Gia Tông Ra khỏi phủ, thấy trời vẫn còn sớm, chưa đến giờ các nhà thổ mở cửa, liền đi ngang qua nhà thổ Bách Hoa Lâu.

Với địa vị và tầm quan trọng của mình lúc này, không ai dám cản đường anh ta; bà chủ nhà thổ vội vàng dẫn anh ta thẳng lên lầu Lan Vi.

Lan Vi đã được người hầu thông báo trước, vì vậy cô vội vàng xuống lầu đón Gia Tông, nói với vẻ ngạc nhiên và vui mừng: “Ông chủ, sao ông lại rảnh rỗi đến đây vậy?”

Gia Tông đẩy bà chủ nhà thổ ra xa, cười nói: “Đã lâu không gặp mọi người, tôi nhớ họ lắm. Vừa ra khỏi phủ, tôi định về nhà, nhưng không hiểu sao lại tự nhiên đến đây.”

Lan Vi che miệng cười, nháy mắt đầy quyến rũ, nói: “Những lời này ông chủ chỉ có thể dùng để dỗ những cô gái non nớt thôi; tôi làm sao tin được.”

Gia Tông cười ha hả, nắm tay cô lên lầu và nói: “Hôm nay tôi đến đây là muốn nhờ một người.”

Lan Vi cắn môi, tức giận nói: “Biết rồi, ông chủ luôn có việc mới đến đây… Làm sao có thể nghĩ đến việc có người đang chờ đợi ông ở đây mà!”

Gia Tông thật sự cảm thấy bối rối; những người phụ nữ chuyên nghiệp này khi nũng nịu thì thật là phiền phức…

Anh ta vội vàng nói: “Vi ơi, đừng hiểu lầm… Chuyện của em, tôi luôn nhớ trong lòng. Tôi đã tìm hiểu rõ ràng rằng phía sau nhà thổ Bách Hoa Lâu có sự bảo vệ của các vương gia như Vương gia Trung Thành…”

“Cứ ở đây chịu khó vài ngày nữa… Khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ cứu em ra, tôi chắc chắn sẽ không phụ lòng.”

Lan Vi biết rõ mình nên làm gì, cô cười nhẹ, ôm lấy cổ Gia Tông và hôn nhẹ lên môi anh ta: “Em đã giao cả mạng sống mình cho ông rồi… Làm sao có thể không tin ông được chứ?”

Gia Tông vừa định ôm cô, nhưng cô lại nhanh nhẹn tránh đi; anh ta không khỏi cười buồn… Đồ yêu quái này, thật là khó đối phó…

Lan Vi quỳ xuống, rót một chén trà và đưa ra: “Ông chủ, xin thử xem trà này ngon không?”

Gia Tông ngồi đối diện cô, nói thẳng vào vấn đề: “Vi ơi, tôi nhớ trước đây dưới trướng em có một nhạc sĩ người Tây Dương, anh ta còn tặng tôi một cây đàn guitar nữa.”

Lan Vi cười nói: “Ông đang nói đến ông Luo phải không? Quả thực có người như vậy.”

“Ông Luo ư?”

“Anh ta tự đặt cho mình một cái tên kỳ lạ theo kiểu người Hán, là Robert.”

Anh ta vốn xuất thân từ một gia đình chuyên làm đàn ở Tây Di, nhưng vì ngưỡng mộ sự phồn thịnh của Trung Hoa, anh ta đã quyết định đi buôn bán ở nước ngoài. Thế nhưng, anh ta lại bị bạn đồng hành lừa đảo, mất hết tài sản và bị bỏ rơi ở Đại Ngũ Quốc. Sau bảy tám năm lang thang, anh ta mới tìm được cách kiếm sống bằng tài năng âm nhạc của mình.”

  Gia Tông vội vàng hỏi: “Người này đang ở đâu?”

  “Đang ở trong nhà này.”

