Đến buổi chiều, mọi việc đã sẵn sàng xong xuôi, mọi người cùng nhau lên đường đến phủ Đông để thờ tổ tiên.

Các anh em trong gia tộc Jia được sắp xếp theo thứ bậc từ trên xuống dưới. Vì năm nay Ninh Quốc bị loại khỏi danh sách các vị có chức vụ quan trọng, nên Gia Xá là người chủ trì nghi lễ thờ tổ tiên, Gia Chính đồng hành trong nghi lễ, Gia Tông dâng rượu, Gia Liên và Bảo Ngọc dâng lụa, Gia Hoàn cầm hương, còn Jia Lan và Gia Phương thì trải thảm và canh gác bể hương.

Nhạc cụ màu xanh được chơi lên; sau ba lần dâng rượu và kết thúc nghi lễ thờ cúng, người ta đốt lụa và rót rượu, rồi nhạc cụ tắt đi và mọi người rời khỏi nơi tổ chức lễ.

Sau đó, mọi người lại đưa Jia Mã đến Phòng Thận Thủy. Ở giữa phòng treo hai bức chân dung của Lão Vinh Quốc công và Tiền Vinh Quốc công; hai bên còn có vài bức chân dung của các tổ tiên khác, chỉ thiếu bức chân dung của Ninh Quốc công.

Các anh em thuộc các thế hệ khác nhau, theo thứ tự từ cửa ngoài vào, đứng đợi để mang các món ăn, canh, rượu và trà dâng lên cho tổ tiên; những người phụ nữ trong gia đình sẽ đưa chúng đến tay Jia Mã và đặt lên bàn thờ.

Khi Jia Mã cầm hương và cúi đầu thờ cúng, mọi người cũng cùng nhau quỳ xuống.

Năm căn phòng lớn, ba căn phòng nhỏ bao quanh, cùng với các hành lang bên trong và bên ngoài, tất cả đều được trang trí rực rỡ, không còn chỗ trống nào cả.

Không có tiếng chim chóc; chỉ nghe thấy tiếng chuông vàng, tiếng trang sức ngọc lấp lánh, cùng với tiếng giày da va vào nhau khi mọi người quỳ xuống.

Khi nghi lễ kết thúc, Gia Xá, Gia Chính và những người khác vội vàng rời đi để đến phủ Vinh chờ đợi và tiến hành nghi lễ với Jia Mã.

Gia Tông thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng mọi việc cũng đã xong. Khi Phượng Tiểu Nhân, Chu Chán và Tình Vân dẫn Jia Mã và những người khác vào phòng trong để trò chuyện, ông vội vàng ra ngoài.

“Cháu xin chào chú, xin chúc mừng chú vì đã được phong tước, ngang hàng với các vị quý tộc cao cấp.”

Một thanh niên bên cạnh tiến lại gần và chào Gia Tông; đó chính là Gia Phương – người vừa đỗ khoa cử nhân.

“Anh Phương ơi, chú cũng đã được phong tước rồi đấy, anh biết không?” Gia Hoàn bất ngờ xuất hiện từ đâu đó và nói với giọng già nua.

Gia Phương vội vàng nói: “Xin chào chú Hồn Ba, cũng xin chúc mừng chú có một đứa con trai tài giỏi, thành công ngay từ lần đầu tiên tham gia kỳ thi, khiến cho cả gia đình được vinh quang.”

   Gia Hoàn vẫy tay thoải mái và nói: “Đừng nói những lời hoa mỹ nữa, chỉ cần nhớ mang quà chúc mừng đến cho tôi là được.”

   Gia Tông ở bên cạnh gần như phá lên cười.

   Gia Phương cười khổ và nói: “Vâng, không cần chú dặn dò, cháu sẽ tự nguyện chuẩn bị quà tặng.” Gia đình anh ta rất nghèo khó, không có gì để tặng cả; may mắn thay, lần trước khi Gia Tông đỗ đại khoa, hai triều đình đã ban tặng khá nhiều tiền, nên mới đủ chi phí.

