Bà Xue thở phào nhẹ nhõm và nói: “Cần bao nhiêu tiền cũng cứ nói ra đi, miễn là có thể cứu được Bàn Nhi, dù phải đánh đổi tất cả gia sản bà cũng sẵn lòng.”

“Với lời của bà, tôi sẽ liều mình thử xem sao. Cô Bảo Châu, hãy đưa bà về nghỉ ngơi trước đi. Cô cũng đừng quá lo lắng, vụ việc này vẫn còn nhiều khả năng thay đổi.”

Bảo Châu gật đầu, nhìn vào Gia Tông và nói nhẹ: “Con Công, con đã vất vả rồi.”

Gia Tông nhìn cô một cái, ánh mắt của anh ta nói lên tất cả.

Mũi Bảo Châu cứng lại, suýt nữa lại rơi nước mắt, vội vàng đỡ bà Xue đi.

Gia Tông liếc nhìn Đại Ngọc.

Đại Ngọc trợn mắt nhìn anh ta, biết anh ta muốn mình đi an ủi Bảo Châu, cũng đứng dậy đi theo.

Nhìn những người còn lại trong phòng, Gia Tông nói: “Mọi người chắc đều tò mò tại sao tôi lại kéo cả gia đình mình vào vụ án về lụa triều cống này?”

Lý Hoàn thấy anh ta muốn nói chuyện nghiêm túc, vội vàng dẫn các chị em mình ra ngoài.

“Chị dâu, đừng đi. Chúng ta cũng là người trong gia đình này, nghe thử cũng không sao đâu. Nếu không, một ngày nào đó thực sự bị tịch thu gia sản hay diệt tộc, thì thật là oan uổng.”

Mọi người đều giật mình, không hiểu tại sao lại có chuyện đó xảy ra.

“Đồ ngốc! Nói nhảm gì thế! Sợ tổ tiên nghe thấy à?” Bà Jia mắng, bà cực kỳ ghét những lời không may mắn và những chuyện không tốt lành.

Gia Tông nhún vai và nói: “Từ xưa đến nay, chẳng có triều đại nào tồn tại mãi mãi, huống chi là các gia tộc?”

“Phù! Càng ngày càng điên rồ rồi! Lấy cây gậy vàng, thước ngọc do hoàng đế ban tặng đây, hôm nay tôi sẽ dạy dỗ thằng ngốc này cho biết!” Bà Jia nổi giận.

Mọi người vội vàng kéo bà Jia lại để can ngăn.

Gia Tông đành nhượng bộ, cười nói: “Chỉ là đùa vui một chút để làm cho không khí thoải mái hơn thôi, bà cụ đừng coi nặng quá.”

“Nhanh chóng nói chuyện nghiêm túc đi.” Bà Jia nhìn anh ta chằm chằm.

Gia Tông gật đầu và nói: “Hôm nay tôi dám làm những điều trái với luật pháp chỉ vì không còn lựa chọn nào khác.”

“Ai ép buộc anh phải nói ra chứ?” Bà Jia mắng.

“Là những người của Tập vệ…”

Gia Tông nói nhẹ nhàng: “Vụ án này nếu không can thiệp thì cũng sẽ ảnh hưởng đến tất cả mọi người. Ngay cả khi chúng ta đứng ngoài cuộc, cuối cùng vẫn sẽ liên quan đến Giả Gia. Những gia tộc như Jia, Shi, Wang, Xue… Nếu một người thịnh vượng thì tất cả cùng thịnh vượng; nếu một người gặp rắc rối thì tất cả cùng gặp rắc rối. Đây không phải là lời nói suông đâu.”

Mọi người đều im lặng.

Bà Jia cũng không nói gì, vẫn còn hy vọng vào điều may mắn.

“Có thể, vụ án này không liên quan đến nhà chúng ta đâu.”

Gia Tông lắc đầu: “Bà ơi, triều đình giống như chiến trường. Nếu chúng ta để tính mạng của cả gia đình dựa vào lòng nhân từ của kẻ thù, thì đó mới là việc phản bội tổ tiên. Dù có phải đánh mất gia đình và mạng sống, chúng ta cũng phải đấu tranh đến cùng với kẻ thù!”

“Ông này! Ông muốn làm tôi chết đấy à? Nói cái gì về đánh mất gia đình và mạng sống vậy?” Bà Jia vỗ bàn tức giận.

