**Tách!** Tay của Chân Duyên run lên, chiếc cốc trống rơi xuống đất và vỡ nát ngay tại chỗ.

“Hả? Mọi người đều sững sờ, rồi lập tức nhận ra rằng… chắc hẳn đó là Gia Tông.”

Bà lão vội vàng hỏi: “Hắn ta đến từ khi nào, ai đang ở bên cạnh hắn?”

“Phương Tài vừa vào nhà, nói rằng mới đến Kim Lăng và đã ghé thăm nhà chúng ta trước. Hiện tại, có các ông chủ nhà và một số thanh niên đang ở bên cạnh hắn.”

Mọi người cười nói: “Thật là bà lão quý phái; Quốc công là người đầu tiên đến thăm bà.”

Trong lòng Chân Duyên, tim cô đập thình thịch. Cô không khỏi tự hỏi: Liệu anh ta có đến để gặp mình không? Bây giờ anh ta đã có vợ đẹp và các thiếu nữ khác bên cạnh, việc đến tìm mình chỉ khiến anh ta thêm phiền muộn mà thôi…

“Đồ khốn nạn này, sao không để người ta yên thân được chứ?” Dù trong lòng mắng người đó hàng ngàn lần, khuôn mặt cô vẫn nở nụ cười, dù có chút đắng cay, nhưng cuối cùng vẫn là nụ cười.

Bà lão cũng mỉm cười, định nói vài lời khiêm tốn, thì một người hầu bé lảo đảo chạy vào, hét lớn: “Bà lão ơi, xảy ra chuyện rồi! Quốc công vừa ban ra sắc lệnh của Hoàng đế, rất nhiều binh sĩ của Quân đội Áo Vải Đen đã xông vào nhà, bắt giữ tất cả các ông chủ nhà và các thanh niên, và đang đi về phía sân vườn.”

“A? Mọi người đều hoảng sợ, mặt tái nhợt, vội vàng chạy đến bên cạnh bà lão.”

Bà lão hét lên một tiếng, mắt lăn tròn, và đã ngã gục xuống ghế.

“Bà lão ơi!” Mọi người vội vàng xúm lại cứu chữa.

Chân Duyên ngồi im bên ghế, khuôn mặt trở nên lạnh lùng; móng tay cô cắm sâu vào lòng bàn tay, hai dòng nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Mọi người vất vả một hồi lâu, cuối cùng cũng giúp bà lão tỉnh lại. Nhưng lúc đó, một chàng trai tuấn tú thuộc Quân đội Áo Vải Đen đang bước đi trên con đường lát đá xanh, dưới ánh trăng.

Mọi người đều giật mình, vội vàng đứng sau lưng bà lão; chỉ có Chân Duyên là không hề nhúc nhích, mà chỉ đứng đó nhìn chằm chằm về phía người đó.

Gia Tông bước vào phòng hoa, cười buồn và cúi chào: “Con xin chào bà lão.”

Bà lão run rẩy hỏi: “Sắc lệnh mà ngài mang đến là gì?”

Gia Tông nhìn Chân Duyên một cái, thở dài và nói: “Hoàng đế đã ban ra lệnh: Gia đình Trinh tham lam, gian xảo, đã lợi dụng dịp tiếp đón Ngài để tham nhũng, lừa dối Hoàng đế; suốt nhiều năm qua, họ còn tìm đủ cớ để chiếm đoạt công quỹ, số tiền bị thất thoát

Nghe vậy, bà lão không còn sức chịu đựng được nữa, ngã gục xuống.

“Bà lão ơi!” Mọi người đều khóc lóc, nhưng không phải vì tiếc thương cho bà lão, mà là lo lắng cho số phận của chính mình.

Gia Tông vẫy tay và nói: “Cứ khóc đi, mang bà lão xuống điều trị đi, tôi đã gọi các thầy y đến rồi.”

Mọi người không dám nói thêm gì, vội vàng sai người bê bà lão đi. Thấy Gia Tông ngồi xuống chiếc ghế, họ đoán ông ta muốn nói chuyện với Chân Duyên.

Giờ đây, mạng sống của cả gia đình đều nằm trong tay Gia Tông, bà chủ nhà vội lau nước mắt và nói: “Con gái út, em hãy ở lại cùng Quốc công vài câu, chúng ta sẽ đi coi sóc bà lão.”

Nói xong, mọi người lập tức rời đi, không dám ở lại để gây phiền toái.

“Yuan muội… tôi…” Gia Tông nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng của Chân Duyên, lòng mình đau như bị xé nát, nhưng không biết phải nói gì.

Chân Duyên lạnh lùng đáp: “Bây giờ, gia đình Chân đã trở thành tù nhân của Quốc công rồi; muốn giết hay muốn xử gì thì tùy ý, không cần phải nói thêm nữa.”