  “Hãy gọi anh ta đến gặp tôi ngay.” Gia Tông nói. Bây giờ, khi anh ta cần giao tiếp với người nước ngoài, một người am hiểu cả hai ngôn ngữ và quen thuộc với tình hình ở các quốc gia khác chính là người rất cần thiết.

  Lan Vĩ thấy ông ta nghiêm túc, liền ra lệnh cho người hầu gọi người đó đến.

  Không lâu sau, người nhạc sĩ tóc vàng mắt xanh, có chiếc mũi cao và đôi mắt sâu thẳm tên là Robert bước vào và cúi đầu chào hỏi.

  “Tôi là Robert, người nước ngoài, xin chào ngài.” Trong những năm qua, anh ta đã học được khá nhiều về ngôn ngữ và phong tục của người Hán.

  Gia Tông cười và nói: “Đừng khách sáo, ngồi xuống và nói chuyện đi. Ngài đến từ đâu vậy?”

  “Xin trả lời ngài, tôi là người Hà Lan. Năm Xīfēng thứ hai, tôi đã bị mất hướng và lạc đến Đại Ngũ Quốc, và cho đến nay vẫn chưa thể trở về.” Robert nói một cách kính trọng. Dù là người nước ngoài, anh ta cũng hiểu rõ sự khác biệt lớn lao giữa một bá tước quyền lực và một người dân bình thường.

  “Hà Lan ư?” Gia Tông suy nghĩ một chút nhưng không nhớ ra đó là quốc gia nào; dù sao thì cũng chỉ là một quốc gia nhỏ ở châu Âu mà thôi.

  “Tôi nghe nói ngài xuất thân từ một gia đình chuyên làm đàn phải không?”

  “Đúng vậy, ngài. Ông tổ của tôi từng là nhạc sĩ cung đình, cả gia đình đều sống bằng nghề làm đàn và cũng có khá nhiều của cải… Thật đáng tiếc…” Robert nói với vẻ buồn bã.

  “Ngài đã lang thang ở nước ngoài nhiều năm rồi, tại sao không về nhà thăm gia đình một lần?”

  Khi nghe đến điều này, Robert không khỏi rơi nước mắt và thở dài: “Tôi đã làm hỏng việc kinh doanh, toàn bộ số tiền tiết kiệm của gia đình suốt hàng chục năm đều bị lừa đảo mất hết… Làm sao tôi có thể mặt mũi trở về nhà được nữa? Chỉ có thể sống ở Đại Ngũ Quốc cho đến cuối đời, day dứt vì tội lỗi mà thôi.”

  Gia Tông cười và nói: “Không

Gia Tông nói: “Tôi muốn tiến hành các giao dịch thương mại với các quốc gia phía Tây. Ngài thông thạo cả hai ngôn ngữ của chúng tôi và của họ, lại là người bản địa ở những quốc gia đó, rất thích hợp để đóng vai trò trung gian trong việc giao lưu và thiết lập mối quan hệ.”

Robert đáp: “Thưa ngài, ngài đã tìm đúng người rồi. Khi còn trẻ, tôi đã từng du lịch khắp châu Âu; ngoài tiếng mẹ đẻ và tiếng Trung, tôi còn biết nói tiếng Tây Ban Nha, tiếng Pháp, tiếng Anh và tiếng Frank, nên việc giao dịch với các quốc gia đó không thành vấn đề đối với tôi.”

Gia Tông rất vui mừng, không ngờ chỉ qua vài câu hỏi ngẫu nhiên mà ông ta đã tìm được một tài năng ngôn ngữ như vậy.

“Hãy thử nói vài câu cho tôi nghe xem.”

Robert vội vàng nói liên tục bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau.

Lan Vĩ che miệng cười và nói: “Không ngờ ông Robert lại có tài năng như vậy.”

Gia Tông gật đầu trong lòng; ông vẫn có thể hiểu được vài từ trong tiếng Anh, và cười nói: “Lan Vĩ, nơi đây thực sự là nơi tập trung những người tài giỏi; quả thật là dưới tay người mạnh thì không ai yếu đâu.”

