Người ngồi ở hàng sau, Tôn Chi, nhếch môi và nói không cam lòng: “Mẫu hậu quá thiên vị, đối xử với anh trai Cong còn tốt hơn cả con trai ruột của mình. Áo giáp chiến đấu của con cũng bị hỏng rồi, nhưng mẫu hậu chẳng hề nghĩ đến việc thưởng cho con.”

Hoàng hậu Trần liếc nhìn cậu ta và quát lớn: “Đồ ngốc! Chuyện của ngươi vẫn chưa được giải quyết đâu. Dám đòi thưởng à? Ta sẽ cho ngươi vài mươi cái đánh trước đã, rồi ngươi mới biết điều gì là tốt là xấu.”

Nhưng Tôn Chi vốn dĩ không sợ hoàng hậu, cậu ta cười nói: “Ai mà không biết lòng từ ái của mẫu hậu chứ? Con này da dày thịt chắc, đánh thế nào cũng không sợ. Chỉ sợ những cái đánh đó khiến mẹ đau lòng thôi… Thôi thì để lại sau này đi; dù sao cha con cũng đã định phạt con bốn mươi cái đánh rồi.”

Hoàng hậu thực sự không biết phải làm thế nào với đứa con trai út này – theo lời cậu ta, con ta cũng không muốn ngồi lên ngai vàng, thì tại sao lại sợ hãi trước cha mẹ như chuột sợ mèo chứ? Chính sự thật thà, cứng đầu ấy lại khiến hoàng đế và hoàng hậu càng yêu mến cậu ta.

Hoàng hậu vuốt má và cười buồn nói: “Nguyên Phi ơi, con gái yêu, con xem cha mẹ nuôi ra một đứa con tồi tệ như thế nào… Đã lớn rồi mà không chỉ không giúp đỡ cha mẹ, ngược lại còn suốt ngày gây rắc rối.”

Nguyên Phi đáp: “Thưa mẫu hậu, con dâu không dám đồng ý với lời đó. Hoàng tử thứ mười, với tư cách là thành viên quý tộc trong gia đình hoàng gia, lại nhiều lần xông pha vào chiến trường, dẫn đầu các binh sĩ. Tại trận Lệ Thạch Vũ Hàn, ngài đã lập nên những công lao vang dội, danh tiếng về lòng trung thành, hiếu thảo, dũng cảm và oai phong đã được cả thiên hạ biết đến, thật là hiếm có trong lịch sử.”

“Nếu điều này còn được coi là tồi tệ, thì tất cả mọi người trên đời này đều mong muốn con cái mình trở thành ‘đứa con tồi tệ’ như vậy mới đúng.”

Tôn Chi cười ha hả, đứng dậy và cúi chào: “Cảm ơn mẫu hậu đã nói lên sự thật. Không ngờ mẫu hậu cũng biết về sự kiện Lệ Thạch Vũ Hàn.”

Nguyên Phi cười nói: “Bây giờ ai trong kinh thành Thần Kinh mà không biết về chiến công vĩ đại của các ngài chứ?”

Tôn Chi đang định khoe khoang thêm vài câu, bỗng nhiên nhớ đến tấm bia ghi công đó và khuôn mặt cậu ta trở nên căng thẳng; trong lòng, cậu ta không khỏi mắng Gia Tông hàng trăm lần.

Thấy biểu hiện của cậu ta có gì đó bất thường, hoàng hậu Trần vội vàng hỏi: “Chẳng lẽ chuyện Lệ Thạch Vũ H

Tôn Chi lắc đầu không nói gì, muốn khóc nhưng không có nước mắt.

  Thấy anh ta im lặng không giải thích, sự tò mò của hoàng hậu cũng trỗi dậy; bà cau mày và quát lên: “Đồ ngốc! Nếu không nói rõ ra, coi chừng đấy!”

  Bị ép buộc, Tôn Chi đành phải kể lại về “sự độc lập tính cách” của Gia Tông.

