“Bẩm ngài, trong hai ngày vừa qua, chúng tôi đã thu được khá nhiều tiền bảo lãnh từ dân thường, trong khi các gia đình quyền quý chỉ đóng được một số rất nhỏ.” Phạm Minh báo cáo.

Gia Tông cười lạnh và nói: “Chắc hẳn là những kẻ này nhận thấy xu hướng chính trị hiện nay không có lợi cho mình, nên mới giả vờ như không có gì xảy ra và cùng nhau chống lại ta.”

“Hãy ra lệnh cho các quan phụ trách miền Bắc và Nam đi kiểm tra lại các hồ sơ. Những ai không nộp tiền, hãy đến từng nhà để yêu cầu họ uống rượu; nếu không chịu uống, thì sẽ bị buộc phải uống! Chúng ta sẽ không đánh đập hay bắt giữ ai cả, mà sẽ thực hiện việc này một cách công bằng và văn minh.”

“Vâng, ngài thật thông minh.”

“Ngoài ra, đối với những gia đình giàu có nhưng cố tình không nộp tiền và không có gì đáng lo ngại, thì đừng ngần ngại hành động. Hãy bắt một vài người tiên phong để điều tra kỹ lưỡng và xử lý nghiêm khắc, để làm gương cho những kẻ khác.”

“Tôi không tin rằng những người này hoàn toàn vô tội.” Gia Tông nói lạnh lùng.

“Vâng.” Le Tai cúi đầu đáp.

“Gần đây, có gì mới trên triều đình không?”

“Bẩm ngài, trong những ngày gần đây, triều đình rất ầm ĩ. Những kẻ tham nhũng đang liên kết với nhau, dựa vào số lượng đông và quan niệm ‘quá nhiều người thì luật pháp không thể áp dụng được’, để tấn công ngài và bản vệ của chúng ta.”

“Nhưng hôm qua, Đại quản gia Dai đã thông báo rằng tất cả những đơn kiện đó đều bị chặn lại. Hoàng đế cũng mong muốn việc này được thực hiện, nhưng dân chúng đang tức giận.” Le Tai nói.

Gia Tông cau mày và hỏi: “Phùng Bàn Tử và Vương gia Trung Tín có hành động gì không?”

“Trong số các thành viên hoàng tộc, Vương gia Trung Thành, Trung Chính và Trung Thừa là những người tích cực nhất trong việc phản đối, nhưng số người ủng hộ họ không nhiều. Dù sao thì trong hoàng tộc vẫn còn nhiều người nghèo.”

“Vương gia Trung Tín trong những ngày gần đây đã liên lạc với nhiều người trong hoàng tộc để ủng hộ ngài, và sức mạnh của họ đủ lớn để áp đảo phe Trung Thành.”

“Ngoài Bộ Hộ khẩu ra, các quan chức của các bộ khác, dù cũ hay mới, đều đang tập trung lại với nhau để phản đối đạo luật này. Cả sáu vị Đại học sĩ cũng không thể làm gì được.”

“Tuy nhiên, từ ngày hôm qua, Phó Thượng thư Feng đã nhận ra xu hướng chính trị và bắt đầu hành động. Hơn một trăm quan thanh tra của Viện Kiểm sát, hàng chục học giả của Viện Hàn lâm cùng với các quan chức khác đã cùng nhau ký đơn ủng hộ đạo luật này.”

“Ngoài ra, các cơ quan như Quốc Tử Giám, Quán Thiên Văn, Tài Chính Sứ, Ngự Lâm Sứ, Quang Lộc Sứ và Hồng Lộ Sứ cũng lần l

“Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?”

“Hai gia tộc Bảo Lính Hầu và Trung Kính Hầu chưa nộp tiền, các anh em cũng không dám đơn phương làm tổn thương họ.”

Gia Tông lạnh lùng cười một tiếng: “Để sau đã, có lẽ hai gia tộc này cảm thấy thiếu sót, muốn nộp thêm tiền.”

“Đúng vậy. Ngoài ra, trong số các quý tộc có quyền lực thực sự, không ai nộp tiền cả, và họ còn thường xuyên viết thư chỉ trích ngài.”

Gia Tông đang định nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy thông báo từ ngoài:

“Bẩm ngài, các thiên thần trong cung đã đến, ngài nên ngay lập tức vào cung để minh oan!”

