“Xin hỏi ngài chỉ huy phòng thủ, chúng tôi nên khởi hành vào lúc nào?” Du Gia Hỉ hỏi.

“Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt; càng nhanh càng tốt.” Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi còn cần đi mua một số vật phẩm trong thành phố. Các bạn ai quen thuộc với thị trường?”

Dư Hồng cười và nói: “Yoo Bàn Tử là người quen thuộc nhất; việc mua sắm cho tổng hành dinh luôn do anh ấy đảm nhận.”

Du Gia Hỉ cười ha hả rồi cúi chào.

Gia Tông gật đầu và nói: “Vậy xin Yoo Thiên Tổng điều động binh sĩ của chúng ta cùng 500 lính khác, mang theo lương thực và vật tư để tiến hành sửa chữa thành phố và tái thiết hệ thống phòng thủ trước đã. Chúng tôi sẽ theo sau.”

“Tôi tuân lệnh.” Dư Hồng cúi chào rồi ra đi.

“Không biết ngài dự định mua những thứ gì ạ?” Du Gia Hỉ hỏi.

Gia Tông đặt câu hỏi: “Tổng hành dinh đã chuẩn bị bao nhiêu lương thực và vũ khí cho chúng ta?”

“Ngoại trừ vũ khí cá nhân của binh sĩ, còn có 2000 thạch lương thực, 50.000 mũi tên, dầu hỏa, dưa muối, cỏ cho gia súc, vải vóc, gia súc và xe cộ…” Du Gia Hỉ trả lời.

Gia Tông gật đầu; một pháo đài nhỏ mà đã được trang bị đầy đủ như vậy thì đã rất tốt rồi. Nhưng với hơn 2000 người, liệu lượng lương thực này đủ dùng trong bao lâu?

Ngay lập tức, ông nói: “Yoo Thiên Tổng, tôi cần mua một lượng lớn lương thực, thịt và rau củ quả. Có cách nào không?”

Du Gia Hỉ gật đầu và nói: “Về vấn đề này… tôi quen biết với một số cửa hàng bán lương thực và thịt trong thành phố. Ngài cần mua bao nhiêu ạ?”

“Cần đủ cho 2000 người ăn.”

“Điều này… ngài định làm gì vậy ạ?” Du Gia Hỉ thở dài, có vẻ không thể tin được.

Gia Tông cười và nói: “Tất nhiên là để dùng cho binh sĩ mà. Lẽ nào lại có ý định khác chứ?”

“Ngài thật là cao thượng và hào phóng; tôi thực sự ngưỡng mộ ngài.” Du Gia Hỉ cúi chào và nói.

Trước giờ, ông chỉ từng thấy những vị chỉ huy ăn uống bằng máu của binh sĩ hoặc lấy tiền lương của họ mà thôi; chưa bao giờ nghe nói đến việc một vị chỉ huy tự bỏ tiền túi ra để nuôi dưỡng binh sĩ của mình… Dù sao thì binh sĩ cũng không phải là quân nhân riêng của mình mà.

“Ngoài ra, tôi còn cần mua một lượng lớn vũ khí quân sự – những mũi tên, cung nỏ, kiếm giáo, dầu hỏa, ngựa chiến… Bất cứ thứ gì có thể sử dụng được, hãy sắp xếp cho tôi. Có cách nào không?”

Du Gia Hỉ cười và nói: “Trong thành phố này đã có xưởng chế tạo vũ khí lớn nhất khu vực Liêu Đông và cơ quan sản xuất vật liệu quân sự rồi. Ngài chỉ cần bỏ tiền ra, mọi thứ đều có thể mua được.”

“À đúng rồi, có loại súng hỏa không?” Gia Tông hỏi.

“Ngài đang nói đến súng hỏa yếu à? Trong quân đội cũng có một số, nhưng thứ này sợ mưa, sợ tuyết, việc nạp đạn rất phiền phức; so với cung nỏ thì không hiệu quả lắm, vì vậy không có nhiều. Các binh sĩ cũng không thích loại vũ khí này lắm.”

