Trước khi lên đường, Shǐ Dìng đã đến hai phủ để cảm ơn mọi người một cách nghi thức. Bà Jia rất vui mừng vì các cháu trai và cháu gái của bà đã trưởng thành và hiểu biết; bà vui vẻ nhận lễ vật của anh ta và còn tặng lại cho anh ta một chiếc áo khoác làm từ da cáo lửa.

Gia Tông đang ở trong phòng của Thanh Vân, trò chuyện với cô ấy. Nhìn thấy danh sách quà vật mỏng manh kia, anh ta liền vứt nó sang một bên và cười lạnh: “Hãy nói với hắn rằng tôi không thể nhận quà vì không có công lao gì cả. Lần này được bổ nhiệm là do ân huệ của Hoàng đế và công việc chính thức của triều đình, lại còn nhờ sự giới thiệu của Vương gia Nam An nữa; làm sao tôi có thể nhận quà được? Bảo hắn mang đồ về và chỉ cần làm tròn bổn phận của mình là được; nói rằng hôm nay tôi không khỏe, sẽ không tiếp khách.”

“Được.” Kim Xuyến Nhi đáp một cách yếu ớt rồi đi thực hiện lệnh.

Như Ý cười nói: “Các bạn hãy nhìn này, Công tử Côn sau khi trở thành Thiếu Bảo thì thực sự coi thường mọi người; ngay cả những vị Hầu gia cao quý hay người thân ruột thịt cũng không muốn gặp.”

Mọi người đều cười khúc khích.

Bảo Châu khuyên: “Xét đến mặt bà lão và Yún Nhi, thì cũng không nên quá xa cách; thà ra ra ngoài gặp mặt và nói vài lời xã giao cũng tốt hơn.”

Đại Ngọc trêu chọc: “Chị Bảo Châu vẫn chưa hiểu tính cách của anh ấy đâu… Anh ấy ghét cái ác như kẻ thù, yêu thích và ghét bỏ rõ ràng; từ trước đến nay đã không hợp phe với hai vị Hầu gia nhà Shǐ, bây giờ lại trở thành Thiếu Bảo, làm sao anh ấy còn quan tâm đến họ nữa?”

Gia Tông vuốt ve mái tóc của Thanh Vân, thấy cô ấy ngày càng khỏe mạnh mà lòng rất vui mừng, rồi cười nói: “Các bạn đâu biết rằng lần này Shǐ Dìng được bổ nhiệm theo con đường mà Vương gia Nam An đã đi; điều đó có liên quan gì đến tôi chứ? Chỉ là vì mặt bà lão mà tôi mới làm theo ý họ thôi. Hơn nữa, chúng ta không cùng một phe; dù tôi tỏ ra thân thiện với họ, họ có thể cảm ơn tôi không? E rằng sau lưng họ vẫn sẽ nói rằng tôi được Vương gia Nam An hậu thuẫn… Thà rằng mỗi người đi con đường riêng của mình thì tốt hơn.”

Như Ý nhăn mày nói: “Vương gia Nam An trước đây quả thực có công lao lớn và danh tiếng vang dội; nhưng vị Vương gia hiện tại đã có công ích gì cho đất nước và dân chúng chứ? Chỉ là hưởng lợi từ những công lao của người cha mình mà thôi… Ngày xưa, vì bốn vị Vương gia có công lao lớn, Hoàng đế đã cho phép họ kế thừa tước vị suốt ba đời; Đại Tông cũng ban thêm ân huệ, cho phép họ k

„

  Đài Ngọc gật đầu nhẹ và nói: „Cũng đúng là vậy.“

  Gia Tông cười khẩy và nói: „Chị hãy xem danh sách quà tặng kia rồi sẽ hiểu ngay thôi.“

  Bảo Châu vội vàng lấy danh sách quà tặng ra xem, lông mày nhíu lại và không nói thêm gì nữa.

