Dưới sự chế biến của đầu bếp mập Lão Đồ, trong chốc lát, canh gân hổ đã sôi trào, mùi thơm hấp dẫn lan tỏa khắp nơi.

Mùi thơm như vậy là lần đầu tiên Wan Yan Shan được ngửi thấy; cô lập tức cảm thấy thèm thuồng, cái bụng phẳng phiu của mình bỗng “rút rít”, khiến cô vội vàng che bụng lại và e thẹn cúi đầu xuống.

Gia Tông cười nói: “Tôi cũng đói rồi, sao không thử xem món canh này có ngon không?” Rồi ông ra lệnh cho người bếp mang hai tô canh đến.

Lão Đồ vội vàng múc canh ra và nói: “Thưa công tử, món canh này vẫn chưa đủ thời gian nấu; ít nhất còn phải hầm thêm nửa giờ nữa thì gân hổ mới mềm ra.”

“Wan Yan muội, em thử trước đi nhé, cẩn thận kẻo bị bỏng.” Gia Tông đưa cho cô một tô canh.

Wan Yan Shan gật đầu, vội vàng nhận lấy tô canh. Trong nước canh màu trắng sữa, còn có vài lá hành tây xanh nhỏ nổi lơ lửng, mùi thơm ngon lan tỏa. Cô thổi nhẹ vào rồi nhấp một ngụm.

“Món canh này… thật ngon quá! Người Hán các bạn thực sự biết nấu ăn.” Wan Yan Shan liên tục khen ngợi.

Lão Đồ lau những giọt mồ hôi trên khuôn mặt mập mạp của mình và cười nói: “Cảm ơn cô đã khen ngợi, ở núi này không có gì đặc biệt cả, chỉ là dùng những nguyên liệu sẵn có mà thôi.”

Wan Yan Shan đặt tô canh xuống đất, nhảy nhót đến bên con ngựa của mình, lấy ra một túi vải và đưa cho Lão Đồ, cười nói: “Bên trong có một số loại nấm vừa hái được, anh xem có thể dùng được không? Ngoài ra, ở ao này còn có loại cá trắng rất mềm nữa.”

Lão Đồ cười nhận lấy và nói: “Vậy thì tôi sẽ làm cho cô một món súp nấm cá trắng, chắc chắn sẽ rất ngon đấy.”

Wan Yan Shan vội vàng cười và bảo người trong bộ lạc mang lưới đến ao để bắt cá. Chỉ trong chốc lát, họ đã bắt được bảy tám con cá trắng dài khoảng một thước, tất cả đều được đưa cho Lão Đồ.

“Anh Jia ơi, cuộc sống của người Hán thật tốt đẹp, có nhiều thức ăn ngon như vậy. Món ăn của Lão Đồ ngon hơn tất cả mọi người trong bộ lạc chúng ta.” Wan Yan Shan tỏ ra ngưỡng mộ.

Gia Tông cười nói: “Điều đó không có gì đặc biệt đâu; sau này tôi sẽ để anh ấy chia sẻ bí quyết nấu ăn với em, em cũng có thể về nhà tự làm được mà.”

“Ừm, cảm ơn anh.” Wan Yan Shan cười và gật đầu.

Mọi người trò chuyện vui vẻ, và món ăn đã sẵn sàng. Những người phụ nữ người Thông Nguyên không có nhiều công việc gì cả, chỉ đơn giản là chuẩn bị một cái giá, quét một ít muối lên thịt gấu và cá trắng, sau đó treo lên cành cây để nướng

Gia Tông cười nhận lấy ly rượu, uống một ngụm thì thấy vừa chua vừa đắng, nhưng vẫn gật đầu cười nói: “Quả là ngon đấy, có hương vị đặc biệt. Tôi sẽ mang về nhà để thưởng thức từ từ.” Rồi ông bảo người hầu mang thêm rượu đến, để các bạn nữ Châu Nguyên thử rượu của người Hán chúng ta.

Ngay lập tức, vài binh sĩ trung thành mang đến vài chai rượu “Thiên Tiên Say”, đưa cho các nữ Châu Nguyên. Những người này đều rất thích rượu; họ mở nắp chai, ngửi mùi rồi lập tức tỏ ra say mê, vội vàng uống một ngụm lớn, sau đó cười ha hả không ngừng.

Hoàn Nhan San cười nói: “Họ bảo rằng loại rượu này chỉ dành cho các vị thần tiên mới uống được… Thật là rượu ngon quá.”

