Lâm Như Hải nói khẽ: “Còn không hiểu sao? Thà rằng tránh xa bạn và phe mới đấu tranh với nhau còn hơn; không thấy thì lòng cũng không phiền muộn.”

Gia Tông cười đắng nói: “Con xin lỗi cha vợ.”

“Ừm, khi ở trong triều đình, con người không thể tự chủ được; điều này ta hiểu rõ mà, ta không trách con đâu, đừng để bụng.”

Lâm Như Hải nói tiếp: “Chỉ là sau này, con phải cẩn thận hơn trong hành động, đừng quá hung ác, kẻo tạo ra kẻ thù không cần thiết.”

“Con sẽ ghi nhớ kỹ lời này.”

Vừa trở về phòng, Gia Tông liền thấy Vương Phi chạy đến báo cáo công việc. Vì đã đuổi hết người hầu xung quanh, ông ta nhìn Vương Phi một cái và hỏi: “Có thu được thông tin gì không?”

Vương Phi cười ha hả và nói: “May mắn thay, con đã hoàn thành nhiệm vụ.”

Nói xong, hắn lén lút lấy ra một lá thư từ trong ngực và đưa cho Gia Tông, nói: “Chắc ngài đã lâu không đến văn phòng nữa, quên mất rằng các cơ quan triều đình đều có người của chúng ta giám sát. Lá thư này được gửi thẳng đến Bộ Chính trị, và những người dưới quyền con đã bắt được nó và đưa đến đây để ngài xem xét.”

“Lá thư đó nói về điều gì?” Gia Tông mở lá thư ra xem, vẻ giận dữ trên khuôn mặt biến mất ngay lập tức, rồi ông ta nói bốn từ: “Thật là không biết sống chết.” Không cần đọc kỹ, ông ta liền đưa lá thư cho Pang Chao.

Pang Chao lướt qua nội dung lá thư và thấy phần đầu ghi:

“Vì đứa con bất hiếu này, con trai ruột của ngài đã phớt lờ ân huệ của Hoàng đế, chống lại tổ tiên, tham nhũng, giao du với các hoàng tử, liên kết với các tướng lĩnh biên giới, tập hợp đồng bọn, âm mưu làm điều xấu xa… Xin Hoàng đế quyết định một cách nhanh chóng, xử tử kẻ này để bảo đảm sự ổn định của đất nước.”

“Vì kẻ này quá mạnh mẽ và có địa vị cao, thật khó để kiểm soát… E rằng sẽ phụ lòng Hoàng đế… Nhưng vì lý tưởng cao cả, con xin liệt kê mười hai tội lỗi chính của hắn để trình lên Hoàng đế.”

Sau khi đọc xong, Pang Chao nhíu mày và nói: “Đây thật là một kế hoạch độc ác.”

Phải điên rồ đến mức nào, phải mất hết lương tâm đến mức nào, một người con trai mới có thể bỏ qua danh dự của gia đình và cha mẹ để tố cáo chính mình?

Một khi lá thư này lan truyền ra ngoài, dù Hoàng đế không hành động gì với Gia Tông, danh tiếng của ông ta cũng sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Từ một người có công với đất nước, một người tài hoa, ông ta sẽ trở thành kẻ vô trách nhiệm, không hiếu thảo, và trở thành mục tiêu truy đuổi của mọi người.

Đến lúc đó, dù quyền lực lớn đến đâu cũng sẽ tan biến hết, bởi vì đã mất đi lý tưởng và đạo đức cao cả, muốn biện hộ cũng không còn cách nào khác được; thật sự, ngoài việc nổi loạn ra, không còn con đường nào khác để đi nữa.

Ngay cả khi nổi loạn, với cái tiếng xấu bị mọi người chỉ trích, làm sao có thể nhận được sự ủng hộ của mọi người?

“Bức thư này còn ai đã đọc chưa?” Pang Chao hỏi một cách bình thản.

Vương Phi vội vàng đáp: “Thần đã ban hành lệnh nghiêm ngặt, bất kỳ việc gì liên quan đến ngài đều không được tự ý tìm hiểu, vì vậy không ai khác đã đọc bức thư này cả.”