Lan Vĩ cười nhẹ và nhìn ông ta: “Thưa ngài, đừng đùa vậy; tôi tự nhận mình không có tài nhìn người như ngài đâu… Thôi đi.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Ngài có muốn đi cùng tôi, vượt qua các đại dương để giao dịch với hàng ngàn quốc gia không? Tôi sẽ phong ngài làm Chánh sứ của Quân đoàn Kim Y Vi, sao?”

“Rất muốn! Tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống để phục vụ ngài!” Robert reo hò vui mừng, vội vàng quỳ xuống cúi đầu; không ngờ sau vài năm sống trong nhà thổ, cuối cùng ông ta cũng gặp được ngày may mắn này.

Ôi Chúa! Chức vụ Chánh sứ của Quân đoàn Kim Y Vi ở Đại Thanh quả thực oai phong hơn nhiều so với những lãnh chúa ở quê hương ông ta, và còn vinh quang hơn gấp vạn lần so với chức vụ cao quý nào đó mà tổ tiên ông ta từng có.

Robert run rẩy vì hứng thú, ánh mắt anh ta cháy bỏng như lửa, đầy kính trọng khi nhìn người quyền quý của Đại Thanh trước mắt mình.

Gia Tông vỗ vai anh ta và nói: “Một chức vụ nhỏ như Chánh sứ có ý nghĩa gì đâu? Chỉ cần ngài cùng tôi làm việc chăm chỉ, sau này nếu có công lao, tôi sẽ xin phong ngài làm Tước, điều đó hoàn toàn là chuyện bình thường thôi. Có thể không thể lên tới tước vị cao hơn, nhưng tước Nam tước thì chắc chắn là có thể đấy. Ngài có biết sự khác biệt giữa tước Nam tước của Đại Thanh và những tước vị tương đương ở phương Tây không?”

“Tôi biết, tôi bi

Ngay cả khi không giữ chức vụ gì, chỉ riêng số lính thân cận đã có tới 150 người; con cháu sau này cũng được hưởng đủ mọi đặc quyền, về mặt đãi ngộ và địa vị chính trị thì hơn xa các nam tước phương Tây.

“Vậy thì cứ đi theo ta đi.” Gia Tông nói với nụ cười nhẹ nhàng.

“Vâng, thần sẽ lập tức thu dọn hành lý và đợi ngài ở cửa.” Robert nhanh chóng nhập vai, sợ rằng Gia Tông sẽ thay đổi ý định, liền vội vàng nói lại.

Gia Tông vẫy tay cho anh ta đi, rồi quay sang nhìn Lan Vĩ.

“Chú chưa kịp nói chuyện với cô ấy mà đã muốn đi sao?” Lan Vĩ nhếch môi, trông có vẻ không hài lòng.

Gia Tông không nhịn được mà đứng dậy ôm lấy cô, vuốt ve cô một cách âu yếm: “Nàng yêu quý của ta, hãy đợi đây… Khi chú chuộc nàng ra, chắc chắn sẽ khiến nàng không dám quấn quýt bên chú nữa.”

Lan Vĩ che miệng cười khúc khích, rồi vòng tay qua cổ Gia Tông, thì thầm: “Anh tốt bụng quá… Nếu anh chiếm hết ba người bạn thân thiết của em nữa thì sao?”

“Hả? Em có bạn gái à?” Gia Tông ngạc nhiên.

“Tất nhiên là ba người đứng đầu các bang lớn ở Thần Kinh Đô rồi… Họ cũng luôn nhớ đến chú đấy.” Lan Vĩ cười nói.

Gia Tông trả lời: “Lần trước ta đã gặp Nữ Anh Hùng Nhân rồi… Còn hai người kia thì ta chưa từng gặp, làm sao họ có thể nhớ đến ta được?”

