Sau khi tham dự bữa tiệc mừng công, Gia Tông ra lệnh cho cô hầu gái đem tất cả những món quà nhận được hôm nay cho Qingwen xử lý, còn bản thân ông ta lấy ra chiếc túi được Baochai tặng và ngắm nó dưới ánh đèn.

Chiếc túi này được may trên nền vải lụa trắng với họa tiết tranh sơn thủy bằng mực nước; mặc dù chỉ có hai màu đen trắng, nhưng kỹ thuật thêu rất tinh xảo, cảnh sơn thủy trông thoáng đãng và đẹp mắt, rõ ràng là người ta đã dành rất nhiều công sức để tạo nên nó.

Gia Tông mở chiếc túi ra và lấy ra một tờ giấy – đó là mười tờ tiền bạc mỗi tờ trị giá một trăm lượng bạc. Ông ta thầm nghĩ: “Quả nhiên là tiền… Baochai thật hiểu lòng tôi.”

Khi mở các tờ tiền ra, ông ta phát hiện thêm một mẩu giấy nhỏ, trên đó viết hai câu thơ của Lý Bạch:

“Đại bồng nhất nhật đồng phong khí,

Phù dao trực thượng cửu vạn lý.”

Chữ viết rất thanh tú, rõ ràng là do Baochai viết. Gia Tông cảm thấy vui vẻ, và bỗng nhiên nhớ lại những kỷ niệm thời sinh viên khi họ thường truyền tin qua lại bằng những mẩu giấy như thế này. Nghĩ một chút, ông ta liền viết thêm hai câu đáp lại:

“Tương kiến bất khả thân,

Bất như bất tương kiến.”

“Tương kiến tình đã sâu,

Vị ngôn tắc tri tâm.”

Cũng là thơ của Lý Bạch, nhưng ông ta chỉ nhớ được hai câu này. Nghĩ đến cảm xúc của Baochai khi đọc những câu thơ này, ông ta không khỏi háo hức.

“Qingwen, ngày mai em hãy đưa mẩu giấy này cho Baochai, đừng để ai khác thấy.”

Qingwen nhận lấy và tò mò hỏi: “Thưa ngài, đây viết cái gì vậy?”

Gia Tông véo nhẹ má cô bé và nói: “Muốn biết à? Vậy thì đi học và học đọc viết đi.”

Qingwen nũng nịu đáp: “Con chỉ là một cô hầu gái thôi… Lian Er-niang cũng không biết đọc viết mà vẫn quản lý được cả nhà này một cách hiệu quả mà!”

Gia Tông lắc đầu cười: “Lógic ngu ngốc thật… Sau này khi tôi không ở đây nữa, em hãy đến nhà Baochai và nhờ cô ấy hướng dẫn em đọc viết. Cứ nói là tôi bảo, cô ấy sẽ dạy em đấy, hiểu chứ?”

“À… Em học những thứ này để làm gì chứ? Em không muốn học đâu… Hơn nữa, em cũng không quen với Baochai lắm, không nên phiền cô ấy…” Qingwen nhăn môi nũng nịu.

Gia Tông giả vờ tức giận: “Nếu lời tôi nói em không nghe, thì em phải đi ngay. Không được từ chối, nếu không sẽ bị trừng phạt đấy!”

“Thưa ngài, ngài đừng giận… Con sẽ đi ngay mà.” Qingwen vội vàng che mông xin tha.

“Như vậy mới đúng…” Gia Tông cười mãn nguyện. Đứa bé nhỏ này… Rõ ràng là tôi vẫn có thể kiểm soát được em mà.

Ngày hôm sau, Gia Tông dậy sớm, ra lệnh cho người đi báo cáo với Vương Tiến để xin nghỉ, rồi cầm theo vàng bạc xuất phát. Hôm nay, ông ta muốn chọn lựa những binh sĩ trung thành cho mình.

Khi ra đến cổng thứ hai, ông ta nhìn thấy Lâm Chi Hiếu và vội vàng gọi lại.

“Tôi xin chào Ngài Ba, chúc mừng Ngài được thăng chức! Có điều gì Ngài cần chỉ thị không ạ?” Lâm Chi Hiếu vốn là người ít nói, hiền lành và chăm chỉ; biết rằng Gia Tông giờ đã khác xưa nên không dám lơ là, vội vàng tiến lên chào hỏi một cách kính trọng.

Gia Tông gật đầu và hỏi: “Quản gia Lâm, tôi muốn hỏi một việc: Những binh sĩ trung thành của hai vị Quốc công ngày xưa, bây giờ họ ở đâu?”