  Hoàng hậu, Nguyên Phi và công chúa Như Ý nghe xong đều sững sờ… Thật là có cái trò này sao?

  Ba người cùng bật cười thành tiếng.

  Hoàng hậu nằm ngửa trên chiếc ghế gỗ mun khắc hình rồng phượng, không còn quan tâm đến phép tắc nữa; đây là lần đầu tiên trong nhiều năm bà cười thoải mái như vậy.

  Công chúa Như Ý thì lăn qua lăn lại trên ghế, cười đến nỗi bụng đau.

  Nguyên Phi thì vừa tức giận vừa buồn cười; nếu không phải là anh em ruột mình làm trò hề, bà ấy thực sự muốn cười thật sảng khoái.

  Tôn Chi trông rất chán nản, ngồi gục đầu xuống ghế; cuộc đời oai phong của mình chắc chắn đã bị Gia Tông này hủy hoại rồi…

  “Hả? Tại sao hoàng hậu lại cười nhỉ?” Gia Tông sau khi thay đổi trang phục, đi ra từ phòng riêng, thấy hoàng hậu và công chúa Như Ý cười đến ngã quỵ, suýt nữa thì ngạc nhiên đến mức mép miệng bị kéo căng. Hoàng hậu không phải là người luôn coi trọng phép tắc sao?

  Nguyên Phi nhìn anh ta với ánh mắt thất vọng; ai ngờ người được mệnh danh là thiên tài số một thế giới lại không biết viết những từ đơn giản như vậy…

  Hoàng hậu cười đến nỗi không thở nổi; nhờ sự giúp đỡ của các nữ quan, bà mới ngồi dậy được. Nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ của Gia Tông, bà suýt nữa lại bật cười lên nữa; vội vàng vẫy tay bảo anh ta rời đi, sợ rằng chỉ cần nhìn thêm một cái nữa là lại không kiềm được nổi.

  Gia Tông nhìn Tôn Chi một cái; thấy anh ta nhìn mình với ánh mắt giận dữ, anh ta cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Đành theo lệnh của eunuch mà rời đi.

  Khi đi qua Văn phòng Quân vụ, Gia Tông nhớ đến lời dặn của Hồ Bằng; anh ta dừng lại và nói: “Quý công, tướng Hồ đã bảo tôi sau khi ra đây phải lắng nghe lời dạy bảo của ngài… Xin hãy xem xét.” Nói xong, anh ta lấy ra một tờ tiền bạc trị giá một trăm lượng và đưa vào tay quý công.

Người eunuch kia bình tĩnh thu lại tay vào trong ống tay và cười nói: “Cái này có gì khó đâu, ngài hãy chờ một lát, tôi sẽ đi báo tin ngay.” Nói xong, ông ta liền đi thẳng vào phòng làm việc của Văn phòng Quân vụ.

Không lâu sau, hai quan lớn mặc trang phục triều đình màu tím bước ra cùng nhau. Thấy Gia Tông đang đứng đợi ở cửa một cách lễ phép, họ đều mỉm cười và gật đầu chào ông ta.

Trong số họ, có một người mà Gia Tông chưa từng gặp trước đây, nên không dám gọi tên sai. Nhưng nhìn vào các biểu tượng trên áo quần, ông ta biết ngay đó là một vị quan cao cấp trong triều đình. Vội vàng cúi đầu, Gia Tông nói: “Thần hạ Gia Tông xin chào hai vị đại nhân.” Bây giờ, ông ta đã là một bá tước cấp cao, ngoại trừ Hoàng đế và Hoàng hậu, ông không cần phải quỳ gối trước ai nữa.

Hồ Bằng cười nói: “Để tôi giới thiệu cho bạn. Người này là Đại học sĩ Đông Các, Đổng Nghi, tự là Tử Quy, hiệu là Lão Mai Cư Sĩ.”

Đổng Nghi khoảng năm mươi tuổi, ba búi râu dài, khuôn mặt mộc mạc nhưng ánh mắt sắc bén, thân hình cao gầy và oai nghiêm. Ông nhìn Gia Tông một cái rồi mỉm cười nói: “Quả thực là một thanh niên xuất sắc.”

