“Anh Kế Trung, anh đã phải chịu khó nhiều rồi.” Gia Tông cười hiền và ra đón ông ở cổng thứ hai.

“Tôi xin chân thành cảm ơn sự giúp đỡ của ngài.” Lưu Kiệt Trình nhìn ông với đôi mắt đầy lệ và cúi đầu chào.

“À, chúng ta là anh em ruột thịt mà, đâu có gì phải cảm ơn đâu.” Gia Tông vội vàng đỡ ông dậy.

Niu Kế Tông, Thù Trí Tân, Vương Tử Đình… cũng lần lượt lên tiếng an ủi ông.

Lưu Kiệt Trình lòng tràn ngập xúc động; ông tưởng rằng lần này mình sẽ gặp rắc rối, nhưng không ngờ không chỉ được phục hồi chức vụ mà còn được giao trọng trách quan trọng nữa.

Ông cúi chào ba lần và nói: “Lão Lưu xin chân thành cảm ơn Quý công, Tướng Chiu và các vị bạn thân đã giúp đỡ mình. Nếu sau này có việc gì cần, tôi sẵn sàng liều mạng để hoàn thành.”

Mọi người lại vội vàng từ chối, nói: “Không có công lao thì không thể nhận ân huệ; tất cả đều là nhờ vào sự giúp đỡ của ngài.”

Lưu Kiệt Trình hiểu rõ rằng nếu không có sự bảo vệ của tổ chức Kim Y Vệ, mình đã sớm mất mạng rồi. Ông nhìn Gia Tông muốn cảm ơn thêm lần nữa, nhưng bị ông ngăn lại.

“Thôi đi, chúng ta là anh em thân thiết, đâu cần phải làm những việc nhỏ nhặt như vậy. Bây giờ chúng ta đang có trọng trách lớn, việc quan trọng nhất là bàn bạc công việc; những chuyện khác thì không cần phải nói đến nữa.” Gia Tông cười nói.

“Đúng vậy, tôi sẵn lòng tuân theo sự chỉ đạo của ngài và Tướng Chiu.”

“Hãy theo tôi.”

Mọi người theo Gia Tông vào phòng đọc sách bên trong, và mỗi người đều ngồi xuống.

“Tướng Chiu, các vị anh em thân mến, mặc dù lần này chúng ta chủ yếu sử dụng binh lính từ Tây Vực và Gansu, nhưng phong tục của người dân địa phương rất hung hãn; các bộ lạc du mục ấy chỉ cần cưỡi ngựa lên là có thể chiến đấu ngay.

Tuy nhiên, nếu không có người chỉ huy tài ba, họ vẫn chỉ là những người riêng lẻ, không thể hợp tác được. Dù Gansu có rất nhiều tướng giỏi, nhưng họ cũng cần phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ biên giới, nên không thể điều động họ quá nhiều.

Tôi nghĩ rằng chúng ta nên điều động một số tướng giàu kinh nghiệm từ quân đội kinh thành đến bổ sung cho đại quân tiến công Tây Vực, thế nào?” Thù Trí Tân đề xuất.

“Quan điểm của ngài rất đúng. Như người ta thường nói, một con gấu yếu thì chỉ có mình nó yếu; nhưng nếu có một vị tướng giỏi, cả đại quân sẽ mạnh mẽ hơn nhiều.” Gia Tông nói.

“Đúng vậy!” Mọi người đều đồng ý.

“Vậy thì,

Trước hết, cần phải nói rằng trận chiến này chỉ được phép thắng, không được phép thua. Những người được chọn phải thực sự xứng đáng, phải có lòng dũng cảm đi đầu và tài năng quân sự xuất chúng. Những kẻ chỉ muốn dùng danh tiếng để lấy lợi mà không có thực tài thì không được xem xét.”

“Vâng, chúng tôi hiểu rồi.” Mọi người vội vàng cúi đầu tạm biệt.

“Tôi xin nói trước: Tôi đề nghị các tướng Tô Can, Triệu Lăng Không và Yang Zhi tham gia chiến đấu ở Tây Vực.”