Gia Tông thở dài: “Yuan muội…”

“Xin Quốc công hãy nói chuyện cẩn thận; bây giờ không còn như ngày xưa nữa. Những lời khen ngợi trước đây không cần phải nhắc đến nữa.”

Nhưng Gia Tông không nghe lời, vẫn hỏi: “Yuan muội, em có oán tôi không?”

Chân Duyên cười lạnh: “Bây giờ, em là một quan chức quyền lực, là Quốc công… Ai dám oán em chứ?”

Gia Tông nói: “Chuyện của gia đình em là do chính họ tự gây ra, không phải do ai khác hãm hại, cũng không phải ý muốn của tôi. Nếu em không tin, sau này có thể hỏi cha mẹ em xem Hoàng đế có oan gia đình Chân không.”

Chân Duyên im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi còn có thể gặp lại cha mẹ mình không?”

Gia Tông gật đầu: “Trước khi trở về kinh, các em vẫn có thể gặp họ. Miễn là không vi phạm lệnh của Hoàng đế, tôi sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho các em.”

“”

Chân Duyên thở dài nói: “Tôi có nên cảm ơn anh không?”

Gia Tông lắc đầu đáp: “Không, chính tôi mới là người nợ anh.”

Nghe vậy, Chân Duyên bật khóc nức nở, đứng dậy và nói lớn: “Gia Tông, tôi ghét anh!”

Gia Tông không biết phải làm sao, chỉ lắc đầu và nói: “Tôi biết mình đã làm tổn thương anh, chỉ là số phận trêu ngươi… Hôm nay tôi đến đây không phải để xin sự tha thứ của anh.”

“Tôi chỉ mong anh hãy nói với mọi người rằng tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp các bạn, đừng tự tử nhé.”

Chân Duyên cắn chặt môi, ngồi xuống trong tuyệt vọng… Bây giờ cô ấy đã mất hết tất cả, thậm chí không còn niềm tin để tức giận nữa; trong lòng cô chỉ còn lại sự lạnh lùng và tuyệt vọng.

“Cảm ơn anh.”

Nhìn thấy cô ấy như vậy, Gia Tông cũng không khỏi đau lòng… Một cô gái tốt đẹp như vậy, chỉ vì sinh ra trong gia đình họ Trần mà phải chịu đựng số phận bi thảm như vậy… Thật là đáng thương.

Nghĩ đến việc các cô gái như Giả Gia cũng từng có số phận tương tự, Gia Tông càng thêm thương xót họ.

“Yuan muội yêu, tội lỗi của cha mẹ anh không liên quan gì đến em cả… Dù thế nào anh cũng sẽ bảo vệ em, em yên tâm đi.”

Chân Duyên cười buồn và nói: “Khi tổ đã đổ, làm sao có trứng còn nguyên vẹn được? Khi gia đình họ Trần gặp nạn lớn, làm sao em có thể sống sót một cách hèn nhát được… Anh đừng lo lắng cho em nữa.”

Gia Tông sợ rằng cô ấy sẽ nghĩ quẩn mà tự tử, liền nói với vẻ lo lắng: “Vì sự an toàn của cả gia đình em, em nhất định phải sống tiếp.”

Nghe vậy, khuôn mặt Chân Duyên đỏ bừng… Tại sao kẻ này lại nói rằng em phải sống tiếp? Chẳng lẽ hắn muốn em dùng vẻ đẹp của mình để bảo vệ gia đình?

Nghĩ đến đây, cô không nhịn được mà la lên: “Anh thật là không biết xấu hổ! Em thà chết còn hơn!”

Gia Tông giật mình… Sao chỉ trong chốc lát, cô ấy lại trở thành người sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì gia đình? Nhận ra điều này, ông quyết định tận dụng tình huống để xua tan ý định tự tử của cô ấy trước.

Với vẻ mặt dám nghịch, ông nói: “Yuan muội yêu, từ lâu anh đã có tình cảm với em… Nhưng do hoàn cảnh bất đắc dĩ, chúng ta đã bỏ lỡ nhau…”

Bây giờ gia đình Trần gặp nạn, trong cả triều chỉ có mình ta dám lên tiếng bảo vệ các người. Nếu ngươi không còn nữa, gia đình Trần còn ý nghĩa gì đối với ta?

  Kết cục của họ thật sự rất dễ đoán… Chắc chắn ngươi cũng không muốn chứng kiến điều đó phải không?”