“Ngoài ra, trong quân đội còn có thể mua được những loại vũ khí hỏa lực nào khác nữa không?” Gia Tông vẫn không từ bỏ ý định của mình.

“Các loại pháo hỏa thì không đủ để canh giữ toàn thành phố. Nhưng những khẩu pháo nhỏ sử dụng thuốc súng thì vẫn có thể mua được.”

“Pháo hỏa là cái gì vậy?”

“Pháo hỏa còn được gọi là bom nổ; được chế tạo từ gang thô, ruột rỗng bên trong, sau đó đổ thuốc súng vào và ép chặt lại. Sau đó đặt nó vào ống tre nhỏ, luồn dây cháy bên trong, và dùng dây dài để kết nối với ngòi nổ. Khi chọn đường đi của kẻ thù, người ta sẽ đặt hàng chục chiếc pháo này trong các hố, nối ngòi nổ với bánh xe thép và đá lửa, sau đó che kín bằng đất để kẻ địch không biết. Khi ai đó đi qua trên những chiếc pháo này, chúng sẽ phát nổ, khiến những khối sắt bay tung tóe và lửa cháy bùng lên.”

Gia Tông mắt sáng lên: “Đó là mìn sao?”

“Ừm, ngài đang nói đến mìn sao ạ? Tôi không biết đâu.”

“Chính là những khối sắt được chôn dưới đất; khi người ta đi qua trên đó và đạp phải, chúng sẽ phát nổ.”

“Đúng rồi, chúng ta gọi những thứ đó là pháo hỏa.” Du Gia Hỉ giải thích.

“Tốt lắm, hãy mua những thứ này. Cần bao nhiêu thì mua bấy nhiêu.”

“Vâng, tôi ước tính có thể mua được khoảng hai ba nghìn chiếc; dù sao các thành phố khác cũng cần chúng.”

“Được rồi, ngươi hãy mang người đi mua hàng ngay lập tức. Muộn nhất là ngày mai, các ngươi phải lên đường.” Gia Tông ra lệnh cho Yến Song Anh đi cùng mình để thanh toán.

“Tôi tuân lệnh.” Du Gia Hỉ đáp.

Ngày hôm sau, Gia Tông cùng với một nghìn binh sĩ, mang theo hơn 50.000 lượng bạc để mua hàng và hơn 500 con ngựa chiến, từ từ đi qua thành phố và hướng về cổng phía bắc.

Nghĩ đến việc cu

Du Gia Hỉ cười nói: “Có lẽ ngài đang nhớ nhà phải không?”

Gia Tông gật đầu.

“Cái đó có khó gì đâu? Chỉ cần viết một bức thư về báo tin là được mà.” Du Gia Hỉ nói.

“Người xưa từng nói: ‘Nếu chiến tranh kéo dài ba tháng, một bức thư gia đình còn quý giá hơn vạn vàng.’ Nhưng với khoảng cách xa xôi này và tình hình chiến sự khẩn cấp, bức thư sẽ đến khi nào đây?” Triệu Lăng Không thở dài.

Du Gia Hỉ cười ha hả và nói: “Các ngài chưa từng đến Liêu Đông, nên không biết tình hình ở đây ra sao. Nếu là người bình thường muốn gửi thư, quá trình sẽ rất chậm, và thư cũng rất dễ bị mất.

Nhưng nếu ngài muốn gửi thư, từ đây đến kinh đô chỉ mất hai ba ngày là đến, hoặc năm sáu ngày để đi lại. Thật nhanh như vậy à?”

Mọi người đều ngạc nhiên.

“Điều này thật sao?” Gia Tông vui mừng hỏi.