“Tô Can và Yang Zhi thì không cần phải nói nữa; họ đều là con cháu của những gia đình quý tộc, có kiến thức sâu rộng về quân sự, đã từng trải qua hàng trăm trận chiến ở Liêu Đông, và Yang Zhi còn từng đoạt danh hiệu ‘Võ sinh số một’, vừa giỏi văn học vừa giỏi võ thuật, thông minh và dũng cảm, có thành tích chiến đấu xuất sắc – đều là những lựa chọn lý tưởng.” Gia Tông nói.

“Quan lớn nói đúng, ba người này đều rất xuất sắc, hoàn toàn có thể tin tưởng.” Mọi người vội vàng đồng ý.

“Tôi đề xuất…”

“Tôi cũng đề xuất…”

Chẳng mấy chốc, đã có khoảng hai mươi đến ba mươi người được đề cử, từ cấp bậc thiếu tá cho đến chỉ huy; tất cả đều là những tướng sĩ nổi tiếng ở kinh đô. Vương Tử Đình vội vàng ghi chép lại tên họ của họ và trình lên Gia Tông xem xét.

Gia Tông lướt qua danh sách một cách qua loa, sau đó đặt nó lên bàn và nói: “Được rồi, danh sách người được chọn đã có sẵn. Việc lựa chọn ai sẽ tham gia thì sẽ được thảo luận sau.”

Ngoài ra, các bạn hôm nay cũng đã nghe tôi nói trong triều đình về con đường thương mại ở Tây Vực… Các bạn có hứng thú không?”

Niu Kế Tông và Liu Fang suy nghĩ một chút; có vẻ như Gia Tông đang muốn mọi người cùng tham gia vào dự án này. Nhưng vì Gia Tông đã đề xuất, họ cũng không thể từ chối được.

“Quan lớn đã biết rồi; nhà tôi khá nghèo, không có nhiều tiền rảnh rỗi. Nếu là người khác đề xuất, tôi sẽ chẳng xem xét đến. Nhưng vì đây là ý tưởng tuyệt vời của quan lớn, tôi sẵn lòng đóng góp toàn bộ tài sản của mình để cùng thực hiện công việc này.”

“Chúng tôi cũng vậy.” Mọi người đồng ý.

Gia Tông cười và vẫy tay: “Các bạn không cần phải lo lắng đâu. Lẽ nào tôi lại muốn làm hại đến anh em mình chứ? Chính tôi là người đề xuất ý tưởng này, vì vậy tôi sẽ đóng góp phần lớn. Các gia đình có thể đóng góp bao nhiêu tùy ý; chúng ta sẽ cùng nhau thành lập một công ty thương mại chuyên về việc buôn bán ở Tây Vực. M

Mọi người đều sáng mắt lên; nghe có vẻ thú vị thật, họ vội vàng nói: “Xin ông yên tâm, chúng tôi về nhà liền bảo vợ lấy hết tài sản ra để gửi đến cho ông.”

Gia Tông cười và gật đầu, nói: “Tôi xin nhấn mạnh lại một lần nữa: việc này hoàn toàn dựa trên sự tự nguyện của mọi người. Khi mời các anh em tham gia, chúng ta mong muốn được cùng nhau hưởng lợi và cùng nhau gánh vác khó khăn; quan trọng nhất là phải dựa vào sự đóng góp của các thương nhân. Mọi người chỉ đang vui chơi một chút mà thôi; ai có điều kiện thì tham gia, còn nếu không có dư dả, tại sao tôi lại ép buộc họ? Chúng tôi cũng không muốn vì điều này mà làm tổn hại đến mối quan hệ bạn bè.”

“Ông thật là cao thượng; chúng tôi sẽ luôn ghi nhớ lòng tốt của ông. Một việc có lợi cho đất nước, cho dân tộc và cho bản thân như thế này, chúng tôi chắc chắn sẽ theo ông.”

Gia Tông nói: “Tốt lắm, nếu mọi người có tiền, chúng ta sẽ cùng nhau phát triển.” Nói xong, ông đưa chiếc cốc trà lên.

Niu Kế Tông, Vương Tử Đình… biết rằng ông ấy còn việc quan trọng khác, vội vàng đứng dậy để từ biệt.

