“Thôi đi, lần sau khi sinh viên nước ngoài đến kinh tập trung, hãy chuẩn bị chỗ ở cho họ, chi phí cần được Bộ Hộ chi trả.” Gia Tông vẫy tay nói. “Thần tuân chỉ. Vương gia yêu thương dân chúng như con cái ruột, thần không xứng đáng tồn tại.” Khổng Dương Hoa vội vàng cúi đầu nói.

Gia Tông cười lạnh: “Điều đó thì để sau đã. Nhìn xem những đứa trẻ này mặc gì, sao lại có thể qua đại dương đến Tây Di để học hành? Người man rợ kia chắc sẽ cười nhạo ta, nói rằng đại quốc Thiên Triều không có người tài giỏi, phải cử những kẻ ăn xin này đi học? Đâu là phẩm giá của đất nước?! Ngươi mù quáng không nhận ra điều này, phải chịu tội gì đây?!”

Nghe giọng anh ta trở nên gay gắt, Khổng Dương Hoa lập tức hoảng loạn, vội vàng quỳ xuống và cúi đầu: “Thần đã sơ suất, ngay bây giờ sẽ sai người khắc phục, xin Vương gia tha thứ.”

Biết rằng anh ta là người của Giang Phong và Phùng Viễn, Gia Tông không muốn trách móc quá mức. Anh ta nói nhẹ: “Yêu cầu tất cả các tiệm may và cửa hàng quần áo trong thành phố không được nhận các đơn hàng khác; còn cơ quan sản xuất trong cung, ngay lập tức phải may và mua 5.000 bộ quần áo, giày dép cho các sinh viên, đủ cho cả bốn mùa, và phải phân phát cho họ vào sáng mai. Nếu còn việc gì sai sót nữa, thì hãy tự gác mũ và trở về quê hương đi.”

“Vâng, vâng. Thần sẽ ngay lập tức đi thi hành.” Khổng Dương Hoa vội vàng cúi đầu, lau đi mồ hôi lạnh trên trán, rồi vội vàng đi làm theo lệnh.

Một số quan chức khác vội vàng gọi các sinh viên lại, và họ đứng ngay ngắn dưới lầu Minh Viễn. Gia Tông cùng các quan chức đứng trên lầu, nhìn xuống nhóm thanh niên này – dù xuất thân từ gia đình nghèo khó và thân hình gầy yếu, nhưng tất cả đều tràn đầy năng lượng và ánh mắt sáng ngời – và không khỏi mỉm cười.

“Các em vẫn chưa chào Vương gia.” Một quan chức bên cạnh vội vàng nói.

“Các sinh viên xin chào Vương gia.” Nhóm thanh niên vội vàng quỳ xuống cúi đầu.

“Đứng dậy.” Gia Tông cười và giơ tay.

“Cảm ơn Vương gia.”

“Các em đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng lại luôn say mê học hỏi. Thấy các em như vậy, thần thực sự cảm thấy an lòng. Các em biết tại sao mình lại được tập trung ở đây không?” Gia Tông hỏi.

“Biết ạ, theo lệnh của Vương gia, chúng em đến Tây Di để học hỏi.” Một thanh niên can đảm đáp.

Gia Tông cười và gật đầu: “Có lẽ nhiều người không hiểu rằng, đại quốc Thiên Triều chúng ta đã có những con đường sáng suốt do các bậc hiền triết đặt ra, sách vở và kiến thức thì vô cùng phong phú. Tại sao lại phải

Có một đứa trẻ nữa lớn tiếng nói: “Bẩm vương gia, Kinh Thơ có câu: ‘Đá từ núi khác có thể dùng để chạm khắc ngọc.’ Các bậc hiền triết cũng nói rằng: ‘Khi ba người đi cùng nhau, chắc chắn sẽ có người là thầy của ta.’ Dù người man di không hiểu được đạo lý của các bậc hiền triết, nhưng họ cũng có những điểm mạnh mà Đại Nguyên có thể học hỏi và áp dụng, vì vậy chúng ta cần phải đến đó để học hỏi.”

“Tốt,” Gia Tông cười nói: “Lời nói này rất đúng. Nếu đã cử các ngươi đi học hỏi kiến thức của người Tây Di, liệu những gì tổ tiên chúng ta để lại có bị bỏ quên không?”

Một học trò đáp: “Bẩm vương gia, theo ý của học trò, đạo lý của các bậc hiền triết chính là nền tảng cho việc sống và làm việc; chúng ta tuyệt đối không được bỏ qua nó. Kiến thức Tây phương chỉ có thể được sử dụng mà thôi, chứ không thể coi là nền tảng. Chỉ khi biết phân biệt cái chính và cái phụ, cái quan trọng và cái ít quan trọng, chúng ta mới có thể đạt được thành tựu nhỏ và sau này phục vụ triều đình.”