“Nhưng hôm qua, ngài lớn đã cho Ma Shang, Chen Ruiwen, Shi Guangzhu và những người khác xem bức thư này.” Pang Chao lại hỏi.

Vương Phi trả lời: “Chỉ nói rằng bức thư này có sai sót, sau khi mang về sửa chữa lại sẽ trình lên.”

Pang Chao gật đầu và nói: “May mắn thật.”

Gia Tông nhìn Vương Phi và nói: “Nếu có tin đồn gì lan truyền ra ngoài, những người liên quan đến việc hôm nay đều phải bị xử tử.”

Vương Phi hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống và nói: “Xin ngài yên tâm, thần sẽ điều tra kỹ lưỡng để đảm bảo mọi chuyện yên ổn.”

“Đi đi.” Gia Tông không hề lo lắng về việc Ma Shang và những người khác sẽ lan truyền thông tin; họ đang tự đẩy mình vào rắc rối, và đây chính là cơ hội để buộc tội họ vu khống người tốt, phá hoại những người trung thành.

Sau khi Gia Tông đi, anh ta nhìn Pang Chao và nói: “Xin ngài viết giúp một bức thư khác để che đậy chuyện này, thần sẽ đi gặp ngài lớn.”

Pang Chao nói: “Vấn đề này… Dung Dịch…” Anh biết rằng Gia Tông đang muốn hành động với Gia Xá, sau một lúc suy nghĩ, anh ta dặn dò: “Với ngài lớn, không được để xảy ra bất kỳ biến động đột ngột nào, sợ rằng sẽ gây ra rắc rối.”

Hơn nữa, bản văn của bức thư này rất sắc bén, đầy uy nghi và không hề có chỗ hở, chắc chắn do người có tài năng viết nên; không thể là do ông Sạch Công hay những người bạn của ông ấy làm được, cần phải xem xét kỹ lưỡng.

Gia Tông cười và nói: “Xin ngài yên tâm, Thông chắc sẽ biết cách xử lý.” Nói xong, anh ta lấy bức thư và đi.

Tiếng móng ngựa vang lên, khi đến cửa vườn phía Đông, nhìn thấy cánh cửa đen bóng lấp lánh như những năm trước, Gia Tông cười lạnh lùng; lúc rời đi năm đó, anh ta đã từng sống trong hiểm nguy, và hôm nay, khi trở lại, anh ta muốn bày tỏ cảm xúc của mình một lần nữa.

Vài người thấy Gia Tông tự mình đến, vội vàng chạy lên phục vụ: có người chào hỏi, có người mở cửa, có người dắt ngựa, có người báo tin cho chủ nhân biết.

Gia Tông giữ vẻ bình tĩnh, không hiện rõ vui hay giận trên khuôn mặt, hỏi: “Chủ nhân đang ở đâu?”

“Đang ở trong phòng nghỉ ngơi.”

Gia Tông gật đầu đồng ý, rồi dẫn người vào. Lúc này, bà Xing đã ra đón từ xa, mừng rỡ nói: “Con trai Công, con đã trở về rồi à? Con đến để thăm chủ nhân sao?”

Gia Tông cúi chào và nói: “Xin chào bà chủ nhân, tôi có việc muốn báo cáo với chủ nhân.”

Bà Xing cười và nói: “Chủ nhân đang ở trong phòng đọc sách, tôi sẽ đi cùng con.”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Bà cứ tiếp tục công việc của mình đi, không cần phải lo cho tôi đâu; đây là nhà mình mà.”

“Được thôi.” Bà Xing vội vàng đáp lại, rồi gọi các cô hầu gái đến phục vụ.

Gia Tông bước nhanh vào trong, đẩy cánh cửa phòng đọc sách, và thấy Gia Xá đang cùng hai người thiếu nữ xinh đẹp uống rượu, vui đùa. Khi thấy anh ta xuất hiện, không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng.

“Cậu đến đây làm gì?” Gia Xá nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng, như thể đang nhìn một xác chết vậy.

“Tôi đến để chào hỏi chủ nhân, và cũng muốn báo một việc.” Gia Tông liếc nhìn hai người phụ nữ kia rồi nói: “Các người hãy ra ngoài trước.”

“Vâng.” Hai người phụ nữ vội vàng cúi đầu rời khỏi phòng.