Sau khi tiễn mọi người đi, Gia Tông nhìn Lưu Kiệt Trình và hỏi: “Anh Kiệt Trình, ông Câu đã khen ngợi anh rất nhiều trước mặt tôi, nói rằng chỉ có anh mới có thể giành lại Tây Vực… Anh có kế hoạch nào không?”

Lưu Kiệt Trình vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Đại tướng quá khen ngợi tôi rồi; tôi chỉ có một số hiểu biết nhỏ về vấn đề Tây Vực mà thôi. Vì ông hỏi, tôi không dám giấu giếm kiến thức của mình. Xin mời xem…”

Mọi người theo ông ấy vào phòng đọc sách, đứng trước cái bàn mô hình Tây Vực khổng lồ.

“Đất đai Tây Vực rộng lớn và phức tạp; các bộ tộc và người dân sinh sống lẫn lộn với nhau, tình hình rất phức tạp. Nếu tiến quân vào đó, áp lực về hậu cần sẽ rất lớn, và con đường vận chuyển lương thực rất dễ bị cắt đứt.”

“Hiện tại, La Sát đang ở phía Bắc, kiểm soát khu vực thung lũng sông Yili – nơi này dễ phòng thủ hơn là tấn công. Còn những kẻ nổi loạn như Abu Lai và quân đội Áo Trắng thì kiểm soát phần lớn đất đai ở phía Nam, đóng quân ở nhiều thành phố khác nhau. Vì vậy, theo tôi, nếu muốn giành lại Tây Vực, chúng ta cần tuân theo tám từ này…” Lưu Kiệt Trình nói một cách nghiêm túc.

“Vậy là tám từ gì?” Gia Tông hỏi.

“Trước hết là tấn công phía Nam, sau đó mới tiến sang phía Bắc; tiến hành chiến dịch một cách từ từ

Sau khi quân đội của chúng ta tiến vào, trước hết cần chiếm giữ ba thành phố này, sau đó có thể lập tức tiến về phía nam để quét sạch khu vực biên giới phía nam, đồng thời chặn đứng con đường mà quân địch từ La Sát sử dụng để tiến về phía đông. Còn về phía bắc biên giới, không có các thành phố quan trọng nào, nên có thể tiến hành chiến dịch một cách từ từ.

Sau khi chiếm được khu vực biên giới phía nam, chúng ta có thể tiếp tục tiến quân về phía bắc và thu hồi Ili một cách dễ dàng. Đây chính là chiến lược “trước nam sau bắc”.

Gia Tông gật đầu nhẹ và hỏi: “Cái gọi là ‘tiến chậm nhưng tấn công nhanh’ là gì?”

“Tiến chậm có nghĩa là việc vận chuyển lượng lớn lương thực và vật tư chiến tranh từ các khu vực Yungang và Liang để qua sa mạc Gobi và đến các thành phố cổ như Gucheng, Barkol, Hami là điều rất khó khăn, vì vậy cần phải tiến hành một cách từ từ.”

“Chúng ta tuyệt đối không được vội vàng; nếu làm vậy, địch có thể tận dụng cơ hội đó. Chúng ta phải tiến hành một cách thận trọng, từng bước một, trước hết phải giành được ba thành phố Dihua và Turpan. Giống như khi một người thợ vẽ vòng tròn, trước hết phải xác định trung tâm trước, sau đó mới có thể vẽ theo ý muốn mà mọi thứ đều sẽ diễn ra suôn sẻ,” Lưu Kiệt Trình nói.

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Chiến lược này giống hệt với Di Yan; ông ấy cũng đã chiếm giữ ba thành phố này trước, nhưng sau đó lại bỏ qua khu vực biên giới phía nam và tiến quân về phía Ili trước.”

Lưu Kiệt Trình nói: “Di Yan quá tự tin trong việc chỉ huy quân đội, nghĩ rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình, nhưng thực tế tình hình trên chiến trường luôn thay đổi liên tục; làm sao ông ấy có thể dự đoán được tất cả?

Vì vậy, chúng ta phải tấn công nhanh chóng; nếu không hành động, chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn và tạo điều kiện cho địch có thể sống sót. Nếu cuộc chiến trở nên bế tắc, chúng ta chắc chắn sẽ gặp phải những rủi ro lớn.”

