Gia Tông Họ đi suốt ngày đêm không nghỉ, và sau vài ngày đã trở về Liao Hai Vệ. May mắn thay, lần này họ bắt được rất nhiều ngựa; thậm chí những tù binh cũng đều cưỡi ngựa, nên mới có thể di chuyển nhanh như vậy.

Khi nhóm người vào đến phủ, họ thấy một người đàn ông trung niên mập mạp, mặc bộ áo rồng màu xanh biếc, ngồi ở phòng khách chính. Đôi lông mày dày đen của ông ta nhăn lại với nhau, trông giống như hai con sâu bướm đang đánh nhau; đôi mắt ông ta trông không giống mắt người, cái mũi cũng không giống mũi người.

Người ngồi ở phía dưới thấy hai người trở về an toàn liền thở phào nhẹ nhõm; miễn là họ không sao gì thì tốt rồi.

“Ôi, Hoàng thúc tổ, chuyện gì khiến ngài phải đến đây vậy?” Tôn Chi cười ha hả và tiến lên chào hỏi.

Vương gia Chính Tín nhíu mắt nhìn ông ta và nói: “Mày đã gây ra rắc rối rồi; Hoàng đế đã ra lệnh cho ta đưa mày về kinh đô. Bây giờ đã trở về rồi, thì chúng ta cứ đi thôi.”

Tôn Chi cười ha haha và nói: “Tôi là người độc thân, không quan tâm đến những chuyện đó đâu. Các bạn hãy nhìn Gia Tông kìa… Đây là Vương gia Chính Tín, người đứng đầu bộ phận quản lý gia tộc.”

Gia Tông vội vàng chào hỏi: “Tôi là Gia Tông, chỉ huy Liao Hai Vệ, xin chào Vương gia.”

Vương gia Chính Tín khinh thường nhún mũi và nói: “Đừng cần đó. Hoàng đế đã ra lệnh, phải đưa Tôn Chi và Gia Tông về kinh đô ngay lập tức. Nhanh lên, đi thôi.” Nói xong, ông ta bắt đầu đi về phía cửa ra ngoài.

Gia Tông vội vàng ngăn ông ta lại và nói: “Vương gia, trên đường đi xe ngựa mệt mỏi lắm; sao không nghỉ ngơi vài ngày ở đây trước khi tiếp tục hành trình?”

Vương gia Chính Tín lạnh lùng trả lời: “Ta không dám bất tuân ý muốn của Hoàng đế đâu. Hoàng đế đã ra lệnh, phải đưa các ngươi về kinh đô ngay lập tức… Ai dám trì hoãn thời gian chứ?” Dù nói vậy, ông ta vẫn không hề dừng bước.

Tôn Chi liền nháy mắt với Gia Tông.

Gia Tông mỉm cười và nói: “Nếu không hiểu những quy tắc này, làm sao có thể làm quan được chứ? Tôi sẽ thì thầm với Yến Song Anh một chút.”

“Vương gia, tôi làm sao dám chống lại lệnh của Hoàng đế được… Nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn một số sản vật địa phương để tặng Vương gia, mong Vương gia nhận lấy như một món quà nhỏ, không phải là lễ nghi gì đâu…”

Mặt của Châu Vương Trung Tín lập tức sáng lên, thậm chí còn nở nụ cười kiêu ngạo và nói một cách kín đáo: “Ngài Giả Bảo vệ quá lịch sự rồi. Nếu nói rằng Thần Kinh Đô có đủ mọi báu vật, thì những sản vật đặc sản của Liêu Đông này thực sự khá hiếm. Bản vương suốt đời không thích vàng bạc, mà chỉ yêu thích những sản phẩm địa phương này.”

Gia Tông nhận lấy chiếc hộp gỗ dẹt do Yến Song Anh đưa cho, đưa ra hai tay và cười nói: “Xin Châu Vương xem xét liệu cây nhân sâm già này của Liêu Đông có đủ tuổi không?”

Châu Vương Trung Tín cười và mở hé một khe nhỏ; bên trong hộp là một đống tiền bạc dày cộm. Ông vội vàng nhìn vào mệnh giá: Một nghìn lượng! Trời ơi, đây ít nhất cũng là năm Vạn Ngân Tử. Gia Tông này thật sự đã trở nên giàu có rồi.