Lan Vĩ cười nói tiếp: “Khi chú tham gia kỳ thi võ nghệ, chỉ với một cây giáo dài, chú đã đánh bại tất cả các anh hùng khác… Nhậm Thư, Sư Hà, Triệu Lộ… Họ đều đã bị vẻ oai phong của chú chinh phục, và đều muốn được thử tài đánh giáo của chú.”

Gia Tông bật cười, vuốt nhẹ lên sống mũi thanh tú của cô: “Em thật là biết quan tâm đến người khác… Chưa kịp cưới nhau mà đã nghĩ đến việc ‘chiếm’ người khác vào nhà mình rồi… Em không ghen sao?”

Lan Vĩ nhăn mũi, nhìn Gia Tông với ánh mắt u sầu, rồi mở miệng nói: “Dĩ nhiên là em ghen mà… Một là vì em thương xót cho số phận của các bạn gái ấy… Nếu họ bỏ lỡ một anh hùng như chú, họ sẽ không tìm được nơi nào tốt để dựa vào đâu… Chắc chắn sẽ kết thúc trong cảnh đáng thương; hai là gia đình chú quá cao quý, có nhiều quy tắc và phong tục nghiêm ngặt… Người như em, xuất thân từ cuộc sống phù du này, làm sao có thể dễ dàng bước vào nhà chú được chứ…”

“Chỉ mong được ở trong biệt thự yên tĩnh này, khi ông rảnh rỗi nhớ đến người con gái này, thì ghé qua thăm một chút thôi; hàng ngày có thêm vài người bạn nữ để trò chuyện cũng giúp xua tan nỗi cô đơn.”

Những lời này khiến Gia Tông cảm thấy lòng mềm lại; cô hiểu rằng những người phụ nữ xuất sắc này sạch sẽ hơn hàng trăm lần so với những “nữ danh ca” của thời đại sau này, nhưng bởi hoàn cảnh xã hội mà họ phải sống trong sự tự ti và thương hại bản thân.

Vì vậy, cô nói: “Tại sao Vi ơi lại tự làm khổ mình như vậy? Cong không hề có chút coi thường nào đối với các chị em, cũng không nghĩ rằng những cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc thì tự nhiên giỏi hơn các chị em; chỉ là mỗi người có hoàn cảnh khác nhau mà thôi.”

Người xưa đã nói: “Các vị vua, quan lại… liệu có phải do giai cấp mà thành hay không?” Câu nói này cũng đúng với phụ nữ. Theo Cong, các chị em thực sự giỏi hơn hàng triệu cô gái quý tộc khác.

Lan Vi vô cùng vui mừng; cô đã trải qua rất nhiều người, và dễ dàng nhận ra rằng những lời này thật lòng từ Gia Tông, không hề có ý định chiều chuộng cô. Cô cảm thấy vừa an ủi vừa xúc động, và thật may mắn khi trong đời mình đã gặp được một người thấu hiểu mình như vậy.

Cô cười nói: “Ông đang an ủi con đấy à? Chúng con giỏi hơn những cô gái kia ở điểm nào vậy?”

Gia Tông cười đáp: “Rõ ràng mà, phải không? Về nhan sắc, vóc dáng, kiến thức và tài năng, trên đời này có bao nhiêu cô gái có thể sánh kịp các chị em chứ?”

Quan trọng hơn, các chị em đã trải qua bao nhiêu thăng trầm của cuộc đời, đã học được cách ứng xử và giao tiếp một cách khéo léo; thực sự là những người xuất chúng.

Nếu ai chỉ coi các chị em như những “đồ chơi trong phòng ngủ”, thì đó mới là việc lãng phí những điều quý giá.

Lan Vi che miệng cười nhẹ: “Theo ý ông, có lẽ ông muốn sử dụng con cho mục đích khác phải không? Nhưng…”

Nói xong, cô lại tiến lại gần tai Gia Tông và liếm nhẹ vào vành tai anh, nói một cách duyên dáng: “Con sẵn lòng trở thành ‘đồ chơi trong phòng ngủ’ của ông mà.”

