“Đã đến rồi.” Bỗng nhiên có người hô lên.

Tiếng móng ngựa dồn dập vang lên từ trong cổng thành; đầu tiên xuất hiện là đội kỵ binh được sắp xếp thành bốn hàng ngang, mỗi người đều đội mũ giáp, mang cung lớn và giáo dài, đội hình rất ngăn nắp và oai vệ. Trên những chiếc mũ giáp, những sợi lông đỏ bay phấp phới, tạo nên một khung cảnh hùng vĩ.

“Đây là đội kỵ binh của Đại doanh Tây Sơn; phía trước là đội Kỵ binh Xạo Lí, bạn nhìn lá cờ có chữ ‘Thị’ trên đó – đó chính là lá cờ chỉ huy của Chỉ huy đội, Tước Quý Dương Hầu Thị Phong. Phía sau là đội Kỵ binh Nhẹ, Chỉ huy đội là Tước Ninh Lăng Hầu Triệu Tinh,” Niu Kế Tông giải thích cho Gia Tông biết.

Sau khi hàng ngàn kỵ binh đi qua, liền theo sau là hai đội bộ binh, tất cả đều mặc áo giáp bằng da bò, đeo kiếm và mang khiên, đi thành hàng ngay ngắn.

“Đây là các đội Phấn Vũ và Lập Vĩ thuộc Vương quân Mười Hai của kinh đô; Chỉ huy các đội này lần lượt là Tước Bảo An Hầu Hùng Siêu và Tước Ấn Xuyên Hầu Chúc Bằng.”

Khi đội quân kinh đô đi qua, Niu Kế Tông vỗ vai Gia Tông và nói: “Nhìn kìa, đây chính là đội Vũ Lâm Vệ của chú Feng của bạn!”

Gia Tông vội vàng ngước nhìn, thấy ba nghìn binh sĩ mặc áo giáp đen như mây đen đang ầm ầm tiến lại gần; mỗi người đều cao lớn, mạnh mẽ, khuôn mặt nghiêm nghị và quyết tâm, mang theo giáo dài và kiếm quân đội, tiếng áo giáp va vào nhau tạo ra âm thanh rõ ràng, toát lên vẻ hung hãn và sẵn sàng chiến đấu!

Thật là một đội quân dũng cảm! Gia Tông không khỏi ngưỡng mộ.

Feng Tang cưỡi ngựa tiến lại gần, mỉm cười chào hỏi các thân thích và quan lại hai bên đường. Khi thấy Gia Tông cũng có mặt trong đội hình, ông gật đầu với anh ta.

Một người đàn ông thực sự nên sống như vậy… Gia Tông ngưỡng mộ nhìn Feng Tang và tự nhủ rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ xây dựng một đội quân mạnh mẽ hơn thế này.

Niu Kế Tông cười và nói: “Có cảm thấy hứng thú không?”

“Quả thực là vậy.” Gia Tông gật đầu.

“Hãy cố gắng hết sức; rồi bạn cũng sẽ đạt được điều đó thôi.”

“Cảm ơn lời khuyên của chú.”

Sau đội Vũ Lâm Vệ, là hơn một nghìn eunuch trong cung đình, họ đi thành hai hàng, cầm theo những lá cờ rồng và phượng, những chiếc mũ đội đầu hình chim trĩ, cùng với những cái lò vàng để đốt hương thơm hoàng gia; còn có hàng chục chiếc ô vàng với hình rồng uốn, cùng với những người eunuch khác cầm theo hương liệu, khăn thêu

Người dân bên đường vội vàng quỳ xuống, hô vang “Vạn tuế Hoàng đế!”

Phía sau lễ xe của Hoàng đế là mười vị hiệp sĩ trẻ tuổi; họ đều đội những chiếc mũ ngọc rực rỡ, mặc áo choàng lụa đủ màu sắc, thắt lưng bằng dây ngọc, cưỡi những con ngựa hoàng gia và đang mỉm cười chào hỏi các thành viên trong gia tộc quý tộc.

“Ôi, xin chào các vị hoàng tử.”

“Xin kính chào các vị hoàng tử.”

Không khí xung quanh trở nên hỗn loạn.

Gia Tông được Niu Kế Tông giải thích rằng đó chính là mười vị hoàng tử của triều đình, và quả thật mỗi người đều oai phong lẫm liệt.

Tiếp theo là hàng chục chiếc xe ngựa mạ vàng, được trang trí thêm rồng và phượng, vô cùng xa hoa; rõ ràng đó là xe dành cho các quý nhân trong cung điện.

Sau đó là một đội lính canh gác hoàng gia – Đội Hổ Binh – bảo vệ hai bên lễ xe của Hoàng đế.