“Tuyệt vời, tuyệt vời! Cây nhân sâm này tuổi già, chín muồi, bản vương chưa từng thấy bao giờ. Ngài Giả Bảo vệ thật là chu đáo.” Châu Vương Trung Tín run tay đóng lại hộp và cười nói.

Gia Tông cúi đầu nói: “Nếu Châu Vương thích, thì thần cũng được vinh dự. Nhưng có một việc xin Châu Vương thông cảm: Thần và Hoàng tử thứ mười đã tham gia chiến đấu và đều bị thương, khó có thể đi xa được. Xin phép nghỉ ngơi vài ngày trước khi lên đường, được không?” Ông vẫn còn nhiều việc chưa giải quyết xong, làm sao có thể rời đi dễ dàng được.

Châu Vương Trung Tín cười ha hả và nói: “Các ngươi đã đi đầu trong chiến đấu, hy sinh vì đất nước và bị thương, làm sao bản vương có thể không quan tâm đến những người có công? Được thôi, sau mười ngày nữa mới lên đường, chúng ta sẽ đi nhanh hơn một chút, như vậy có được không?”

“Cảm ơn Châu Vương vì ân huệ này, thần sẽ không bao giờ quên.”

“À, chúng ta đều là một nhà mà, sao lại nói những lời khác biệt nhau nhỉ.” Châu Vương Trung Tín nắm tay cả hai người và bước vào hậu đình, cười nói: “Em trai này lần này chắc chắn sẽ được thăng chức đấy, anh trai tôi xin chúc mừng trước nhé.”

Ah? Diễn biến này thay đổi quá nhanh… Gia Tông vẫn còn hơi khó thích nghi; làm sao lại đột nhiên trở thành một gia đình, và mình lại được coi là người lớn tuổi nữa?

“Thần ngu dốt, xin Châu Vương chỉ giáo.”

Sau khi nhận được tiền, Châu Vương Trung Tín dường như đã hoàn toàn thay đổi, không còn vẻ lạnh lùng như Phương Tài nữa, cười ha hả nói: “Những năm qua, em trai đã có những chiến công xuất sắc, trở về thì không thể không được thăng chức, đây chẳng phải là niềm vui lớn sao?”

Tôn Chi vội vàng hỏi: “Không lẽ sẽ được phong tước à?” Họ đã đánh bại U Huan rồi

Bốn vị vua, tám vị công và ba mươi hai vị hầu trong triều đại này là số lượng đã được tổ tiên quy định; không thể ít đi hay nhiều hơn. Hiện tại, cả ba mươi hai vị hầu đều còn đó; làm sao có thể tạo thêm chức vụ hầu tước nữa? Chẳng những hầu tước, ngay cả chức bá tước cũng khó như lên trời vậy.”

Tôn Chi thất vọng nói: “Vậy thì cái này còn ý nghĩa gì nữa?”

“Đồ ngốc! Giả Gia đã sở hữu hai dòng dõi quý tộc rồi; nếu lại được phong thêm một chức vụ quý tộc nữa, đó sẽ là vinh quang lớn lao biết bao. Còn nói không có ý nghĩa à? Hãy hỏi xem những người bên ngoài kia, họ cả đời chỉ giành được chức vụ gì? Chức vụ hiệp sĩ quý tộc quan trọng lắm, ngươi không biết sao?” Vương gia Trung Tín nói.

Gia Tông cũng cảm thấy hứng thú trong lòng; anh ta từ lâu đã biết quy tắc này: bốn vị vua, tám vị công và ba mươi hai vị hầu – đó là con số cố định; nếu không có chỗ trống, dù có công lao lớn đến đâu cũng không thể được phong chức.

Chẳng hạn, nếu Quốc công muốn được phong vương, thì duy nhất có thể xảy ra khi có người trong số bốn vị vua phạm tội và bị loại bỏ, để tạo ra chỗ trống mới có thể thăng chức. Việc thăng từ hầu tước lên Quốc công hoặc từ bá tước lên hầu tước cũng theo cùng nguyên tắc đó.