Gia Tông cười nói: “Đó chỉ là một ví dụ thôi mà. Nếu bà không thích nghe, tôi không nói nữa. Quay lại với vụ án này, các bạn đã bao giờ nghe câu ‘cắt xúc xích’ chưa?”

Mọi người đều ngẩn ngơ.

“Anh ba ơi, xúc xích là gì vậy?” Tần Xuân hỏi.

“Chính là xúc xích hun khói đấy.”

Mọi người đều lắc đầu.

“Giả sử em gái út của anh đang cầm một cây xúc xích trong tay, và anh lén lút cắt một đoạn nhỏ, em có sẵn lòng đấu đến cùng với anh không?”

Tần Xuân lắc đầu: “Vì chuyện nhỏ như thế này mà đánh nhau thì không đáng đâu.”

Gia Tông nói: “Được thôi, vài ngày sau anh sẽ cắt thêm một đoạn nữa, sao?”

Mọi người đều hiểu ý của Gia Tông – ý ông là kẻ thù sẽ càng lúc càng hung hăng nếu chúng ta không chống lại.

“Việc Hạ gia bị bắt là do tôi, nhưng mục tiêu thực sự của bọn họ là loại bỏ tôi. Vụ án này xuất phát từ tôi; nếu tôi không đảm nhận chức vụ Nam Trấn Phủ Sứ này, Hạ gia cũng sẽ không bị kéo vào chuyện này.”

Gia Chính, vì am hiểu một chút về chính trị triều đình, vội vàng nói: “Nhưng anh đang làm việc cho Hoàng đế mà, chẳng lẽ Hoàng đế không quan tâm sao?”

“Dĩ nhiên Hoàng đế muốn can thiệp, nhưng vì vụ việc này liên quan đến Thái Thượng Hoàng nên mọi chuyện trở nên phức tạp. Ngay cả khi Hoàng đế muốn ân xá, cũng cần có lý do. Tôi cần tìm ra lý do đó để bảo vệ Hạ gia và cả chúng ta.”

Nói xong, Gia Tông đứng dậy và nói: “Tôi còn có việc phải đi, tô

Bà cụ ơi, đừng lo lắng, nhà chúng ta sẽ không Dung Dịch sụp đổ đâu.

À đúng rồi, hãy Phượng Sảo Tử gửi thư mời cho sáu gia tộc Quốc công, cùng với các quý tộc như Hầu An Nhân, Hầu Bình Nguyên, Hầu Định Thành, Hầu Tương Dương, Hầu Cảnh Điền, và các gia tộc Phùng, Hàn, Trần, Vệ… Nói rằng tôi vừa mới nhận thêm một người vợ mới, và tối nay muốn mời các vị trưởng gia đình đến dự tiệc.

Phượng Tiểu Nhân vội vàng gật đầu đồng ý; giờ đây, với danh hiệu của mình là một bá tước cấp cao và còn giữ chức vụ phó triều đình Nam, thì việc mời những người này đến dự tiệc hoàn toàn khả thi.

——

Gia Tông thay đổi trang phục thành đồ thông thường và vội vàng ra khỏi nhà, đi đến Quán Trà Giang Nguyệt.

Tên quán này được lấy từ bài thơ “Thưởng Trà” của Lưu Vũ Tích: “Tối nay, ánh trăng sông Xiang càng thêm rực rỡ, chiếu sáng những bông trà trong bát.”

Đây là một quán trà cao cấp nổi tiếng ở Thần Kinh Thành; nơi mà chỉ có những người có học thức và giàu có mới đến, chứ không hề có kẻ thường dân nào xuất hiện ở đó.

Nhìn xung quanh, tất cả những người có mặt ở đây đều là những người giàu có mặc quần áo lộng lẫy, hoặc là những học giả trẻ tuổi đang trò chuyện sôi nổi.

Khi Gia Tông vừa đến tầng dưới, một người hầu đã đến chào mừng và mời anh lên lầu.

Trong phòng riêng “Dã Khách”, anh gặp được Phó Thượng Thư Bộ Hộ Phùng Viễn.

“Anh em, mời ngồi đi. Mời trà.” Phùng Viễn nói với nụ cười, hoàn toàn không hề có vẻ kiêu ngạo hay hung hăng như khi tranh luận trước đám đông.

Gia Tông tự nhủ phải cẩn thận; khi đối xử với người khác, chắc chắn họ sẽ có những yêu cầu riêng. Anh cúi đầu chào: “Thần hạ xin chào ngài.”