Gia Tông ngưỡng mộ nói: “Anh Je Zheng thực sự hiểu rõ bản chất của chiến lược ‘chiến thắng trước rồi mới tìm cách chiến đấu’, Tôi rất ngưỡng mộ.”

“Xin đừng khen ngợi quá mức; những ý kiến của tôi chỉ là những điều nhỏ nhặt mà thôi.”

Thù Trí Tân cười nói: “Xin anh yên tâm; miễn là có đủ lương thực và vật tư, chúng ta chắc chắn sẽ không thất bại trong cuộc chiến này.”

Lưu Kiệt Trình nói với vẻ nghiêm túc: “Nếu chúng ta thất bại, tôi sẽ tự mình cắt đầu mình và đưa ra trước triều đình để nhận tội.”

Gia Tông nhìn hai ng

“Với số tiền này, Tướng Chóu dự định sẽ chi tiêu như thế nào?”

Thù Trí Tân lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ trong ngực, lật qua lật lại và nói: “Theo ước tính ban đầu, việc mua sắm lương thực ít nhất cũng cần 500 Vạn Ngân Tử trở lên.”

“Con đường tới Tây Vực rất xa xôi, vùng Shaanxi-Gansu khô cằn nên lượng lương thực có hạn, không thể cung cấp đủ cho quân đội. Hơn nữa, khi vận chuyển một thạch lương thực từ miền trong lục địa sang, chỉ còn lại khoảng một phần năm.”

“Ngoài ra, tiền thưởng và lương cho binh sĩ cũng không thể cắt giảm; phải trả đầy đủ mới có thể củng cố tinh thần chiến đấu của họ. Những binh sĩ già yếu, tàn tật sau khi bị loại bỏ cũng cần được trả tiền để họ có kinh phí đi đường.”

“Thứ ba, việc mua sắm vũ khí và trang thiết bị quân sự cũng là một khoản chi phí lớn. Nghe nói vũ khí ở Tây Vực rất hiệu quả; trong trận chiến này chắc chắn sẽ có các cuộc tấn công vào thành trì. Nếu có thể mua được những khẩu pháo chất lượng cao, chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

“Thứ tư, việc vận chuyển lương thực và vật tư bằng ngựa, xe ngựa và lao động viên cũng là một khoản chi phí không nhỏ. Dù cố gắng tiết kiệm đến mức nào, nếu sử dụng phương pháp vận chuyển từng giai đoạn và thuê toàn bộ ngựa, xe cộ, chi phí vẫn sẽ không dưới 300 Vạn Ngân Tử. Như vậy, 1000 Vạn Ngân Tử cũng chỉ đủ để bắt đầu thôi.”

Lưu Kiệt Trình thở dài và nói: “Những gì Tướng nói quả thật rất đúng. Khó khăn nhất trong cuộc chiến ở Tây Vực chính là việc huy động tiền bạc, binh lính và lương thực.”

“Nếu việc vận chuyển không suôn sẻ, dù có bao nhiêu quân sĩ và tiền bạc đi nữa cũng không thể giải quyết được vấn đề.”

Thù Trí Tân tiếp tục nói: “Đúng vậy. Tôi đã tính toán sẵn rồi. Nếu sử dụng 80.000 binh sĩ, chúng ta cần thuê ít nhất 8.000 xe ngựa lớn, 10.000 lừa và la, 40.000 con lạc đà, cùng với 200.000 lao động viên. Chi phí cho thức ăn, vật tư và việc vận chuyển trên con đường xa xôi thực sự rất lớn.”

Gia Tông nghe xong mà đầu óc ong ào, liếc nhìn hai người và nói: “Được rồi, đủ rồi! Tôi sẽ cung cấp cho các bạn 20 triệu thôi… Đừng than phiền nữa!”

“Phải hứa trước nhé – số tiền này không được dùng vào những việc không cần thiết. Phải tiết kiệm hết sức có thể; khi chúng ta chiếm được Tây Vực, vẫn còn phải tiếp tục chi tiêu cho việc duy trì an ninh ở đó. Đừng quên đến những vấn đề cơ bản nhé.”

Hai ng

“”

   Lưu Kiệt Trình vui mừng cúi đầu nói: “Cảm ơn Sở bảo đã hỗ trợ tôi, tôi sẽ không dám làm thất vọng lòng tin quý báu của ngài.”

