"Hôm nay bọn Tát Ngô đã phải chịu thiệt thòi, ngày mai chắc chắn chúng sẽ tấn công mạnh mẽ hơn. Lão Dư, trách nhiệm của các ngươi thực sự không hề nhẹ đâu." Gia Tông nói.

"Ngài yên tâm, hôm nay chúng tôi cũng đã rút ra được vài bài học khi quan sát trận chiến, ngày mai chúng tôi sẽ không để bọn Tát Ngô dễ dàng thoát khỏi tay chúng ta đâu." Dư Hồng, Tô Can và những người khác cùng cười nói.

Gia Tông hỏi: "Hôm nay những tù nhân đó có hoạt động như thế nào?"

Không Tính và Vương Phi đều có vẻ ngượng ngùng; dù sao thì những tù nhân này cũng không phải là binh sĩ, khi lên chiến trường, họ chỉ biết sợ hãi và run rẩy, làm sao có thể chiến đấu được chứ?

"Ngoại trừ một số ít tù nhân dũng cảm và không sợ chết, phần lớn đều không đáng tin cậy." Không Tính thở dài.

"Hãy mang những tù nhân nào hôm nay đã tự tay giết chết bọn Tát Ngô đến đây, ta muốn xem xét." Gia Tông nói.

Chỉ sau một lúc, khoảng hai ba mươi tù nhân đã được đưa đến, họ quỳ xuống đất và cúi đầu chào: "Chúng tôi xin gặp các vị tướng lĩnh và các đồng đội."

Gia Tông gật đầu và nói: "Cứ ngồi đi.”

Những tù nhân vội vàng quỳ ngồi lại một cách ngăn nắp.

"Hôm nay các ngươi đã chiến đấu dũng cảm, ta đã nghe nói về điều đó rồi. Các ngươi xứng đáng được nhận một bát thịt. Nhanh lên, mang thức ăn đến cho họ!" Gia Tông ra lệnh, và ngay lập tức mấy người lính mang đến một cái vại thịt nóng hổi, múc mỗi người một bát.

"Cảm ơn ngài!" Những tù nhân cẩn thận cầm lấy bát thịt, sợ rằng nó sẽ đổ ra ngoài; giọng nói của họ run rẩy không phải vì lo sợ về bát thịt đó, mà vì họ cảm thấy được công nhận và vinh danh.

"Đừng cúi đầu nữa, ta không thích kiểu này đâu. Chỉ cần các ngươi giết thêm vài tên Tát Ngô nữa thì ta mới vui lòng!" Gia Tông nói.

"Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng!" Mọi người đồng thanh trả lời.

Gia Tông nói: "Từ hôm nay trở đi, các ngươi chính thức trở thành chiến binh. Nhanh lên, phát cho họ áo giáp và áo len. Từ ngày mai trở đi, các ngươi sẽ được tổ chức thành đội tuần tra chiến đấu. Nhưng nếu có ai sợ hãi và trốn tránh trước kẻ thù, ta sẽ chém đầu họ!"

"Vâng, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài!" Mọi người tù nhân đồng ý.

Gia Tông đuổi họ đi, sau đó cùng các tướng lĩnh tổng kết lại diễn biến trận chiến hôm nay, nhận xét về những điểm còn thiếu sót, và thảo luận về chiến thuật cho ngày mai.

Sau trận chiến hôm nay, mọi người đều đã trưởng thành rất nhiều. Học hỏi về chiến tranh trong chính cuộc chiến tranh luôn là con đường nhanh nhất để một vị tướng phát triển sức mạnh.

“Vương Phi!” Gia Tông bỗng nghĩ đến điều gì đó.

“Tôi ở đây.” Vương Phi vội vàng tiến lên để nhận lệnh.

“Tối nay em hãy cố gắng thêm một lần nữa, đi thăm dò doanh trại địch, bắt một hoặc hai thợ người Hán lại để hỏi thông tin về tình hình của bọn Tát Đoàn, đừng quên giết họ để không để lộ manh mối.” Gia Tông ra lệnh.