Chỉ vì Gia Tông mới được ban tặng chức vụ quý tộc nên mới bị hạn chế như vậy. Nếu anh ta thuộc về một dòng dõi quý tộc có sẵn, ví dụ như Jia Rong đã có công lao lớn đối với anh ta, thì anh ta hoàn toàn có thể được thăng trực tiếp lên hầu tước, mà không bị ràng buộc bởi con số cố định ba mươi hai vị hầu. Bởi vì tổ tiên của anh ta đã có nền tảng quý tộc, chỉ cần có đủ công lao, việc thăng lên chức vụ cao hơn cũng không gặp trở ngại gì.

Nghĩ đến việc Dương Hùng cả đời chỉ giành được chức vụ nhỏ bé, còn bản thân mình hiện tại mới chỉ là một sĩ quan cấp bảy, nếu Hoàng đế ân chuẩn và ban cho mình chức vụ nam tước cấp hai, thì thật là tuyệt vời – lên được năm cấp liền, quả là xứng đáng với những gì mình đã cố gắng, Gia Tông nghĩ thầm.

“Cảm ơn Vương gia đã chỉ bảo.” Gia Tông cúi đầu nói.

Vương gia Trung Tín gật đầu và nói: “Khi đi, có thể mang theo vài người đi cùng; đừng để sau khi được phong chức mà phải đi tìm người hầu cận ở khắp nơi.”

“Cảm ơn Vương gia đã chỉ dẫn.” Gia Tông cười nói.

“Được rồi, các ngươi cứ tiếp tục công việc của mình đi; tôi vẫn cần phải viết báo cáo gửi cho Hoàng đế để báo tin về sự an toàn của các ngươi.”

Vương tước Trung Tín cầm cái hộp đựng “đồ đạc quê mùa” kia và cười ha hả đi mất.

Sau khi nhìn Vương tước Trung Tín rời đi, Gia Tông nói: “Cháu trai Chí, chú của ngươi thật là công bằng; thu tiền để làm việc, không lừa dối ai, từ trẻ em đến người già.”

Tôn Chi cũng cười: “Cơ quan của tổ tiên chúng ta vốn là nơi trong sạch và minh bạch; ông ấy bình thường có thể kiếm được bao nhiêu tiền chứ? Lần này hiếm khi xuất hiện, tất nhiên phải tận dụng cơ hội này. Ngươi thật là hào phóng, không sợ rằng việc này sẽ gây áp lực cho ông ấy đâu.”

Gia Tông nói: “Chi một chút tiền để kết bạn, cũng không phải là điều gì to tát.”

“Được rồi, ngươi cứ tiếp tục công việc đi. Tôi đi nghỉ ngơi đã.”

Sau khi tiễn hai người đi, Gia Tông vội vàng mời Dương Hùng vào phòng đọc sách để thảo luận.

“Anh trai Công, chúc mừng anh đã giành chiến thắng lớn lao và làm rạng danh ở nước ngoài,” Dương Hùng nói với vẻ mặt vui vẻ.

“Chú à, đừng trêu chọc tôi. Lần này tôi tự mình ra trận và gây ra rất nhiều rắc rối; trở về nay, tôi còn không biết sẽ bị xử lý thế nào đâu…” Gia Tông lắc đầu, tỏ vẻ khiêm tốn.

Dương Hùng cười: “Không sao đâu, chỉ cần anh đã giành chiến thắng và mọi người đều an toàn về thân, Hoàng đế sẽ không trách móc gì đâu.”

“Cảm ơn lời khuyên của chú.”

Dương Hùng suy nghĩ một lát rồi nói: “Lần trước, khi hoàng tử gặp nguy hiểm, nếu Hoàng đế hỏi đến, anh phải nói lời công bằng thay cho chú nhé… Không ngờ rằng Shen Desheng, kẻ đồi bại đó, đã phục vụ dưới trướng tôi suốt 20 năm, nhưng thực ra lại là tay sai trung thành của Vua Liêu.”