Lâm Chi Hiếu trả lời: “Thưa Ngài Ba, sau khi hai vị Quốc công ngài từ bỏ quân đội, những binh sĩ này ngoại trừ những người muốn nhận vàng và trở về quê hương, hầu hết đều được đặt ở các trang trại ngoại ô thành phố. Họ được ban đất đai và không phải trả tiền thuê, hàng năm còn nhận được một số phần thưởng nữa.”

Gia Tông hỏi tiếp: “Tổng cộng có bao nhiêu người trong số những binh sĩ này?”

“Ngày xưa khoảng hơn một ngàn người; bây giờ, sau khi sinh sôi nảy nở, có ít nhất vài nghìn người, thậm chí có thể lên đến vài vạn người.”

Gia Tông gật đầu; ông ta dự định sẽ chọn lựa những người con cháu của những binh sĩ này làm binh sĩ trung thành cho mình, bởi những kẻ ranh mãnh trong nhà không thể tin tưởng được.

“Hãy tìm một người am hiểu đường đi, dẫn tôi đến đó.”

“Vâng.” Lâm Chi Hiếu không hỏi lý do gì, vội vàng đi sắp xếp.

Chẳng mất bao lâu, Lâm Chi Hiếu dẫn đến một người quản lý trung niên.

“Thưa Ngài Ba, đây là Lai Phúc – người phụ trách việc thu tiền thuê đất ở các trang trại ngoại ô; anh ấy rất am hiểu đường đi.”

“Xin chào Ngài Ba.” Lai Phúc vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Đi thôi.” Gia Tông không nói thêm gì, cùng Lai Phúc và Vượng Tài lên ngựa rời khỏi thành phố.

“Thưa Ngài Ba, trang trại của chúng ta và trang trại của dinh Đông đều nằm cách thành phố hai mươi dặm về phía nam; vài ngôi làng đó đều thuộc sở hữu của chúng ta. Những binh sĩ đó đều được đặt ở hai trang trại là Thủy Yếch và Bạch Hạc, tổng cộng có hơn mười nghìn mẫu đất.” Trên đường đi, Gia Tông lắng nghe Lai Phúc giải thích và bắt đầu hình dung rõ hơn về tình hình. Có vẻ như cuộc sống của Vinh Quốc Phủ cũng khá ổn định: vài trang trại ngoại ô, gần một trăm nghìn mẫu đất, nhiều cửa hàng và doanh nghiệp quan trọng trong

Di sản mà tổ tiên để lại thật sự rất phong phú, vậy làm sao đến nỗi cuối cùng lại không thể lấy ra được hai ba trăm lượng bạc, đành phải dùng đồ đạc đi cầm cố để sống qua ngày?

“Lai Phúc, anh cũng là người quản lý trong nhà này, tôi hỏi anh xem, gia tài của chúng ta nhiều như vậy mà tại sao bây giờ lại chi tiêu không đủ thu nhập?” Gia Tông nói.

Lai Phúc sững sờ, ông ta tự nhiên biết rõ nguyên nhân, nhưng không dám nói thẳng ra, bởi đây là chuyện rất nguy hiểm. Ông chỉ có thể cười khổ mà đáp: “Công tử Tam không biết đâu, bây giờ nhà này có quá nhiều người, các quan lại và người thân ở kinh thành thường xuyên đến lui tới, thêm vào đó là việc canh tác nông nghiệp – điều kiện thời tiết gần đây không thuận lợi, nên doanh thu ít đi, chi phí lại tăng lên.”

“Hóa ra là vậy.” Gia Tông cười lạnh. Chủ nhân yếu đuối, đã nuôi dưỡng ra một đám kẻ tham lam như thế này… Nếu bây giờ tôi không nói ra, chắc chắn sau này các ngươi sẽ phải hối hận đấy.

Không lâu sau, họ đến nơi – làng Bạch Hạc.

Bỗng nhiên, từ trên cây lớn phía trước nhảy xuống một thanh niên, dang rộng đôi tay, chặn đường họ.

“Các người là ai? Đến đây làm gì? Làng chúng tôi chưa bao giờ có người ngoài đến.”

“Ồ!” Gia Tông vội vàng dừng ngựa lại. Người thanh niên kia khoảng mười bảy, mười tám tuổi, thân hình cao ráo, mạnh mẽ, cung kiếm ngắn đeo bên hông, vẻ mặt hung dữ và ánh mắt sắc bén. Gia Tông lòng mừng rỡ và hỏi: “Anh là ai?”

“Còn anh thì sao?” thanh niên đó đáp lại.

“Êng Ca, mắt anh mù rồi à!” Lai Phúc mắng.

