Vì trong số những người vào phủ hôm nay có Kỳnh Thanh, Dư thị và những người khác đều là “bạn cũ quen thuộc”, Gia Tông liền đến phòng của Miệu Ngọc trước. Quen thuộc với con đường, sau khi uống xong rượu kết hôn, Gia Tông không nhịn được mà trêu chọc: “Hiếm khi thấy ngài phá vỡ lời thề không uống rượu.”

Miệu Ngọc mặt đỏ bừng, không dám nhìn anh ta, chỉ quay mặt đi và buông lời: “Kẻ dâm đãng.”

Gia Tông thấy cô ấy mặc bộ áo cưới màu đỏ thắm, dưới ánh đèn càng trở nên xinh đẹp rực rỡ, không còn chút vẻ lạnh lùng như ngày xưa nữa.

Anh ta ôm lấy cô ấy và cười nói: “Nơi Lầu Cây Xanh này có một người đẹp tuyệt vời; nếu tăng thêm một chút thì sẽ quá cao, giảm đi một chút thì lại quá thấp; phấn son thì quá trắng, son đỏ thì quá đỏ; lông mày như lông vũ xanh biếc, da như tuyết trắng; eo thon như dải lụa, răng trắng như hạt ngọc; nụ cười duyên dáng, có thể làm cho cả thành phố Dương Trình và Hạ Thái đều mê muội… Tôi đã mong ngóng cô ấy ba năm rồi, ngài có biết không?”

Miệu Ngọc cười khẩy, liếc nhìn anh ta một cái rồi nói: “Những lời nói hoa mỹ, tôi không tin đâu.”

Tôi biết tính cách của mình khó gần, nhiều cô gái trong phủ đều ghét tôi… Ngày mai tôi sẽ quay trở lại Lầu Cây Xanh để ở.”

Gia Tông vội vàng nói: “Không thể nào như vậy được… Ai lại ghét một người như cô chứ? Chắc chắn là do ghen tị mà thôi.”

Miệu Ngọc khẽ cười nhạo: “Đừng an ủi tôi nữa… Tôi biết rõ mà. Anh chỉ là một kẻ ham mê sắc dục, không phân biệt được đúng sai mà thôi.”

Gia Tông cười nói: “Trong phủ này có rất nhiều phụ nữ… Nếu nói rằng không hề có mâu thuẫn gì thì tôi cũng không tin đâu. Dù sao thì ai cũng không hoàn hảo; người khác thấy cô có khuyết điểm, chính họ cũng có khuyết điểm của riêng mình mà…

Có người không thích cô vì tính cách kiêu ngạo của cô, nhưng cũng có người lại coi cô là bạn thân… Đó là chuyện bình thường mà.

Cô không cần phải lo lắng quá nhiều… Nếu trong phủ mọi người sống hòa thuận thì tốt nhất; còn nếu không, thì mỗi người sống yên ổn với cuộc sống của mình cũng không sao cả… Tôi sẽ không bắt cô phải cố gắng điều chỉnh mối quan hệ với bất kỳ ai đâu.”

Ánh mắt Miệu Ngọc lóe lên một tia sáng kỳ lạ: “Thật sự anh nghĩ như vậy à?”

“Tất nhiên rồi.” Gia Tông đáp. “Sau này, nếu cô muốn ở trong phủ thì cứ ở; nếu muốn ở Lầu Cây Xanh thì cứ ở… Những người chị em thường xuyên qua lại với nhau thì

Mỹ Ngọc nằm trong vòng tay anh, nhẹ nhàng đập vào ngực anh một cái và nói: “Chắc hẳn anh đã nghe lời người khác mà nghĩ rằng tôi không có tình cảm con người, coi thường mọi người.”

Gia Tông vội vàng phản bác: “Chưa từng nghe thấy chuyện đó.”

Thấy anh phủ nhận một cách quyết liệt, Mỹ Ngọc cười khẽ, rồi lại cúi đầu nói thấp: “Vậy… anh bắt đầu có ý với tôi, một người xuất gia như này, là từ khi nào vậy?”

Gia Tông mỉm cười; đây chính là câu hỏi mà phụ nữ thích hỏi nhất. Ngay cả những người phụ nữ tài giỏi cũng không ngoại lệ, và anh đã có rất nhiều kinh nghiệm với điều này.

Anh cười và nói: “Lần đầu tiên, tôi say rượu và vô tình vào phòng của em ngủ qua đêm, khiến em tức giận lắm. Lúc đó tôi nghĩ, người phụ nữ này yêu sự sạch sẽ đến thế, chẳng lẽ cả đời cô ấy sẽ không ngủ với đàn ông sao?”

Mỹ Ngọc cảm thấy xấu hổ, đá chân và chửi: “Một vị cháu trai cao quý lại vào phòng ni cô ngủ, anh còn cho rằng đó là chuyện bình thường à?”

Gia Tông cười và nói: “Chúng ta đều là đệ tử Phật, việc tôi ghé ngủ một lát cũng không phải là điều gì quá đáng, phải không?”

“Gì mà ‘đệ tử Phật’? Tôi thấy anh chỉ là kẻ nói khoác thôi.” Mỹ Ngọc cười mắng.

“Thật đấy, có người nói rằng tôi là kiếp tái sinh của Đức Phật Maitreya, cấp bậc của tôi còn cao hơn cả một vị Bồ Tát như em nữa. Trong giáo phái Phật Giáo, em cùng lắm cũng chỉ được xem là một vị quan cấp cao, còn tôi ít nhất cũng là một vị đại học sĩ trong triều đình.” Gia Tông cười nói.