   “Ừm, việc bạn biết quan tâm đến gia đình như vậy chứng tỏ rằng những cuốn sách học vấn của bạn không uổng phí đâu.” Gia Hoàn bắt chước cử chỉ của Gia Chính, đặt tay sau lưng và gật đầu.

   Gia Phương không biết nên cười hay nên khóc, cúi đầu nói: “Chú khen ngợi quá, cháu thực sự cảm thấy xấu hổ.”

   Gia Tông liếc nhìn Gia Hoàn và nói: “Cút đi một bên. Anh Phương, gia đình em thế nào rồi? Mẹ em ra sao?”

   Gia Phương vội vàng trả lời: “Cảm ơn chú quan tâm. Nhờ sự giúp đỡ của chú, gia đình cháu đã thay đổi rất nhiều so với trước đây; mẹ cháu cũng đã được các bác sĩ giỏi chữa trị và sức khỏe đã tốt lên nhiều.”

   “Ừm, thế thì tốt rồi. Sắp đến kỳ thi xuân rồi, em phải cố gắng học tập thật chăm chỉ.”

   “Dù tôi không học qua nhiều sách kinh điển, nhưng tôi cũng hiểu rằng việc các em học sinh tham gia kỳ thi khoa cử cũng giống như chúng tôi – những người lính ra trận chiến đấu vậy; cần phải nỗ lực hết sức ngay từ đầu, nếu không sẽ dần yếu đi và cuối cùng sẽ kiệt sức. Em hiểu chứ?” Gia Tông nói.

   “Vâng, cháu xin cảm ơn chú đã chỉ bảo; cháu sẽ không dám lơ là chút nào đâu.” Gia Phương vội vàng trả lời.

   Gia Tông gật đầu, sau đó quay đầu lại và Quốc công vội vàng chạy đến: “Thưa chủ, xin hãy chỉ thị.”

   “Vào dịp Tết này, hãy đưa một ít tiền cho những người trong gia tộc không có thành tích gì cả; mỗi gia đình được phát một trăm lượng bạc.” Gia Tông nói.

   “Vâng, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện.”

   Gia Phương với đôi mắt đầy nước mắt, cúi đầu cảm ơn: “Chú thật là nhân từ và có đạo đức; chú thực sự nh

“Gia Tông đỡ anh ta dậy và nói: ‘Cái gì mà phải bận tâm chứ? Những gì tôi cho chỉ là cái ăn thôi; việc làm thế nào để có cuộc sống ổn định mới là điều quan trọng.’

Tôi nghe nói người xưa có câu: ‘Quân tử lo việc đạo, không lo việc ăn; lo về đạo, không lo về nghèo đói.’ Dù đó là lời khôn ngoan sâu sắc, nhưng quân tử cũng cần phải ăn uống, mặc áo chứ… Tôi chỉ lo rằng khi đã giúp mọi người giải quyết được vấn đề ăn uống, họ lại quên mất việc theo đuổi ‘đạo’. Người có trí tuệ như anh, thực ra rất hiếm thấy mà.’

Gia Phương thở dài và nói: ‘Chú thật sự hiểu rõ ý nghĩa của những lời người xưa; chú quả là một quân tử đích thực.’

Người xưa từng nói: ‘Quân tử hiểu biết về lý tưởng, kẻ tiểu nhân chỉ biết đến lợi ích.’ Cùng là một trăm lượng bạc, cháu chỉ thấy lợi ích, trong khi chú lại coi đó là việc thực hiện lý tưởng. Cháu thật xấu hổ… Hóa ra mình đã học sai những lời dạy của các bậc hiền triết rồi.’

Gia Tông cười và nói: ‘Đúng là đứa bé này biết nói lời hay lắm… Đó chính là lý do tại sao con người cần phải đọc sách; càng đọc nhiều, thì cách nịnh hót cũng càng tinh vi hơn.’