Gia Tông đáp: “Chú yên tâm đi, Hoàng đế đã biết rõ chuyện này và sẽ không hỏi đâu. Lần trước, khi tôi báo cáo về Vua Liêu, Hoàng đế đã nói với tôi rằng: ‘Mỗi người tự lo cho chuyện của mình, đừng can thiệp vào chuyện của người khác.’”

Dương Hùng gật đầu: “Có vẻ như Hoàng đế hiện tại vẫn chưa muốn động đến gia tộc Vua Liêu. Tôi cũng không mong đợi gì cả; chỉ cần Hoàng đế biết rằng tôi hoàn toàn không có ý định phản bội là được rồi.”

Gia Tông cười: “Hoàng đế thật là thông minh và sáng suốt; làm sao ngài có thể không nhìn thấu chuyện này được. Bây giờ, người liên quan đã chết và không còn bằng chứng gì nữa; tiếp tục điều tra sẽ không phải là quyết định khôn ngoan đâu. Nhưng chú nên kiểm tra kỹ lưỡng căn phủ của mình một lần nữa.”

Dương Hùng gật đầu; những ngày

“Công nghĩ rằng, việc điều tra bên trong tất nhiên là không thể thiếu, nhưng việc tìm kiếm thông tin từ bên ngoài có lẽ sẽ đơn giản hơn nhiều.”

“Ý anh là… bắt đầu từ Hoàng gia triều Đường Liao?”

“Nếu có thể thu thập được thông tin từ những người thân cận của Hoàng gia Đường Liao, thì sẽ tốt hơn nhiều so với việc mò mẫm một cách vô định.” Gia Tông nói.

“Lời này có lý.” Dương Hùng gật đầu nhẹ, sau đó cười và hỏi: “Lần này đã thu được bao nhiêu của cải?”

Gia Tông cười và trả lời: “Chưa kịp đếm hết đâu, vẫn đang tính toán. Có lẽ chúng ta đã bắt được khoảng một hai trăm nghìn người, một hai trăm nghìn con ngựa, và vô số bò, cừu…”

Dương Hùng ngạc nhiên: “Anh Công ơi, anh thực sự đã giàu lên trong một đêm rồi đấy.”

Gia Tông cười và nói: “Nếu không có sự giúp đỡ quý báu của chú, làm sao công có thể có được ngày hôm nay? Thôi thì, vùng biển Liao Hải là tiền tuyến phía Bắc, chúng ta không thể để nó yếu kém được. Tất cả chiến lợi phẩm, công sẽ dành 60% cho tổng chỉ huy để chú sử dụng, còn 40% thì giữ lại ở đây, thế nào?”

Dương Hùng cười và đồng ý: “Tốt! Đúng là nên làm như vậy. Tôi đã biết từ lâu rằng anh Công là một người có tài năng, dũng cảm và khôn ngoan. Sau khi anh đi rồi, còn có điều gì cần chú giúp đỡ không?”

Anh ấy cũng là một người hiểu chuyện; dù không nói đến mối quan hệ lâu năm với Gia Đại Thiện, thì chỉ riêng vì món quà lớn lao này mà Gia Tông đã dành cho mình, ông ấy cũng cần phải bày tỏ sự biết ơn.

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Liao Đông chính là nền tảng của gia đình chúng ta, chú cũng biết điều đó. Mặc dù công không có tài năng gì đặc biệt, nhưng trong ba năm qua, công cũng đã xây dựng được một số sự nghiệp. Bây giờ, khi công đã chặn đứng con đường kiếm tiền của Hoàng gia Đường Liao, e rằng họ sẽ không chịu đựng được đâu. Khi công đi…”

Dương Hùng lắng nghe kỹ lưỡng những kế hoạch của Gia Tông rồi nói một cách nghiêm túc: “Đừng lo lắng, miễn là chú còn sống, chú sẽ không để công phải chịu thiệt thòi đâu. Dù chú đã già, không thể giúp đỡ công được nhiều năm nữa, nhưng những đứa con không đáng tin cậy của chú… có lẽ sau này công sẽ cần phải quan tâm đến chúng một chút.”

Gia Tông cười và nói: “Chú yên tâm đi, công là người như thế nào, chú còn không biết sao? Chỉ cần công còn có cái để ăn, thì các anh em của công cũng sẽ không bao giờ thiếu thốn.”