“Phù, xúc phạm Đức Phật… Ai đã nói như vậy? Anh không sợ bị đày xuống địa ngục sao?” Mỹ Ngọc nói.

“Đó là lời khen ngợi dành cho em mà.”

“Khen ngợi cái gì?”

“Người học vấn thi đỗ cùng một kỳ thì được gọi là ‘đồng khoa’, còn các cô gái cùng tổ chức một sự kiện vui vẻ thì gọi là ‘đồng hỉ’, phải không?” Gia Tông cười nói.

Mỹ Ngọc không nhịn được nổi mà bật cười, rồi tức giận nói: “Thật là phiền phức! Anh biết cách bày đặt chúng tôi thật đấy… À… là cô Bạch phải không?”

Gia Tông gật đầu.

“Anh… anh còn ở đây làm gì nữa? Cô Duyên, cô Thanh và cô Bạch đang chờ anh đấy.” Mỹ Ngọc liếc nhìn anh một cái.

Gia Tông cười và nói: “Tối nay, ba người kia thì không cần phải lo đâu. Anh chỉ cần tập trung vào em, cô Duyên và cô Thu Vi là đủ rồi.”

“Tại sao vậy?” Mỹ Ngọc thắc mắc.

“Vì anh không đủ sức để lo cho tất cả mọi người mà.”

Cái gọi là không kiềm chế, chính là làm bất cứ điều gì mình muốn.”

Mỹ Ngọc che miệng cười nói: “Tên pháp của anh không phải là ‘Sắc Sắc’ sao?”

Gia Tông cười xấu xa: “Tên pháp đó tôi sẽ dùng sau này.”

“Thật phiền, đừng đi nữa, lải nhải cái gì thế.” Mỹ Ngọc trách móc.

“Tôi kéo Yuân Nhi và Thu Vi đến cùng nhé? Có nhiều người sẽ vui hơn.” Gia Tông nói.

“Anh… đồ khốn nạn!” Mỹ Ngọc xấu hổ, làm sao cô không đoán ra ý định của anh ta.

Gia Tông cười và bóp vào má cô, nói: “Không biết ơn lòng tốt của người khác, cả hai bạn đều chưa có kinh nghiệm, trong khi Thu Vi đã từng trải qua rồi, cô ấy có thể hướng dẫn các bạn.”

Mỹ Ngọc cười lạnh: “Cảm ơn, nhưng tôi nghĩ một số người chỉ nghĩ đến bản thân mình mà thôi.”

“Lời đó sai rồi, tôi hoàn toàn không vì bản thân mình, mà chỉ vì người khác mà thôi.”

“Phù, thật tục tĩu.” Mỹ Ngọc tức giận, nhưng lại lo lắng rằng Gia Tông sẽ giận dữ, liền nhanh chóng cười nói: “Nếu anh có thể thắng tôi trong ván cờ, tôi sẽ nghe theo mọi yêu cầu của anh.”

Bụp! Gia Tông tức giận đến mức vung tay tát vào mông cô, giả vờ tức giận nói: “Lần trước cô thắng tôi nhiều ván như vậy mà vẫn chưa tính sổ, giờ lại dám nhắc đến chuyện cờ vây.”

Mỹ Ngọc nhăn môi, oan ức nói: “Anh không phải tự xưng là cao thủ số một ở Liêu Đông, với biệt danh ‘Hổ Đông Bắc’ sao? Chẳng lẽ anh cũng sợ một cô gái nhỏ bé như tôi à?”

Gia Tông cười nói: “Tôi sợ cô à? Được thôi, tối nay tôi sẽ khiến cô phải thua một cách chính thức. Người ta, mang cờ vây đến đây!”

Mỹ Ngọc vội vàng nói: “Không được để người khác cho quân, cũng không được nhờ ai giúp đỡ.”

Gia Tông đồng ý ngay: “Chúng ta sẽ chơi ngang hàng.”

Chỉ trong chốc lát, ánh nến đỏ rực chiếu sáng, bàn cờ được đặt ra.

Gia Tông cười thoải mái và nói: “Để bắt đầu trò chơi đi, tôi sẽ quay lại ngay.” Nói xong, anh ta biến mất trong làn khói.

Mỹ Ngọc mím môi cười, tiễn anh ta ra ngoài, sau đó tự mình sắp xếp các quân cờ đen trắng. Cô rất hiểu tài chơi cờ của Gia Tông, nếu không để anh ta chơi, suốt đời này cô cũng không thể thắng được anh ta, vì cô tin chắc vào khả năng của mình nên đã chuẩn bị trà để chờ đợi.

Gia Tông đầu tiên đến phòng của Chân Duyên, thấy cô đang đeo khăn trùm đầu ngồi bên cạnh giường, liền cười nói: “Đã đợi lâu chưa?”

Theo tôi thấy, việc kết hôn thật sự rất phiền phức.

Chân Duyên Đưa tay che miệng, có vẻ như đang cười khúc khích, nhưng không hề để ý đến anh ta.

Gia Tông Ngạc nhiên: “Ồ? Chẳng lẽ bây giờ phụ nữ khi lấy chồng thì không được nói chuyện sao? Tôi cũng không biết đâu.” Nói xong, anh ta tiến lại và dùng cây cân để gắp chiếc màn trùm đầu ra.

“Yuán Nhi, hôm nay em thật sự càng ngày càng xinh đẹp hơn rồi… Nhìn kìa, em này!”

Khi nhìn thấy khuôn mặt tươi mới của cô dâu, nụ cười trên mặt Gia Tông lập tức đông cứng lại, anh ta hoảng sợ, lùi lại hai bước và chỉ vào cô gái đó, không thể nói ra lời nào.

Cô dâu cười nói: “Sao vậy? Anh không nhận ra em à?”