  Đài Ngọc cũng tò mò và lấy danh sách đó ra xem, cười lạnh và nói: „Hoàng tử Trung Tĩnh này thật biết sống, những thứ này có đáng để trao cho một vị Quốc công cao quý như vậy sao?“

  Hóa ra trong danh sách chỉ toàn là những thứ bình thường như lụa màu, chăn lụa, bốn bảo vật dùng cho việc học, bánh kẹo… Thật không hiểu sao Bảo Châu lại tức giận; những thứ này liệu có xứng đáng để tặng cho một vị hoàng tử hay không?

  Tức giận đến mức, cô ta vừa ném danh sách xuống đất vừa nói lạnh lùng: „Thật là Hoàng tử Trung Tĩnh, đã leo lên cây cao quá mức, không coi trọng gia đình chúng ta nữa rồi.“

  Gia Tông cười an ủi: “Anh em nhà Sử vốn dĩ keo kiệt lắm; ngay cả chi phí sinh hoạt hàng ngày của cô Sử Đại Cô cũng bị họ tiết kiệm, buộc cô ấy phải làm việc vào ban đêm để kiếm tiền. Việc họ có thể tặng vài trăm lượng bạc cho chúng ta đã là rất hào phóng rồi đấy.“

  Hơn nữa, bây giờ họ tự cho mình đã lên được thuyền của Vương gia Nam An… À không, đúng hơn phải nói là thuyền của bốn vị vương gia lớn, làm sao họ còn quan tâm đến chúng ta nữa chứ?

  Tại sao phải tức giận vì những người như vậy chứ? Sau này không liên lạc với họ nữa là xong; đợi khi bà cụ qua đời, xem họ còn có ngày tốt đẹp nào nữa không.

  Mọi người đều gật đầu đồng ý. Bảo Châu thở dài và nói: „Nếu danh sách quà tặng này do một quan chức bình thường gửi đến, chúng ta sẽ cảm thấy rất biết ơn. Nhưng Hoàng tử Trung Tĩnh thì quá tham lam rồi; dù Côn Nhi có giúp đỡ hay không, với tư cách là một hoàng tử, ông ấy cũng nên biết giữ thể diện một chút… Thà không tặng gì còn hơn.“

  Đài Ngọc nói: „Giờ thì tôi hiểu tại sao anh Côn lại đón Yún Nhi về nhà mình rồi… Với phong cách gia đình nhà Sử như vậy, Yún Nhi chắc chắn sẽ phải chịu rất nhiều khổ sở đây.“

  Như Ý nói: „Người đi, hãy lén lút thông báo chuyện này cho các bạn bè thân thiết biết, đừng để anh Côn bị mang tiếng là không biết quan tâm đến mọi người.“

  “Các bà thật là những người vợ tuyệt vời.“ Gia Tông cười và nói.

  “Phù! Mọi người cùng cười trêu anh ấy, và cùng lên tiếng trách móc.

“Quốc công Cha tôi nói rằng việc ngài được bổ nhiệm lần này là nhờ ân huệ của Hoàng đế và công việc chính thức của triều đình, cũng là do sự giới thiệu của Vương gia Nam An; điều này không liên quan gì đến ông ấy cả.

Vì vậy, không có công lao thì không nên nhận thưởng, tôi không dám nhận những món quà quý báu mà ngài ban tặng. Xin ngài chỉ cần tiếp tục trung thành với bổn phận của mình là được.”

Wang Cai đã biết trước về chuyện danh sách quà tặng này, trong lòng anh ta cũng cảm thấy tức giận. Thật là xấu hổ khi một vị “Hầu gia” như vậy, đến thăm mà không chuẩn bị quà cáp, lại còn keo kiệt đến mức này.

Sau khi bị từ chối một cách thẳng thừng, Shi Ding không suy nghĩ về lỗi lầm của mình, mà càng thêm oán giận Gia Tông. Anh ta chỉ nói một câu rồi rời đi: “Nếu vậy, xin Gia Thiếu Bảo hãy chú ý giữ gìn sức khỏe, tôi không muốn làm phiền nữa, xin phép cáo từ.” Nói xong, anh ta lạnh lùng cất bước ra đi.

“Xin ngài cẩn thận khi đi, chúng tôi không tiễn xa đâu,” Wang Cai nói một cách thờ ơ, cũng chẳng buồn tiễn anh ta.