Các quan lại đều gật đầu tán thưởng; họ rất vui mừng vì những học trò này đã giúp họ tỏa sáng trước mặt vương gia.

Quả nhiên, Gia Tông rất hài lòng và nói với mọi người: “Ngay cả trong những gia đình nghèo khó, vẫn có những người xuất sắc.”

“Tất cả đều nhờ vào con mắt tinh tường của vương gia; nếu không, Phương Tài họ đã không thể được phát hiện ra,” mọi người vội vàng cúi đầu tạ ơn.

Gia Tông nhìn xuống dưới và nói lớn: “Nói rất đúng! Lý lẽ của các bậc hiền triết là điều mà chúng ta không bao giờ được quên. Vì triều đình đã cử các ngươi đi Tây phương học hỏi, các ngươi cần phải chăm chỉ nghiên cứu kiến thức của họ. Thời gian và sức lực của con người là có hạn; làm sao có thể vừa học kiến thức Tây phương vừa theo đuổi kỳ thi khoa cử Trung Quốc được? Vì vậy, chúng ta cần phải xác định rõ thứ nào quan trọng hơn, thứ nào ít quan trọng hơn. Sau này, khi các ngươi học xong kiến thức Tây phương trở về, có thể sẽ không thể tham gia kỳ thi khoa cử nữa, nhưng kiến thức Tây phương cũng có những kỳ thi riêng; những người thông thạo kiến thức Trung Quốc vẫn có thể làm quan và thành công trong sự nghiệp. Vì vậy, các ngươi không cần phải nghiên cứu sâu rộng về Bốn Kinh Năm Kinh; theo ý kiến của ta, các ngươi chỉ cần nhớ bốn từ này là đã hiểu rõ nội dung của những tác phẩm của các bậc hiền triết rồi – đó là: trung thành, hiếu thảo, liêm khiết và nghĩa khí!”

“Học trò xin tuân theo lời dạy của vương gia,” mọi học trò đồng thanh đáp.

Gia Tông nói: “Trước khi

Hành trình này xa xôi và đầy gian khổ; khi đến đất nước người ta, mọi thứ đều lạ lẫm, ngôn ngữ cũng không thông thạo, chắc chắn sẽ phải trải qua rất nhiều khó khăn. Nhưng theo tôi, những điều đó không hề đáng gọi là khổ sở. Cái gì mới thực sự là khổ sở?

Là việc phụ lòng mọi người, lãng phí thời gian mà không học được gì, cuộc đời bị lãng phí mới thực sự là khổ sở! Là việc phụ lòng triều đình, không chăm chỉ làm việc, tiêu xài công quỹ của quốc gia, không dám đối mặt với người dân mới thực sự là khổ sở! Là việc học thuật suy tàn, đất nước yếu kém, bị người khác bắt nạt, quyền lợi của dân tộc bị xâm phạm mới thực sự là khổ sở!

Tôi hy vọng các bạn có thể noi gương người xưa, kiên trì học hỏi, nỗ lực hết mình vì sự bình an và thịnh vượng lâu dài của đại đế quốc!

Các sinh viên nghe xong đều cảm thấy xúc động, nước mắt trào ra, cùng nhau cúi đầu chào và nói trong nghẹn ngào: “Chúng tôi sẽ tuân theo lời dạy của Ngài, nếu không học được thực học, chúng tôi thề sẽ không trở về!”

Nhìn nhóm thanh niên trẻ tuổi này đang gánh vác trách nhiệm lớn lao, Gia Tông cũng cảm thấy xúc động và nói: “Ta tin rằng các bạn đều là những người con trai tốt của dân tộc Hoa Hạ! Các bạn chắc chắn sẽ không làm thất vọng triều đình và mọi người dân. Ngày mai khi các bạn lên đường, ta sẽ không đến tiễn; nhưng khi các bạn học xong trở về nước, dù gió lớn mưa to đến đâu, ta cũng sẽ tự mình đến đón các bạn!”

“Xin Ngài yên tâm, chúng tôi sẽ chăm chỉ học hỏi và sớm trở về nước.” Các sinh viên đồng loạt cúi đầu nói, ánh mắt non nớt của họ hiện rõ ý chí kiên định.

Gia Tông cười ha hả và nói: “Tốt lắm! Mọi người, mang rượu thịt đến ngay cho ta và các sinh viên, ta muốn cùng họ uống một ly rượu chúc may mắn trên đường đi.”