“Tôi tuân lệnh.” Vương Phi thở phào nhẹ nhõm; anh ta tưởng rằng Gia Tông sẽ yêu cầu anh ta đi ám sát thủ lĩnh địch vào ban đêm, thì anh ta chỉ có thể bỏ chạy thôi… May mà chỉ là đi thu thập thông tin mà thôi.

Gia Tông ra lệnh cho Du Gia Hỉ, Vương Tiến và những người khác nghỉ ngơi, còn Dư Hồng, Tô Can và những người khác sẽ thay phiên canh gác. Bản thân ông vẫn tiếp tục ngủ trong tháp cổng thành.

“Thưa ngài, sao ngài không trở về phòng ngủ?” Dư Hồng khuyên nhủ.

Gia Tông lắc đầu: “Ngủ trong phòng thì không yên tâm được… Thôi, tôi sẽ ngủ ở đây thôi. Khi Vương Phi trở về, nhớ gọi tôi.”

“Vâng.” Dư Hồng cúi đầu rời đi.

Gần sáng, bên dưới thành bỗng nhiên có ai đó ném một cái móc lên, móc này bám vào tường thành; một bóng dáng linh hoạt như khỉ kéo sợi dây và nhảy lên từ trên tường. Mấy binh sĩ xung quanh lập tức cầm súng tiến lại.

“Là tôi đây!” Vương Phi vội vàng giơ tay lên.

“Cuối cùng em cũng trở về rồi… Nhanh theo tôi đi gặp ngài.” Dư Hồng nói, đẩy những binh sĩ sang một bên.

Nhìn thấy bóng dáng gầy yếu đang quỳ trên đất, Gia Tông nhận lấy ly trà nóng mà Yến Song Anh đưa đến, uống một ngụm để xua tan cơn buồn ngủ, rồi hỏi: “Đứng dậy đi… Em đã thu thập được thông tin gì?”

Gia Tông nhíu mày và hỏi: “Những kẻ Tát Mã còn bao nhiêu vũ khí nữa?”

“Thợ thủ công nói rằng trong doanh trại vẫn còn hơn hai mươi chiếc.”

“Có hỏi xem ai là người chỉ huy quân đội của chúng không?”

“Đã hỏi rồi; thợ thủ công nói đó là hoàng tử của bộ lạc Bạch Hổ, tên là Cát Nhĩ Sa Âm, có nghĩa là ‘may mắn’.”

Dư Hồng giải thích: “Bộ lạc Bạch Hổ là một trong những bộ lạc lớn nhất trên đồng cỏ Liêu Đông, có gần một trăm nghìn người biết cưỡi ngựa và sử dụng loại vũ khí này.”

Gia Tông cười lạnh và nói: “Quả nhiên là giai cấp quý tộc… Lần này e rằng các ngươi sẽ không còn may mắn nữa đâu. Còn điều gì nữa không?”

“Ngoài ra, nghe nói vì hôm qua không chiếm được thành phố, hoàng tử Cát Nhĩ Sa Âm đã nổi giận dữ, ra lệnh hôm nay phải sử dụng hết mọi vũ khí, tập trung lực lượng để chiếm giữ thành phố này bằng mọi giá.”

“Tôi đã tra hỏi riêng lẻ; những gì hai thợ thủ công nói đều giống nhau, có vẻ như không sai. Hai kẻ phản bội đó tôi đã xử lý rồi.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Công lao của ngươi rất lớn; hôm nay ngươi không cần xuất trận nữa. Đi nghỉ đi.”

“Cảm ơn ngài đã ân chuẩn, tôi xin cáo từ.” Vương Phi vui mừng và lập tức rời đi một cách cung kính.

“Có vẻ như hôm nay sẽ là trận chiến quan trọng…” Gia Tông vừa nói xong, thì tiếng trống chiến từ doanh trại địch cách đó hai dặm vang lên, những tiếng trống ầm ĩ như tiếng sấm vang vọng trong không trung.