Du Gia Hỉ trả lời: “Làm sao tôi dám lừa dối ngài được. Nếu là người bình thường, họ sẽ sử dụng các dịch vụ vận chuyển thông thường, nơi hàng hóa và thư từ không được phân loại riêng biệt, nên quá trình vận chuyển sẽ rất chậm.

Nhưng nếu ngài muốn gửi thư gấp, có thể sử dụng dịch vụ vận chuyển đặc biệt; những người được cử đi sẽ chạy liên tục, có thể đi được 300 dặm mỗi ngày. Thông thường, dịch vụ này chỉ được sử dụng cho các văn kiện quân sự và chính trị.

Nếu vẫn cảm thấy chậm, có thể sử dụng dịch vụ vận chuyển quân sự ưu tiên; với tốc độ 800 dặm mỗi ngày, quãng đường từ đây đến kinh đô chỉ khoảng 2000 dặm thôi, chẳng mất hai ba ngày là đến đâu.”

“Thật có chuyện tốt như vậy sao?” Mọi người đều có vẻ không tin.

“Tất nhiên rồi, miễn là sẵn lòng chi tiền, không có việc gì là không thể làm được đâu.” Du Gia Hỉ cười nói.

Gia Tông nói: “Tiền không phải là vấn đề, hãy đưa tôi đi ngay.”

Du Gia Hỉ lập tức sai hai vị chỉ huy dẫn đội quân ra khỏi thành phố trước, còn bản thân ông ta dẫn mọi người đến trạm vận chuyển quân sự lớn nhất trong thành phố.

“Ôi, ông You Qian Zong hiếm khi xuất hiện thật đấy… Có vẻ như ông ngày càng mập ra rồi nhỉ.” Người quản lý trạm vận chuyển cười nói khi đón họ.

“Ông Gao, đừng đùa nghịch nữa. Hãy mau mang tôi đi gặp vị cấp trên của tôi – ông Cong San Ye, người mới được bổ nhiệm để phòng thủ Pháo đài Thập Phương Sĩ, đến từ kinh đô…” Du Gia Hỉ cười nói.

Cao Thúc Hoa vội vàng tiến lên chào hỏi: “Thần xin chào ngài chỉ huy phòng thủ cùng các vị tướng lĩnh.”

  Gia Tông nói: “Nghe nói ở đây, việc gửi thông điệp đến kinh đô chỉ mất khoảng hai ba ngày là nhanh nhất?”

  Cao Thúc Hoa cười đáp: “Dĩ nhiên rồi. Bản báo chiến sự khẩn cấp dài tám trăm dặm đã được gửi từ đây cách đây hai ngày rưỡi, thời gian chỉ chậm hơn hệ thống tín hiệu lửa một chút mà thôi.”

  Triệu Lăng Không không nhịn được mà thốt lên: “Hóa ra câu người xưa nói ‘Một kỵ sĩ qua, phi tần cười; ai biết đó là quả litchi’, không phải là lời nói quá đáng, mà thực sự lại có chuyện như vậy!”

  Cao Thúc Hoa cúi đầu cười nói: “Vị này đang nói về hệ thống đường dây tin tức của triều Đường. Triều đại chúng ta cũng không hề kém cạnh thời Đường, chúng ta cũng có một câu khẩu hiệu: ‘Tháng Sáu, cá chép mang theo giá lạnh như tuyết; ba ngàn dặm đường để đến Trường An!’”

  “Quả litchi mà Dương Ngọc Nữ ăn chỉ là những thứ đã chết mà thôi, làm sao có thể so sánh được với cá chép – những sinh vật tươi mới?” Gia Tông cười lớn.

  “Được rồi, được rồi… Tôi sẽ thử hệ thống đường dây tin tức này xem, việc gửi một bức thư sẽ tốn bao nhiêu bạc?” Gia Tông hỏi.

  Cao Thúc Hoa cười đáp: “Với địa vị cao quý của ngài, làm sao thần có thể nhận tiền của ngài được?”