Cuối cùng là hai đội quân bộ binh của kinh đô đứng sau cùng.

Tiếp theo, các thành viên trong gia tộc quý tộc và các quan lại cao cấp cũng lần lượt theo sau, tạo thành một đoàn người lớn gồm hàng chục nghìn người, xếp thành một hàng dài, kéo dài suốt hàng chục dặm.

Núi Sắt Mạng biển cách kinh đô chỉ có vài chục dặm, nhưng đoàn người đã mất tới hai ngày mới đến nơi. May mắn thay, dọc đường có nhiều nơi để nghỉ ngơi và cắm trại; Văn phòng Ngũ Quân Đô Đốc đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Gia Tông cùng mọi người nghỉ ngơi, ăn uống chung, và cuộc sống cũng khá thoải mái.

Trong hai ngày này, Gia Tông đã quen biết khá thân với một số thanh niên thuộc các gia tộc có mối quan hệ thân thiết với gia tộc Rong. Khi thấy Núi Sắt Mạng đã ở gần, họ tụ tập lại cùng nhau bàn bạc về việc đi săn để xem ai sẽ giành được chiến thắng.

Một chàng trai cao ráo, điển trai, mặc áo lụa đẹp đẽ cười nói: “Bố tôi hiện đang phải bảo vệ Hoàng đế, không có thời gian quản tôi đâu. Tôi đã tìm hiểu rõ ràng rằng khu vực Núi Sắt Mạng này có núi cao, rừng rậm, cỏ um tùm và nhiều loài chim bay lượn; nơi đây còn có hổ, báo, lợn rừng, gấu… Nếu chúng ta không săn được vài con về, thì chuyến đi này sẽ trở nên vô ích.” Chàng trai đó chính là con trai của Đại tướng Thần Vũ, Phóng Đường.

Một người đàn ông mặt dài, thân hình mạnh mẽ khác cười nói: “Tử Anh, nếu anh có ý chí như vậy, em sẽ đồng hành cùng anh. Nhưng e là khi anh gặp phải những con thú hung dữ đó, có lẽ anh sẽ sợ đến mức tiểu ra quần đấy…” Người đó chính là con trai của Bá tước Kim Xương, Hàn Kỳ.

Một chàng trai cao gầy, có vẻ ngoài thanh lịch

“Các anh đại ca, tôi không giỏi bắn cung lắm và túi tiền cũng hạn chế, thì thôi không cá cược nữa nhé?” Gia Tông cười nói.

“Anh em Trong đừng ngại gì, phần của anh sẽ do các anh lo, nhất định phải cá cược với họ một trận.” Phùng Tử Anh vung tay mạnh mẽ, tỏ ra rất hào phóng.

“Vậy thì tôi xin nhận lời.”

Gia Tông chỉ tay về phía trước: “Có vẻ như chúng ta đã đến nơi rồi.”

Phía dưới núi, bên cạnh hồ nước, có một khu trại lớn được dựng sẵn để tiến hành cuộc săn bắn này.

Phùng Tử Anh, Vệ Nhược Lan cùng những thanh niên khác đều rất hào hứng, phi ngựa tiến về phía trước.

Bỗng nhiên, từ một hướng bên cạnh lao ra một đám người, chiếm giữ con đường và suýt nữa khiến họ ngã khỏi yên ngựa.

“Ai lại thiếu lễ phép như vậy!” Phùng Tử Anh tức giận nói.

“Chính là chúng tôi đây!” Mấy người thanh niên quý tộc dẫn đầu cười ha hả, quay ngựa lại và nhìn họ một cách coi thường, không hề e ngại chút nào.

“Hóa ra là các ngươi. Không lạ gì mà lại ngang ngược như vậy… Chẳng lẽ muốn gây rối trước mặt Hoàng đế sao?” Phùng Tử Anh cười lạnh.

“Anh Phùng nói quá rồi… Nơi này săn bắn, ai giỏi cưỡi ngựa và bắn cung thì sẽ chiến thắng. Nếu không giỏi, việc ngã ngựa và bị thương là lỗi của chính mình, không thể trách người khác được.”

“Nếu anh Phùng không tin, thì cứ thử so tài với chúng tôi xem. Ai bắn được nhiều thú hơn, thì sẽ đưa ra một khoản tiền cá cược nhỏ… Mười nghìn lượng bạc thì sao?” Mấy người đó cười lớn, những người lính theo họ cũng cùng cười theo, khiến Phùng Tử Anh và những người khác đỏ mặt tím tai, nhưng lại không biết phải làm thế nào… Dù có thể giành chiến thắng trong cuộc săn bắn hay không, điều quan trọng là họ không có đủ tiền để cá cược mười nghìn lượng bạc.

