**Bụp.**

Xác hổ rơi xuống đất, cách chân cô gái chỉ vài inch, khiến cô ta lại phát ra một tiếng kêu thét chói tai.

Gia Tông thở phào nhẹ nhõm, ngã quỵ xuống đất. Lúc nãy anh ta vừa trải qua một cuộc chiến sinh tử; nếu có chút sai lầm, chính mình mới là người bị hổ xé nát bụng.

“Cái này ở đây!” Nhiều binh sĩ mang đuốc đã tiến lại gần, thấy trên mặt đất có xác hổ to lớn, máu me và nội tạng vương vãi khắp nơi, cùng một người đầy máu me đang ngã gục, liền vội vàng đến giúp đỡ.

“Thưa công tử!”

Gia Tông dựa vào thanh kiếm mà đứng dậy, nhìn xuống con hổ dưới chân mình, vẫn còn run rẩy, rồi cúi đầu nói: “Cảm ơn các ngài.”

“Thật là dũng cảm! Công tử đã một mình giết được con hổ hung dữ như vậy, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng lớn cho công tử.” Một vị tướng cười nói, không hề để ý đến cái tên “công tử” ngọt ngào kia.

Gia Tông vẫn chưa kịp trả lời thì bỗng nhiên thấy một đám eunuch và cung nữ chạy đến, bao quanh cô gái kia.

“Trời ơi, em yêu của tôi… Em làm mọi người lo lắng quá rồi, sao không nhanh lên đi cùng tôi về nhà? À, trên đất này là cái gì vậy? Con quái vật! Các người này, sao không bảo vệ tôi chứ?”

Vị tướng vội vàng tiến lên chào hỏi: “Bẩm báo Quan công, con quái vật này đã chết rồi, không cần hoảng sợ, thuộc hạ sẽ đưa Quan công trở về doanh trại ngay.”

Ngay lập tức, binh sĩ được lệnh lấy gậy và dây thừng để đưa con hổ đi, sau đó họ hỏi tên của Gia Tông và bắt đầu hộ tống vị quý nhân trong cung đi.

Gia Tông thấy cô gái quay đầu nhìn lại, liền mỉm cười vẫy tay, bảo cô ấy tự đi.

Anh ta lau mặt bằng chiếc áo đẫm máu, cảm thấy da mình thối rữa và dính nhớp, liền ghê tởm vung tay lên và nhặt lấy vỏ kiếm cùng đèn lồng rồi trở về doanh trại.

Khi trở về phòng, Phùng Tử Anh và những người khác thấy anh ta đẫm máu liền vội vàng hỏi nguyên nhân.

Gia Tông cười khổ mà giải thích, rồi vội vàng bảo người hầu lấy nước để rửa sạch.

“Không ngờ anh trai chúng ta lại dũng cảm đến thế, chúng tôi thực sự ngưỡng mộ.” Phùng Tử Anh và những người khác thán phục. Bỗng nhiên, họ lại hỏi: “Sau đó có cung nữ đến và đưa cô gái kia đi phải không?”

Gia Tông gật đầu: “Các anh trai có biết cô gái đó là ai không?”

Phùng Tử Anh và những người khác nhìn nhau rồi nói: “Chúng ta thực sự không biết điều này. Nếu được phép cùng đoàn quân đi săn, chắc hẳn là vì được sủng ái của Hoàng gia; trong số các quý tộc, chưa ai từng nghe nói về một người phụ nữ như vậy. Có lẽ cô ấy hoặc là phi tần được sủng ái trong cung, hoặc là công chúa hay nữ công tước thuộc dòng hoàng gia.”

Gia Tông gật đầu, đồng ý với suy đoán đó.

Vừa mới cởi bỏ quần áo, tắm sạch cơ thể, chuẩn bị gội đầu thì có người hầu đến báo tin có sứ giả của Hoàng gia đang đợi.

Gia Tông không dám trì hoãn, vội vàng thay đồ, chỉnh lại trang phục rồi ra đón người đó.

Người eunuch ấy bước vào, cau mày, quạt mũi một cái rồi đứng quay mặt về phía nam.

Phùng Tử Anh và những người khác vội vàng kéo Gia Tông xuống quỳ.

“Theo lệnh của Hoàng gia: yêu cầu Vinh Quốc Phủ và Gia Tông đến gặp Ngài, ngay lập tức.”

“Gia Tông Tuân lệnh.”

“Hãy theo tôi đi.” Người eunuch nói mà không biểu hiện cảm xúc nào, rồi bắt đầu đi ra ngoài, nhưng bị Phùng Tử Anh và những người khác giữ lại.

Gia Tông không hiểu luật lệ, nhưng họ biết rõ; họ đã lén đưa vài tờ tiền bạc cho người eunuch ấy.