Dương Hùng cười và nói:

Hai người đã bàn bạc mật thiết trong thời gian dài, mãi đến khi Dương Hùng mới rời đi và trở về Phụng Thiên.

Ba ngày sau, Gia Tông triệu tập các quan chức chủ chốt của Vệ binh nội địa cùng một số tướng lĩnh tin cậy để thảo luận công việc.

Nhìn xuống hai hàng quan lại và tướng sĩ phía dưới, Gia Tông không khỏi cảm thán. Chỉ trong chốc lát, ông đã ở lại Liêu Đông suốt ba năm, và Vệ binh Liêu Hải cũng đã thay đổi hoàn toàn.

“Có lẽ mọi người đều biết rằng tôi sắp rời đi, hôm nay tôi đặc biệt muốn chia tay mọi người.” Gia Tông nói một cách trầm ngâm.

“Thưa ngài!” Mọi người đồng loạt quỳ xuống đất, lòng tràn ngập xúc động và nước mắt.

Một mặt, họ không nỡ rời xa Gia Tông; mặt khác, họ lo sợ rằng những ngày tốt đẹp dưới sự lãnh đạo của ông sẽ kết thúc nếu có người khác lên nắm quyền.

“Được rồi, mọi người đứng dậy đi. Đừng tỏ ra như những đứa trẻ con nữa. Khi tôi trở về kinh thành, chắc chắn tôi sẽ được thăng chức; đâu phải là bị xử tử đâu, cần gì phải khóc chứ?” Gia Tông nói.

“Chúng tôi xin chúc ngài thành công và may mắn trên con đường sự nghiệp.” Mọi người vội vàng đứng dậy chúc mừng.

Gia Tông vẫy tay và nói: “Tôi biết mọi người đều lo lắng rằng nếu tôi đi, mọi thứ sẽ thay đổi. Cứ yên tâm đi, tôi đã sắp xếp mọi thứ với Tổng chỉ huy Dương rồi. Sau khi tôi rời đi, Vương Tiến…”

“Tôi sẵn sàng phục vụ.”

“Ngươi sẽ tiếp quản chức vụ chỉ huy Vệ binh Liêu Hải.”

Vương Tiến ngạc nhiên, một lúc không thể reag lại được; cho đến khi mọi người cùng chúc mừng, anh ta mới liên tục từ chối một cách khiêm tốn.

“Lăng Không, người vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ thuật, sẽ giữ chức vụ phó chỉ huy Vệ binh Liêu Hải. Tô Can sẽ đến Vệ binh Thiết Lĩnh giữ chức vụ chỉ huy, còn Đặng Lỗi sẽ làm phó chỉ huy; Vô Kích và Trương Dực sẽ đảm nhận vai trò hỗ trợ.” Gia Tông nhẹ nhàng thông báo về những sắp xếp nhân sự này.

“Cảm ơn ngài đã nuôi dưỡng chúng tôi.” Mọi người vội vàng đứng dậy cảm ơn.

Gia Tông cười và nói: “Chúng ta là anh em ruột thịt với nhau, có gì phải cảm ơn đâu. Bây giờ vị trí ở Vệ binh Thiết Lĩnh đã trống rồi; Nguyên Thư ký, hãy cử một số quan lại đáng tin cậy đến đó để hỗ trợ Chỉ huy Tô.”

“Vâng.” Vinh Liễu vội vàng đáp.

“Như vậy, khu vực Phụng Thiên, Thiết Lĩnh và Liêu Hải sẽ đều thu

“Thần tuân lệnh.”

“Sau này, các người hãy giúp đỡ tôi trong việc kinh doanh và sự nghiệp ở Liêu Đông nhé.” Gia Tông cười nói.

“Xin thưa ngài, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.” Mọi người đều cung kính đáp lại.

“Về phía tổng binh phủ, Tô Can hãy thường xuyên liên lạc với họ; nếu cần gì, cứ yêu cầu Tổng binh Dương, ông ấy sẽ giúp đỡ các người.”

“Cảm ơn ngài vì ân huệ này.”

