngay: Nếu hầm mỏ này không có lối ra sau, tại sao người Xunzhou lại cử hai người canh gác ở đây?

Quả nhiên, ông lão Đơn đã chỉ về phía đó, ý bảo “lối ra ở đó”.

Hồng Thừa Liệt Thật là có sự suy tính kỹ lưỡng khi chọn cái hầm mỏ bỏ hoang này làm căn cứ – ngay cả lối thoát sau cũng đã được chuẩn bị sẵn.

Lập tức, năm người lặng lẽ rút lui, không làm phiền đến hai người canh gác đó.

Khi trở lại gần hầm mỏ, ông lão Đơn liền nói: “Các quan đang làm việc, tôi xin đi trước.” Rõ ràng đây là dấu hiệu của một cuộc ẩu đả sắp xảy ra; ông già này làm sao chịu nổi được, phải nhanh chóng rời đi thôi.

Cuối con đường nhỏ, có một chiếc xe ngựa đang chờ ông; ông sẽ cưỡi xe đó đi.

Cho đến khi bóng dáng ông biến mất ở cuối con đường, Mao Đào mới quay lại và lẻn vào hướng hầm mỏ.

Ba người kiên nhẫn chờ đợi.

Khoảng nửa tiếng sau, Mao Đào trở lại và thì thầm: “Xung quanh hầm mỏ có ít nhất sáu người canh gác, tất cả đều đứng ở những vị trí cao, có thể quan sát toàn bộ khu vực. Đường kính của hầm mỏ này khoảng bảy tám mươi trượng; từ đây bắn tên thì khó có thể trúng người ở bên dưới. À, bên dưới đang nấu ăn; trên những bậc đá của hầm mỏ có hơn một trăm người đang ngồi chờ ăn uống; bên cạnh hầm mỏ có vài căn nhà thấp, người Xunzhou cũng ra vào đó thường xuyên. Tôi thấy có người mang nước máu ra ngoài đổ; có lẽ bên trong những căn nhà đó có những người bị thương.”

“Tôi còn nghe thấy một tiếng hét lớn; có vẻ như là con chim kỳ lạ của Đồng Ruệ đang đậu trên nóc nhà và vuốt ve đôi cánh.”

Thật sự,

“Những tên địch dưới kia có hàng trăm người, trong khi chúng ta chỉ có bốn người thôi; không thể đánh bại được họ.” Hạ Linh Xuyên liền gật đầu với Tiêu Thái và nói: “Cậu quay về Tân Hoàng báo cáo cho lão gia, để ông ấy quyết định. Còn lại, chúng ta sẽ ở đây ăn đồ khô thôi.”

Tiêu Thái nhận lệnh rồi đi mất.

Vì con chim kỳ lạ của Đồng Ruệ cũng đang ở đây – thứ đó có thính giác và thị lực tốt, lại biết bay nữa – nên hành động của họ phải càng kín đáo hơn.

……

Hạ Thuần Hoa ngồi trong căn nhà nhỏ, đang suy nghĩ về bản báo cáo tổn thất quân sự trước mặt mình.

Đội vận chuyển lương thực đã thất bại ở Thị trấn Bạch Lộc, mất đi mười nghìn thùng lương thực; ở Tân Hoàng thì tình hình cũng tương đối, nhưng vẫn có hơn một trăm người thiệt mạng hoặc bị thương, và hơn bốn trăm cân lương thực bị đốt cháy.

Với tình hình hiện tại của Quốc gia Uyên, mỗi lần thu thập lương thực đều phải tiết kiệm từng đồng xu, gần như phải thu thập thêm từ người dân. Chỉ riêng số lương thực này thôi, Khách Kế Hải ở phía tây cũng sẽ thèm muốn lắm. Nhưng lần này, Hạ Thuần Hoa đã tự mình giám sát việc vận chuyển, và chưa kịp đến tiền tuyến thì hai mươi nghìn thùng lương thực mà Vương Đình phân công đã mất đi một nửa.

Vậy thì khi gặp Triệu Phàn, ông ta chắc chắn sẽ cảm thấy mình yếu thế hơn nhiều.

Điều này khiến ông ta rất không thoải mái.

Đồng thời, ông ta cũng rất do dự: liệu có nên dừng lại truy đuổi những binh lính Xun Châu còn lại hay không, hay nên ưu tiên vận chuyển lương thực an toàn đến tiền tuyến trước?

Nếu xét về tổng thể tình hình, ông ta nên chọn phương án sau. Vì đây là đội vận chuyển lương thực, nên việc đảm bảo an toàn cho lương thực và đủ ăn no cho các chiến sĩ ở tiền tuyến mới là ưu tiên cao nhất.

Nhưng ngay cả khi ông ta quyết định như vậy, cũng không thể loại trừ khả năng Hồng Thừa Liệt sẽ tấn công lần nữa, nhằm đốt cháy hết số lương thực còn lại. Nếu vậy, phe chúng ta sẽ rơi vào tình thế bất lợi.

Nếu chúng ta chủ động tấn công…

Những cố vấn còn sống sót đã thảo luận với ông ta hai lần rồi, và tất cả đều khuyên nên ưu tiên vận chuyển lương thực.

Nhưng Hạ Thuần Hoa vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng.

Như vậy, trận phục kích này coi như đã kết thúc, và ông ta cảm thấy không hài lòng; trở về cũng khó lòng giải thích được tình hình.

Chính lúc này, có tin báo từ bên ngoài:

“Người hầu thân cận của đại thiếu gia muốn gặp.”

Cuối cùng cũng có tin tức rồi! Hạ Thuần Hoa h