Gia Tông mỉm cười đưa cho Hoàn Nhan San một chai rượu “Đào Hoa Say” và nói: “Họ uống loại rượu mạnh; còn em thì nên uống loại rượu trái cây này – vừa thơm vừa ngọt đấy.”

Hoàn Nhan San uống một ngụm, liền đỏ bừng mặt, vội vàng đậy nắp chai lại.

“Không ngon à?” Gia Tông hỏi.

“Không phải vậy… Em muốn mang về nhà để cùng gia đình thưởng thức,” Hoàn Nhan San đáp, mặt đỏ bừng.

Gia Tông cười nói: “Tôi cũng đã mang theo khá nhiều rượu; sau này sẽ đem tất cả cho em về nhà, để em uống thoải mái.”

“Anh Giá, anh thật là người tốt…” Hoàn Nhan San nói.

Gia Tông cười ha hả, cảm thấy mình được khen ngợi quá mức, không nhịn được mà trêu cô: “Với một cô gái xinh đẹp như em Hoàn Nhan, tôi luôn rất tốt mà.”

Nghe vậy, Hoàn Nhan San lại đỏ mặt, vội vàng quay đi không biết nói gì.

“Nhanh ăn thức ăn đi, để lâu sẽ không ngon nữa đâu,” Gia Tông nói, đưa cho cô một bát cơm trắng và bảo người hầu chia thức ăn cho các nữ Châu Nguyên khác.

Hoàn Nhan San cúi đầu nhận lấy, không dám nhìn vào đôi mắt sáng lấp lánh của Gia Tông, và từ từ ăn cơm.

Gia Tông thấy vậy trong lòng cảm thấy buồn cười; lẽ ra các cô gái sống ở vùng núi rừng phải rất táo bạo và thẳng thắn chứ… Sao lại e thẹn đến thế này nhỉ? Ông vội vàng gắp thức ăn cho cô.

Trong lòng Hoàn Nhan San, tim đập thình thịch; tính cách thông minh và mạnh mẽ của cô bỗng nhiên biến mất hết, không hiểu sao lại cảm thấy ngượng ngùng đến thế… Cô nghĩ rằng ánh mắt của anh Giá giống như lửa vậy, khiến người ta cảm thấy ấm áp, đến nỗi quên mất tất cả những gì muốn nói.

“À, con đại bàng vừa nãy bay đi đâu rồi nhỉ… Chắc là đã bị lạc mất rồi…” Gia Tông bắt đầu nói lung tung để che đậy sự im lặng.

Wanyan Shan lắc đầu và thổi một tiếng huýt sáo sắc bén; con đại bàng liền lao xuống từ trên trời và đậu ngay trên cánh tay cô. Đôi mắt sắc bén của nó khiến người ta phải kinh ngạc.

  Con đại bàng này dài gần ba thước, toàn thân màu trắng tuyết, móng vuốt như thép, mỏ sắc nhọn – rõ ràng là sinh vật đứng đầu trong chuỗi thức ăn. Tô Can, Giải Huỳnh và những người khác đều không ngừng khen ngợi.

  “Nó nghe lời bạn sao?” Gia Tông hỏi.

  Wanyan Shan cười và nói: “Xiaobai là con mà tôi nuôi từ nhỏ; tất nhiên nó nghe lời tôi.” Nói xong, cô lấy ra một số miếng thịt sống để cho nó ăn.

  “Thật là một con đại bàng tuyệt vời! Thật tuyệt vời!” Gia Tông ngưỡng mộ không ngớt lời.

  Wanyan Shan cười ha hả và nói: “Đây không phải là con đại bàng bình thường đâu… Đây là Hải Đông Thanh.”

  “Hải Đông Thanh? Khác gì so với những con đại bàng thông thường chứ?” Gia Tông đã nghe nói đến cái tên Hải Đông Thanh, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta được nhìn thấy nó.

  Khi nghe câu hỏi này, những binh sĩ địa phương đều cười e thẹn.

  Tô Can thì thầm: “Trong các sách cổ có viết rằng, trong số ba trăm sáu mươi loài chim, Hải Đông Thanh là loài đẹp nhất. Ngày xưa, Hoàng đế Thái Tổ từng khen ngợi rằng: Trong số ba trăm sáu mươi loài chim, Hải Đông Thanh là loài đẹp và oai phong nhất. Lý Bạch cũng có bài thơ ca ngợi nó…”

  Giải Huỳnh nói thêm: “Trong giới thợ săn, có câu nói rằng ‘phải trải qua chín lần tử vong mới có thể săn được một con đại bàng’. Tôi từng nghe lính canh ở doanh trại nói rằng, nếu ai bắt được một con Hải Đông Thanh và nộp lên triều đình, dù tội ác của họ lớn đến đâu cũng sẽ được tha thứ.”