‘Ừm, đi đi… Đi lấy phần quà Tết từ Liêu Đông đi.’ Gia Tông cười nói.

‘Vâng, cháu xin phép lui.’ Gia Phương cúi đầu rời đi.”

Khi Gia Tông đang suy nghĩ, một người bên cạnh bỗng nhiên lao đến và chào: ‘Xin chào Quý ông!’

Gia Tông nhìn kỹ, hóa ra đó là Jia Jia thuộc gia tộc thứ tư, hiện đang quản lý công việc kinh doanh của cửa hàng rượu “Thiên Tiên” dưới sự chỉ đạo của Phượng Tiểu Nhân.

‘Ừm, Jia Jia à… Có chuyện gì vậy?’

‘Con đến để chào Quý ông, và cũng muốn báo một tin.’ Jia Jia nói một cách thành kính.

Người bên cạnh, Gia Hoàn, thấy Jia Jia đã hơn hai mươi tuổi mà vẫn tự xưng là “con”, không nhịn được mà bật cười thầm.

‘Nói đi.’

‘Bẩm Quý ông, thực ra là như this… Hiện nay, người thuộc gia tộc thứ nhất là Ning Guo đã mất danh dự và bị loại bỏ khỏi danh sách gia tộc; các bậc trưởng lão và ông chủ các gia tộc khác ở kinh đều cho rằng cần phải nhanh chóng bầu ra một người mới làm trưởng tộc mới đúng đắn.’

Jia Jia nhìn quanh và thì thầm: ‘Nhiều bậc trưởng lão và ông chủ đều nói với con rằng, chỉ có Quý ông mới xứng đáng đảm nhận vị trí trưởng tộc.’

Gia Tông gật đầu nhẹ… Vị trí trưởng tộc dù không có quyền lực thực sự, nhưng vẫn là một danh dự lớn; việc giữ được nó

“Tối nay ngươi hãy đi liên lạc với các nhà trong gia tộc, thông báo rằng ngày mai sẽ tổ chức đại hội gia tộc để bầu ra người đứng đầu mới.”

“Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Thông tin này như có cánh vậy, chưa đến tối đã lan truyền khắp tám nhà trong kinh thành Giả Gia.

Sau khi chào hỏi xong bà Jia Mǔ, Gia Xá vội vàng gọi Gia Liên đến sân phía Đông để thảo luận riêng.

“Nghe nói ngày mai sẽ tổ chức đại hội gia tộc để bầu ra người đứng đầu mới, ngươi có biết không?” Gia Xá hỏi.

“Bẩm lệnh của ngài, tôi vừa nghe Jia Qiang nói về chuyện này; đó là ý kiến của em thứ ba.” Gia Liên đáp.

Ánh mắt Gia Xá trở nên u ám; ông nói lạnh lùng: “Kẻ tiểu nhân đó chỉ là một đứa con dị thường, lại dám tham lam quyền lực của gia tộc… Thật là phản bội!”

Gia Liên không dám lên tiếng, chỉ gật đầu đồng ý.

Sau một lúc suy nghĩ, Gia Xá nói: “Ngay bây giờ ngươi hãy đi liên lạc với các bậc trưởng lão và các anh em trong gia tộc, truyền đạt ý muốn của ta: Nhà lớn đã mất phẩm giá, không nên tiếp tục dạy dỗ người khác nữa; vị trí người đứng đầu gia tộc nên thuộc về nhà thứ hai.”

Gia Liên vội vàng gật đầu đồng ý rồi rời đi. Trong lòng ông nghĩ: Nếu vị trí người đứng đầu gia tộc được chuyển từ nhà lớn sang nhà thứ hai, thì đương nhiên phải do con trai cả của nhà thứ hai kế thừa… Chắc hẳn ông trưởng lớn cũng đang tính toán như vậy; tại sao lại phải tranh đấu với em thứ ba?