Gia Tông đã chuẩn bị sẵn, liền cùng những người đi theo vào cung.

Lúc này đã là giờ Tỳ Chính, buổi sáng triều vẫn chưa kết thúc; vài nhóm người đã tranh luận gay gắt trong Đại điện Vàng suốt vài giờ liền, khiến không khí trở nên hỗn loạn.

Vì vấn đề này liên quan trực tiếp đến lợi ích của mọi người, mọi công việc chính trị đều bị bỏ qua; mọi người đều muốn làm rõ chuyện này trước.

Người đứng đầu Viện Hàn Lâm, học giả Ngô Giang Du, với bộ râu trắng bay phơi, đứng ở phía trước, nhờ uống canh nhân sâm từ sáng sớm mà vẫn kiên trì đến tận bây giờ; ông dẫn chứng từ sách vở, tranh luận sắc bén với các quan lại, và vẫn giữ vững lập trường của mình.

“Bệ hạ, thần cho rằng pháp luật về khoản tiền bảo lãnh này rất tốt. Mặc dù lợi ích thu được không nhiều, nhưng lợi ích lớn lao; đối với người dân, có vẻ như là một thiệt thòi nhỏ, nhưng thực ra lại rất có lợi.

Thứ nhất, trước đây, theo pháp luật bảo giáp, không có sự ràng buộc về lợi ích; nhưng khi có người phạm tội, họ có thể nói dối rằng mình không biết gì, và vì thế mà thoát khỏi trách nhiệm. Nhưng bây giờ, với khoản tiền bảo lãnh này, ai dám làm điều xấu xa hay che giấu tội ác?

Thứ hai, pháp luật này không phân biệt địa vị cao thấp, mọi người đều bình đẳng; những người có lợi ích nhiều thì nộp nhiều, những người có lợi ích ít thì nộp ít, rất công bằng và hợp lý.

Thứ ba, người dân chỉ mong muốn được sống yên bình và làm ăn thuận lợi; với pháp luật này, ngay cả khi họ bị tổn thương, họ vẫn có thể nhận được bồi thường. Vì vậy, mọi người dân và doanh nghiệp đều nhiệt tình nộp tiền.

Ngược lại, các quan lại trong triều đình này, chỉ quan tâm đến lợi ích riêng, mà quên mất lý tưởng và đạo đức; họ thậm chí còn kém cỏi hơn cả những người dân bình thường. Thần thực sự không hiểu nổi điều này.”

Phó Thượng thư Bộ Hình Lục Kiệt cười lạnh và nói: “

“Thần xin bệ hạ tìm người tài đức khác và trừng phạt nghiêm khắc kẻ Gia Tông này.” Vương Chính Thành nói.

“Chúng thần cũng đồng ý.” Hơn mười vị vương gia thuộc hoàng tộc cùng lên tiếng.

Vương Trung Tín vội vàng đứng dậy phản đối: “Thần có ý kiến khác. Sau khi thu nhận số tiền bảo lãnh này, nó không phải thuộc về cá nhân Gia Tông. Các ngài thấy rằng Gia Tông này đã gây ra biết bao hỗn loạn và bóc lột người dân; cái gọi là tiền bảo lãnh chính là để bảo đảm sự an toàn cho mọi người.

Nếu tất cả các doanh nhân ở kinh thành đều đóng góp số tiền này, chẳng phải thiên hạ sẽ được yên bình sao?

Nếu các ngài không muốn đóng góp số tiền này, xin hỏi, nếu cửa hàng của các ngài gặp rắc rối, liệu các ngài có sẵn lòng chịu trách nhiệm không?”

“Chúng thần cũng đồng ý.” Sau khi Vương Trung Tín nói xong, hàng chục vị vương gia thuộc hoàng tộc lại cùng lên tiếng.

Quan Đô đốc Phải, Hầu Quan Dương Lý Mạnh lạnh lùng nói: “Bẩm báo bệ hạ, nếu việc này được thông qua, sau vài ngày nữa, Gia Tông sẽ lại nghĩ ra cách mới để thu thập thêm tiền bảo lãnh; liệu người dân kinh thành có phải tiếp tục đóng góp không?