“Vâng.”

“Cảm ơn Ngài.” Các sinh viên cùng nhau cười nói, cuối cùng cũng được thưởng thức món ăn ngon sau bao ngày kiên nhẫn.

Sau khi ăn no và uống say khoảng sáu, bảy phần, Gia Tông lại tiếp tục khích lệ các sinh viên một lần nữa, rồi mới từ biệt họ trong tiếng chào mừng của các quan chức và sinh viên, và ung dung trở về dinh thự.

Nghĩ đến lời dặn dò của Thái hoàng thái hậu, ông liền đi đến phòng đọc sách để thảo luận với Pang Chao.

Khi Pang Chao thấy ông đến, ông vội vàng đứng dậy chào đón và sai người mang trà đến.

Gia Tông kể lại ý định của Thái hoàng thái hậu khi ông vào cung ngày hôm trước và hỏi: “Thầy nghĩ sao?”

Pang Chao từ từ gật đầu và nói: “Việc giữ Ngài thứ

Thôi thì lần này cứ loại bỏ luôn Vương gia Bắc Tĩnh đi.” Nói xong, hắn cười lạnh lùng.

Pang Chao gật đầu: “Thời cơ cũng đã đến rồi.” Hắn từ trước đã biết Gia Tông căm ghét Thủy Dung sâu sắc và chắc chắn muốn loại bỏ cô ta, vì vậy cũng không nói thêm gì nữa.

Đúng lúc đó, Trình Linh Tố bước vào và báo cáo: “Thưa ngài, từ phủ của Vương gia Bắc Tĩnh có tin tức, ông ta gần đây liên lạc rất thường xuyên với hai vị Vương gia Tây và Đông, đồng thời còn tuyển chọn một nhóm binh sĩ giỏi bắn cung từ trong phủ, không biết họ được đi đâu… Có vẻ như có điều gì đó đang xảy ra.”

Gia Tông cười lớn: “Lúc này mà hắn lại nhắm đến tôi… Tôi chưa hành động gì cả, mà hắn đã bắt đầu tính kế hoạch chống lại tôi rồi.

Nếu hắn có ý đó, thì tôi cũng đừng can thiệp trước. Hãy để hắn tự làm hại bản thân mình đi… Như vậy, khi hắn bị tiêu diệt, sẽ không ai có lý do gì để phàn nàn nữa. Cử người đi điều tra kỹ lưỡng.”

Pang Chao vuốt ria và nói: “Tốt, đó quả là một chiến thuật dụ địch để sau đó bắt họ.” “Đúng vậy.”

Vừa mới rời đi, Trình Linh Tố lại trở lại và báo rằng Dương Tứ Niang và Bạch Thu Vi đã đến. Gia Tông vội vàng chia tay Pang Chao và đón hai người phụ nữ vào phòng đọc sách bên trong.

Dương Tứ Niang nhìn hắn một cái và nói: “Lại đi đâu uống rượu về à? Say mèm rồi còn gọi chúng tôi đến làm gì?”

Gia Tông ôm lấy hai người phụ nữ và kéo họ ngồi xuống giường, cười nói: “Hôm nay trưa, tôi đã uống rượu cùng một nhóm bạn… Vì vui quá nên uống nhiều hơn mức bình thường… Các người yêu dấu của tôi, hãy hôn tôi đi!”

Bạch Thu Vi cười ha hả và đẩy tay anh ta ra, nói: “Miệng đầy mùi rượu đấy… Đừng đùa với tôi nữa.”

Gia Tông đành quay đầu hôn lên má Dương Tứ Niang và nói: “Gọi các bạn đến là có tin tốt đây… Các bạn đoán xem là tin gì?”

“Có tin gì vậy? Trong đầu anh chỉ toàn những ý đồ xấu xa thôi… Tôi đoán không ra đâu.” Dương Tứ Niang nói.

Bạch Thu Vi cũng nói: “Đừng giấu giếm nữa… Có chuyện gì thì nói ra đi… Tôi còn bận lắm đây.”

“Ài, hai người đúng là không hiểu lòng người đâu… Tất cả tình cảm của tôi đều bị lãng phí rồi…” Gia Tông giả vờ than phiền.

Nghe vậy, hai người phụ nữ cùng cười và nói: “Trong phủ đã có bà nội thông cảm với chúng tôi rồi… Còn tìm chúng tôi làm gì nữa chứ?”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Các ngươi là những người luyện võ, thân thể khỏe mạnh và oai phong lẫm liệt, thật là có một vẻ đẹp riêng biệt; ta rất yêu thích điều đó.”