Gia Tông vội vàng đáp: “Thần hạ không xứng đáng được Đại học sĩ khen ngợi như vậy.”

Hồ Bằng nói: “Nơi đây không phù hợp để nói chuyện. Chúng ta hãy đi sang bên kia.” Nói xong, ông dẫn đường qua hai cánh cửa góc và đến một sân vườn nằm bên cạnh Văn phòng Sản xuất phía tây.

Vì phòng làm việc ở Văn phòng Quân vụ quá chật hẹp và có nhiều người xung quanh, nên các Đại học sĩ trong Nội các cũng được chuẩn bị riêng phòng nghỉ ngơi và phòng tiếp khách.

Hồ Bằng bảo Gia Tông ngồi xuống và ra lệnh cho người hầu mang trà đến.

Gia Tông tỏ ra khiêm tốn và ngồi ở vị trí thấp hơn.

Hồ Bằng cười nói: “Chúng tôi và anh Huỳnh Hải là bạn thân từ nhiều năm nay, vì vậy tôi xin được gọi bạn là cháu trai út của mình.”

Gia Tông cảm thấy vô cùng vinh dự và vội vàng cúi đầu nói: “Hoàng tước quá khen ngợi, cháu trai út này thật không xứng đáng.”

“À, cháu trai út quá khiêm tốn rồi. Nhìn vào những công việc bạn đã thực hiện ở Yangzhou và Liêu Đông, những ý tưởng sáng tạo và quyết đoán mạnh mẽ của bạn, bạn thực sự là trụ cột của triều đình. Chúng tôi rất ngưỡng mộ bạn.” Hồ Bằng nói.

Gia Tông Bỗng nhiên, ý nghĩ ấy xuất hiện trong đầu: “Họ đang khen ngợi mình quá mức phải không?”

  “Ho Tướng quá lời rồi. Cháu chỉ là dựa vào uy quyền của bệ hạ mà hành động một cách liều lĩnh thôi; đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi, thực sự không xứng đáng được khen ngợi như vậy.”

  “Nếu người trẻ không có tinh thần sắc bén, thì còn gọi là người trẻ nữa sao?” Đổng Nghi cười nói, rồi đột nhiên thay đổi chủ đề: “Công tử Cống ơi, tại sao ngài lại áp dụng những biện pháp mới ở Liêu Đông vậy?” Anh ta nhìn chằm chằm vào Gia Tông.

  Gia Tông bình tĩnh đối mặt với ánh mắt của anh ta và trả lời: “Sau khi được bổ nhiệm làm quan giám sát, tôi đã tiến hành điều tra và phát hiện ra rất nhiều vấn đề nghiêm trọng. Vấn đề lớn nhất là một lượng đất đai khổng lồ tập trung vào tay một số ít người, và những người này không phải nộp thuế hay cống nạp lương thực. Hầu hết các khoản thuế đều đổ dồn lên vai người nghèo khó, khiến cho dân chúng sống trong cảnh khốn cùng, trong khi kho bạc lại trống rỗng. Vì muốn mọi người có cuộc sống ổn định hơn, tôi buộc phải áp dụng những biện pháp mới này.”

  Hai người nghe xong đều nhận ra rằng những lời nói của anh ta hoàn toàn có cơ sở, và cùng nhau vỗ tay cười nói: “Nói rất đúng, chính xác đến từng chi tiết.”

  Hồ Bằng nói: “Chỉ cần nhìn vào một ví dụ nhỏ thôi cũng có thể hiểu được toàn bộ tình hình. Nếu ở Liêu Đông mà đã như vậy, thì các tỉnh khác còn khó lòng mà nói đến. Cháu nghĩ những biện pháp mới này có tốt không?”