Gia Tông vội vàng ra ngoài nhìn; mọi thứ xung quanh đều phủ đầy tuyết trắng. Tuyết rơi nhẹ suốt đêm qua, khiến mặt đất phủ một lớp băng mỏng.

Khoảng bảy tám đội quân gồm mỗi đội một ngàn người của bọn Tát Mã lần lượt rời khỏi doanh trại, vung kiếm, hô vang “Hào Thụy”, như một con sóng đen cuồn cuộn tràn xuống mặt tuyết.

“Hào Thụy! Hào Thụy!”

“Chúng đang hô cái gì vậy?” Gia Tông hỏi.

“Trong ngôn ngữ của bọn Tát Mã, ‘Hào Thụy’ có nghĩa là ‘vạn tuế’,” Dư Hồng giải thích.

Gia Tông cười lạnh và hét lên: “Cho tôi chuẩn bị sẵn thuốc súng, dầu hỏa và đuốc. Bảo huấn viên Vương giữ lại 300 người làm lực lượng dự bị; những người còn lại hãy tiến vào thành phố và tiêu diệt bọn ‘vạn tuế’ kia! Nếu chúng ta vượt qua được hôm nay, thì bọn Tát Mã sẽ không còn cách nào khác nữa!”

“Vâng!” Các binh sĩ trên thành đồng loạt hô vang.

Quân địch dần tiến gần; cách khoảng ba trăm bước, phần quân sau bỗng dừng lại, chỉ có ba đội ngàn người và hơn hai mươi xe công thành tiến lên từ ba hướng khác nhau.

Lại là chiêu trò cũ của ngày hôm qua… Gia Tông cười lạnh: “Lần này ta sẽ thay đổi chiến thuật.”

“Ném đá đi!” Ông ra lệnh.

Hù hù hù! Hơn mười tảng đá lớn được ném ra, nhưng chỉ giết chết vài kỵ binh địch. Bọn Tát Mã vẫn không nao núng, tiếp tục tiến lên.

“Tiếp tục nữa!” Gia Tông hét lớn.

Bùm bùm bùm! Hơn bốn mươi cây nỏ cùng lúc hoạt động, những mũi tên sắc bén xé toạc không khí, cướp đi sinh mạng của nhiều binh sĩ địch.

Các kỵ binh Tát Mã tăng tốc lao về phía thành; trong vòng vài hơi thở, họ đã đến gần cổng thành và bắt đầu bắn trả. Những mũi tên rơi như mưa xuống thành, khiến các binh sĩ vội vàng trốn sau bức tường để né tránh.

Xe ném đá có tỷ lệ trúng đích khá cao, nhưng sau vài đợt tấn công, chỉ có ba bốn xe công thành bị hỏng; quân địch nhanh chóng tiến đến gần cổng thành.

Đại tướng mạnh mẽ nhất của quân Tát Mã, Đài Thâm, hét lớn, vung kiếm chỉ đạo; hai đội ngàn người lập tức nhảy xuống ngựa và lao về phía thành.

Bam bam bam! Những cái bảng che của xe thang được hạ xuống, chúng được đặt cao trên thành, và những người Tát Mã trên xe lao lên một cách dữ dội. Vô số thang công thành được đưa lên thành; những chiếc móc sắt ở đỉnh thang bám chặt vào bức tường, rất khó để đẩy ra. Những người Tát Mã cầm dao trong miệng, dùng tay chân để leo lên. Đồng thời, họ dùng xe thang để đâm mạnh vào cổng thành; nhiều người khác điều khiển cung tên bao vây từ bên ngoài để yểm trợ.

Gia Tông không hề hoảng sợ; tối hôm qua, ông đã cho người dùng gạch và gỗ chặn kín cổng thành. Dù xe thang của quân địch có mạnh đến đâu, cũng không thể phá vỡ được nó trong thời gian ngắn.