   Chân Duyên Cảm thấy xấu hổ, tức giận, oán hận và đau lòng, nhìn người yêu xa lạ trước mắt mình, lòng cô chìm đắm trong tuyệt vọng, và lạnh lùng nói: “Cuối cùng ngươi cũng lộ ra bản chất thật rồi… Thật là biết mặt mà không biết lòng… Thật là uổng phí…”

  Nói xong, nước mắt cô không thể kìm lại được. Nhưng sau đó, cô hít một hơi thật sâu, lau đi nước mắt và quyết đoán nói: “Bây giờ ta đã cô đơn… Chỉ cần ngươi hứa sẽ cứu gia đình Trần, thì việc hy sinh bản thân này cũng không sao cả.”

   Gia Tông Thở dài trong bóng tối… Lần này mối quan hệ giữa họ đã xuống đáy… Nhưng trong tình huống này, việc hành xử như một kẻ đạo đức giả có lẽ sẽ khiến cô tin tưởng vào mình hơn là một người đàn ông chính trực…

  Vì vậy, anh nói: “Nếu vậy, xin cô Duyên hãy giữ gìn thân xác này cho ta… Khi mọi chuyện đã yên ổn, ta sẽ đến lấy công đáng.”

   Chân Duyên Cười lạnh: “Thật là ‘anh hùng số một thiên hạ’… Quả là ta đã mù quáng rồi…”

   Gia Tông Thở dài: “Cô Duyên ạ… Khi cô nhận ra mình đã oan giận ta, chắc chắn cô sẽ yêu ta điên cuồng… Tại sao lại phải làm như vậy chứ?”

  “Phụt! Ta thà yêu lợn yêu chó còn hơn yêu ngươi!” Chân Duyên nói với giọng tức giận.

   Gia Tông Cười đau khổ: “Thôi thì thế đi… Hai ngày nay các người hãy ở nhà đi.” Nói xong, anh quay lưng bỏ đi.

   Chân Duyên Nhìn bóng dáng anh dần khuất sau những hàng hoa và đá giả, cô không thể kìm nổi nữa, cúi đầu xuống bàn và khóc nức nở… Rốt cuộc, mình đã sai lầm rồi…

——

  Đêm nay, dòng sông Tần Hoài không ai ngủ được… Bởi vì binh lính của triều đình đã đóng cửa bốn chiếc thuyền lớn nhất trên sông cùng với nhiều nhà thổ ven bờ.

  Tất cả những nơi đó đều thuộc sở hữu của gia đình Trần… Và cả những người phụ nữ bán dâm bên trong cũng đều bị tịch thu… Về việc tịch thu tài sản, lực lượng Kim Y Thủy Vệ thực sự rất chuyên nghiệp.

  “Úc Thiên Ninh đâu rồi? Gọi cô ấy xuống đây cùng ta uống rượu.” Kiều Doãn– người chỉ huy lực lượng bảo vệ Kim Lăng– cùng đội ngũ bước lên thuyền Yên Vũ Phường, nó

Những cô gái mại dâm sợ hãi đến mức run rẩy và lùi vào một bên; bà chủ nhà muốn lên nói vài lời thì bị một vị sĩ quan đá bay đi.

“Nói thật với các người, gia tộc Trần đã hết rồi. Hoàng đế đã ra lệnh tịch thu tài sản và bắt giữ mọi người; các người này cũng không thoát khỏi số phận đó đâu. Từ nay hãy phục vụ ta chu đáo để tránh khổ sở, hiểu chứ?” Kiều Doãn nói.

“Vâng, vâng.” Những cô gái vội vàng cúi đầu chào hỏi; có hai cô gái can đảm tiến lên rót rượu và xoa vai Kiều Doãn, nói những lời êm ái để phục vụ ông ta.

“À, đúng là như vậy mới tốt.” Kiều Doãn ôm lấy hai cô gái kia và bắt đầu làm những việc không đúng mực, cười ha hả.

“Ồ, vị đại nhân này trông có vẻ quen thuộc…” Bỗng nhiên, có ai đó từ tầng trên bước xuống và nói.

Bên trong khoang thuyền dường như bỗng sáng lên; người đó tựa như một chiếc đèn pha lê rực rỡ, thu hút sự chú ý của mọi người ngay lập tức.

“Ông chủ họ Dương đã đến rồi.” Mọi người thì thầm.

Kiều Doãn đẩy hai cô gái ra và nói: “Ta là Kim Lăng Trấn Phủ của Đội Ngũ Vệ Sĩ Áo Lam – Kiều Doãn. Ta đã lâu ngày ngưỡng mộ ông chủ họ Dương, chỉ tiếc là chưa có dịp gặp mặt. Tối nay thật là thích hợp để trò chuyện và tán gẫu, xua tan nỗi buồn trong đời.”

“Hehe, mọi người hãy lại đây, cùng ta uống vài ly nhé.” Nói xong, ông ta vỗ về đùi mình và muốn Úc Thiên Ninh ngồi lên đùi mình.