Gia Tông cảm thấy toàn thân mình run rẩy; cổ họng anh nghẹn lại, anh nuốt nước bọt và nghĩ thầm: Chết tiệt, người bình thường lấy những người phụ nữ xuất sắc như thế này mà không bị hại đã là may mắn lắm rồi… Nếu muốn bắt hết bốn người phụ nữ xuất sắc nhất này, không biết liệu thân thể mình có chịu đựng nổi không… Được rồi, dù sao thì cũng phải làm thôi; nếu không, ai sẽ gánh chịu hậu quả đây

Gia Tông Ho khan vài tiếng, vội vàng đỡ Lan Vĩ dậy thẳng người, giả vờ tức giận nói: “Đừng nói những lời vô nghĩa như vậy! Ta là người đàn ông dâm đãng đến mức đó sao? Giữa chúng ta, mọi chuyện đều xuất phát từ tình cảm nhưng vẫn tuân theo lễ nghi… Cô không biết sao?”

Lan Vĩ che miệng cười nói: “Nô tì tự nhiên biết rằng ngài là một quý ông đức hạnh, không hề xao động trước sự quyến rũ của phụ nữ… Chỉ là trông ngài có vẻ không giống người tốt lắm thôi.” Nói xong, cô liếc nhìn xuống dưới.

Gia Tông vội vàng kéo chiếc áo của mình lại để che đi phần cơ thể đang bị kích thích, cứng rắn nói: “Nó vốn là người tốt… Chỉ là bị các cô gái xinh đẹp này làm hỏng mà thôi.”

Lan Vĩ cười khẽ, ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng khi nhìn vào Gia Tông và nói: “Ngài muốn nô tì làm gì, nô tì sẽ làm theo… Như vậy có được không?”

Gia Tông càng thấy hài lòng với cô, ôm lấy thân hình mềm mại của cô, thì thầm bên tai: “Cô hẳn biết rằng lần này ta đã giết rất nhiều người ở Giang Nam, làm phật lòng rất nhiều người… Bây giờ triều đình đang rối ren, ta cũng không dám nói rằng mọi việc sẽ ổn thỏa…”

“Bây giờ không nên tạo thêm kẻ thù mạnh mẽ, hay làm phật lòng phe hoàng tử trung thành… Khi mọi sóng gió qua đi, khi thiên hạ yên bình trở lại, ta chắc chắn sẽ cứu cô ra, để cô có thể tỏa sáng, phát huy hết tài năng của mình và thành công trong sự nghiệp.”

Lan Vĩ gật đầu nói: “Vĩ hiểu rõ những khó khăn của ngài… Trái tim nô tì đã thuộc về ngài từ lâu rồi; kiếp này, nô tì không bao giờ nghĩ đến người khác nữa…”

“Cho đến khi ngài trở về… Dù chỉ một ngày, một năm… Vĩ cũng sẽ chờ đợi… Chỉ mong ngài luôn mọi việc thuận buồm xuôi gió, an lành và hạnh phúc… Như vậy, nô tì mới yên tâm được.”

Gia Tông thở dài, thầm khen Lan Vĩ biết cách nói chuyện… Mặc dù mình không còn là một chàng trai trẻ nữa, nhưng vẫn không thể không cảm động trước những lời nói của cô…

“Có một người phụ nữ tuyệt vời như Vĩ ở bên cạnh… Làm sao ta có thể không trở về được? Dù phải chết, ta cũng sẽ trở về…” Gia Tông thốt lên… Ồ, câu nói này sao lại có vẻ quen thuộc thế nhỉ…

Lan Vĩ cười nhẹ, nói: “Ngài vẫn chưa nói rõ là muốn nô tì làm gì cả…”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Xin lỗi, ta sẽ giấu đi điều đó trước đã… Dù sao thì cuối cùng cô và các chị em của cô c