“Em! Ối, làm sao em lại lọt vào đây được?! Thật là vô lý! Có ai đó đến đây!” Gia Tông cười đau khổ và lắc đầu.

Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên tiếng cười, và hai cô gái mặc trang phục cưới bước vào. Thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của Gia Tông, họ cười ha hả: “Anh cũng bị lừa đấy.”

Khi nhìn thấy người chính, Gia Tông lắc đầu và nói: “Yuán Nhi, chuyện này là thế nào vậy? Em vốn dĩ là người thông minh, làm sao lại đi chơi trò đùa này được?”

Chân Duyên cười nói: “Chị Yu nói muốn đùa với anh một chút, để cô ấy tự nói đi.”

Úc Thiên Ninh từ từ đứng dậy từ giường và bước về phía Gia Tông, nói nhỏ vào tai anh ta: “Tôi là cô hầu gái chính của bà Yuán, tôi đã vào dinh một cách công khai và đàng hoàng, chứ không phải lén lút lọt vào đây đâu. Không biết Hoàng tử có ý kiến gì không? Có lẽ các công chúa và phu nhân cũng không có gì để nói nữa đâu?”

Gia Tông ngạc nhiên, nhưng sau đó cười nói: “Thật là cái đồ quỷ cái này, quả thực là ranh mãnh thật… May mà em kịp lên chuyến tàu cuối cùng.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Chân Duyên và cười: “Cô ấy đã cho em uống thuốc mê gì đó, sao em lại đồng ý với cô ấy vậy?”

Chân Duyên ngượng ngùng nói: “Chị Yu nói rằng tôi còn trẻ và thiếu hiểu biết, sợ rằng sau khi vào dinh tôi sẽ làm phiền em, vì vậy chị ấy đã tự nguyện đi cùng tôi vào đây. Tôi còn phải cảm ơn chị ấy nữa đấy.”

Úc Thiên Ninh tự hào cười khẽ, liếc nhìn Gia Tông và nói: “Nói thật với anh đi, trong dinh này có quá nhiều ‘quỷ cái’ rồi… Dù Yuán Nhi rất học giỏi, nhưng cô ấy không hiểu được lòng người xấu xa đến mức nào. Là chị gái, tôi không thể không ở bên cạnh cô ấy, sợ rằng cô ấy sẽ gặp rủi ro.”

Gia Tông liếc nhìn cô ấy một cái rồi quay đầu nhìn cô gái tròn mặt kia và nói: “Tại sao Cẩn Nhi cũng ở đây vậy?”

Chân Cẩn đỏ mặt, lùi lại phía sau chị gái mình, không dám nhìn anh ta.

Chân Duyên cười nói: “Các bà trong nhà nói rằng Cẩn Nhi tốt bụng và ngây thơ, sợ cô ấy sẽ bị thiệt thòi khi đi đến nhà khác; biết anh thích những cô gái xinh đẹp, nên họ đã cho cô ấy theo làm dâu cho anh.”

Gia Tông bật cười, cuối cùng cũng hiểu ra rằng sự kết hợp giữa Chân Duyên và Úc Thiên Ninh thực sự rất hoàn hảo; thêm vào đó là Chân Cẩn ngây thơ và đáng yêu nữa, có lẽ họ lo sợ rằng mình sẽ không đủ sức hấp dẫn để giành được sự chú ý của anh ta.

Anh ta cười buồn và nói: “Thôi thì… Không ngờ ngày nay ngay cả trong phòng the cũng có xu hướng thành từng nhóm rồi; với ba người mạnh mẽ như các bạn ở đây, làm sao có thể bị thiệt thòi được chứ?”

Chân Duyên vốn lo lắng rằng việc sống trong gia đình này sẽ khiến mình, với tư cách là con gái của một kẻ có tội, bị thiệt thòi; vì vậy khi Úc Thiên Ninh tự nguyện đề nghị giúp đỡ, họ đã quyết định hợp tác ngay lập tức. Họ còn kéo theo em gái mình – người luôn ngưỡng mộ Gia Tông – hy vọng rằng với kiến thức và sự khôn ngoan của mình, cùng với sự ngây thơ của em gái, ba người họ sẽ có thể tìm được chỗ đứng trong gia đình này.

Khi Gia Tông phát hiện ra ý định của họ, Chân Duyên cảm thấy hơi xấu hổ và lo lắng, sợ rằng anh ta sẽ hiểu lầm rằng họ đang cùng nhau lập phe chống đối ai đó.

Cô vội vàng nũng nịu nói: “Anh Trọng ơi, gia đình Ngụ Đại gia rất quý mến anh; em cũng không nỡ để anh phải xa cách mọi người. Tại sao anh lại từ chối họ nhỉ? Như vậy vừa không vi phạm lời thề của anh trước công chúa Bảo cô và Lin cô, vừa có thể giúp đỡ mọi người… Sao lại không làm nhỉ?”

Gia Tông nhìn Úc Thiên Ninh và cười, vẫy tay nói: “Em đừng nghĩ như vậy… Em Ngụ Đại gia ấy, em đã ngưỡng mộ cô ấy từ lâu rồi; chỉ là do những ngày gần đây em bận rộn với công việc chính trị mà chưa kịp quan tâm đến cô ấy. Không ngờ lại có cơ hội tốt như thế này… Ban đầu em định sau khi xong việc sẽ tự nguyện đề nghị kết hôn với cô ấy.”

Úc Thiên Ninh che miệng cười và nói: “Thật là không biết xấu hổ… Làm sao có người đàn ông lại tự nguyện đề nghị kết hôn như vậy chứ? Lời thề của anh đã bị bỏ qua rồi à?”

