Ngày hôm sau, Gia Tông mang theo bức thư tay của Lâm Như Hải cùng với hai vệ sĩ cá nhân và những món quà được Từ Thanh cùng các người khác chuẩn bị kỹ lưỡng, lên một con thuyền nhanh để đi ngược dòng sông Dương Tử về phía Kim Lăng.

Hai ngày sau, họ đến Kim Lăng.

Nhìn ngắm thành phố cổ đại này, từng là kinh đô của sáu triều đại, đứng sừng sững dưới ánh hoàng hôn, như được phủ một lớp vàng óng ánh, Gia Tông không khỏi thầm ngâm nga: “Chuyện xưa của sáu triều đại đã trôi theo dòng nước, chỉ còn lại là khói lạnh và cỏ úa.”

Thật không hiểu sao người xưa lại viết ra những bài thơ hoài niệm; khi nhìn thấy thành phố này đã trải qua biết bao thăng trầm trong hàng nghìn năm, ai có thể không cảm thấy xúc động chứ? Đáng tiếc, mình chỉ nhớ được hai câu này mà thôi.

Con thuyền tiếp tục lướt trôi, và khi cửa đập chưa được đóng, họ rẽ vào con sông nhỏ bên trong, tiến vào thành phố.

Gia Tông thuê hai chiếc xe lớn ở bến cảng, và yêu cầu Trương Nguyên Bá cùng hai người khác mang theo những món quà đó, không quan tâm đến thời gian, thẳng tiến đến nhà họ Trần. Dù sao đây cũng là gia đình thân thiết từ lâu, nên họ không quan tâm đến những formalities nhỏ nhặt đó.

Chỉ trong chốc lát, hai chiếc xe đã đến bên hồ Cuiyu, trên đường Thể Nhân – con đường gần như thuộc về hoàn toàn về nhà họ Trần. Chỉ riêng dinh thự của họ Trần đã chiếm một nửa con đường, còn nửa phần còn lại và con đường đối diện đều là nơi ở hoặc tài sản của các nhánh họ, quản gia, và người hầu của họ Trần.

Nơi này nằm ngay gần sông Tần Hoài, không xa Văn Miếu, nên luôn có rất nhiều du khách, học giả và thương nhân tụ tập, rất sôi động và nhộn nhịp.

Khi Gia Tông đến trước cổng lớn có hình đầu thú của dinh thự họ Trần, có khoảng mười hai người hầu mặc đồ sang trọng đang ngồi hay đứng đó, ông liền bảo Yến Song Anh đưa bức thư và danh thiếp của mình cho họ, đồng thời trả tiền thưởng.

Quản gia của nhà họ Trần nhận lấy và không dám coi thường, vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Xin lỗi vì không kịp đón tiếp Quý ông, mong Quý ông tha thứ. Xin mời Quý ông theo tôi.”

Vị quản gia đó dẫn Gia Tông vào thông qua cổng phía tây, cười nói: “Thật không may, hôm nay chủ nhân đang bàn bạc về việc kỳ thi cuối thu tại tỉnh Kim Lăng với một số quan viên từ kinh đô, nên vẫn chưa trở về. Chúng ta hãy đến thăm bà lão trước đã.”

“Đúng là may mắn thật, tôi cũng muốn gặp bà lão.” Gia Tông mỉm cười và đưa danh sách quà cho ông ta.

Vị quản gia cười nhận lấy, sau khi đi qua hai cổng nữa, ông ta gọi hai người quản gia nội bộ đến, và giao Gia Tông cùng danh

Nhìn qua một cách sơ bộ, diện tích của nhà họ Trân có lẽ còn lớn hơn nhiều so với nhà họ Vinh Quốc Phủ. Phong cách kiến trúc tuy không hoành tráng và đồ sộ như ở miền Bắc, nhưng lại rất tinh xảo và tỉ mỉ; các công trình như lầu gác, sảnh đường và vườn cây đều được thiết kế một cách thanh lịch và duyên dáng, thể hiện rõ sự tài tình của người thiết kế, và phản ánh đúng tinh hoa của các khu vườn ở vùng sông nước phía Nam.

Hai người vợ quản gia dẫn Gia Tông vào nơi ở của bà lão nhà họ Trân. Trên đường đi, nhiều cô hầu gái thấy một chàng trai lạ mặt, cao ráo, tuấn tú, phong độ ung dung và đeo kiếm bên hông, biết chắc là con trai của một gia đình quen biết từ lâu, liền không nhịn được mà bật cười khúc khích nhau và lén lút nhìn Gia Tông.

Gia Tông cũng không hề ngại ngùng; đã quen với cuộc sống trong gia đình giàu có này từ lâu, anh ta cúi đầu chào hỏi những cô hầu gái xinh đẹp xung quanh một cách đầy phong độ, khiến họ lại cười toe toét.

Khi vào phòng Lễ Kiệm Đường, mọi người đã được thông báo trước rằng bà lão và một số bà khác đều có mặt ở đó. Gia Tông sau khi cúi chào mọi người, nói: “Gia Tông xin chào bà lão và các bà.”