Những khoản thuế phi lý và vô căn cứ như thế này, chỉ được quyết định một cách tùy tiện bởi một đứa trẻ; điều này chắc chắn không phải là điều tốt cho đất nước. Xin bệ hạ suy nghĩ kỹ.”

Các vị quý tộc khác cũng đồng tình.

Niu Kế Tông cười lạnh và nói: “Lời nói của Hầu Quan Dương là sai. Các vị đại nhân và vương gia đã giải thích rõ ràng rồi: số tiền bảo lãnh này không phải để Gia Tông sử dụng riêng, mà là để bảo đảm an ninh cho kinh thành. Các ngài nói mãi mà vẫn không muốn đóng góp, ý định của các ngài là gì vậy?

Bệ hạ, gia tộc thần từng nhận được ân huệ lớn lao từ hoàng đế; tuy nhiên, do tài năng kém cỏi và năng lực bình thường, thần không thể đáp lại ân đức của bệ hạ. Thần cùng với những vị quý tộc trung thành khác đã thảo luận và quyết định rằng, trong những vấn đề quan trọng của triều đình, chúng ta không thể gánh vác trách nhiệm giúp đỡ bệ hạ; nhưng nếu có thể góp phần vào việc ổn định kinh thành, thì đó cũng coi như là một cách thể hiện lòng trung thành và hiếu thảo. Vì vậy, dù những gia đình khác có đóng góp hay không, thần vẫn sẽ đóng góp số tiền này.”

“Chúng thần cũng đồng ý. Lòng trung thành và hiếu thảo là điều mà chúng thần không dám quên; chúng thần tự nguyện đóng góp số tiền bảo lãnh này để bảo đảm an ninh cho kinh thành.” Hơn mười gia đình quý tộc cùng lên tiếng.

“Đáng ghét! Ai cũng biết mối quan hệ giữ

“Tuyên.”

“Tuyên.”

“Tuyên.”

Tiếng vang dần lan ra xa; Gia Tông bước vào cung điện và quỳ xuống chào hỏi.

“Thần Gia Tông xin kính báo Bệ Hạ.”

“Đứng dậy. Gia Tông, hôm nay mọi người đều đang bàn tán về ‘tiền bảo lãnh thiện chí’ mà ngươi đã thực hiện. Có rất nhiều người cho rằng ngươi đã thu gom của cải, lạm quyền… Ngươi hãy tự biện hộ đi.” Hoàng đế Xifeng nói.

“Vâng, thần tuân theo chỉ dụ của Bệ Hạ.” Gia Tông đứng dậy, nhìn quanh và không khỏi liếc nhìn hai người mập ú đang tỏ vẻ như đã có công lao lớn; anh ta không nhịn được mà nháy mắt.

“Bẩm Bệ Hạ, phương pháp này là do bản thân con sáng tạo ra gần đây. Các vị quý tộc và quan lại có lẽ chưa hiểu rõ, nên mới hiểu lầm con. Lý do ban đầu khi thiết lập phương pháp này có ba điểm.”

“Thứ nhất, là để các chủ cửa hàng có thể bày tỏ lòng thành thật của mình và chứng minh sự trong sạch của mình. Những cửa hàng lớn càng cần điều này… Lý do rất đơn giản…” Gia Tông nói rồi lấy ra một cuốn hồ sơ và đọc tiếp: “Con xin đưa ra một ví dụ để mọi người dễ hiểu hơn. Vào ngày 18 tháng 5 năm ngoái, chủ cửa hàng He Sheng Dian ở khu Yongping Fang đã lừa đảo khách hàng, viết giả các giấy giao dịch để chiếm đoạt một đôi bát sứ xanh lam hoa màu của khách hàng – những chiếc bát đó chỉ có giá trị khoảng 200 bạc mà thôi.”

“Vì vụ việc này liên quan đến quý tộc, nạn nhân đã đến cơ quan Jinyiwei để kêu gọi sự giúp đỡ. Hỏi thử xem, liệu con có nên tính số tiền này vào tài sản của gia tộc Quan Dương Hầu hay không?” Giọng anh ta trở nên lạnh lùng.

Nhiều quý tộc và quan lại đều biết rằng He Sheng Dian thuộc sở hữu của gia tộc Quan Dương Hầu Li; họ đều nhìn về phía anh ta.