Trình Linh Tố quay lại đóng cửa, còn Đỗ Đại Bằng thì đưa hai lính canh đứng ở cửa.

Gia Xá cảm thấy lo lắng và tức giận, hét lớn: “Cậu muốn làm gì vậy?”

Gia Tông hít một hơi thật sâu, rồi vung tờ giấy lên mặt Gia Xá và cười lạnh: “Một kẻ vô dụng như cậu cũng dám muốn hại tôi à?”

Gia Xá hoảng sợ và tức giận, mở tờ giấy ra xem – đó chính là bản kiến nghị mà anh ta đã tự tay nộp lên cho cơ quan chính quyền sáng nay. Anh ta run rẩy, chỉ vào Gia Tông và nói: “Cậu… cậu đồ khốn nạn… Dám cản trở bản kiến nghị của quan chức triều đình!

Gia Tông cười nói: “Nếu là người khác, tôi tự nhiên sẽ không dám, nhưng bản kiến nghị của tôi có sai sót thì con trai tôi mang về sửa đổi lại, cũng chẳng phải là chuyện lớn gì.”

Gia Xá tức giận đến mức chỉ vào mặt ông ta và hét lên: “Ngươi nghĩ rằng chỉ cần ngăn chặn được bức thư này thì mọi chuyện sẽ qua đi sao? Ngày mai tôi sẽ tự mình đưa nó đến Cơ quan Quân vụ, xem ngươi sẽ làm thế nào!”

Gia Tông ung dung ngồi xuống và nói một cách từ tốn: “Xin nói thật lòng, tôi thực sự không hiểu tại sao kẻ ngu ngốc như ngươi lại được gia tộc chấp nhận… Lẽ ra cha đời ngươi nên đã vứt ngươi xuống bể tiểu từ lâu rồi; việc giữ ngươi lại chỉ khiến gia tộc mất mặt mà thôi.”

“Ngươi! Đồ súc sinh! Dám coi thường tôi như vậy!” Gia Xá tức giận đến mức hoa mắt tối sầm, suýt nữa không thể đứng vững.

Từ trước đến nay, Gia Tông chưa bao giờ đối đầu trực tiếp với anh ta, khiến anh ta luôn có ảo tưởng rằng mình là “cha ruột”. Hôm nay anh ta mới nhận ra rằng Gia Tông chưa bao giờ coi trọng mình.

Gia Tông cười lạnh và nói: “Bức thư này là Bắc Tĩnh Vương nhờ người khác viết, rồi bảo Ma Thượng và những người khác gửi đến cho ngươi, phải không?”

Thật là ngây thơ và thiếu hiểu biết! Ngươi nghĩ rằng chỉ vì đã theo phe Bắc Tĩnh Vương thì tôi sẽ không thể làm gì được ngươi sao?

Nữ Hoàng Thái phi Nam An vẫn đang làm việc tại Viện Giáo dục Nữ giới, ngươi không biết à?

Gia Xá thấy vẻ mặt lạnh lùng của Gia Tông, không còn chút tình cảm cha con nào nữa, trong lòng bắt đầu lo lắng. Anh ta cố gắng bình tĩnh và hét lên: “Ngươi hãy rời khỏi đây ngay!”

Nhìn thấy Gia Tông không hề nhúc nhích, anh ta vội vàng la lên: “Đến… ừm…” Nhưng chưa kịp nói hết câu, anh ta đã ngã gục xuống.

Trình Linh Tố thu lại mũi tên, rút ra một chiếc kim nhỏ từ cổ Gia Xá và nói: “Loại thuốc tê trên chiếc kim này đủ để làm anh ta mê man trong một giờ đồng hồ.”

“Được, hãy bắt đầu.”

“Vâng.” Trình Linh Tố đáp lại, cuộn lên tay áo của Gia Xá, lấy ra một hộp nhỏ từ trong ngực mình, rồi lấy ra một chiếc kim rỗng làm từ lông chim, ở đuôi kim có một túi độc đen.

Anh ta đâm chiếc kim vào mạch máu ở khuỷu tay Gia Xá, nhẹ nhàng bóp một cái, chất độc liền thấm vào tĩnh mạch của anh ta. Sau đó, anh ta rút chiếc kim ra, lau sạch vết máu và cuộn tay áo của anh ta lại như cũ.