  Gia Tông vẫy tay nói: “Công việc công thì là công, việc tư thì là tư… Làm sao tôi có thể chiếm đoạt lợi ích của nhà nước được? Nếu người ta biết, họ sẽ cười cho tôi đấy.”

  Du Gia Hỉ tròn mắt nói: “Ông Cao này luôn rất keo kiệt tiền bạc… Hôm nay trước mặt tôi, ông đang giả vờ làm gì vậy?”

  Cao Thúc Hoa cười ha hả, cúi đầu nói: “Ngài Công Tam Quý có phẩm chất cao thượng, thần rất ngưỡng mộ. Nếu muốn gửi thông điệp, quãng đường bốn trăm dặm sẽ tốn 40 lượng bạc, 600 dặm là 60 lượng, còn quãng đường tám trăm dặm thì là 100 lượng.”

  “Vậy thì chọn phương thức gửi quãng đường tám trăm dặm đi… Liệu chỉ có thể gửi đến kinh đô, hay cũng có thể gửi đến khắp các nơi trong cả nước?” Gia Tông hỏi.

  “Hiện tại, chỉ có thể gửi từ các khu vực Liao Đông đến kinh đô mà thôi.”

  Gia Tông gật đầu, rồi yêu cầu mọi người viết một lá thư gia đình. Tất cả các lá thư đều được đóng vào một cái hộp gỗ, sau đó được giao cho người phụ trách đường dây tin tức và nói: “Hãy g

“Ngài yên tâm, trong vòng ba ngày chúng tôi sẽ đến nơi, và khi trở về, binh lính phục vụ việc gửi thư sẽ mang theo bức thư hồi âm.”

Gia Tông gật đầu cười, rất hài lòng với dịch vụ này; sau all, nó giống như việc chi trả một trăm nghìn đồng tiền để gửi một lá thư ở thời hiện đại – làm sao có thể dịch vụ kém chất lượng được?

Sau khi rời khỏi trạm kiểm soát quân sự, Gia Tông tự hỏi: “Tại sao các trạm giao thông quân sự lại được phép hoạt động với mục đích thu lợi nhuận? Nếu có tin tức khẩn cấp cần gửi ngay, mà không có ngựa phục vụ việc giao thư thì sao?”

Du Gia Hỉ cười và nói: “Ngài lo lắng quá. Nếu không có cách kiếm lợi nhuận này, các trạm quân sự sẽ khó có thể duy trì hoạt động được. Có hàng trăm trạm giao thông và dịch vụ gửi thư quân sự ở Liêu Đông; tất cả đều được xây dựng bằng tiền bạc. Việc vận hành chúng hàng ngày gây ra nhiều chi phí, vì vậy việc cho chúng hoạt động kinh doanh là điều hợp lý. Như vậy, không chỉ giúp ích cho những gia đình giàu có như ngài, mà còn bù đắp cho các chi phí và tăng thêm thu nhập cho binh lính phục vụ việc gửi thư – quả là một công việc có ba lợi ích cùng một lúc!”

Hơn nữa, không phải ai cũng giàu có như ngài đâu. Những gia đình bình thường chỉ sử dụng dịch vụ gửi thư khẩn cấp trong phạm vi 400 dặm mà thôi; họ cũng không cần phải sử dụng một con ngựa cho mỗi bức thư. Họ thường chờ đến khi đủ số lượng thư mới gửi một lần, vì vậy điều này không ảnh hưởng đến hoạt động của các trạm giao thông.

Gia Tông gật đầu; những người làm việc tại các trạm giao thông quân sự thực sự rất thông minh, biết cách tạo ra nguồn thu nhập.

Trên đường đi, mọi người cưỡi ngựa nhẹ nhàng rời khỏi thành phố và gặp lại đại đội quân, tiếp tục hành trình về phía Phật Đường Tự Bảo.