“Thưa ngài eunuch, tại sao Hoàng đế lại triệu gọi anh trai chúng tôi?”

Người eunuch nhận lấy tiền bạc, khuôn mặt lạnh lùng của ông ấy bỗng nhiên mỉm cười ấm áp: “Các ngài yên tâm, đây là chuyện tốt đẹp đấy. Nghe nói anh trai thứ ba của các ngài đã giết được một con quái vật lớn, Hoàng đế rất vui mừng; lần này chắc chắn sẽ có phần thưởng.”

Phùng Tử Anh và những người khác liên tục chúc mừng Gia Tông.

Gia Tông vội vàng cúi đầu tạ ơn.

“Nhanh lên, đừng để Hoàng đế phải chờ lâu.”

Gia Tông vội vàng cầm theo dao và đi theo.

“Anh làm gì vậy? Đi gặp Hoàng đế mà còn mang theo dao à?” Người eunuch vội vàng nhắc nhở.

Gia Tông ngập ngừng một chút, rồi nhớ đến câu nói: “Tôi là một kiếm sĩ; dao, là thứ không bao giờ rời khỏi người tôi.”

“Ngài eunuch không biết đâu… Lần này tôi giết được con quái vật ấy, toàn nhờ vào thanh kiếm quý báu này. Nếu Hoàng đế muốn xem thanh kiếm của tôi…”

“Được rồi, tôi sẽ giữ giúp ngài.”

Một thái giám nhỏ bước lên để nhận lấy thanh kiếm của Gia Tông.

Nhóm người tiến thẳng về phía chiếc lều lớn, hùng vĩ như một cung điện ở trung tâm doanh trại.

Trên đường đi, vì những tờ tiền bạc đó, thái giám kia đã giải thích rất chi tiết cho Gia Tông về nghi thức gặp mặt với hoàng đế và những điểm cần lưu ý. Chỉ trong chốc lát, họ đã đến cửa lều. Một thái giám đầu đoàn, mặc áo rồng màu xanh lam, thắt dây đai ngọc và cầm cây quét bụi, đã ra đón họ.

Thái giám mang thông điệp vội vàng cúi đầu chào và nói: “Thưa Đại thần Nội tướng, đây chính là Gia Tông.”

Đại thần Nội tướng gật đầu, nhìn Gia Tông từ đầu đến chân rồi cười nói: “Quả thực là một người anh hùng phi thường. Tôi là Thái giám Quản lý Tổng quát của Cung điện Đại Minh – Đại Quyền, và tôi đã quen biết với các quý ông trong gia đình ngài từ lâu rồi. Cứ gọi tôi là Quản lý Đài là được.”

Gia Tông nghĩ rằng đây chính là người mà mình đã nghe nói, liền vội vàng cúi đầu chào: “Kẻ hèn này xin chào Thưa Đại thần Nội tướng.”

Đại Quyền gật đầu và cười nói: “Chúng ta đều là người cùng phe, không cần phải quá khách sáo đâu. Cậu có biết về nghi thức gặp mặt với hoàng đế chưa?”

“Phương Tài xin được sự chỉ dạy của ngài, con đã hiểu được một số điều cơ bản rồi.”

“Vậy thì hãy theo tôi vào bên trong đi.” Đại Quyền nói, vừa vẫy cây quét bụi vừa dẫn Gia Tông bước vào trong lều.

Gia Tông cúi đầu, bước theo sau Đại Quyền. Bên trong lều, có vài người trẻ tuổi mặc trang phục lộng lẫy đứng hai bên, có vẻ như là các hoàng tử của triều đình; người lớn nhất khoảng hơn hai mươi tuổi, còn người nhỏ thì trông gần bằng tuổi mình. Khi thấy mình bước vào, họ đều mỉm cười và gật đầu chào.

Bên cạnh, trên một khoảng đất trống, nằm thi thể con hổ mà Gia Tông vừa săn được.

“Bệ hạ, Vinh Quốc Phủ và Gia Tông đã đến đây.” Đại Quyền nói.

“Kẻ hèn này, Vinh Quốc Phủ và Gia Tông, xin chào Bệ hạ và mong nhận được sự an lành của Ngài.” Gia Tông không dám ngẩng đầu nhìn xung quanh, vội vàng cúi đầu chào.

“Thiên hoàng bình an, các ngươi có thể đứng dậy được rồi.” Một giọng nam trầm ấm vang lên.

Hoàng đế Từ Phong khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt hơi dài, ánh mắt sâu thẳm, phong thái nghiêm túc; ông đội mũ kim cương màu tím với chín con rồng, mặc bộ áo lụa in họa tiết mây và chim én, ngồi sau bàn thiên triều, mí mắt hơi nhướng xuống để quan sát Gia Tông.