“Phù, thật là tục tĩu.” Hai người phụ nữ đều đỏ mặt.

Gia Tông nhìn họ qua khóe mắt và cười nhẹ: “Tục tĩu cái gì chứ? Nói ra thì Ngũ Nương cũng được thôi, vì đang trong kỳ tang nên không tiện phục vụ ta.”

Còn Vĩ Nhi thì đã để ý đến ta từ lâu rồi, sao đến bây giờ vẫn không đến phục vụ ta? Cô ta giả vờ không biết à?

Nói ta tục tĩu ư? Khi ta ở Sơn Đông, ta đã chiếm hữu cô ta từ lâu rồi; làm sao cô ta có thể đến ngày hôm nay được?

Bạch Thu Vi nghe vậy mà mặt đỏ bừng, tức giận nói: “Ngài vẫn là vương gia mà, chỉ biết bắt nạt phụ nữ yếu đuối… Tôi không phải là người của ngài, tại sao lại phải phục vụ ngài chứ? Trong nhà này đã có quá nhiều người phụ nữ xinh đẹp rồi, cần gì phải phiền tôi nữa chứ? Liệu tôi không thể yên bình sống một mình sao?”

“Không được.” Gia Tông vẫy tay và nói: “Ta xem xét đến công lao của các ngươi, nên đã quyết định phong hai ngươi làm phi tần… Thế nào? Ta đối xử với các ngươi tốt chứ?”

Dương Tứ Niang nghe vậy mà mắt sáng lên; cô ấy tưởng rằng mình chắc chắn chỉ có thể trở thành một thiếp thân mà thôi, không ngờ Gia Tông vẫn nhớ đến ân tình cũ và ban cho cô ấy danh hiệu phi tần. Cô ấy mỉm cười nhìn Gia Tông.

Bạch Thu Vi ngẩn ngơ, lòng tràn ngập cảm xúc, không nói được lời nào.

Gia Tông thấy vẻ mặt cô ấy có gì đó khác thường, vội vàng hỏi: “Vĩ Nhi, có chuyện gì vậy?”

Bạch Thu Vi nhìn anh ta một cách e dè và nói: “Ngài, ngài quá tốt bụng với tôi… Tôi thực sự không biết phải đền đáp thế nào… Nhưng tôi đã quen sống lang thang trên giang hồ từ nhỏ, e rằng sẽ khó có thể ở lại trong cung điện để phục vụ ngài lâu dài được… Tôi mong muốn nhường vị trí phi tần cho những người phụ nữ khác… Nếu ngài khoan dung… tôi sẵn lòng phục vụ ngài theo cách khác.”

Nói xong, cô ấy cúi đầu xuống, không dám nhìn vào mắt Gia Tông, như thể sợ anh ta sẽ tức giận.

Gia Tông ôm lấy cô ấy và cười lớn: “Vĩ Nhi đừng hoảng sợ… Ta hiểu ý của cô ấy mà… Có những con chim, dù có cố gắng nhốt chúng lại, chúng vẫn sẽ không thể sống trong giam cầm được… Bởi vì mỗi sợi lông của chúng đều tỏa ra ánh sáng của tự do… Cô ấy có những sở thích và ước mơ riêng của mình… Làm sao ta có thể bắt cô ấy ph

Đây là ngôi nhà của em, chứ không phải là nhà tù giam cầm em. Bất kỳ lúc nào em muốn đến thì đến, muốn đi thì đi; cánh cửa luôn mở rộng cho em.”

Bạch Thu Vi nhìn Gia Tông với ánh mắt không thể tin được, trái tim anh ta tràn ngập niềm vui, hạnh phúc và xúc động; những giọt nước mắt nóng hổi dâng trào trong mắt. Anh ta quả thực là người bạn đời tuyệt vời của mình.

“Anh Công Lang… anh thật sự đồng ý sao? Tại sao anh lại đối xử tốt với em như vậy?” Bạch Thu Vi nói run rẩy.

Cô từng nghĩ rằng nếu Gia Tông từ chối, mình sẽ chỉ sống cuộc đời bình thường của một người vợ hiền, một người mẹ tốt; nhưng không ngờ anh ấy đã đồng ý ngay lập tức.

