Tại bến cảng Yangzhou, gia đình Lin đã có người chờ sẵn. Người đứng đầu là một ông lão cao gầy, khoảng năm mươi tuổi nhưng vẫn tràn đầy sức sống – đó chính là quản gia của gia đình Lin, ông Lin Nam.

“Lin Nam xin chào các ngài Lian thứ hai và Côngng thứ ba.”

Gia Liên vội vàng giúp ông Lin Nam đứng dậy và nói: “Quản gia quá lịch sự rồi; chúng ta đâu phải người ngoài đâu, làm vậy sẽ khiến mọi người cảm thấy xa lạ mất.”

Gia Tông nhìn quanh, thấy xe ngựa, kiệu hoa và những người hầu đã được chuẩn bị sẵn sàng, đủ để đón cả 200 người; rõ ràng, vị thanh tra thuế muối này có rất nhiều ảnh hưởng tại thành phố Yangzhou.

“Cô Lin đang ở trên thuyền, xin quản gia cử người đưa cô xuống.” Gia Tông nói.

“Vâng.” Ông Lin Nam ra lệnh, và ngay lập tức bốn người phụ nữ khỏe mạnh mang theo kiệu mềm lên thuyền, đưa Đại Ngọc xuống và đặt cô lên xe ngựa.

Nhiều người phụ nữ khác cũng lên thuyền để đưa các cung nữ thân cận của các chủ nhân như Tinh Văn, Tiện Tuyết, Tử Quán, Tuyết Yến xuống.

Sau đó, rất nhiều người hầu và phụ nữ khác cũng lên thuyền để vận chuyển các hành lí và đồ đạc.

Ông Lin Nam không nói thêm gì nữa, chỉ đưa ba vị chủ nhân lên xe và đi; việc lo liệu hành lí sẽ do những người quản lý dưới quyền đảm nhận.

Gia Tông ngồi trên ngựa và hỏi: “Quản gia Lin, tình trạng sức khỏe của chú Lin thế nào rồi?”

Ông Lin Nam thở dài và nói: “Bệnh tình của chủ nhân thật sự rất kỳ lạ. Trước đây, chủ nhân chỉ gặp phải tình trạng sức khỏe yếu, thường xuyên mệt mỏi, ăn uống kém, nhưng chưa bao giờ bị bệnh nặng. Nhưng trong vài tháng gần đây, bỗng nhiên các triệu chứng khác nhau xuất hiện cùng lúc, sức khỏe của chủ nhân ngày càng suy yếu… Ôi.”

“Các vị danh y thì nói sao?” Gia Liên hỏi.

“Đó mới là điều đáng lo lắng nhất. Chúng tôi đã mời tất cả các vị danh y nổi tiếng ở Yangzhou, thậm chí còn mời cả những bác sĩ giỏi từ Kim Lăng nữa. Có người cho rằng đó là do âm không hóa thấp, có người lại nói là do phong tà xâm nhập từ bên ngoài, có người cho rằng là do độc tố thấp ẩm lan tràn, có người lại nói là do nhiệt thấp ẩm tích tụ bên trong cơ thể… Nói chung, không ai có thể đưa ra câu trả lời chính xác. Chúng tôi đã dùng rất nhiều loại thuốc, nhưng vẫn không thấy hiệu quả.”

Gia Tông thở dài trong lòng và không hỏi thêm nữa; anh biết rằng Lâm Như Hải khó có thể thoát khỏi căn bệnh này, việc hỏi thêm cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Theo con đường chính phủ, sau khoảng một dặm, họ đã vào đến thành phố Yangzhou.

Thấy thành

Gia Liên thở dài và nói: “Quả nhiên người xưa nói không sai, có tiền triệu trong tay thì có thể cưỡi hạc đến Yangzhou. Không lạ gì mà Hoàng đế Thái Thượng đã đi qua sáu lần về phía nam sông Dương Tử mà đều dừng chân ở Yangzhou. Sự giàu có của Yangzhou quả không kém gì kinh đô.”

   Lâm Nam cười nói: “Ông hai Lian quá khen rồi, Yangzhou chỉ là một thị trấn nhỏ bé thôi, làm sao so sánh được với kinh đô. Nhưng nếu nói về sự giàu có, thì từ xưa đã có câu ‘Yangzhou đứng đầu, Yichang đứng thứ hai’.”