   Gia Tông tiếp tục nói: “Về chuyện vũ khí, tôi sẽ lo liệu xong. Không nên trì hoãn, hai ngày nữa các người hãy mang người đi ngay. Trước hết hãy quay về Gansu để chuẩn bị, tôi sẽ gửi tiền bạc và vật tư cho các người từng đợt một, chắc chắn sẽ không trì hoãn việc.”

  “Tốt, không nên chậm trễ nữa, chúng tôi sẽ xuống chuẩn bị ngay bây giờ.”

——

   Bên trong phòng Trường Xuân Cung, Hoàng hậu Chen đang trò chuyện với Nguyên Phi, và cuộc trò chuyện không khỏi xoay quanh Gia Tông.

  “Em gái yêu, lần này Cung ca lại một lần nữa làm rạng danh gia đình chúng ta, thậm chí còn bác bỏ những quyết định quan trọng về quân sự mà các đại thần đã thảo luận, quả thực là những anh hùng xuất hiện từ tuổi trẻ.” Hoàng hậu Chen cười duyên dáng.

   Nguyên Phi có vẻ lo lắng và nói một cách buồn bã: “Majestät đùa thôi, Cung ca chỉ nghĩ đến việc của mình mà không quan tâm đến hậu quả, làm sao có thể coi là người có thể lập gia đình và thành công được… Lần này anh ấy còn làm trái với ý muốn của tất cả mọi người, bác bỏ những chính sách quốc gia mà nhiều đại thần đã đề ra; ngay cả Quan Hải Công cũng không thể thuyết phục được anh ấy, tôi thực sự rất lo lắng.”

  “Bây giờ tôi không thể can thiệp vào việc của anh ấy được nữa, xin Majestät hãy giúp tôi dạy dỗ anh ấy một cách nghiêm khắc, nếu không sau này sẽ ra sao đây?”

  Hoàng hậu Chen lắc đầu cười và nói: “Tôi không nghĩ đó là chuyện xấu. Nếu Cung ca chỉ hành động một cách tùy tiện, thì sẽ không có nhiều đại thần ủng hộ anh ấy như vậy đâu. Dù Quan Công và những người khác có đức độ cao và được mọi người kính trọng, nhưng họ thiếu đi sự nhanh nhẹn và tính sáng tạo của người trẻ tuổi; những phương pháp của họ dù không sai lầm lớn, nhưng cũng chưa chắc đã hoàn hảo. Việc có sự bất đồng ý kiến trong triều đình cũng là chuyện bình thường mà.”

  “Em yêu, em hãy yên tâm đi. Anh trai em mà em không biết sao? Anh ấy không bao giờ hành động một cách liều lĩnh nếu không chắc chắn về kết quả đâu.”

  Nguyên Phi cảm thấy yên tâm hơn và nói: “Chúng tôi, anh chị em, đều nhờ vào sự hỗ trợ của Majestät; chúng tôi đã gây phiền toái cho Majestät rồi.”

  Hoàng hậu Chen cười và nói: “Làm sao có thể nói chuyện khác nhau khi chúng ta là anh chị em? Cung ca là con rể

“Thần thiếp xin kính chào Hoàng thượng.”

Hoàng đế Hỉ Phong nhìn thấy hoàng hậu cùng với Nguyên Phi bước ra, ánh mắt ông lấp lánh, rồi cười nói: “Đứng dậy đi. Nguyên Phi cũng có mặt ở đây à?”

Nguyên Phi e dè đáp: “Thần thiếp đến để chào hỏi Hoàng hậu.”

Hoàng đế Hỉ Phong gật đầu, nắm tay hoàng hậu và nói: “Hãy vào trong nói chuyện.”

“Vâng.” Nguyên Phi không biết hành động “cứu vãn tình thế nguy nan” của Gia Tông là phúc hay họa, liền cẩn thận theo vào bên trong.

“Hôm nay, cậu bé Gia Tông đã mang lại cho ta một bất ngờ thú vị.”