Gia Tông nhận ra rằng những người này chính là những kẻ đã cưỡi ngựa đâm vào người dân ở cổng thành ngày hôm trước, ông nhíu mày hỏi Chen Yajun: “Họ là ai vậy?”

Chen Yajun thì thầm: “Năm người này đều là những kẻ nổi tiếng ở kinh thành, luôn sống theo luật riêng của mình. Nhìn kìa, người cao lớn kia là Hoàng tử Bảo An, Xiong Lin; người có vết sẹo trên mặt là Hoàng tử Yingchuan, Zhuhong; người cao gầy kia là Hoàng tử Liuan, Zhu Zhou; người mang kiếm dài là Hoàng tử Qingyang, Qi Zheng; người mặc áo choàng đỏ thì là Hoàng tử Ningling, Zhao Guan… Năm người này đều nắm quyền chỉ huy binh lính tại các căn cứ quân sự ở kinh thành hoặc Tây Sơn, rất có ảnh hưởng trong quân đội.”

Gia Tông gật đầu nhẹ, không lạ gì họ lại coi thường mọi người như vậy; bây giờ khi tình hình thuận lợi hơn, họ mới dám làm như vậy. Anh ta tiến lại, nắm tay Phùng Tử Anh và nói: “Anh Feng ơi, con người sao có thể cạnh tranh với chó được? Nếu họ muốn đi, thì cứ để họ đi đi. Mọi người, xin mời vào trong.”

Vệ Nhược Lan và Trần Dã Tuấn cùng cười và nói: “Đúng vậy, mọi người, xin mời vào.”

“Dám à! Ngươi là ai!” Xiong Lâm cùng những người khác tức giận hỏi.

“Tôi là Vinh Quốc Phủ và Gia Tông.” Gia Tông cười lạnh; dù bị chỉ trích và áp bức, anh ta cũng không quan tâm đến tình hình hiện tại, chỉ muốn đối đầu một cách công bằng.

“À, hóa ra là Giả Gia.” Xiong Lâm cười ha hả và nói: “Hôm trước các ngươi có thấy lá cờ của Vinh Quốc Phủ không?”

“Không.”

“Chưa từng thấy.”

“Một người không dám sử dụng lá cờ của gia tộc mình, lại dám đối đầu với chúng ta ư?” Kỳ Chinh cười khinh thường, cầm roi ngựa chỉ vào Gia Tông rồi chỉ vào bản thân mình và những người khác.

Gia Tông cười ha hả: “Con cháu của gia tộc Rong Quốc có cần phải dựa vào lá cờ của tổ tiên để tăng thêm can đảm sao? Cậu hẳn là thiếu gia của Hầu tước Thanh Dương phải không? Lá cờ của nhà cậu thật đẹp, chỉ là không biết khả năng của cậu có xứng đáng với lá cờ đó hay không.”

Kỳ Chinh biến sắc mặt, nói lạnh lùng: “Cậu muốn thử thách tôi à?”

“Không dám, nhưng tôi đang muốn như vậy.” Gia Tông cười và nói: “Tôi thấy cậu luôn mang theo kiếm, rõ ràng là am hiểu về võ nghệ. Cậu dám không, hãy đấu với tôi ngay tại đây?”

Thấy Gia Tông dù nhỏ tuổi hơn mình vài tuổi nhưng lại dám đề nghị đấu, Kỳ Chinh có chút do dự và không dám trả lời ngay.

Lúc này, những quý tộc và con cháu hoàng gia xung quanh thấy cuộc xung đột bắt đầu, đều tụ tập lại xem náo nhiệt. Đám đông ngày càng đông lên.

Gia Tông thấy xung quanh đang có rất nhiều người, quyết tâm bảo vệ danh dự cho Vinh Quốc Phủ, liền cười lớn và nói: “Kỳ Chinh nhỏ bé ơi, nếu cậu không dám đấu, sao không mang theo lá cờ lớn của nhà mình đến đây để tăng thêm can đảm? Dù sao cậu cũng rất thích những chiếc lá cờ đó mà.”

“Cậu! Đấu thì đấu!” Kỳ Chinh không thể chịu đựng được nữa, quay ngựa lại và tiến về phía trước với tư thế hung hăng, nghĩ rằng mình ít nhất cũng lớn hơn cậu ta bốn năm, dù sao cũng đã sống lâu hơn, làm sao có thể không thắng được cậu ta chứ?

Gia Tông cười và nói: “Ban nãy các người đã đồng ý cá cược mười vạn lượng bạc, cậu đừng mong có thể từ chối