Sau khi rời khỏi dinh Định Quốc, Shi Ding đi thẳng đến dinh Vương gia Nam An để dự bữa tiệc. Bốn vị Vương gia từ bốn hướng đều có mặt để tiễn anh ta.

“Các vị Vương gia quá lịch sự, tôi thực sự không xứng đáng,” Shi Ding vô cùng xúc động và luôn luôn khiêm tốn.

Vương gia Bắc Tĩnh cười nói: “Anh em, lời nói như vậy thì quá xa cách rồi. Chúng ta vốn là bạn bè từ nhỏ, sao có gì phải phân biệt? Hôm nay anh đi nhậm chức ở nơi xa, chúng tôi đương nhiên phải chúc mừng.”

“Đúng vậy.”

“Chính xác là như vậy.”

Shi Ding vội vàng cúi đầu nói: “Thật là xấu hổ, mặc dù tôi đã kế thừa tước vị của cha mình, nhưng nhiều năm qua tôi chỉ ở lại kinh đô mà không làm được gì cả. Nếu không có sự giới thiệu của Vương gia Nam An và sự ủng hộ của các vị Vương gia, làm sao tôi có cơ hội phục vụ triều đình? Năm ngoái, cũng chính nhờ sự đề cử của Vương gia Bắc Tĩnh mà tôi mới có thể giành được chức vụ Tổng binh Sơn Đông. Sau này, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ các vị Vương gia.”

Các vị Vương gia nhìn nhau cười và nói: “Đừng nói như vậy, chúng ta đều là anh em ruột thịt, đừng nói những lời phiền phức nữa, hãy vào bàn tiệc đi.”

“Vương gia, xin mời.”

“Mời.”

Các vị Vương gia nhiệt tình dẫn Shi Ding vào chỗ ngồi. Shi Ding cảm thấy như mình đang sống trong một môi trường đầy tình bạn và sự tin tưởng, và anh ta bắt đầu nói lời cảm ơn một cách hào phóng. Bữa tiệc diễn ra trong

“Lời này là ý gì vậy?” Mọi người đều vội vàng hỏi.

Shi Ding cười lạnh và nói: “Hôm nay tôi tốt bụng chuẩn bị quà để đến dinh Định Quốc cảm ơn và chia tay, ai ngờ lại bị đuổi ra khỏi cửa không thèm nhận quà, không những vậy mà đồ đạc cũng được trả lại nguyên vẹn. Sự sỉ nhục như thế này, sau này tôi nhất định sẽ trả đũa.”

Vua Nam An thở dài và nói: “Gia Thiếu Bảo thật là quá coi thường mọi người. Không chỉ vì anh trai là một hoàng tử quý tộc, mà ngay cả xét đến mặt của phu nhân gia tộc Rong Quốc, cũng không nên hành xử như vậy.”

Vua Tây Ninh đồng tình: “Đúng vậy. Người ta thường nói rằng giúp đỡ người khác cũng chính là giúp đỡ bản thân mình. Tại sao lại cố tình làm tổn thương danh dự người khác như vậy? Nếu đã đối xử như vậy với bạn bè và người thân, thì với những người khác thì sao?”

Shi Ding tức giận nói: “Chỉ là kẻ tiểu nhân đang nắm quyền, nhờ vào việc trở thành con rể và có một chị gái là phi tần quý tộc, vì vậy mà mọi người đều không coi trọng họ nữa.”

Vua Bắc Tĩnh an ủi: “Anh trai đừng để bụng chuyện này. Ngày xưa, Hàn Tín còn từng phải chịu sự nhục nhã, nhưng điều đó cho thấy khi trời muốn ban cho người nào một trách nhiệm lớn, trước hết họ sẽ phải trải qua nhiều khó khăn.”

“Lần này anh trai đi đến Lương Châu, chính là lúc để tạo nên công trạng. Và trong số chúng ta còn có những người bạn tri kỷ luôn ủng hộ anh trai, thì tại sao phải lo lắng về việc không thể thực hiện được ước mơ lớn lao chứ?”