“Cảm ơn Hoàng thượng.” Gia Tông cúi đầu rồi mới đứng dậy, trái tim anh đập loạn xạ trong lòng. Trong kiếp trước, anh chưa từng gặp cả một viên chức cấp huyện, huống chi là Hoàng đế Từ Phong hiện tại. Người ta nói rằng ở bên cạnh hoàng đế giống như ở bên cạnh một con hổ, vì vậy anh không dám sơ suất chút nào.

“Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?” Hoàng đế Từ Phong hỏi.

“Báo cáo Hoàng thượng, con tôi năm nay mười bốn tuổi,” Gia Tông trả lời một cách chuẩn xác và cúi đầu.

“Hmm, mới chỉ mười bốn tuổi mà đã có tài năng phi thường như vậy, quốc gia thật may mắn khi có ngươi.” Hoàng đế Từ Phong khen ngợi.

“Con tôi không dám nhận lời khen của Hoàng thượng. Lần này con chỉ liều mạng thử sức mà thôi; tất cả đều nhờ vào phúc khí của Hoàng thượng và sự sắc bén của thanh kiếm quý báu của tổ tiên, con mới có được may mắn này. Đó không phải là công lao của con tôi đâu.” Gia Tông nói.

Hoàng đế Từ Phong cười và gật đầu: “Người trẻ tuổi mà không kiêu ngạo, không nóng vội thật là tốt. Thanh kiếm quý báu mà ngươi nói đến ấy ở đâu? Nó có tên gì không?”

Đại Quyền vội vàng đưa thanh kiếm của Gia Tông ra.

Gia Tông nói một cách vô tình: “Thanh kiếm này có tên, nhưng con tôi ít học hành nên không biết. Xin Hoàng thượng cho phép con được hỏi.”

Đại Quyền mặt tái đi; thằng nhóc này thật là dám nói lung tung.

Bỗng nhiên, một tiếng cười duyên dáng quen thuộc vang lên từ bậc thang thiên triều, và mọi người trong điện cũng bắt đầu cười.

Gia Tông lập tức nhận ra mình đã nói sai, vội vàng quỳ xuống và cúi đầu xin lỗi: “Xin Hoàng thượng tha thứ cho con.”

Hoàng đế Từ Phong hỏi: “Ngươi muốn ta tha thứ cho ngươi tội gì vậy?”

“À... này... con cũng không biết, nhưng có lẽ là có tội, nếu không thì các hoàng tử sẽ không cười đâu. Tội lỗi gì cũng không quan trọng, xin Hoàng thượng khoan dung.” Gia Tông cố gắng nói một cách dũng cảm.

Mọi người không nhịn được mà cười lớn; thằng nhóc này thật là thú vị.

Hoàng đế Từ Phong lắc đầu cười: “Ngươi thật là linh hoạt và thông minh, hoàn toàn khác với Jia Daishan. Vì ngươi đã thử thách ta, vậy thì ta sẽ chấp nhận thử thách

“Nhìn lại những dòng chữ khắc trên lưỡi dao này… Ừm, ‘Thanh Luân’ – cái tên của con dao này là ‘Thanh Luân’, hiểu chưa?”

“Yin Sheng thật đáng chết… Cảm ơn Hoàng Thượng đã chỉ giáo.” Gia Tông trong lòng đang vãi mồ hôi; hóa ra việc mình vội vàng xin Hoàng Đế chỉ giáo lúc nãy đã là một sai lầm lớn rồi.

Theo phong tục ngôn ngữ thời đại này, việc chủ động xin người khác chỉ giáo thường mang ý nghĩa khiêu khích.

“Đứng dậy đi… Ta đâu có để bụng với một đứa trẻ như ngươi,” Hoàng đế Xifeng nói: “Hôm nay ngươi cũng đã có công lao lớn… Nói đi, ngươi muốn gì?”

Gia Tông cảm thấy may mắn vô cùng và đáp: “Tôi chỉ may mắn giết được một con hổ nhỏ thôi… Không dám coi đó là công lao gì cả, càng không dám nhận ân huệ từ Hoàng Thượng.”

“Cố tình hỏi như vậy à… Thật là một đứa trẻ ranh mãnh…” Một giọng nữ nhỏ nhẹ, duyên dáng vang lên bên cạnh chiếc ngai vàng.

Gia Tông không nhịn được mà liếc nhìn lên… Quả nhiên, cô gái kia đã thay vào bộ trang phục màu đỏ rực, thêu hoa phượng, đầu đội vương miện phượng, ngồi bên cạnh Hoàng đế Xifeng, tay nắm tay ông một cách thân thiện và tự nhiên… Rõ ràng cô ấy là người rất quý tộc và được sủng ái trong cung đình.

Hoàng đế Xifeng nhìn anh ta với vẻ thích thú và nói: “Đứa trẻ này thật là thông minh… Không chịu thiệt thòi… Hãy nói cho nó biết đi.”