“Người đâu!” Thấy mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, Gia Tông hét lớn.

“Thưa ngài, đã nhận lệnh.” Người lính canh ở cửa vội vàng bước vào.

“Nhanh chóng đi mời phu nhân lớn và ông Lian thứ hai đến đây, nói rằng chủ nhân vừa nghe tin Nguyên Phi phu nhân bị người khác hãm hại, tức giận quá độ mà ngất đi.”

“Vâng.”

Không lâu sau, bà Xing và Gia Liên vội vàng đến nơi. Thấy Gia Xá nằm bất tỉnh trên ghế, họ đều bật khóc.

Gia Tông với vẻ lo lắng nói: “Lúc nãy tôi đã báo cho chủ nhân biết chuyện chị gái bị người xấu hãm hại trong cung, ngài nghe xong liền tức giận quá độ mà ngất đi. Đã sai người đưa ngài về phòng rồi; tôi cũng đã đi mời thầy thuốc.”

Bà Xing lau nước mắt, không dám nói thêm gì, chỉ ra lệnh cho người hầu mang cái ghế gỗ để đưa Gia Xá đi, rồi tự mình theo sau chăm sóc.

Gia Liên có óc suy nghĩ linh hoạt; cô ta chỉ rơi vài giọt nước mắt một cách có tính toán, sau đó lau mặt và thử hỏi: “Anh ba, anh nghĩ bà cụ sẽ thế nào…”

Gia Tông đáp nhẹ: “Chuyện này làm sao có thể che giấu được? Cứ nói thật đi; người ta còn sống, chắc bà cụ cũng không quá buồn lòng. Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải bảo vệ chị gái ở cung.”

“Đúng vậy, anh ba nói đúng.” Gia Liên vội vàng gật đầu, “Chủ nhân tuổi tác đã cao, sức khỏe lại không tốt; lần này bị sốc quá mức, e rằng sẽ có vấn đề… Anh nghĩ liệu có nên chuẩn bị sẵn mọi thứ để ứng phó không?”

Gia Tông gật đầu: “Cứ tùy bạn quyết định đi. Bạn hãy chăm sóc mọi việc ở nhà cho kỹ lưỡng; tôi thường xuyên bận rộn với công việc, không có thời gian.”

Gia Liên nói: “Anh ba cứ đi lo công việc quan trọng của mình đi; nhà cửa tôi sẽ tự lo.”

Gia Tông đáp: “Ừm, đừng để bạn phải vất vả vô ích… Tôi thấy có hai cô thiếu nữ ở đây, trông khá xinh đẹp…”

Gia Liên hỏi: “Phải chăng là Cui Vân và Yên Hồng?”

Gia Tông cười nói: “Bạn quen biết họ thật đấy.”

“”

Gia Liên cười khô khốc và nói: “Gặp nhau một lần thôi, cũng chẳng quen biết gì lắm.”

Gia Tông liếc nhìn anh ta rồi nói: “Tình hình sức khỏe của gia chủ lần này rất nguy kịch; việc dính líu đến phụ nữ là điều không nên. Thôi để cho anh ta đi, chỉ cần chăm sóc gia đình cho tốt, đừng để xảy ra những lời đồn đại vô ích.”

Gia Liên ánh mắt có chút biến đổi, đã hiểu ý của người kia – rõ ràng không phải liên quan đến chuyện của cô dâu thứ hai – liền vội vàng nói: “Anh ba yên tâm đi, chúng ta là anh em ruột thịt, làm sao có chuyện gì xảy ra được?”

Gia Tông gật đầu; dù Gia Liên không quá giỏi gì, nhưng cũng không gây hại gì cả.

Gia Liên tiến lại gần hơn và thì thầm: “Anh ba ơi, nếu gia chủ… có chuyện gì không may xảy ra, thì danh hiệu quý tộc truyền từ tổ tiên liệu có thể được giữ lại cho dòng họ chúng ta không?”

Gia Liên cũng lo lắng rằng bà ngoại có thể thiên vị; nếu Bảo Ngọc được thừa kế danh hiệu đó, mình sẽ trở nên vô ích. Nếu có thể kéo Gia Tông vào cuộc để nói lên lẽ công bằng, bà ngoại cũng không thể phản đối được.