“Đúng vậy, lần này chính là cơ hội để anh trai thể hiện tài năng của mình.” Các vị vua đều cười và gật đầu.

Nghe thấy lời nói của họ, Shi Ding vội vàng hỏi: “Các vị vua có ý gì vậy? Tôi không hiểu lắm, xin hãy giải thích rõ hơn.”

Vua Bắc Tĩnh cười và nói: “Trong những năm gần đây, miền Tây Yêu Tử liên tục có chiến tranh, tiêu tốn rất nhiều tiền của mà vẫn chưa tìm ra lối giải quyết. Hoàng đế đã từ lâu có ý định dập tắt cuộc chiến này. Gần đây, nghe nói rằng các bộ lạc man rợ đã tăng cường quân lực, tình hình ngày càng trở nên khó kiểm soát, quân đội triều đình đã bắt đầu suy yếu, tình hình chiến sự rất không mấy thuận lợi.”

“Gansu giáp ranh với miền Tây Yêu Tử, và Lương Châu là nơi sản sinh ra nhiều binh sĩ giỏi. Anh trai vừa là phó tướng quân vừa quản lý Lương Châu. Nếu triều đình quyết định tiến quân về phía Tây, liệu anh trai có thể tận dụng cơ hội này để nổi bật, đánh bại các bộ lạc man rợ và tạo nên thành

“Thưa Vương gia, mời ngài vào.”

“Mời.”

Sau khi uống vài ly rượu, Sử Đỉnh không thể kìm nén được sự tò mò trong lòng, liền hỏi thăm: “Thưa Vương gia, chúng ta không biết triều đình dự định xuất quân đến Tây Vực vào lúc nào để tôi có thể chuẩn bị sớm hơn.”

Các vương tử nhìn nhau cười, rồi yêu cầu Bắc Tĩnh Vương giải thích.

Bắc Tĩnh Vương cười nói: “Anh em không cần phải vội vàng. Hãy đến tiếp nhận chức vụ trước, sắp xếp lại quân đội, chờ đợi thời cơ thích hợp; chắc chắn sẽ không lâu nữa.”

“Vâng,” Sử Đỉnh vội vàng đáp lại, không dám hỏi thêm gì nữa.

Sau bữa ăn, sau khi đưa Sử Đỉnh ra ngoài, các vương tử trở lại phòng bên trong để thảo luận.

“Ba vị anh em có ý kiến gì về việc phong Quốc công làm Thiếu Bảo không?” Nam An Vương đặt ra chủ đề đang được quan tâm nhất lúc này.

Đông Bình Vương nói một cách nghiêm túc: “Người này đang được Hoàng đế sủng ái, lại có mối quan hệ thân thiết với Trường Xuân Cung; Quốc Công đã già, e rằng sau này sẽ không ai có thể kiểm soát được ông ta nữa.”

Tây Ninh Quận Vương cũng đồng ý: “Anh em nói đúng. Kể từ khi Gia Tông được phong làm Thiếu Bảo, những người thuộc phe ông ta đều vui mừng, tự tin; trong quân đội, ai cũng coi ông ta là người đứng đầu. Chỉ trong hai năm nữa, do áp lực từ dưới lên trên, e rằng Lý Mạnh cũng sẽ buộc phải từ chức để nhường chỗ cho người khác.”

“Đúng vậy,” Nam An Vương thở dài.

Bắc Tĩnh Vương vẫy tay cười nói: “Theo ý kiến của tôi, các anh em không cần phải lo lắng quá. Chúng ta không can thiệp vào những việc không phải trách nhiệm của mình; chắc chắn sẽ có người khác lo lắng thay chúng ta, tại sao phải tự làm mình phiền lòng?”

Ba người biết rằng Bắc Tĩnh Vương thông minh và được Hoàng đế sủng ái, liền hỏi: “Anh em có ý kiến gì hay không?”

Bắc Tĩnh Vương nói: “Thông thường, những người quyền lực lớn thường có kết cục bi thảm… Tại sao ư? Bởi vì họ luôn bị người khác nghi ngờ và e dè.”