Lý Mạnh cười khẩy và nói: “Chẳng lẽ ngươi muốn nói rằng ta tham lam 200 bạc mà đi lừa đảo một người dân, làm hỏng danh tiếng của chính mình sao? Hãy hỏi mọi người xem, ai tin điều đó chứ? Nhưng nếu có một người tin, thì ta sẵn lòng nhận tội và chấp nhận pháp luật, thế nào?”

“Con tin.” Phùng Viễn giơ tay lên và nói một cách nghiêm túc.

“Con cũng tin.” Vương gia Trung Tín cũng gật đầu đồng ý.

Nhiều người lại cười khẩy.

“Ngươi…” Lý Mạnh bị làm cho không thể nói nên lời; anh ta không muốn vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm mất lòng hai kẻ mập ú không biết xấu hổ đó, nên khuôn mặt anh ta lập tức đỏ bừng như gan heo.

Gia Tông cười lạnh và nói: “Nếu ngươi không tin, thì cần Jinyiwei làm gì nữa chứ?”

Các doanh nghiệp dưới tên ngài, bóc lột người dân, lừa đảo gian xảo… chẳng lẽ chúng không hề liên quan gì đến ngài sao?

Điều này… thật khó để phản bác những ý kiến phản đối từ một phe đảng duy nhất; lời nói của Gia Tông quả thực có lý.

“Vì vậy, tôi đã nghĩ ra cách này, để các chủ doanh nghiệp có thể sử dụng khoản tiền đặt cọc làm bằng chứng rằng họ không hề coi trọng việc làm điều xấu vì những lợi ích nhỏ bé.

Chẳng hạn, như Hòa Sinh Điển, họ phải nộp hơn 6000 lượng bạc; nếu Quan Dương Hầu đã nộp số tiền này, ai lại tin rằng ông ta sẽ tham lam và bỏ qua những lợi ích lớn hơn? Đó chính là bằng chứng.

Nếu sau này lại xảy ra những chuyện tương tự, chúng ta có thể khẳng định rằng đó là hành động của những người hầu cận, không liên quan gì đến Quan Dương Hầu.”

“Các vị nghĩ sao?”

“Tốt! Cách này thật hay.” Các quan viên như Ngô Giang Du, Tương Sách đều hoan nghênh nhiệt tình.

“Về điểm thứ hai, đó là khiến các chủ doanh nghiệp phải suy nghĩ kỹ hơn, biết rằng họ vẫn còn nhiều tiền trong tay của Cơ quan Vũ binh Áo bào; họ sẽ phải giám sát chặt chẽ những người quản lý và người hầu cận của mình, để không cho họ làm những việc sai trái, nếu không số tiền đó sẽ không bao giờ được hoàn trả lại.

Như vậy, các cửa hàng ở kinh thành sẽ trở nên chính trực và đáng tin cậy hơn; người dân sẽ được hưởng lợi, và triều đình cũng sẽ ít phiền toái hơn.”

“Nói rất đúng! Thật hợp lý!” Niu Kế Tông, Lưu Phương cùng các quý tộc khác vội vàng đồng tình.

“Về điểm thứ ba, nếu người dân bình thường bị các quyền quý giàu có áp bức bất công và muốn kiện tụng, họ sẽ rất khó để thắng cuộc; thường thì vụ án sẽ kéo dài mãi không có kết quả, hoặc việc bồi thường sẽ diễn ra rất chậm trễ.

Nếu có khoản tiền đặt cọc, thì Cơ quan Vũ binh Áo bào có thể trả trước cho nguyên đơn, sau đó mới thu hồi số tiền từ bị cáo; chắc chắn bị cáo cũng sẽ không dám trì hoãn việc thanh toán.

Như vậy, công lý sẽ được thực hiện, và người dân sẽ ít phải kiện tụng hơn, phải không?”

Phùng Viễn và Châu Vương Trung Tín đồng thanh nói: “Thật là một việc tốt cho đất nước và người dân.”

Hoàng đế Từ Phong gật đầu; Gia Tông này quả thực có rất nhiều ý tưởng thông minh. Ông nói nhẹ nhàng: “Các quý vị, nếu có ý kiến khác, cứ thoải mái nói ra.”

Châu Vương Trung Thuận cười lạnh và nói: “Bệ hạ, Gia Tông chỉ đang dùng những lời nói ngon ngọt để thu thập tiền bạc