Gia Tông cười nói: “Trước mặt gia đình Úc Đại gia, tôi chỉ đơn giản là nói lên những suy nghĩ chung của đàn ông thôi. Còn về lời thề ư? À, trên đời này có cái gì hoàn hảo được chứ? Tôi đành phải phụ lòng Trời thôi.”

Úc Thiên Ninh e thẹn nhìn anh ta và nói: “Thật sự là một chàng trai tài hoa, biết cách làm người khác vui vẻ. Lan Vi và những người khác chắc cũng bị anh dùng chiêu này mà sa vào tay anh rồi đấy?”

Gia Tông vội vàng phủ nhận: “Không hề có chuyện đó đâu, tất cả đều là tình yêu chân thành, còn quý giá hơn cả vàng bạc nữa.”

Úc Thiên Ninh cười nhạo anh ta một tiếng, sau đó rót rượu cho Gia Tông và Chân Duyên uống.

Chân Duyên e thẹn nói: “Anh Trọng, anh…”

Gia Tông vội vàng đáp: “Anh còn phải đi tiếp tục công việc nữa, em đi gặp Thu Vi và những người khác trước đi. Sau này anh sẽ mời em đến phòng Diệu Ngọc, trời lạnh rồi, tối nay chúng ta cùng ngủ để ấm áp hơn nhé.”

Chân Duyên cảm thấy xấu hổ, đập chân nói: “Điều này… điều này thật là vô lý.”

Gia Tông chỉ vào ba người họ và cười nói: “Chỉ được phép các em tụ tập với nhau, còn anh thì không được à? Thật là không công bằng. Quyết định như vậy thôi, sau này sẽ có người đến mời em đấy.” Nói xong, anh ta vội vàng đi mất.

Chân Duyên vẫn muốn nói thêm, nhưng bị Úc Thiên Ninh kéo lại và nói nhỏ: “Ngốc nghếch ơi, trong nhà này có bao nhiêu người, mà Vương gia lại rất phong lưu; chuyện như thế này sau này còn ít xảy ra nữa sao? Mọi người đều làm như vậy, nếu em không làm thì sẽ bị người khác so sánh và bị chê bai đấy. Hơn nữa…” Nói xong, cô ấy che miệng cười.

“Hơn nữa là gì?” Chân Duyên hỏi.

“Hơn nữa là không sợ không ai đánh giá cao, chỉ sợ khi so sánh với người khác thôi. Nếu cô biết cách phục vụ Anh Chàng tốt hơn những phi tần khác, trước mặt Vương gia, em sẽ vượt trội hơn họ mà. Đây chính là cơ hội tốt để tranh giành sự sủng ái mà.” Úc Thiên Ninh cười nói.

Chân Duyên lắc đầu: “Em chỉ mong có một chỗ ở yên bình thôi, không hề muốn tranh giành gì với các chị em cả… Hơn nữa… em cũng không biết cách phục vụ… anh ấy đâu.” Nói xong, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên.

Úc Thiên Ninh cười và nói: “Tôi hiểu cô là một thiếu nữ quý tộc, có phẩm giá cao, dù không muốn tranh giành sự sủng ái, nhưng cũng không thể để mình bị người khác vượt qua được chứ?”

Chân Duyên suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Chị Yù nói có lý, chỉ là… em cũng không hiểu lắm…”

“Đừng lo, có chị ở đây, làm sao kẻ dâm đãng đó có thể trốn thoát được chứ?” Úc Thiên Ninh vỗ ngực nói, về việc quyến rũ đàn ông, trong nhà này, ngoài vài chị em cùng xuất thân từ giới này ra, ai có thể sánh kịp cô ấy chứ?

Chân Duyên biết rõ khả năng của mình, liền cười e thẹn gật đầu.

“Chị ơi, em cũng muốn học không?” Zhen Qian bất ngờ nghiêng đầu lại, nói một cách đáng yêu.

“Con gái nhỏ ngốc nghếch, đừng đi nghe lén cuộc trò chuyện của người lớn.” Chân Duyên mặt đỏ bừng mắng.

Úc Thiên Ninh cười nhẹ nói: “Không cần đâu, cô bé thứ tư nên giữ nguyên bản chất tự nhiên của mình; nếu cố tình học theo, lại càng trở nên tầm thường thôi.”

“Ồ.” Zhen Qian cười gật đầu, sau đó ngồi trở lại ghế và từ từ thưởng thức các món ăn vặt; từ sáng đến tối cô chưa ăn gì cả, giờ đã đói lắm rồi.

Không lâu sau, Gia Tông cùng với Chân Duyên và Bạch Thu Vi đến.

Miao Yu thấy chỉ có một người đi mà ba người trở về, liền ngạc nhiên hỏi: “Các chị đang làm gì vậy…”

Chân Duyên cười nói: “Anh ấy nói muốn đấu cờ với chị, mời chúng ta đến xem.”

Bạch Thu Vi cười nói: “Chị đừng nhẹ tay nhé.”

Gia Tông phát ra tiếng cười khàn khàn và nói: “Tôi sợ anh ấy sẽ đổ lỗi cho tôi, nên mới mời họ đến; sau này cũng thuận tiện hơn, hehe.”

Miao Yu tức giận nói: “Trời lạnh thế này, hai chị về sau sẽ bị lạnh đấy.”

Gia Tông ha hả cười: “Cô nghĩ mình đã chiến thắng được ông chủ à?”

Miao Yu cắn môi, nhìn anh ta một cái rồi nói: “Nói khoác thật là không biết xấu hổ, sau này xem anh ta sẽ nói gì nhỉ…” Cô quyết tâm sẽ không nhượng bộ, để không lãng phí đêm tình yêu này.