Gia Tông cười và nói: “Anh nghĩ xa thật đấy… Việc thừa kế danh hiệu quý tộc thì triều đình đã có luật lệ riêng; làm sao có thể dựa vào ý muốn cá nhân của bà ngoại được?”

Gia Liên mừng rỡ và nói: “Lời anh ba quả thực rất đúng… Tôi cũng yên tâm rồi.”

Bỗng nhiên, có tin báo rằng các thầy thuốc đã đến, mọi người liền cùng nhau đến phòng của Gia Xá.

Các thầy thuốc sau khi kiểm tra mạch máu và soi đáy mắt, thở dài và nói: “Gia chủ mắc chứng đông huyết, tắc nghẽn mạch máu, do hỏa hoạn trong cơ thể bùng phát mạnh mẽ, gây ra đột quỵ.”

“Thầy sẽ kê một số loại thuốc cho gia chủ uống trước; xem liệu có hiệu quả không. Nếu khi tỉnh dậy, gia chủ vẫn minh mẫn và nói chuyện rõ ràng, thì vẫn còn hy vọng hồi phục.”

Gia Tông vội vàng nói: “Thưa thầy, xin hãy cứu mạng cha tôi… Dù cần thuốc gì, tôi cũng sẽ tìm đến. Nếu có thể chữa khỏi, tôi chắc chắn sẽ cảm ơn thầy rất nhiều.”

Các thầy thuốc cúi đầu và nói: “Xin đừng nói vậy, thầy sẽ cố gắng hết sức… Nhưng sức người cũng có giới hạn, mong ngài thông cảm.”

Gia Tông “Nghẹn ngào” và nói: “Đương nhiên rồi… Xin thầy hãy cứ làm hết sức.”

“”

   Gia Liên vội vàng nói: “Tôi sẽ đi lấy thuốc cùng vị tiên sinh già ấy.”

   Sau khi đuổi tiễn các thầy y, Gia Tông tỏ ra rất nghiêm túc, không hề có chút bi thương nào trên khuôn mặt. Bà Xing thì nuốt ngược nước bọt và nói: “Con trai tôi ơi, bệnh của ông chủ nhà…”

   Gia Tông nhìn bà và nói: “Bà đừng lo lắng quá. Dù ông chủ nhà có sao đi nữa, miễn là bà luôn yêu thương con trai mình, con trai bà sẽ không để bà phải sống trong cảnh khó khăn khi về già đâu.”

   Bà Xing vui mừng và nói ngay: “Con trai tôi ơi, suốt đời này tôi chẳng có gì cả; nếu không yêu thương hai con trai này, tôi sẽ yêu thương ai đây?”

   Gia Tông cười ha hả và nói: “Vậy thì con trai bà và bà quả là mẹ con hiểu nhau lắm. Xin bà hãy ở lại đây chăm sóc ông chủ nhà. Con trai bà đã quá mệt mỏi vì vết thương, cần phải nghỉ ngơi.”

   Bà Xing mỉm cười và nói: “Con trai tôi cứ đi đi. Đừng lo lắng quá; sống chết là do số phận, con người không thể ép buộc được đâu. Tôi sẽ chăm sóc ông chủ nhà thật tốt.”

   Gia Tông đứng dậy và nói: “Cảm ơn bà rất nhiều.”

   “Không sao đâu, không sao đâu.”

   Gia Tông trở về phòng Đông Phủ với tâm trạng thoải mái; cuối cùng cũng đã giải quyết xong chuyện với Gia Xá kia, trả hết mọi ân oán. Thấy mọi người đang nói chuyện vui vẻ trong phòng Ý Nghĩa, anh ta liền bước vào và tham gia vào cuộc vui đó.

   Bảo Chai vội vàng hỏi: “Nghe nói ông chủ nhà bị bệnh nặng, có nguy hiểm không?”

   Gia Tông nhún vai và nói: “À, tất cả đều là vì chuyện của chị cả mà thôi. Khi tôi nói với ông ấy, ông ấy đã tức giận đến mức ngất đi. Chúng tôi đã mời các thầy y đến kiểm tra rồi; chỉ có thể mong vào ý trí của Trời thôi.”