Các vị sĩ quan đều cười một cách độc ác; cái gọi là “ông chủ” kia thì sao? Khi không còn sự bảo vệ của gia tộc Trần nữa, họ cũng chỉ là đồ chơi của những người đàn ông này mà thôi.

Những cô gái mại dâm, các cô hầu gái… tất cả đều run rẩy và không dám lên tiếng.

Úc Thiên Ninh vẫn mỉm cười và tiến lại gần, cúi đầu chào hỏi: “Nô tì thực sự muốn phục vụ đại nhân, nhưng có một người không cho phép… Xin đại nhân quyết định giúp đỡ.”

Kiều Doãn cau mày và nói: “Gia tộc Trần đã sụp đổ rồi; còn ai dám tìm đến cái chết nữa? Nói ra đi, ta sẽ ngay lập tức sai người bắt hắn.”

Úc Thiên Ninh lấy ra một tấm thiệp và đặt trước mặt ông ta, cười nói: “Chính là hắn đó.”

Kiều Doãn liếc nhìn tấm thiệp, đôi mắt như bị bao phủ bởi một lớp băng giá; ông ta bỗng nhiên ngừng cười, toàn thân run rẩy, suýt nữa ngã khỏi ghế. Hai vị sĩ quan bên cạnh vội vàng đỡ lấy ông ta và nói: “Đại nhân cẩn thận nhé.”

Vị hiệu úy trong lòng thấy tò mò, không biết ai lại lịch sự đến thế; anh ta liếc nhìn tờ giấy và thấy trên đó viết: “Đại tướng chống giặc cấp cao, chỉ huy của binh đội Kim Y – Kính bái”, ở góc dưới bên trái còn có con dấu của vị đại tướng này nữa.

Hai vị hiệu úy nhìn nhau, không ngờ rằng Nữ gia chủ kia lại là bạn cũ của Đô đốc… Nghĩ đến đây, họ không khỏi run sợ.

Nữ gia chủ cười nhẹ và nói: “Chẳng lẽ vì nhan sắc của ta xấu xí quá, khiến ngài hoảng sợ phải không?”

Người đàn ông kia vội vàng đứng dậy, run rẩy cầm lấy tờ giấy và đưa trả cho nữ gia chủ một cách cung kính; khuôn mặt anh ta lúc này trông còn khổ sở hơn cả khi khóc.

“Tôi đã không nhận ra được tầm quan trọng của ngài… Không ngờ ngài và… lại là bạn cũ. Lời nói của tôi thật là thiếu suy nghĩ, mong ngài tha thứ cho tôi; cả gia đình tôi đều vô cùng biết ơn.”

Anh ta rất hiểu rõ tính cách hung ác và tính ham mê của vị đại tướng này; vì đã đưa tờ giới thiệu cho nữ gia chủ, mối quan hệ giữa hai người chắc chắn không thể nào là không rõ ràng được.

Bây giờ vị đại tướng đang ở Kim Lăng; nếu biết rằng mình dám cạnh tranh với ông ta, chắc chắn sẽ phải chịu đựng những hình phạt khắc nghiệt.

Nghĩ đến điều đó, người đàn ông kia đầu đẫm mồ hôi lạnh; nếu không phải trên thuyền có nhiều người, anh ta đã muốn quỳ gối xin tha thứ mất rồi.

Các vị hiệu úy khác cũng lặng lẽ lùi lại xa hơn, sợ rằng chuyện của người đàn ông kia sẽ ảnh hưởng đến họ; họ trong lòng đều mắng rằng Tư lệnh Qiao thật là vội vàng và thiếu suy nghĩ… Với tính cách phóng khoáng của Đô đốc, nếu ông ta đã từng đến nơi này, chắc chắn không thể nào không có mối liên hệ gì đó với Nữ gia chủ.

Nếu Đô đốc biết được chuyện này, chắc chắn sẽ rất tức giận…

À, nếu mình báo tin này cho Đô đốc một cách bí mật, liệu mình có thể thăng tiến nhanh chóng không? Các vị hiệu úy đều là những người thông minh; mỗi người đều đang tính toán lợi ích riêng của mình.

Nữ gia chủ không ngờ rằng tờ giới thiệu của vị đại tướng lại có tác dụng lớn đến thế; cô cười và nói: “Ai không biết thì không có tội… Nơi đây không thuận tiện để trò chuyện; xin ngài Qiao lên lầu để thảo luận.”

Người đàn ông kia vội vàng đáp: “Theo lệnh của ngài, tôi sẽ tuân theo. À, để tránh gây nghi ngờ, xin ngài mang theo một hoặc hai người tin cậy; tôi cũng sẽ mang theo một hoặc hai người, để tránh việc có kẻ vu khống.”

Các cô gái mại dâm thấy anh ta thay đổi thái độ đột ngột từ kiêu ngạo thành ngoan ngoãn, từ “ta” chuyển sang “