Thanh niên quay đầu nhìn Lai Phúc và cười nói: “Hóa ra là chú Lai Phúc, lâu lắm rồi không gặp, chú trông mập mạp hơn nhiều rồi, tôi không nhận ra ngay.”

Lai Phúc không để ý đến anh ta, mà nói với Gia Tông: “Công tử, đây là người đứng đầu thế hệ trẻ trong làng, tên là Yến Song Anh. Ông nội của anh ta từng là chỉ huy đội quân riêng của cựu Quốc công.”

Gia Tông mỉm cười và gật đầu.

“Êng Ca, đây là con trai của chủ nhân nhà này, công tử Tam! Sao không chào hỏi?”

Yến Song Anh vội vàng quỳ xuống: “Xin chào công tử Tam, không biết đã xúc phạm công tử trước mặt, xin công tử tha thứ.”

“Đứng dậy đi. Bây giờ trong làng có người đàn ông mạnh mẽ nào không?”

Yến Song Anh cầm dây cương ngựa của Gia Tông, dẫn đường đi phía trước và cười nói: “Công tử đùa thôi, trong làng này ngoại trừ phụ nữ và trẻ sơ sinh, tất cả đều là những người đàn ông mạnh mẽ cả.”

Gia Tông cười nói: “Có khoảng vài trăm thanh niên tuổi đôi mươi chứ?”

“Ừm, khoảng vài trăm người thôi.”

“Ông nội ơi, ông Châu ơi, ông Lý ơi, các ngài mau ra đây.” Yến Song Anh dẫn ba người đến bãi trống giữa làng, hét lớn, rồi chạy đến gốc cây hoàng đào bên đường, kéo sợi chuông; tiếng chuông vang dội khắp làng.

Mọi người trong làng nghe thấy tiếng chuông, vội vàng ra ngoài.

“Đồ ngốc này, không có việc gì mà lại đánh chuông à? Để xem ta có đánh chết mày không…” Một ông lão cầm gậy đi nhanh về phía Yến Song Anh.

Yến Song Anh vội vàng ôm đầu bỏ chạy, nói: “Ông nội ơi, Cung Tam gia đã đến rồi!”

“Cung Tam gia nào vậy?”

“Ông Yến ơi, sao ngài không mau đến gặp Cung Tam gia, con trai thứ ba của chủ nhân nhà họ?” Lai Phúc vội vàng vẫy tay gọi.

Mọi người đều ngạc nhiên và vui mừng, vội vàng tiến lên chào hỏi. Trong làng này, đã nhiều năm rồi không có ai từ nhà chủ xuống thăm.

Gia Tông xuống ngựa, giúp những người già đứng dậy, cười nói: “Chào mọi người! Hôm nay tôi rảnh rỗi nên xuống đây thăm mọi người.”

Những người già đó xúc động đến nỗi nước mắt tràn ra, nắm lấy tay Gia Tông, không thể nói ra lời nào. Sau một lúc, họ mới nói: “Chủ nhân nhà họ đã lâu không xuống thăm, chúng tôi tưởng các vị quý nhân đã quên chúng tôi, những kẻ già yếu này rồi.”

Gia Tông và Lai Phúc vội vàng an ủi họ.

Sau một lúc, Gia Tông nói: “Hôm nay tôi may mắn được Hoàng đế ban thưởng, được phong làm En Kỵ Vệ…”

“Thật sao?” Mọi người nghe vậy mà vui mừng hơn cả khi tìm được vàng, những người lính già này suốt đời sống trong quân đội, luôn coi trọng các chức vụ quân sự; con cháu của họ cũng đều tự hào khi theo đuổi con đường quân sự, vì vậy họ vội vàng quỳ xuống chúc mừng.

Lại một cảnh hỗn loạn nữa.

Gia Tông giúp mọi người đứng dậy, nói: “Hôm nay tôi xuống đây để tuyển chọn một số binh sĩ riêng, không biết có ai muốn theo tôi không?”

“Tôi… tôi… tôi!”

“Tam gia ơi, con xin đi!”

“Con không sợ chết đâu, Tam gia ơi!”

Hàng trăm người đàn ông xung quanh đều vội vàng giơ tay kêu gọi; xa hơn nữa, còn có nhiều người khác chạy đến, chưa hiểu chuyện gì đã vội vàng giơ tay la hét, sợ bỏ lỡ cơ hội tốt nào đó.

Mấy người già cười nói: “Cung Tam gia ơi, nhìn cảnh này thì cần hỏi nữa sao?”

Gia Tông vui mừng trong lòng, cười nói: “Nhưng bây giờ tôi chỉ có chức vụ thấp, chỉ có th