   Ý Nghĩa nhìn anh ta và nói: “Anh không ở bên cạnh ông chủ nhà để chăm sóc mà lại trở về đây làm gì? Ông chủ nhà đang bệnh, mà anh lại coi như chẳng có chuyện gì xảy ra vậy.”

   Gia Tông cười và nói: “Chỉ cần bà và anh Lian II ở đó chăm sóc là được mà. Tôi trở về đây để nghỉ ngơi vì quá lo lắng mà thôi.”

   Mọi người thấy anh ta cười nói như vậy mà vẫn tự tin như vậy, đều không nhịn được mà bật cười.

   Ý Nghĩa phun một tiếng: “Anh còn mặt mũi nào mà nói như vậy nữa! Thật là một kẻ vô tâm.”

   Gia Tông cười ha hả và nó

“Ruyi cũng biết cuộc sống mà anh ấy trải qua từ nhỏ; cô lắc đầu và thở dài: ‘Với người ngoài, luôn phải giữ vẻ bề ngoài.’”

Gia Tông nói: “Các bạn đâu phải là người ngoài; tôi làm vậy để cho ai xem chứ?”

Mọi người đều cười: “Kẻ ranh mãnh, xảo quyệt.”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Đừng nói về chuyện này nữa. Pin'er, hãy sai người đi báo với cha chồng rằng ông ấy bị bệnh đột ngột, và tôi sẽ ở nhà chăm sóc ông ấy, nên tối nay không thể tham gia bữa tiệc được.”

Đại Ngọc ngạc nhiên hỏi: “Tại sao cha tôi lại mời anh đi ăn tiệc?”

“Em thật sự không biết à?” Gia Tông cười.

Đại Ngọc liếc nhìn anh ta và nói: “Biết cái gì cơ?”

Gia Tông cười và nói: “Cha chồng em đã tìm một người mới, và mời chúng tôi – những người bạn đồng nghiệp – đến chúc mừng.”

Mọi người không nhịn được nữa, cười phá lên; làm sao có thể nói như vậy về cha chồng được chứ?

Đại Ngọc đỏ mặt, vừa xấu hổ vừa tức giận, quát: “Nếu còn nói bậy nữa, tôi sẽ…!” Cô cố gắng kiềm chế cơn cười.

Gia Tông vội vàng nói: “Thật đấy! Sáng nay cha chồng em đã nói với tôi bản thân ông ấy.”

Đại Ngọc nhíu mày và hỏi: “Người mới đó là ai? Tại sao tôi lại không hề biết gì cả?”

Gia Tông cười và nói: “Pin'er đừng lo lắng; không phải là việc kết hôn lại đâu, chỉ là cha chồng em muốn thuê một người phụ nữ vào sống trong nhà thôi. Chính chú hai của em là người mai mối; cô ấy là con gái của một học trò cưng của chú ấy, tên là Phù Thu Thu Phương.”

“Hehe… Nghe nói cô ấy trẻ đẹp, rất xinh đẹp… Không biết cha chồng em có chịu nổi không…” Nói xong, anh ta còn khéo léo nhướng mày một cách ám chỉ.

Mọi người, vì e ngại Đại Ngọc, muốn cười nhưng không dám; họ vội vàng quay mặt đi.

Đại Ngọc vừa tức giận vừa không nhịn được cười; cô nhai môi và quát: “Lũ ngốc! Có chuyện tốt gì mà anh không khuyên nhủ gì cả!”

Gia Tông ngạc nhiên hỏi: “Pin'er, em nói vậy là có ý gì? Khi cha vợ muốn thuê một người phụ nữ vào nhà, con rể nên khuyên nhủ thế nào chứ? Hơn nữa, nhà tôi cũng có rất nhiều cô gái rồi; liệu có thể chỉ cho phép con rể làm những việc xấu xa, còn không cho phép cha vợ làm điều gì cả sao? Thật không hợp lý chút nào.”

Mọi người không nhịn được nữa, cười phá lên; họ sợ Đại Ngọc sẽ xấu hổ, vội vàng cùng nhau mắng Gia Tông.

Đại Ngọc cũng không nhịn được nữa và bắt đầu cười; cô liếc nhìn anh ta một cái rồi vội vàng sai người