  Gia Tông trả lời: “Tất nhiên là tốt rồi. Khi tôi áp dụng những biện pháp mới ở Liêu Hải Vệ, những tư tưởng cũ kỹ đã bị loại bỏ hoàn toàn; người dân nghèo khó không còn phải đói khát nữa, và kho bạc cũng trở nên đầy đủ. Chỉ là…”

  “Chỉ là cái gì vậy?” Đổng Nghi hỏi.

  “Chỉ là việc thực hiện những biện pháp mới này thật sự rất khó khăn. Tôi đã phải đối mặt với sự phản đối mạnh mẽ từ hai gia đình quý tộc lớn nhất ở Liêu Đông mới có thể thúc đẩy chúng thành công. Hai ngài đều biết rằng tôi vẫn còn một số mối quan hệ và nền tảng nhất định; hơn nữa, vì đây là vùng biên giới, không giống như đất liền, nên tôi mới có thể vượt qua được những trở ngại đó. Nếu là một quan chức bình thường, làm sao họ dám làm như vậy được?”

  Hồ Bằng nói: “Lời nói của cháu rất đúng.

“Hồ Bằng Tử Yên Vân.”

Gia Tông Thở dài trong bóng tối và nói: “Thưa ngài, ngài quá khen ngợi tôi rồi; tôi chỉ là tình cờ phát hiện ra điều đó mà thôi, không ngờ nó lại có ý nghĩa sâu sắc đến vậy.”

Hồ Bằng Cười nói: “Hôm nay tôi mời cháu đến để lắng nghe những suy nghĩ của cháu về cái luật mới này. Cháu không cần phải kiêu ngạo hay e thẹn, hãy nói thật lòng mà.”

Gia Tông Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Theo ý kiến thiển cỏn của tôi, trọng tâm của cái luật mới này nằm ở việc làm giảm quyền lực của giới quý tộc và giúp đỡ người nghèo, bãi bỏ các đặc quyền và phân bổ công bằng các khoản thuế. Nhưng chắc chắn điều này sẽ gặp phải sự phản đối mạnh mẽ từ giới quý tộc.”

“Nói rất đúng, trúng vào điểm then chốt.” Hồ Bằng vỗ tay cười và hỏi: “Vậy cháu đã làm thế nào để thực hiện điều đó?”

Gia Tông Đáp: “Tôi nghĩ rằng, ở một nơi nhỏ bé như Liao Hải Vệ, liệu có bao nhiêu quý tộc? Ngay cả khi có, Tướng Yang cũng có thể kiềm chế họ được. Vì vậy, tôi đã dám hành động mạnh mẽ, bắt đầu bằng việc loại bỏ những kẻ cầm đầu, tiêu diệt những ý đồ xấu xa của họ; những người còn lại sau đó cũng sẽ tuân theo lệnh.”

Hồ Bằng và Đổng Nghi nhìn nhau cười và nói: “Bắt trùm trước, dù phương pháp có hơi thô sơ, nhưng tùy theo hoàn cảnh mà áp dụng, cũng không phải là không thể.”

Gia Tông E lệ nói: “Xin thú thật với hai ngài, tôi biết rằng những chiêu trò nhỏ nhặt như vậy chỉ có thể áp dụng ở những vùng biên giới; đừng nói đến việc áp dụng ở đất liền, ngay cả ở Liao Đông cũng khó có thể thành công, bởi vì Vua Liao chính là người quyền lực nhất ở đó.” Anh ta liền ám chỉ đến Vua Liao.

Hồ Bằng Mỉm cười nhẹ; vì vấn đề liên quan đến Vua Liao, ông không thể bày tỏ quan điểm rõ ràng. Ông nói: “Cháu có những suy nghĩ như vậy, thật là làm cho anh Hai Hải cảm thấy vui mừng.”

Đổng Nghi Gật đầu và nói: “Cháu không chỉ tích cực thúc đẩy việc thực hiện cái luật mới mà còn đạt được nhiều kết quả tích cực; cháu còn rất công bằng và sẵn lòng noi gương để mở đường cho giới quý tộc thay đổi và phát triển mới mẻ. Đó chính là lý do mà Hoàng đế coi trọng cháu đến vậy. Cháu hãy nhớ lời này nhé.”