   “Câu đó có nghĩa là gì?” Gia Tông hỏi.

   “Nghĩa là, ngoại trừ kinh đô, những nơi giàu có nhất thiên hạ là Yangzhou và Chengdu,” Lâm Nam giải thích.

   Gia Tông gật đầu và nói: “Ai mà không biết các thương gia muối ở hai vùng Huai thuộc về những người giàu có nhất thế giới.”

   Lâm Nam cũng gật đầu đồng ý.

   Gia Liên cười nói: “Dù các thương gia muối có giàu có đến đâu, họ vẫn phải phụ thuộc vào ông Lin này mà thôi.”

   Khi nhắc đến Lâm Như Hải, ánh mắt Lâm Nam bỗng trở nên u ám.

   Chẳng mấy chốc, họ đã đến nơi.

   Gia Tông ngước nhìn lên và thấy trên cổng lớn có một tấm biển khổng lồ với bốn chữ: “Học viện Muối hai vùng Huai”. Đây chính là cơ quan thanh tra và giám sát công tác quản lý muối ở hai vùng Huai, hay còn gọi là Văn phòng Quản lý Muối.

   Cổng lớn mở ra, đoàn người của Gia Tông bước vào bên trong. Chiếc xe ngựa đi thẳng đến khu nhà sau và dừng lại bên ngoài cổng lễ.

   Các người hầu rút lui, và một người phụ nữ mạnh khoẻ xuống xe, dùng cái kiệu mềm để đưa Đậu Ngọc vào bên trong.

   Gia Tông và những người khác theo sau, đến phòng của Lâm Như Hải để thăm hỏi.

   Vừa bước vào phòng, họ đã ngửi thấy mùi thuốc đặc quánh. Bên trong phòng không thông gió, và hương liệu cũng đang được đốt, khiến cho mùi hương càng trở nên nồng nặc.

   Gia Tông thấy Lâm Như Hải nằm trên giường, khuôn mặt tái nhợt, sưng tấy, tinh thần suy nhược và yếu đuối; trông cô ấy chỉ còn sống lay lắt mà thôi.

   Lâm Đại Ngọc thấy cảnh tượng này, không thể kìm lòng được nữa, la lên “Cha ơi”, rồi lao đến bên giường, nắm lấy tay Lâm Như Hải, nước mắt tuôn trào. Ai nấy trong đoàn người cũng cảm thấy xúc động.

   Lâm Như Hải cố gắng mở mắt ra, nhìn Đậu Ngọc và mỉm cười nói: “Ngọc à, con đã trở về rồi.”

“Tôi cứ tưởng sẽ không bao giờ gặp lại con nữa…”

“Cha ơi… Con là đứa con bất hiếu, con sẽ không đi nữa đâu.” Đài Ngọc khóc lóc nói.

“Con lại nói những lời ngốc nghếch rồi. Ai đã đưa con trở về đây?” Lâm Như Hải hỏi. Gia Liên và Gia Tông vội vàng tiến lên và nói: “Chú, bà lão đã ra lệnh cho chúng tôi hộ tống em gái trở về. Chú đừng lo lắng, hãy dành sức khỏe cho mình trước.”

Lâm Như Hải gật đầu và nói: “Cảm ơn hai người.”

Hai người vội vàng từ chối.

Ánh mắt của Lâm Như Hải dừng lại trên người Gia Tông, ông mỉm cười và từ từ nói: “Con trai Công, con thật sự rất tốt. Những gì con đã làm, dù tôi có không hiểu hết, nhưng tôi xin dùng máu mình để bảo vệ tổ quốc. Hai câu thơ này đã diễn tả hết công lao và sai lầm trong cuộc đời chúng ta… Tuyệt vời!”

Nói xong, ông bắt đầu ho dữ dội; một phụ nữ trung niên bên cạnh vội vàng đến xoa lưng ông để giúp ông thở dễ hơn, sau đó mang đến một bát thuốc và từ từ cho ông uống.

Sau khi uống thuốc, Lâm Như Hải mới ngừng ho. Ông dựa vào người phụ nữ đó và cười nói: “Con trai Công, Hoàng đế rất kỳ vọng vào con. Hãy cẩn thận và đừng tự hủy hoại bản thân mình.”