Sau khi ngồi xuống, Hoàng đế Hỉ Phong cười nói: “Cùng với Thù Trí Tân và những người khác, họ đã nghĩ ra một kế hoạch giải quyết vấn đề Tây Bắc mà không cần sử dụng một binh sĩ hay một đồng tiền từ kho bạc quốc gia; điều này khiến ta rất vui lòng.”

Hoàng hậu Trần cười nói: “Điều này cũng là nhờ vào sự chỉ dẫn tài tình của Hoàng thượng. Nếu không phải vì Hoàng thượng yêu cầu cậu ấy trở về nhà suy ngẫm, thì làm sao cậu ấy có thể nghĩ ra được phương án tuyệt vời như vậy?”

Hoàng đế Hỉ Phong vẫy tay và cười nói: “Ý định ban đầu của ta không phải là muốn cậu ấy tìm cách kiếm tiền đâu; đây chỉ là một niềm vui bất ngờ mà thôi. Ừm? Tại sao Nguyên Phi lại có vẻ lo lắng như vậy?”

“Thần thiếp…”

Hoàng hậu Trần cười và ngắt lời, nói: “Chắc chắn Nguyên Phi đang lo lắng cho cậu con trai nhà mình rồi… Phương Tài còn nói với ta rằng sợ rằng hôm nay cậu Con trai sẽ tranh luận một cách công bằng trước triều đình, làm tổn thương đến các vị Quan Đức, và khiến Hoàng thượng tức giận.”

Hoàng đế Hỉ Phong cười ha hả và nói: “Nguyên Phi lo lắng quá mức rồi. Trên triều đình, mọi người đều tự do bày tỏ ý kiến của mình; họ không tranh đấu vì lợi ích cá nhân, vậy làm sao có thể nói là làm tổn thương ai được chứ? Quan Đức đâu phải là người keo kiệt đến thế đâu…

Nếu kế hoạch của Gia Tông thành công, thì đó thực sự là một công trạng lớn đối với đất nước; các vị Quan Đức cũng sẽ rất đánh giá cao điều đó.

Ta thậm chí còn mong muốn có thêm nhiều người như vậy trên triều đình – những người không chỉ biết tuân theo lệnh của người trên, không chỉ quan tâm đến lợi ích riêng, mà chỉ biết lo cho đất nước và dân chúng. Như câu ngôn ngữ cổ xưa đã nói: “Một quốc gia có những người trung thực và can đảm, thì sẽ không bao giờ diệt vong.”

Nguyên Phi vô cùng vui mừng, vội vàng đứng dậy và cúi đầu: “

Hoàng hậu Trần đứng bên cạnh, mỉm cười không nói gì; việc Hoàng đế ban thưởng này quả thật đúng lúc.

Hoàng đế Huy Phong giơ tay nói: “Đứng dậy đi. Ta vẫn còn minh mẫn, làm sao có thể không phân biệt được người trung thành và kẻ gian ác chứ?”

Gia Tông sẵn lòng dốc hết tâm huyết để lo cho đất nước, thậm chí sẵn sàng hy sinh cả gia sản vì đất nước, điều này khiến ta rất an tâm… Điều này chứng tỏ gia đình ngài rất trong sáng và trung thành.

“Người đây, hãy ban cho Phi Thánh Đức Phi một trăm tấm lụa đủ màu sắc, hai mươi vật dụng bằng vàng ngọc, một hũ ngọc trai phương Đông, một bộ đồ gốm ‘Thế giới Bình An’, và một bộ bàn ghế dùng cho việc học… Yêu cầu Đại Quyền tự mình chọn những thứ tốt nhất.”

Nguyên Phi vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội vàng từ chối: “Bệ hạ, thần thiếp không có công lao gì, làm sao dám nhận những phần thưởng quý báu này? Xin bệ hạ hãy thu hồi lệnh này.”

Hoàng đế Huy Phong cười nói: “Ta muốn ban thưởng cho Gia Tông, nhưng hiện tại ông ấy vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ, nên chưa thể ban thưởng sớm… Còn ngươi thì cũng vậy thôi. Việc ngươi đã dạy dỗ được em trai mình cũng đã là một công lao lớn rồi; làm sao có thể nói là không có công lao được? Không được từ chối nữa đâu.”

Cuối cùng, Nguyên Phi mới mỉm cười và cảm ơn Hoàng đế.