Gia Tông cười lớn và nói: “Tốt.” Nói xong, anh ta ngồi xuống bàn. Sau khi Miao Yu mời hai người phụ nữ khác ngồi xuống, cô nói: “Cậu đi đi.”

Gia Tông lắc đầu cười và nói: “Tôi nói là chơi cờ, nhưng không phải kiểu chơi này đâu.”

“Cậu lại có ý đồ gì đó rồi phải không? Chúng ta đã thỏa thuận là chơi công bằng mà.” Miao Yu nhéo môi nói.

“Yên tâm đi, cách chơi của tôi hoàn toàn công bằng đấy. Ở đây còn có hai người làm chứng nữa; nếu có gì không công bằng, bạn cứ nói ra.” Gia Tông nói.

Miao Yu suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hãy giải thích cho tôi nghe xem.”

Gia Tông bắt đầu lật từng quân cờ lên và xếp chúng trên bàn cờ.

Miao Yu cười nhạo: “Anh muốn chơi theo kiểu ‘chơi mù’ à? Cũng được thôi… Tôi tin vào trí nhớ của mình, việc chơi mù hay không cũng chẳng sao cả.”

Gia Tông cười bí ẩn: “Chúng ta sẽ chơi theo kiểu ‘lật quân cờ’.”

“Lật quân cờ là gì vậy?” Chân Duyên tò mò hỏi.

Gia Tông trả lời: “Đó là cách chúng ta lật tất cả các quân cờ lên, trộn lẫn chúng lại, sau đó xếp chúng lại theo thứ tự bình thường – chỉ có vị trí của tướng là không thay đổi.”

Chân Duyên cười: “Cách chơi này thật mới lạ và thú vị.”

Miao Yu cau mày: “Nếu tất cả quân cờ đều bị che khuất và sau đó được trộn lẫn, làm sao có thể di chuyển chúng được?”

Gia Tông giải thích: “Chẳng hạn, quân ở vị trí ‘trung binh’ hiện tại đang bị che khuất; tôi không biết nó là quân gì, vậy thì tôi sẽ coi nó như một quân binh và di chuyển nó theo cách của quân binh… Khi quân đó được lật lên, nếu hóa ra nó là quân mã, thì tôi sẽ di chuyển nó theo cách của quân mã.”

“Nhưng nếu khi lật lên, nó lại là quân tượng thì sao?” Miao Yu hỏi.

Gia Tông cười: “Đó chính là điểm thú vị của cách chơi này… Ngoại trừ tướng, các quân khác đều có thể di chuyển tự do; còn quân tượng thì vẫn phải di chuyển theo cách thông thường.”

Bạch Thu Vi suy nghĩ một lát rồi nói: “Cách chơi này thực sự tạo ra rất nhiều biến số…”

Miao Yu cũng hiểu ra rằng Gia Tông đang cố gắng dùng cách này để bù đắp cho sự chênh lệch về trình độ chơi cờ giữa hai người… Cô tức giận nói: “Chỉ biết dùng những thủ đoạn xấu xa thôi…”

Gia Tông cười xấu xa: “Hóa ra Miao Er cũng biết đến những ‘thủ đoạn xấu xa’ à? Sau này tôi sẽ phải học hỏi thêm từ bạn đấy.”

“Phụt… Đây là cách chơi bất công! Tôi không chơi đâu!” Miao Yu phản đối.

“Vậy thì tốt rồi… Tiện cho tôi nữa… Việc rút lui khỏi cuộc thi được coi là thua… Đó là quy tắc quốc tế mà… Vậy thì coi như tôi thắng rồi, hehe… Xin chấp nhận thua cuộc nhé!”

“Ngươi… đồ khốn nạn!” Miao Yu tức giận nói.

“Thôi được, chúng ta sẽ chơi một ván thôi… Không được gian lận đâu nhé.”

Gia Tông vội vàng nói: “Ông chủ tôi luôn công bằng, chẳng bao giờ lừa đảo ai cả.”

Miao Yu đáp: “Thì tin ông ta một lần này đi.”

Bạch Thu Vi cười không nói gì; rõ ràng biết anh ta là kẻ lừa đảo mà vẫn đánh cược với hắn, đó chẳng phải tự rước họa vào thân sao?

Quả nhiên, sau mười mấy hiệp đấu, Miao Yu vì không quen với quy tắc đã bị Gia Tông dùng kinh nghiệm dày dặn của mình đánh bại.

“Tôi thắng rồi!” Gia Tông cười ha hả: “Các người đã thấy rồi đấy chứ? Danh tiếng ‘cao thủ số một ở Liêu Đông’ của tôi đâu phải là danh bất đáng, ngay cả Miao Yu mạnh như vậy cũng bị tôi dễ dàng đánh bại… Hahaha, mau đến với tôi đi!”

Chân Duyên xấu hổ muốn bỏ chạy, nhưng đã bị Bạch Thu Vi kéo lại.

“Chị Bạch ơi, hắn ta là kẻ tồi tệ… Sao chị lại kéo em theo?” Chân Duyên vội vàng nói.

Bạch Thu Vi thì thầm vào tai cô: “Hắn chỉ là một con vật thôi… Chúng ta ba người cùng nhau thì sẽ dễ dàng hơn… Nếu em đối đầu với hắn một mình thì chắc chắn sẽ bị thiệt thòi đấy.”

Chân Duyên trong lòng thì nghĩ rằng người khác sẵn lòng chịu thiệt thòi như vậy, nhưng trên mặt lại đỏ bừng không thể nói ra lời nào, cuối cùng cũng bị Bạch Thu Vi kéo đi.