“À, Bộ trưởng Rong, việc kiểm kê số lượng chiến lợi phẩm đã hoàn thành chưa?” Gia Tông hỏi.

“Báo cáo ngài, đã kiểm kê xong rồi: có hơn 184.000 phụ nữ và trẻ em, hơn 160.000 con ngựa, hơn 50.000 con bò và hơn 330.000 con cừu.”

Gia Tông nói: “Ừm, thu hoạch khá lớn. Hãy chia 60% số đó cho tổng binh phủ. Cho mỗi binh sĩ trong đội vệ sĩ của ta một người phụ nữ trẻ; nhắc nhở các binh sĩ không được đánh đập hay ngược đãi vợ của người Tát, người nào vi phạm sẽ bị cơ quan quản lý thu hồi phần thưởng.”

“Vâng.” Mọi người cùng cười và cúi đầu đáp lại.

“Những người còn lại, các người muốn bán đi hay giữ lại để sử dụng riêng cũng tùy thích; tôi không can thiệp nữa. Hãy chọn thêm 20.000 con ngựa khỏe mạnh để dâng lên triều đình.”

“Vâng.”

“Lần này tôi trở về kinh, có lẽ sẽ không quay lại Liêu Đông tiếp tục đảm nhiệm công việc nữa. Đội vệ sĩ của tôi sẽ theo tôi về; ngoài ra, tôi cần một người am hiểu văn chương để phục vụ bên cạnh mình, Phạm Minh hãy theo tôi đi nhé.” Gia Tông nói.

Phạm Minh vui mừng vô cùng, vội vàng cúi đầu nói: “Kẻ hèn này sẵn lòng theo ngài, dù phải hy sinh mạng sống cũng không từ!”

“Nếu Gia Tông không còn nữa, việc anh ta ở lại đây cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.” Không Tính, Lê Thái, Giải Huỳnh, Vương Phi, Lý Khả, Minh Dương… những người chưa tìm được chỗ đứng đều vội vàng cúi đầu nói: “Chúng tôi sẵn lòng theo ngài, dù phải đối mặt với mọi khó khăn cũng không từ.”

Gia Tông cười và giơ tay ra, bảo họ đứng dậy.

“Tôi rất trân trọng tình bạn của các người. Nhưng lần này đi xa, tình hình phía trước vẫn chưa rõ ràng; khi mọi chuyện đã ổn định, nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ mời các người đến bên cạnh mình để cùng nhau phát triển sự nghiệp.”

“Cảm ơn ân đại của ngài.”

Gia Tông nhìn Giải Huỳnh và cười nói: “Hoàng tử tiên triết vừa rồi đã giết được tướng địch, nhưng vẫn chưa được thưởng công. Bây giờ ta sẽ phong ông làm phụ trách việc bảo vệ khu vực Liao Hải, vẫn tiếp tục chỉ huy doanh trại Tinh Hoa, và thưởng cho ông một ngàn vàng.”

“Tôi xin từ chối phần thưởng này, chỉ mong được theo hầu bên cạnh ngài mà thôi.” Giải Huỳnh cúi đầu nói.

Gia Tông cười và nói: “Hai việc này sao có thể lẫn lộn vào nhau được? Điều thuộc về bạn thì chắc chắn bạn sẽ nhận được. Những chuyện khác, sau khi tôi nhậm chức mới, chúng ta sẽ bàn lại. Nếu được triều đình tin tưởng, chắc chắn các bạn sẽ có cơ hội để thể hiện tài năng của mình.”

Mọi người đều cúi đầu nói: “Chúng tôi sẵn lòng hy sinh mọi thứ để báo đáp ân đức của ngài.”

Gia Tông nói: “Nói đến việc báo đáp, tất cả chúng ta đều đang phục vụ cho triều đình. Lý do khiến khu vực Liao Hải được hoàng đế quan tâm không phải là vì chúng ta đã giết bao nhiêu kẻ Thát Ngột, mà là bởi vì những luật mới! Sau khi tôi đi, mọi người phải thực hiện nghiêm túc những luật mới này; dù là ai, nếu có ai chống đối, đều phải bị xử tử.”

“Vâng! Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.” Mọi người đồng thanh đáp.