Dù sao thì, khi ông còn sống, việc không có con trai nào đứng đầu gia tộc để quản lý ông cũng không hoàn toàn chắc chắn… Trước đây, khi ông còn sống, chính anh cả của ông mới là người kế thừa vị trí người đứng đầu gia tộc mà.

Hơn nữa, hiện nay em thứ ba đang có quyền lực lớn; ai mà không muốn nịnh hót ông ấy chứ?

Mặc dù trong lòng không đồng tình với Gia Xá, nhưng Gia Liên cũng không dám phản đối; ông chỉ cần đi từng nhà để thông báo theo lệnh của ông ấy mà thôi.

Gia Tông hiện nay đang có chức vụ cao và quyền lực lớn, nên cũng chẳng buồn dành thời gian để nói chuyện với các bậc trưởng lão hay anh em trong gia tộc; ông chỉ cho Gia Chính cùng Bảo Ngọc và những người khác đi cùng, và sai Gia Phương đi thông báo về phần thưởng hàng năm; còn bản thân ông thì trốn vào hậu viện để yên tĩnh.

Phượng Tiểu Nhân sau khi tiễn bà Jia Mǔ đi, mọi người đều theo quy tắc cũ, cùng nhau đến dinh Rong để dự bữa tối sum họp.

Gia Tông vốn không thích những buổi tiệc nơi người lẫn lộn, ồn ào như thế này; chỉ vừa đối phó qua loa rồi liền cáo từ đi mất, và cũng chẳng ai dám đến năn nỉ hay giữ lại anh ta.

   Bên trong phòng khách của dinh Đông Phủ đã được chuẩn bị sẵn sàng; Phượng Tiểu Nhân, Chu Chán, Thanh Vân… đều ngồi quanh bàn, chỉ chờ Gia Tông trở về để cả gia đình cùng nhau thưởng thức bữa tối đoàn tụ thực sự.

   Không lâu sau, Gia Tông trở về, mọi người cười nói và mời anh ta ngồi xuống, rồi ra lệnh bắt đầu bữa ăn.

   Khi nhìn thấy những món ăn ngon lành được bày ra liên tục, Gia Tông bỗng nói: “Chị Bình Nhi ơi, kêu Lão Đồ làm vài món đặc sản cho Ý Như, Bảo Cô Gái và Phi Nhi đi; hôm nay là Tết Nguyên đán, ít nhất cũng nên thể hiện lòng biết ơn một chút.”

   Bình Nhi cười nói: “Bà nội đã sắp xếp sẵn rồi; toàn là những món mà Bảo Cô Gái và Linh Cô Gái thích ăn. Vì không biết công chúa có sở thích gì, nên chỉ gửi vài món ăn thanh đạm thôi.”

   Gia Tông cười nói: “Chị Phượng thật là tỉ mỉ và chu đáo; Tông rất ngưỡng mộ.”

   Phượng Tiểu Nhân liếc nhìn anh ta một cái, rồi nói: “Nếu tôi không phục vụ ba bà mẹ kia chu đáo, liệu các người có muốn tôi gặp rắc rối không?”

   Mọi người đều bật cười.

   Gia Tông cười nói: “Em là chị dâu của anh; người chị dâu lớn như mẹ vậy, nếu em không dạy bảo họ thì thật là không ổn rồi… Ai dám bắt nạt em chứ?”

   “Phù…” Phượng Tiểu Nhân đỏ mặt và phun một tiếng.

   Chu Chán cười nói: “Không chỉ ba bà mẹ kia đâu, ngay cả sư phụ Diệu Ngọc cũng được gửi hai hộp thức ăn chay đến.”

   Gia Tông nhướng mày cười và hỏi: “À đúng rồi, Diệu Ngọc đã nói gì về thư trả lời của em chứ?”

   Chu Chán cười nhẹ, ra hiệu cho Kim Xuyến Nhi nói tiếp.