“Con sẽ tuân theo lời dạy của chú. Xin chú đừng quá vất vả, hãy nghỉ ngơi thật tốt.” Gia Tông cúi đầu nói.

Lâm Như Hải vẫy tay, bảo mọi người ra ngoài; chỉ còn lại Đài Ngọc, Gia Tông và người phụ nữ kia trong phòng.

“Con trai Công, con biết rõ tình trạng sức khỏe của mình… Có lẽ thời gian tôi ra đi không còn xa nữa…” Lâm Như Hải thở hổn hển và nói nhẹ.

“Cha ơi… Sao cha lại nói những lời bi quan như vậy? Cha là trợ thủ đắc lực của Hoàng đế, còn rất nhiều việc lớn đang chờ cha giải quyết… Làm sao cha có thể từ bỏ mình như vậy được? Ngay cả khi mẹ ở dưới suối vàng, thấy cha như vậy cũng sẽ rất buồn đấy.” Đài Ngọc khóc lóc và an ủi cha.

Lâm Như Hải với sức lực còn lại, đưa tay vuốt ve má Đài Ngọc và cười nói: “Đứa con ngốc ạ… Sống chết là do số mệnh, làm sao có thể cưỡng ép được? Khi tôi qua đời, mẹ con chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.”

“Không được…”

“Con không muốn cha đi…” Đài Ngọc nắm chặt tay của Lâm Như Hải không buông, sợ rằng chỉ cần thả ra, ông ấy sẽ qua đời ngay lập tức.

Lâm Như Hải lắc đầu, ánh mắt ông ấy lóe lên vẻ bi thương, vỗ nhẹ tay cô nhưng không còn sức để an ủi cô nữa.

Người phụ nữ kia rõ ràng có địa vị khác biệt, hiểu rõ tâm trạng của Lâm Như Hải, bà vuốt ve lưng Đài Ngọc và nói: “Cô gái nhỏ ơi, đừng buồn quá. Nếu cô buồn, chồng cô sẽ càng đau lòng hơn và bệnh tình của ông ấy cũng sẽ trở nên nghiêm trọng hơn.”

“Chị Sương nói đúng, cha con phải khỏe mạnh mới được… Con sẽ không khóc nữa.” Đài Ngọc vội vàng ngừng khóc.

Lâm Như Hải gật đầu và mỉm cười nhìn Gia Tông: “Bây giờ điều duy nhất khiến ta lo lắng là Yù Nhi. Ta đã nghe nói rằng Cống ca ca ở nhà luôn kiên định và không hề khuất phục trước sự áp bức của người lớn; liệu ca ca có thể chỉ dạy ta được điều gì không?”

Gia Tông không ngờ cái tên của mình lại được lan truyền xa đến thế này, vội vàng cúi đầu nói: “Tôi xin lỗi, Cống rất e ngại.”

Đối với một vị quan trọng được hoàng đế tin tưởng từ khi còn ở trong cung, ông không dám có chút sơ suất nào.

Vì Lâm Như Hải đã hỏi, chắc chắn phải có lý do riêng, Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu chú hỏi, tôi không dám không trả lời. Xin cho phép tôi nói ra ý kiến của mình để chú xem xét.”

“Cứ nói đi, đừng ngần ngại,” Lâm Như Hải nói một cách yếu ớt.

“Chắc hẳn chú cũng biết, mọi người trong nhà này đều có tâm thế mong muốn giàu có và coi trọng danh dự. Dù Lin muội muội được bà lão yêu thương và sống không thiếu thốn gì, nhưng cuộc sống ở đây vẫn không bằng ở nhà mình. Đôi khi, có những bà lão hay vợ chồng khác nói những lời không tốt, không tôn trọng cô ấy.”

“Lin muội muội là người hiền lành và thông minh; dù trong lòng có bất mãn, cô ấy cũng không bao giờ nói ra với bà lão hay các bà khác. Chắc hẳn suốt những năm qua, cô ấy đã phải chịu đựng rất nhiều sự khổ sở mà không ai biết,” Gia Tông nói một cách nhẹ nhàng.

Đài Ngọc rung động trong lòng, quay đầu nhìn Gia Tông và nước mắt bắt đầu rơi xuống. Cô không ngờ rằng Cống ca ca lại hiểu rõ nỗi khổ của mình đến thế, và đã nói ra những điều mà cô không dám nói ra.