Vào thời buổi này, khi các quan lại văn phòng nắm quyền lực, thì việc tôn trọng họ vẫn là điều tốt nhất; anh đã thấy sáng nay, ngay cả những người quyền lực như Ngụy Hầu và Lý Mạnh cũng bị đối phương đánh bại một cách đáng ngạc nhiên.

Dù bạn có bao nhiêu binh sĩ, nếu không có tiền và lương thực, bạn vẫn phải cầu xin tôi… Đơn giản vậy thôi.

Chẳng lẽ bạn dám nghĩ đến chuyện nổi loạn sao?

Phùng Viễn vẫy tay và nói: “Đâu phải ở văn phòng đâu; sao có thể gọi nhau bằng chức vụ được. Nếu bạn coi trọng tôi Phùng Bàn Tử, hãy gọi tôi là anh trai, và tôi cũng sẽ gọi bạn là em trai; như vậy sẽ thân thiện hơn.”

Gia Tông vội vàng đáp: “Cảm ơn anh trai vì sự quan tâm của anh.”

“Tôi thật sự cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vinh dự.”

Phùng Viễn cười ha hả và nói: “Em trai tôi thành công từ khi còn trẻ, anh trai này thực sự phải tự thán phục mới được.”

“Sáng nay, trước cung điện vàng, anh đã thể hiện một khí phách oai hùng, sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ lý tưởng của mình… Điều đó thật sự giống như tinh thần của Zhang Yide ngày xưa; em rất ngưỡng mộ anh.” Gia Tông nói.

“Đó chỉ là chuyện bình thường mà thôi, có gì đáng để khen ngợi chứ?” Phùng Viễn cười lớn, vỗ vai Gia Tông rồi ngồi xuống.

Hai người trò chuyện vui vẻ một lúc, sau đó dần chuyển sang đề tài chính.

“Anh thấy em đã phát biểu một cách hào phóng trước cung điện vàng… Có phải em đang muốn tranh giành Hạ gia không? Cũng dễ hiểu thôi… Những người như Jia, Shi, Wang, Xue… họ luôn liên kết chặt chẽ với nhau; em là người trọng tình cảm, vì vậy anh xin mời em uống một ly rượu.” Phùng Viễn cười nói.

Gia Tông vội vàng nâng cốc đáp lại và hỏi: “Không biết anh mời tôi đến đây có việc gì muốn nhờ vả không?”

Phùng Viễn cười và gật đầu, nói: “Em nghĩ sao về vụ án này?”

Gia Tông suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Thực ra, bí quyết nằm ở những điều vượt ra ngoài văn bản…”

“Tốt lắm! Quả thực em xứng đáng được gọi là thiên tài số một thế giới… Lời nói của em thực sự thể hiện được tầm sâu của nghệ thuật thơ ca.” Phùng Viễn vỗ tay cười.

“Dám sao… Dám sao…” Gia Tông mỉm cười nhẹ, nhìn Phùng Viễn và nghĩ: “Muốn ta phải van xin anh, rồi anh sẽ đưa ra yêu cầu cao ngất… Đúng là nghĩ quá nhiều rồi.”

Phùng Viễn cười và nói: “Anh cũng không muốn vòng vo nữa… Em là người thông minh; khi mới 13, 14 tuổi, em đã có thể làm cho mọi thứ thay đổi ở Yangzhou, và chỉ trong vài câu nói đã kiếm được 120 triệu Vạn Ngân Tử. Nhờ vào em, Bộ Tài chính của chúng ta cuối cùng cũng có được hai năm yên bình… Hôm nay, việc mời em đến đây cũng là ý của Giang Trung Đường… Chúng ta đã nhận được sự giúp đỡ lớn lao từ em, vì vậy ít nhất cũng phải đền đáp lại một chút.”

Gia Tông trong lòng có chút xao động… Vị Đại học sĩ Văn Nguyên Các Giang Phong này… Theo lời Phương Cực, người này thực sự tuân theo đạo lý trung dung, không thiên vị ai, không theo xu hướng cũ hay mới…

Vì vậy, ông luôn phụ trách Bộ Hộ, và cả hai đảng cũ lẫn mới đều không có gì để nói.

“Anh quá khiêm tốn rồi; chúng ta đều đang phục vụ triều đình, việc nói đến chuyện ân huệ hay báo đáp thì thật là làm tôi ngại lòng.”