“Tôi sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của hai ngài.”

——

Vinh Khánh Đường, hôm nay ngoại trừ Gia Xá xin ốm, tất cả các quý ông, quý bà và c

Dù đã thắng trận, nhưng công lao cũng không thể bù đắp được những tổn thất gây ra.

Jia Mu cùng toàn thể gia đình đều cảm thấy hoang mang và lo lắng, liên tục sai người đi lại để tìm hiểu tin tức.

Sau hai giờ đồng hồ, bỗng nhiên có một quản gia chạy vào với vẻ mặt vội vã và thở hổn hển:

“Báo bà lão, có tin từ cung điện: Hôm nay Hoàng tử Thập và ông Công Tam đã ra triều, Hoàng đế đã mắng mỏ Hoàng tử Thập vì không biết hiếu thảo, can thiệp vào việc quân sự và hành xử ngạo mạn; ông ta đã bị đánh bốn mươi roi.”

À? Jia Mu và mọi người đều giật mình. Ngay cả các hoàng tử chính thống cũng bị đánh, vậy thì ông Công có thể thoát khỏi rắc rối này không?

Bỗng nhiên, lại có một quản gia khác chạy vào với vẻ hoảng sợ:

“Báo bà lão… có tin mới nữa…”

“Nói cái gì nhanh lên!” Jia Mu quát lớn.

Quản gia nuốt nước bọt và nói tiếp:

“Hoàng đế đã phê bình ông Công rằng: ‘Ông biết rõ việc tự ý dẫn quân xuất chinh là tội lỗi lớn, vậy tại sao vẫn cố tình làm vậy? Ông nghĩ rằng chỉ vì một bức thư vô nghĩa nào đó mà ta sẽ tha thứ cho ông sao?’”

Ah… Jia Mu cảm thấy choáng váng và ngã xuống chiếc giường bằng gỗ hoàng hoa mai có họa tiết uốn lượn.

“Bà lão ơi! Bà lão ơi…” Yuanyang vội vàng đỡ bà dậy, xoa huyệt giữa trán và cho bà uống trà ginseng; mất một lúc lâu bà mới tỉnh lại.

“Chúng ta đã phạm phải tội ác gì vậy?” Jia Mu đập ngực khóc lóc. Một lúc sau, bà lại hỏi: “Hãy đi tìm hiểu xem ông Công bị trừng phạt như thế nào, liệu điều này có ảnh hưởng đến gia đình chúng ta không?”

“Vâng.”

Một lúc sau, Lai Đại cùng ba bốn quản gia khác chạy về, báo tin vui mừng:

“Bà lão yên tâm đi! Ông Công Tam đã được thăng chức!”

Jia Mu như được tiêm một mũi thuốc mạnh, bỗng nhiên đứng dậy và run rẩy chỉ vào Lai Đại:

“Chuyện gì vậy? Nhanh kể cho tôi nghe!”

Lai Đại báo cáo:

“Chúng tôi chỉ đứng canh bên ngoài cửa Tây Hoa, không biết được thông tin bên trong. Sau đó, Quan Đài mới ra ngoài thông báo tin vui: Hoàng đế đã phong ông Công Tam làm Đại tướng chống giặc cấp một, đồng thời bổ nhiệm ông làm Phó đốc của lực lượng Vệ binh Kim Y và giao cho ông trách nhiệm quản lý khu vực Nam.”

“Nhưng không phải Hoàng tử Thập đã bị đánh sao? Tại sao Hoàng đế vẫn trừng phạt ông Công?” Jia Mu hỏi.

“Bẩm bà lão, Quan Đài nói rằng việc Hoàng tử Thập bị đánh đã được ghi chép lại, và Hoàng đế thực sự đã mắng mỏ ông Công một số câu; tuy nhiên, vì nhớ đến những công lao của ông Công, Hoàng đế