   Kim Xuyến Nhi cười nhẹ và nói: “Hôm qua tôi đã mang thư đến am Lăng Thúy, tự mình giao cho cô Diệu Ngọc. Sau khi đọc xong, cô ấy nói rằng công tử là người thông minh, cần tự mình suy ngẫm; bản thân cô ấy hiểu biết về Phật pháp còn hạn chế, không thể giúp đỡ được gì nhiều.”

   “Thế là xong sao?” Gia Tông ngạc nhiên.

   Kim Xuyến Nhi gật đầu.

Gia Tông lại nhìn về phía Chu Chán.

   Chu Chán cười nói: “Còn muốn gì nữa chứ? Sư tử tài đã sẵn lòng nói vài lời này với ngươi rồi, ngươi còn không biết ơn sao? Nóng vội quá thì chỉ có hại mà thôi.”

   Gia Tông cười ha hả và nói: “Miao Ngọc đối với ta cũng giống như những đám mây trôi qua; khi đã có các ngươi bên cạnh, làm sao ta còn quan tâm đến cô ấy được?”

   Mọi người cười nhạo anh ta, rõ ràng là không tin lời anh ta nói.

   Gia Tông cười nói: “Thức ăn đã nguội rồi, hãy cầm đũa đi. Bình Nhi chị gái cũng ngồi xuống, cùng ăn với nhau nhé.”

   Bình Nhi cười nói: “Cháu đâu xứng đáng ngồi cùng mọi người đâu… Cháu để ông bà ăn xong rồi mới ăn sau.”

   Gia Tông vẫy tay nói: “Chị gái đã từng có ơn huệ với cháu; Chông luôn ghi nhớ điều đó trong lòng, và từ nay về sau, chúng ta sẽ cùng nhau ăn uống.”

   Mọi người đều cười và khuyên Bình Nhi ngồi xuống. Kim Xuyến Nhi cùng những người khác vội vàng mang đến một chiếc ghế và đặt nó ngay bên dưới chỗ ngồi của Phượng Tiểu Nhân.

   Thanh Vân hiểu rõ tình hình, liền cười và kéo Bình Nhi ngồi xuống.

   Thấy vẻ mặt của Phượng Tiểu Nhân có vẻ bất thường, Chu Chán biết chắc chắn điều này có liên quan đến cô ấy, nên không hỏi thêm gì nữa.

   Các chị em họ Hoàn Ngạn thì không hiểu chuyện gì cả, vội vàng hỏi nguyên nhân.

   Gia Tông nhìn Phượng Giáo một cái rồi nói: “Ngày xưa, cháu chỉ là một đứa con nuôi không được cha mẹ yêu thương, sống dựa vào người khác; không tránh khỏi bị những người quản gia coi thường… Họ không cho đủ thức ăn, không để cháu no bụng, làm sao có sức lực để luyện võ được chứ?”

   May mắn thay, Bình Nhi chị gái tốt bụng và nhân ái, đã lén lút chuẩn bị thức ăn riêng cho cháu; nếu không, làm sao cháu có thể thành công như ngày hôm nay được?”

   Thấy Phượng Tiểu Nhân có vẻ xấu hổ và tức giận, Bình Nhi vội vàng đổi chủ đề: “Ông nói những chuyện nhỏ nhặt này làm gì chứ? Đã lâu lắm rồi, cháu cũng đã quên hết mất rồi.”

   Lúc đó, ai có thể ngờ rằng ông lại có thiên phú phi thường và ăn uống rất nhiều chứ? Tất cả thức ăn đều được phục vụ theo khẩu phần của các thiếu gia trong nhà.”

   Hoàn Ngạn Chuốc bất mãn nói: “Người quản gia kia thật là đáng ghét… Nếu cháu gặp lại cô ta, chắc chắn sẽ bắn một mũi tên vào người cô ta!” Nói xong, c