  Wanyan Shan tự hào vuốt ve lưng con Hải Đông Thanh và nói: “Chỉ có người Jurchen như chúng ta mới có thể thuần hóa Hải Đông Thanh… Đây là món quà mà thần linh ban tặng cho chúng ta.”

  Gia Tông nhìn con đại bàng mà lòng thèm muốn mãnh liệt; anh ta cũng vươn tay muốn sờ vào nó… May mà kịp rút tay lại, nếu không thì đã bị nó mổ vào tay mất rồi.

  “Cẩn thận nào!” Wanyan Shan vội vàng đặt tay lên lưng con đại bàng và nhìn Gia Tông một cách cảnh báo: “May mà bạn rút tay kịp… Nếu không thì đã bị nó mổ thủng tay mất rồi. Chỉ có tôi và em gái tôi mới được sờ vào Xiaobai thôi… Ngay cả cha tôi cũng không được.”

  “Xin lỗi nhé…” Gia Tông cười khúc khích và nói: “Em gái Wanyan ơi, em

“”

  Wanyan Shan cười và lắc đầu.

  “Nếu thêm mười ngàn lượng bạc nữa, thế nào?”

  Wanyan Shan vẫn cười không nói gì.

  “Cô muốn cái gì, cứ nói ra đi.” Gia Tông khoát tay hào phóng.

  Wanyan Shan nhìn Gia Tông và nói với vẻ áy náy: “Anh Jia, anh là bạn tốt của em. Thông thường, những thứ anh thích, em nên tặng cho anh. Nhưng con chim Tiểu Bạch này, dù em tặng anh đi nó cũng chẳng có ích gì; anh không thể điều khiển được nó, chỉ cần buông ra, nó sẽ bay trở về bên cạnh em ngay.”

  “À, ra vậy… Em đã quá vội vàng rồi.” Gia Tông cười xấu hổ.

  Thấy anh ấy có vẻ thất vọng, Wanyan Shan vội vàng an ủi: “Nếu anh Jia thích, em sẽ về nuôi thêm một con khác để tặng anh lần sau, thế nào?”

  “Thật sao?” Gia Tông mừng rỡ.

  Wanyan Shan gật đầu: “Chúng ta người Nữ Chân không bao giờ nói dối.”

  “Được thôi, đã thỏa thuận như vậy. Lần sau gặp lại, em cũng sẽ tặng anh một món quà, chắc chắn anh sẽ thích đấy, thế nào?” Gia Tông cười nói.

  “Đồng ý! Hãy thề nhé.” Wanyan Shan reo lên vui vẻ, vươn ngón út ra.

  “Người Nữ Chân cũng làm thế này à?” Gia Tông ngạc nhiên.

  “Em học theo các bạn người Hán mà.” Wanyan Shan cười nói.

  “Tốt! Thề nhé, suốt một trăm năm không được thay đổi.”

Không bao lâu sau, mọi người đã ăn xong bữa tối, trời cũng sắp tối.

  Những người đàn ông Nữ Chân buộc thịt gấu và da gấu đã được cắt sẵn lên lưng ngựa, đốt đuốc thông và chờ đợi ở một bên.

  Wanyan Shan đưa cho Gia Tông một cái gan gấu to bằng nắm tay, vẻ mặt có chút u sầu: “Anh Jia, em phải đi rồi, hãy chăm sóc bản thân nhé.”

  Gia Tông nhận lấy và nói: “Lão Tu, hãy đưa tất cả những thứ đó cho cô gái kia để cô ấy học cách nấu ăn. Đồng thời, lấy hết rượu mang theo và tặng cho bạn bè người Nữ Chân nữa. Cũng hãy cho họ một số thuốc chữa thương của chúng ta nữa.” Mọi người vội vàng làm theo lệnh.

  Wanyan Shan cảm động đến nỗi nước mắt trào ra: “Anh Jia, anh thật tốt, cảm ơn anh!”

  “Chúng ta là bạn mà, cần gì phải cảm ơn.” Gia Tông cười và vỗ vai cô, nói: “Đừng khóc nữa… Đừng quên nhé, em vẫn còn nợ anh một con chim Hải Đông Thanh; khi anh rảnh rỗi, sẽ đến tìm em đòi đấy.”

  Wanyan Shan cười lại, gật đầu mạnh mẽ: “Anh Jia đừng qu