Gia Tông cười và hôn lên trán cô, nói: “Chàng chính là người đàn ông đặc biệt như vậy; cả thiên hạ này cũng không thể tìm ra người thứ hai như chàng đâu. Phát Tinh, em cũng đã để cô ấy trở về Tây Vực rồi mà… Vì vậy, em không cần lo lắng rằng việc trở thành vợ chàng sẽ khiến em bị giam cầm trong nhà đâu. Em đâu phải là con thú hung dữ hay kẻ phạm tội gì đâu; chàng có lý do gì để giam em chứ? Đó chỉ là một danh hiệu mà thôi. Trong tương lai, em và Tứ Nương vẫn sẽ sống như bây giờ thôi; chàng cũng cần các em giúp đỡ trong những việc bên ngoài. Danh hiệu phi tần thuộc về em, không ai có thể lấy đi được đâu… Hãy yên tâm tiếp tục sống như vậy đi.”

“Vâng.” Bạch Thu Vi gật đầu mạnh mẽ và nói: “Nô tì sẵn lòng phục vụ chàng suốt cuộc đời này, và cả những kiếp sau nữa… Xin hãy để nô tì được phục vụ chàng.” Nói xong, cô ôm lấy Gia Tông.

Thấy vẻ mềm mại hiếm thấy trên khuôn mặt cô, Gia Tông không nhịn được mà đưa tay vào áo cô và nhẹ nhàng vuốt ve.

“Chàng…” Bạch Thu Vi thì thầm, liếc nhìn anh một cái, để cho anh biết Dương Tứ Niang vẫn ở đó.

Dương Tứ Niang cười và nói: “Chị Bạch ơi, chàng sẽ không làm phiền hai người nữa đâu… Chàng sẽ ra ngoài nghỉ ngơi; khi hai người xong việc thì hãy gọi chàng nhé.”

“Không được đi đâu.” Bạch Thu Vi đỏ mặt, kéo lấy cô và nói: “Tứ Nương cũng đến làm em xấu hổ à… Đừng nghĩ rằng em không biết những chuyện tốt đẹp giữa hai người ở Sơn Đông đâu.”

Dương Tứ Niang đáp trả: “Anh cũng nói về em à? Khi anh ở Sơn Đông, anh có làm những chuyện tốt đẹp gì đâu? Em thật sự không dám nói về anh đâu…”

Hai người nghĩ về những kỷ niệm trong quá khứ và cùng nhau đỏ mặt.

Gia Tông cười nói: “Không ai được chạy đâu, bây giờ tất cả mọi người đều đã tham gia rồi; việc nhắc đến Shandong cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Chỉ có một người quen cũ từ Shandong đang ở kinh thành này, tối nay ta sẽ mời anh ta đến dùng rượu với chúng ta.

À đúng rồi, lát nữa Thu Vi sẽ viết vài dòng để tặng anh ta. Bây giờ thì hãy cùng ta ngủ trưa đi.”

Hai cô gái đỏ mặt, đứng dậy muốn bỏ chạy, nhưng đã bị Gia Tông nắm chặt cả hai.

Yang Bai và người bạn của cô ấy chỉ đang giả vờ e thẹn thôi; nếu thực sự muốn chạy trốn, với khả năng của họ, Gia Tông sẽ không thể bắt được họ đâu.

Mặt trời lặn về phía tây, mây tan và mưa tạnh, Gia Tông nằm cùng hai cô gái trên chiếc giường hơi chật chội trong phòng đọc sách, ngủ say sưa với vẻ hài lòng.

Hai cô gái thì cảm thấy vừa xấu hổ vừa vui mừng, không dám nhìn nhau, chỉ đóng mắt lại và tựa vào vai anh ta để ngủ giải lao.

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên tiếng của Qingwen vang lên: “Các bà xin mời ngài và hai cô gái dùng bữa tối.”

Á? Lại ngủ quá giờ rồi… Gia Tông vội vàng đáp lại, rồi định kéo rèm ra, nhưng bị hai cô gái giữ chặt lại, anh ta liền lắc đầu, vừa buồn vừa tức giận.

Gia Tông bật cười, đành rút tay lại và nói: “Được rồi, cô đi trước đi.”

“Vâng.” Qingwen cười nhẹ, rồi cùng các cô hầu gái rời đi.

“Nhanh dậy đi!” Nghe thấy cô ấy đã đi, hai cô gái vội vàng nhảy xuống giường, không quan tâm đến Gia Tông, chỉ vội vàng thu dọn quần áo và mặc vào.

“Chỉ là vì lo lắng cho nhau mà thôi… Có cần phải như vậy không nhỉ? Thật là những ‘nữ anh hùng’ đấy…” Gia Tông ngồi bên mép giường cười nói.

“Phụt…” Hai cô gái phun vào mặt anh ta, rồi tiếp tục mặc quần áo.

“Tách…” Một cuốn sách rơi ra từ túi áo của Dương Tứ Niang và đập xuống đất.