Miao Yu cảm thấy xấu hổ không thể chịu đựng được, không dám nhìn vào mặt Bạch hay Trân, vội vàng nói: “Chỉ cần thắng hai trong ba hiệp là được.”

Gia Tông cười lớn: “Khi cao thủ đối đầu với nhau, thì tất nhiên chỉ cần một hiệp là quyết định thắng thua… Nhưng nếu muốn thắng hai trong ba hiệp cũng được… Ngày mai chúng ta sẽ đặt ra điều kiện cá cược mới… Trước hết, hãy giải quyết chuyện tối nay đi… Tôi làm ăn theo nguyên tắc “vốn ít, lợi nhuận nhiều”, không bao giờ nợ nần ai đâu.”

“Phù!” Miao Yu biết rằng mình không thể cưỡng lại được, đành cam chịu quay đầu đi… Gia Tông đã nhanh chóng ôm cô lên và đặt cô xuống giường.

“Vĩ Nhi, hãy gọi Viên Nhi đến đây… để hai cô gái kia biết sức mạnh của ông chủ tôi…” Gia Tông cười man rợ nói.

“Đã đến rồi.” Bạch Thu Vi cười khe khé, kéo Chân Duyên lên giường và buộc các tấm rèm lại.

—

Nghe nói có người dân tố cáo lên triều đình, và hoàng gia có ý định cải cách hệ thống vận chuyển lương thực… Các quan chức phụ trách việc vận chuyển lương thực, cùng với các tổng đốc các tỉnh như Kim Lăng, An Huy, Sơn Đông, Chiết Giang, Hồ Nam, Hồ Bắc, Giang Tây, Hà Nam… đều lo sợ rằng Gia Tông s

Trong gần hai tháng qua, khắp triều đình đã xảy ra những cuộc tranh cãi dữ dội xoay quanh vấn đề vận tải bằng sông và biển. Có người ủng hộ việc sử dụng đường sông, có người lại ủng hộ đường biển; mỗi người đều theo lập trường riêng của mình, chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân, khiến tình hình trở nên rất hỗn loạn.

Vì những vấn đề này liên quan trực tiếp đến kinh tế quốc gia và sinh kế của dân chúng, Bộ Quân vụ cũng không dám đưa ra quyết định một cách thiếu suy nghĩ, và buộc phải báo cáo lên Gia Tông.

Gia Tông cũng không còn cách nào khác, chưa kịp tận hưởng Tết Nguyên đán đã phải quay lại triều đình để giải quyết những vấn đề phiền phức này, và trong lòng anh ta không khỏi cảm thấy bất lực.

Dù bây giờ mình đã là “vua không mũ miện”, nắm giữ quyền lực cao nhất của đất nước, nhưng anh ta vẫn cảm thấy bất lực trước những tệ nạn đã tồn tại từ lâu. Nếu việc giết người có thể giải quyết được vấn đề, thì anh ta đã sớm tiến hành hành động đó rồi.

Những gì học được trong sách giáo khoa lịch sử đều nói rằng Đại Vận Hà kết nối miền bắc và miền nam, góp phần thúc đẩy sự phát triển của thương mại và kinh tế… Nhưng có vẻ như những việc tiêu tốn nhiều công sức và tiền của của dân chúng để xây dựng con đường này đều do Yang Guang gây ra, và những người sau này đều hưởng lợi từ nó. Thật không ngờ, những khổ đau mà con đường này mang lại cho hậu thế lại nhiều hơn nhiều so với những lợi ích ban đầu.

Lúc này, Gia Tông mới thực sự hiểu rằng, nếu một điều gì đó được coi là có lợi, thì chắc chắn nó phải được xây dựng trên sự thiệt thòi của người khác. Mức độ lợi ích càng lớn, thì mức độ thiệt hại cũng sẽ càng lớn, và thường thì thiệt hại còn nhiều hơn lợi ích.

Các chính sách về muối và việc vận chuyển lương thực cũng vậy – tất cả đều là những chính sách khiến đại đa số người dân phải hy sinh để duy trì sự thịnh vượng cho một số ít người.

May mắn thay, những chính sách mới mà anh ta đề xuất đã gây ra những tổn thất nặng nề cho các gia tộc giàu có; nếu không, việc đứng đầu vai trò regent này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Nhìn những vị đại thần đang tranh cãi gay gắt, Gia Tông cảm thấy tức giận dâng trào trong lòng, và vẻ mặt anh ta càng lúc càng lạnh lùng.

Một số người thông minh nhận ra tình hình không ổn và vội vàng im lặng, rút lui; những người còn lại thấy không khí căng thẳng cũng lén lút rút lui.

Gia Tông lạnh lùng nói: “Các ngươi đều rất am hiểu, nói lẽ rõ ràng, tranh luận sôi nổi trong cung điện, m

“Vâng.” Các quan lại vội vàng đáp.

“Tổng đốc công tác vận chuyển lương thực, đây là việc thuộc trách nhiệm của ngài, xin ngài bắt đầu trình bày trước.”

“Vâng.” Tổng đốc công tác vận chuyển lương thực, Đường Anh, vội vàng tiến lên và báo cáo: “Bẩm báo Vương gia, thần cho rằng việc sử dụng đường biển để vận chuyển lương thực là không khả thi. Có ba lý do chính:

Thứ nhất, việc giải tán các binh sĩ và lao động viên phục vụ cho công tác vận chuyển này rất khó khăn. Hiện nay, có tổng cộng 120.000 lao động viên tham gia công việc này, cùng với hàng trăm nghìn người lái thuyền và lao động dân thường khác; nếu họ mất việc, chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều tin đồn gây hoang mang, dễ dàng dẫn đến tình trạng hỗn loạn lớn.