Hiện tại, Quốc công mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà đã đạt được vị trí cao như vậy, vừa là Tổng đốc Bắc, vừa nắm quyền lực trong lực lượng Kim Y Thủy Vệ; những người ủng hộ ông ta cũng đang ngày càng đông đảo. Hoàng đế hiện nay thông minh và sáng suốt, làm sao có thể không cảnh giác được?

Hơn nữa, việc phong Quốc công làm Thiếu Bảo cũng rất kỳ lạ… Các bạn có biết lý do tại sao không?”

Ba người không có thông tin chi tiết, liền hỏi: “Không biết, mong được nghe rõ hơn.”

Bắc Tĩnh Vương nói: “Nghe nói khi Quốc công trở về kinh thành,

“Vương Bắc Tĩnh cười nói:

“Tôi chỉ nghe qua một chút thôi, không rõ chi tiết lắm.”

Vì đã kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối, Vương Bắc Tĩnh tiếp tục nói: “Dù là Quốc công phản lại mệnh lệnh hoàng gia, lừa dối nhà vua, hay hành xử bất chính, nhưng nhờ vào công lao của y và mối quan hệ gia tộc với hoàng gia, Hoàng đế chỉ trích một cách nghiêm khắc rồi cho qua, coi như bù đắp cho những sai lầm đó.

Nhưng điều quan trọng nhất là, chỉ với một bức thông điệp, y đã có thể điều động được hàng vạn binh sĩ thuộc Tổng quyền Quân đội và Cơ quan Quản lý Quân đội ở năm thành phố lớn; uy lực của y còn lớn hơn cả mệnh lệnh hoàng gia. Hoàng đế sẽ nghĩ gì về điều này? Chẳng lẽ Ngài không lo ngại rằng một ngày nào đó, y sẽ đưa ra một lệnh và thay đổi tình hình hoàn toàn sao?”

Ba vị vương đều hiểu ngay và cùng nói: “Đúng vậy, hành động của Gia Tông thực sự là phản bội, chắc chắn sẽ khiến Hoàng đế tức giận.”

“Vì vậy, Hoàng đế đã thay đổi ý định, triệu Gia Tông vào cung để báo cáo, không chỉ an ủi y mà còn ban thưởng thêm. Ý định của Ngài quá rõ ràng rồi, phải không?” Vương Bắc Tĩnh cười nhẹ.

“Quả đúng là vậy!” Các vị vương cười nói: “Công lao quá lớn đến mức khiến Hoàng đế phải e ngại; không biết y sẽ gặp phải hậu quả gì nữa.”

Vương Bắc Tĩnh cười không nói gì thêm, rồi uống một ngụm trà.

“Ồ, làm sao anh em lại biết được những bí mật này?” Vương Nam Anh ngạc nhiên hỏi.

Vương Bắc Tĩnh cười nói: “Anh em hãy suy nghĩ xem, ngoài các quan trong Hội đồng Quân sự, ai khác có thể biết được chuyện này?”

“Thủ tướng Đài!”

Vương Bắc Tĩnh mỉm cười gật đầu.

Vương Tây Ninh nghi ngờ: “Đại Quyền và Gia Tông luôn có mối quan hệ thân thiết; làm sao họ lại lén lút thông báo tin tức cho anh em?”

Vương Nam Anh cười nói: “Các quan trong Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia giống như những con chó hung dữ; trước đây, khi họ có kẻ thù chung, họ vẫn có thể liên minh chống lại kẻ thù đó. Nhưng bây giờ, khi Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia trở nên mạnh mẽ và không coi trọng Cơ quan Đông Sản nữa, Đại Quyền liệu có thể cam lòng chịu đựng được không?

Lần trước, còn có một sự việc xảy ra; người cháu trai của Đại Quyền đã bị Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia trừng phạt nặng nề. Dù hai người trông có vẻ thân thiết, nhưng thực tế họ đã xa cách nhau từ lâu rồi.”

“Lời nói của anh em rất đúng.” Vương Đông Bình từ từ gật đầu và nói: “Có lẽ Hoàng đế vẫn chưa trừng phạt y chỉ vì địa vị đặc biệt của y, và hi