Đi được khoảng ba mươi dặm, họ đến sông Pú.

Đại quân đi qua một cây cầu đá; ở đầu cầu chính là tuyến phòng thủ cuối cùng của thành phố Phụng Thiên – Pháo Đài Bình Lỗ.

Du Gia Hỉ quen biết với viên quan phòng thủ tên Lý Khả, liền gọi anh ta và cùng nhau đi qua thành phố.

Viên quan phòng thủ Lý Khả khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, thân hình săn chắc và mạnh mẽ. Khi biết danh tính của Gia Tông, anh ta vội vàng tiến lên chào hỏi: “Thần xin chào Ngài Tam Gia.”

Gia Tông xuống ngựa và đáp lời: “Chúng ta là đồng nghiệp, Lý huynh không cần phải quá lễ phép đâu. Hãy để lại một xe thịt cho các anh em ở Pháo Đài Bình Lỗ dùng làm đãi ngộ.”

Ông rất ngưỡng mộ vị tướng này – người đã giữ vững thành phố trong cuộc tấn công

Gia Tông cười nói: “Đừng hiểu lầm, tất cả những thứ này đều là tôi tự bỏ tiền ra mua đấy.”

Lý Khả càng thêm bối rối; người này thật sự quá giàu có, vừa chiến đấu cho triều đình lại còn tự bỏ tiền ra.

“Tạm biệt!” Gia Tông cưỡi ngựa lên và dẫn đoàn người đi xa.

Lý Khả đứng lại trong gió lạnh, khi thấy Gia Tông đã đi xa, mới hét lớn: “Thưa ba gia, nếu có cơ hội, xin hãy giúp đỡ em một tay nhé.”

Gia Tông cười ha hả: “Không vấn đề gì đâu!”

Mọi người đều cười, cảm thấy thật may mắn được theo chân vị quan giàu có như Gia Tông.

Họ tiếp tục hành trình về phía bắc thêm hơn ba mươi dặm, cuối cùng đến Thượng Dương Lâm Bảo – nơi đã bị quân Tát Tử xâm lược. Cổng thành đã đổ nát, xác chết đầy khắp nơi, các bộ phận cơ thể văng tung tóe khắp mặt đất.

Những binh sĩ mới đến đang vội vàng đào hố để chôn cất xác đồng đội, ánh mắt họ đều đầy u sầu.

Lần đầu tiên đặt chân vào chiến trường, Gia Tông cảm thấy đồng cảm sâu sắc. Anh ta cùng đoàn người xuống ngựa và đi bộ từ từ, sau đó giao lời với viên chỉ huy phòng thủ là Minh Diệu, và cũng để lại một xe thịt heo. Trước ánh mắt biết ơn của mọi người, anh ta tiếp tục hành trình về phía căn cứ của mình là Thiên Phương Tự Bảo.

Con đường trải dài, bằng phẳng, không có hẻm núi hay chướng ngại vật gì. Sau khi đi thêm khoảng ba mươi dặm nữa, hai dãy núi phía trước co lại, tạo ra một con đường hẹp rộng khoảng bốn năm dặm.

Một pháo đài dài rộng hơn hai trăm trượng nằm ngang qua con đường, toát lên vẻ oai vệ và kiên cường, như thể đang canh giữ con đường quan trọng này.

Vì hai bên đường có địa hình thoai thoải, không thể xây dựng những pháo đài vững chắc dựa vào địa hình tự nhiên, nên chỉ xây dựng một pháo đài nhỏ để giám sát biên giới mà thôi.

Lúc này, bên cạnh Thiên Phương Tự Bảo, hơn một ngàn người đang dùng xẻng và cuốc đào hố sâu; bên cạnh đó là hàng ngàn xác chết được xếp gọn gàng trên mặt đất, bao gồm cả nam nữ, già trẻ.

Gia Tông không khỏi cảm thấy nặng lòng… Đây chính là chiến tranh.