Nếu anh có lời khuyên gì, tôi sẽ lắng nghe một cách thành kính. Gia Tông không hề ngây thơ đến mức tin rằng những quan lại già này sẽ có ý định báo đáp.

Phùng Viễn nhìn thẳng vào mắt Gia Tông và nói: “Anh, tôi đã nghĩ ra một cách để giúp Hạ gia thoát tội… Anh có hứng thú không?”

“Ồ? Anh thực sự có kế hoạch như vậy sao? Tôi rất muốn biết chi tiết.” Gia Tông đáp.

“Anh đang giữ chức vụ ở Nam Chỉnh Phủ Sở, chắc hẳn đã từng nghe về hình thức chuộc tội.”

Ánh mắt Gia Tông chợt lấp lánh; ông tự nhiên đã được Châu Vĩ giải thích rằng chuộc tội có nghĩa là “dùng tiền để miễn tội”, nói cách khác, là dùng tiền để tránh bị trừng phạt.

“Chuộc tội chỉ có thể áp dụng cho những tội danh thông thường mà thôi… Còn tội bất kính nặng nề như thế này thì không thể chuộc được đâu; trừ khi có sự bảo đảm chắc chắn từ triều đình, còn không thì không thể xóa tội được.” Gia Tông nói.

Phùng Viễn cười ha hả: “Điều đó còn tùy thuộc vào việc có bao nhiêu người trong triều đình cho rằng Hạ gia đã phạm tội bất kính nặng nề hay không…”

“Ý anh là…” Gia Tông đã hiểu phần nào rồi.

“Hãy để Hạ gia đưa một số tiền đến Bộ Hộ để phục vụ triều đình; các vị như Giang Trung Đường, Yến Bộ Đường, cùng với tôi và những người bạn khác, sẽ cảm động trước hành động trung thành của Hạ gia và sẽ đứng ra bảo vệ ông ấy một cách hết mình.”

“Trong trường hợp này, chắc chắn là do những người hầu của Hạ gia gian lận, ham muốn lợi ích nhỏ nhen mà gây ra chuyện này; đó không phải là ý định thực sự của Hạ gia. Nếu chỉ coi đó là tội do quản lý thiếu nghiêm ngặt, thì hoàn toàn có thể chuộc tội được. Anh nghĩ sao?”

Phùng Viễn cười toe toét, vẻ mặt trông rất xảo quyệt.

Gia Tông do dự một chút: “Lời anh nói cũng có lý… Nhưng cần bao nhiêu tiền thì đây?”

Phùng Viễn lén lút giơ ra một ngón tay trông giống củ cải.

  “Một triệu?”

   Phùng Viễn lắc đầu.

   Gia Tông thay đổi giọng nói: “Anh trai ơi, cái ‘đền đáp’ cho triều đình lại cao đến thế sao?”

   Phùng Viễn đáp: “Không phải vậy; không như vậy thì không thể làm lay động được trời xanh.”

   Gia Tông cười ha hả, đứng dậy và nói: “Nhiều tiền như vậy, nếu tôi đưa thẳng đến chân vua, có lẽ cũng đủ để làm lay động trời xanh rồi. Thôi, không phiền anh trai nữa, tôi đi đây.” Nói xong, anh ta tỏ vẻ muốn rời đi.

   Những kẻ hai mặt này, dám lừa tiền của tôi à? Chỉ có vài người thôi, làm sao có thể làm được gì đâu…

   Phùng Viễn vội vàng kéo anh ta lại và nói: “Em út ơi, hãy ngồi xuống đã, mọi chuyện đều có thể thương lượng mà, sao phải vội vàng vậy? Hãy cùng nhau uống trà đi.”

   Hai người ngồi xuống lại. Gia Tông nói: “Không phải em keo kiệt đâu, chỉ là sức mình không đủ mà thôi; e rằng sẽ làm thất vọng ý tốt của anh trai.”

   Phùng Viễn biết rằng mình không thể lừa được anh ta, liền nói thật: “Em út ạ, anh trai cũng thực sự bị buộc phải làm như vậy… Phương Tài đã đưa ra quyết định này.”

   Sáng nay em cũng đã thấy rồi đấy; Bộ Hộ thực sự không còn tiền để chi trả nữa. Anh trai suýt nữa phải bán mình để cứu quốc gia… Mong em thông cảm nhé.