Thứ hai, đường biển xa xôi, sóng gió dữ dội và thời tiết thay đổi thất thường; trong quá khứ, khi đã từng thử nghiệm việc vận chuyển bằng đường biển, chỉ có khoảng 40% số lượng hàng hóa được vận chuyển thành công; đây không phải là phương án tốt.

Thứ ba, việc xây dựng lại các con tàu biển sẽ tiêu tốn rất nhiều chi phí. Hiện nay, trên các tuyến kênh đào có tổng cộng hơn 8.000 con tàu vận chuyển lương thực; nếu bỏ chúng đi và xây dựng lại các con tàu biển mới, sẽ cần phải tiêu tốn hàng nghìn Vạn Ngân Tử, và việc này không thể hoàn thành trong thời gian ngắn. Xin Vương gia xem xét kỹ lưỡng.”

Vương gia “Hmm” một tiếng, rồi hỏi: “Tổng đốc quản lý tuyến kênh đào?”

“Thần có mặt đây.” Tổng đốc quản lý tuyến kênh đào, Sư Nhậm, vội vàng tiến lên và báo cáo: “Bẩm báo Vương gia, thần cho rằng việc sử dụng đường biển để vận chuyển lương thực có nhiều tiềm năng.

Thứ nhất, các tuyến kênh đào đã lâu không được tu sửa, điều kiện vận chuyển rất kém; mỗi năm, đất nước phải tiêu tốn rất nhiều tiền của và sức lực của người dân để thực hiện việc này, nhưng việc này thật khó duy trì lâu dài, và người dân đang rất bất mãn.

Thứ hai, mặc dù việc vận chuyển bằng đường biển có rủi ro, nhưng những tổn thất chỉ xoay quanh con người, tàu thuyền và lương thực mà thôi; ngay cả khi xây dựng lại các con tàu biển mới, so với việc sử dụng đường kênh đào, chi phí có lẽ vẫn sẽ thấp hơn nhiều lần.

Thứ ba, trên các tuyến kênh đào, có rất nhiều băng đảng và giáo phái khác nhau; họ lợi dụng các lao động viên vận chuyển, người lái thuyền và người dân để kiếm tiền, tổ chức các buổi lễ, nhưng hành vi của họ không theo đạo Phật hay Nho giáo; họ có thể ăn chay niệm Phật, hoặc uống rượu ăn thịt, hoặc thực hiện những hành vi xấ

Nếu sử dụng đường thủy để vận chuyển, áp lực trên kênh đào sẽ giảm đi đáng kể, và ông ấy cũng sẽ thoải mái hơn nhiều.

“Ừm, người tiếp theo.” Gia Tông gật đầu nhẹ.

Chen Trung Kiến, vị tổng đốc mới được bổ nhiệm tại hai khu vực này, quan sát tình hình rồi bước ra phía trước và nói: “Bẩm báo Ngài Vương, thần cho rằng việc sử dụng đường thủy là điều không thể tránh khỏi. Bởi vì có năm nhược điểm của hệ thống vận chuyển bằng đường bộ, trong khi việc sử dụng đường thủy lại mang lại ba lợi ích lớn.”

Ông đã lâu giữ chức vụ ở miền nam và hiểu rõ về hệ thống vận chuyển này. Trước đó, ông đã nghe các đồng nghiệp trong phe mới nói rằng Gia Tông có ý định thay đổi tình hình, vì vậy ông đã tích cực ủng hộ ông ta.

Gia Tông gật đầu nhẹ và nói: “Hãy nói tiếp.”

“Vâng. Nhược điểm thứ nhất của hệ thống vận chuyển bằng đường bộ là những người vận chuyển gặp nhiều khó khăn, thường xuyên xảy ra tình trạng trộm cắp và buôn lậu.”

Những người vận chuyển này phải đi lại liên tục trên các tuyến đường thủy, khiến họ bỏ bê công việc canh tác, mắc nợ nần chồng chất và cuộc sống trở nên vô cùng khó khăn. Lương thực mà họ nhận được mỗi tháng chỉ khoảng từ mười hai đến mười lăm thạch; một nửa là gạo, một nửa là bạc, tổng cộng cũng chỉ khoảng mười lượng bạc, thậm chí không đủ để sinh hoạt.

Vì thiếu thốn, họ buộc phải tìm cách kiếm thêm tiền từ các cấp chính quyền địa phương. Họ thường dùng cớ là chất lượng gạo không đạt yêu cầu để tăng thêm chi phí thuê, như “phí chuẩn bị tàu”, “phí đổi gạo thành bạc”, “phí thông qua cửa khẩu” và “phí kiểm tra khi qua Huai An”.

Nếu không thành công trong việc đòi tiền, họ sẽ cáo buộc rằng chất lượng gạo không đạt tiêu chuẩn và gây ra rối loạn; các cấp chính quyền địa phương không dám không đáp ứng.

Ngoài việc đòi tiền thuê, việc trộm cắp gạo cũng là chuyện thường xuyên xảy ra. Khi bị bắt quả tang, họ thường sử dụng các biện pháp “trộn lẫn” để che đậy hành vi của mình: thứ nhất là trộn các loại vật liệu khác vào gạo, như cát, vôi, rơm, mảnh gạo; thứ hai là trộn các loại chất làm tăng thể tích vào gạo, như “Ngũ Hổ”, “Hạ Tây Xuyên”, “Cửu Long Tán”; thứ ba là ngâm gạo trong nước, rắc vôi lên trên gạo, sau đó đổ nước ấm xuống đáy tàu và hầm gạo bằng lửa, khiến hạt gạo nở to hơn, từ đó có thể tăng thêm vài lít mỗi thạch gạo. Điều này khiến gạo dễ bị mốc sau khi được lưu trữ.