   Gia Tông cười khẩy: “Với thân hình của anh trai, dù có ý chí bán mình để cứu nước, cũng không phải ai cũng chịu đựng nổi đâu…”

   Phùng Viễn cười ha hả: “Đùa thôi mà… Nhưng cách mà anh bạn đề xuất, ít nhất cũng có thể tăng cơ hội thoát tội cho Hạ gia lên ba mươi phần trăm. Hiện nay, không chỉ Bộ Hộ thiếu tiền, mà hoàng đế cũng đang thiếu tiền nữa… Chỉ cần có một số tiền lớn, mọi chuyện đều có thể giải quyết được.”

   Mặc dù việc tịch thu tài sản của Hạ gia cũng có thể mang lại tiền bạc, nhưng các cơ quan an ninh chắc chắn sẽ can thiệp vào và tiếp tục bóc lột… Không biết có bao nhiêu tiền sẽ vào kho bạc đâu… Và việc đó cũng chẳng giải quyết được vấn đề cấp bách hiện tại đâu.

   Hơn nữa, vua cũng sẽ xem xét đến tình cảm của em… Có lẽ ông ấy cũng không muốn tịch thu tài sản của Hạ gia đâu.

“Thật lòng mà nói, bây giờ trên triều đình chỉ toàn phe mới hay phe cũ thôi; những người theo lập trường trung dung như anh trai ta, có mấy người chứ?” Gia Tông nói.

Phùng Viễn cười và đáp: “Em ngốc quá. Chẳng biết câu ‘Có tiền thì ngay cả ma cũng phải chạy theo’ sao? Nếu tôi đưa tiền cho Cơ quan Điều tra, họ sẽ nói giúp tôi; đưa cho Bộ Hình luật, họ cũng sẽ nói giúp tôi… Cái này có liên quan gì đến phe mới hay phe cũ đâu?”

“Lời em nói có lý. Anh trai cứ nói thẳng ra đi, cần bao nhiêu bạc? Phương Tài, số tiền đó thì không cần phải nói đâu.” Gia Tông nói.

“Được thôi, em thẳng thắn như vậy thì anh cũng không muốn nói nhiều nữa.”

Phùng Viễn vuốt ria ba lớp và suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu chỉ để ngồi yên không làm gì cả, thì chín triệu lượng cũng được.”

“Chết tiệt…” Gia Tông suýt nữa không kìm được mà mắng lên. Cái này khác gì Phương Tài chứ?

Nhịn lại, anh ta nói: “Gia đình Hạ gia không giàu có lắm, hai triệu lượng là tất cả những gì tôi có thể đóng góp.”

“Chỉ khi người trung thành phục vụ triều đại, tám triệu lượng mới đủ.” Phùng Viễn nói một cách nghiêm túc.

“Dù có bao nhiêu khó khăn, ba triệu lượng cũng là con số tối thiểu.” Gia Tông nhíu mày.

“Thanh niên bây giờ không biết suy nghĩ kỹ… Bảy triệu lượng đã là giới hạn rồi.” Phùng Viễn gần như không kiềm chế được nữa.

“Xin anh trai hãy thông cảm một chút… Bốn triệu lượng là giới hạn cuối cùng của tôi rồi.” Gia Tông thở dài.

“Nếu đã sa vào vòng luân hồi sinh tử, sáu triệu lượng tôi cũng không thay đổi ý định!” Phùng Viễn tức giận nói.

“Nhà tôi nghèo khó lắm… Năm triệu lượng là tất cả những gì tôi có thể đóng góp.” Gia Tông đành phải tăng số tiền lên nữa.

“Tất cả những việc trên đời này cuối cùng cũng chỉ là hư vô… Thêm một ít nữa là sẽ thành công.” Phùng Viễn không còn cách nào khác, đành lắc đầu từ chối.

“Anh trai đừng phiền lòng nữa… Năm triệu lượng đã là con số lớn rồi.” Gia Tông kiên quyết bảo vệ giới hạn của mình.

“Nếu đã đồng ý, thì năm triệu lượng thì năm triệu lượng thôi… Trước hết phải thanh toán tiền đã.” Phùng Viễn nói.

Gia Tông lắc đầu: “Anh trai ơi, không phải em không tin tưởng anh đâu… Nhưng chuyện này vẫn chưa chắc chắn… Nếu thanh toán tiền trước mà sau này không thành công, Bộ Tài chính có trả lại tiền cho em không? Em không ngốc đến mức đó đâu.”

Phùng Viễn không còn cách nào khác, đành nói: “Vậy thì trả một nửa