Việc vận chuyển hàng hóa bất hợp pháp cũng là một biện pháp để đối phó với những hành vi

Vào những năm đầu thành lập quốc gia, các thủy thủ được người đứng đầu hàng ngàn người bảo lãnh, sau đó mới được báo cáo lên cơ quan phòng vệ; do đó, chất lượng của họ khá tốt.

Nhưng sau này, chế độ vận chuyển lương thực dần trở nên suy tàn, và hầu hết các thủy thủ đều là những kẻ xấu xa. Một số kẻ cướp bị đánh bại sau khi gây rối đã bỏ trốn khắp nơi và cũng trở thành thủy thủ; từ đó, tình hình trong việc vận chuyển lương thực càng trở nên tồi tệ hơn.

Ngoài ra, họ còn tụ tập lại để chống đối việc trì hoãn việc đổi lương thực, gây ồn ào, đánh đập các quan chức cấp tỉnh và huyện, cướp bóc tiền công quỹ, trói buộc những người phụ trách việc vận chuyển lương thực, xâm nhập vào các cửa khẩu kiểm soát, và thậm chí còn cướp bóc người dân.

Hạn chế thứ ba: Các cơ quan địa phương thu thêm tiền một cách bất hợp pháp, gây áp bức cho người dân.

Chính sách vận chuyển lương thực ban đầu cấm việc thu thêm tiền một cách bất hợp pháp; ban đầu chỉ có việc thu thêm một ít tiền khi đo lường lương thực, nhưng không lâu sau đó, họ bắt đầu áp dụng phương thức chiết khấu. Ban đầu, mỗi thạch lương thực chỉ bị chiết khấu vài thăng, sau đó là 50%, 60%… Việc thu thêm tiền này ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Để đạt được mục đích thu thêm tiền, các quan chức phụ trách việc thu gom lương thực thường gây khó dễ cho người dân khi thu gom lương thực, cố tình trì hoãn và ép buộc họ phải hối lộ.

Dù lương thực được đo lường một cách cẩn thận, nhưng các quan chức vẫn luôn tìm cách gây khó dễ; sau khi đổi lương thực đi đổi lại nhiều lần, họ có thể yêu cầu chiết khấu 60%, 70%, nhưng qua các thủ thuật gian lận, giá trị thực sự của lương thực lại bị giảm đi một nửa.

Cùng với việc thu thêm tiền một cách bất hợp pháp, người dân còn phải chịu đựng các khoản phí khác nhau do các quan chức và nhân viên yêu cầu. Họ đòi tiền ăn uống, tiền phí liên quan đến việc đo lường lương thực, và còn có nhiều danh nghĩa khác nữa để thu thêm tiền.

Một số tỉnh và huyện ngay sau khi bắt đầu thu thuế lương thực, đã báo cáo sai số lượng lương thực cần thu gom, lợi dụng tâm lý mong muốn nhanh chóng hoàn thành nghĩa vụ của người dân, cố tình gây khó dễ cho họ; kết quả là người dân phải chờ đợi trong nhiều ngày và buộc phải chịu đựng các khoản phí này.

Hạn chế thứ tư: Những người giàu có và quyền quý yêu cầu các khoản phí bất hợp pháp.

Tại tỉnh vận chuyển lương thực, có những danh nghĩa như “gạo của những người quyền quý”, “gạo dành cho những người thi cử”, “gạo của những kẻ hay kiện tụng”. Gạo của những người quyền quý được gọi là “gạo của những ng

Gia Tông cười lạnh và nói: “Hóa ra trong việc vận chuyển lương thực có nhiều điều phức tạp như vậy; nếu không phải Tổng đốc Chen nhắc đến, ta cũng không hề biết.

Ngày xưa, khi ta thúc đẩy các cải cách ở Liêu Đông, ta đã biết rằng những kẻ quyền quý, giàu có có thói vụ lợi cá nhân bằng cách chiếm đoạt đất đai, thao túng các vụ kiện tụng và thuế khoá; không ngờ họ còn tham gia vào việc vận chuyển lương thực nữa.

Hừ! Các quan chức địa phương đều có ý đồ xấu xa, sợ người tốt và tránh kẻ ác; kết quả là họ bị những kẻ xấu xa này áp đặt, thật là vô lý! Vấn đề thứ năm là gì?”

Chen Zhongjian vội vàng nói: “Những gì Ngài nói hoàn toàn đúng. Người xưa từng nói: ‘Nếu không có lòng tham, con người sẽ mạnh mẽ.’ Những quan chức cấp tỉnh, huyện bóc lột dân chúng, sống không chính trực, thì chắc chắn họ cũng sẽ bị người khác bóc lột lại.

Vấn đề thứ năm này thực sự rất nghiêm trọng; tôi cho rằng không thể xem thường nó được.”

“Ừm, cứ nói thẳng ra đi.”

Gia Tông bỗng nhiên cảm thấy ngưỡng mộ người này. Trước đây, khi cùng với Cố Đào thúc đẩy các cải cách ở Kim Lăng, Chen Zhongjian là Tổng đốc tỉnh Nam; ông ta cũng thuộc phe cũ, nên đã gây ra không ít trở ngại, thậm chí còn bị Cố Đào giam giữ tạm thời vì vấn đề trấn áp bọn cướp. Nhưng bây giờ, khi ông ta quay sang ủng hộ họ, thì thật sự rất phù hợp.

Nếu bỏ qua những tranh đấu phe phái, thì việc Chen Zhongjian có thể đạt đến cấp bậc Tổng đốc chứng tỏ rằng ông ta thực sự có năng lực.”