Bà lão nhà họ Trân, cũng chính là người đã nuôi dưỡng Hoàng đế Thượng Hoàng, hiện đã 80 tuổi nhưng vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung và khỏe mạnh; mái tóc bạc như bạc, dáng vẻ hiền từ, trông chỉ như người khoảng 60 tuổi. Bà cười nói: “Nhanh đứng dậy đi, cháu trai xa xôi đến đây thật là vất vả… Bà lão nhà cháu thế nào rồi?”

Gia Tông cười đáp: “Cảm ơn bà đã quan tâm đến bà lão nhà cháu. Hiện nay, bà lão nhà cháu luôn vui vẻ chơi đùa cùng các cô gái và các anh em trai, ăn uống ngon lành, ngủ ngon giấc, sức khỏe cũng rất tốt. Trước khi rời kinh thành, bà lão còn nhắc nhở tôi phải đến thăm bà lão để chào hỏi.”

Bà lão nhà họ Trân cười nói: “Hiếm khi bà lão nhà cháu còn nhớ đến tôi như vậy… Đã hàng chục năm trôi qua rồi, giờ tinh thần của tôi cũng không còn được như trước nữa… Không dám so sánh với bà lão nhà cháu đâu… Nhưng bây giờ, tôi cũng thường xuyên vui đùa cùng các anh em trai và chị em gái trong nhà… Cũng giống như bà lão nhà cháu vậy.”

Gia Tông cười nói: “Bà lão quá khiêm tốn rồi… Theo ý kiến của tôi, bà lão vẫn tràn đầy sức sống và năng lượng; giọng nói của bà cũng rất rõ ràng và mạnh mẽ… Chắc chắn bà chưa đến nửa trăm tuổi đâu… Tôi đoán đúng chứ?”

Mọi ng

“Anh chàng này, mở mắt nói dối thật đấy! Ba mươi năm trước tôi mới năm mươi tuổi, bây giờ vẫn là năm mươi tuổi thôi mà!” Bà lão Trân cười mắng.

Gia Tông “Kính mong bà lão đừng nhìn thấy tôi hiền lành mà lừa tôi đấy. Nếu không tin, hãy hỏi các bà khác xem, mắt tôi có nhìn nhầm không?”

Các bà đều cười và nói: “Anh chàng không nhìn nhầm đâu, bà lão cũng không lừa anh đâu. Chỉ là bà lão ngày càng trẻ đẹp hơn, khiến anh chàng hiểu lầm mà thôi.”

Bà lão Trân cười và lắc đầu, tiếp tục cười mắng.

Gia Tông nói: “Vậy thì bà lão hãy cho tôi biết bí quyết để duy trì vẻ đẹp thanh xuân này đi. Tôi sẽ mang về nhà để dâng lên bà lão trong gia đình, cũng như để được phước lành.”

Thấy Gia Tông có vẻ ngoài đẹp trai, ăn nói khéo léo, mặc dù da có hơi đen, nhưng lại oai vệ và tràn đầy sức sống, hoàn toàn không có vẻ yếu đuối của những thiếu gia thông thường, bà lão Trân rất thích và cười nói: “Con trai Trân không phải người ngoại đạo đâu, hãy mời các chị em trong nhà ra gặp mặt, để thân thiện với nhau.”

Nghe thấy tiếng chuông xích leng keng, năm người từ hậu viện bước ra: bốn phụ nữ và một người đàn ông.

Gia Tông nhìn thấy cậu bé kia và nhận ra rằng cậu ta mặc giống hệt Gia Bảo Ngọc mỗi ngày – áo tay rộng màu đỏ thắm, bím tóc giống hệt, giày cao gót dày… Cậu ta trông rất đẹp trai, nhưng trong ánh mắt lại có vẻ kiêu ngạo; rõ ràng đó chính là Trần Bảo Ngọc.

Bốn người phụ nữ còn lại cũng đều xinh đẹp, mỗi người có vẻ đẹp riêng biệt. Người đẹp nhất trong số họ có vẻ đẹp đang độ tuổi đẹp nhất, thân hình thon gọn, đội mũ có hình phượng được trang trí bằng vàng và đá quý, mặc áo màu xanh lam với viền ren vàng, áo khoác bằng lụa Thục Sĩ, bên trong mặc áo len màu hồng, đi giày lụa có họa tiết thêu, đôi mày cong vút, đôi mắt long lanh như nước thu, mũi thẳng, má hồng, vẻ đẹp thanh tú nhưng vẫn toát lên vẻ oai vệ khó che giấu; so về vẻ đẹp và khí chất, cô ấy không hề kém cạnh Đại Ngọc hay Bảo Châu.

Gia Tông đã tìm hiểu trước, và ngay lập tức nhận ra rằng cô gái này chính là cô con gái út ruột của nhà Trần, được yêu quý nhất sau Bảo Ngọc, đó là Chân Duyên.

Ba cô con gái còn lại là: Cô chủ nhà Trần Tú, Cô thứ hai Trần Chuột và Cô thứ tư Trần Quấn. Tên của các cô trong thế hệ này đều bắt đầu bằng chữ “Tú”.

Chị dâu nhà Trần ở bên cạnh giới thiệu tên và tuổi của h

Gia Tông cười nói: “Con đã gặp anh trai Bảo và các chị em rồi ạ.”

   Ánh mắt cô lướt qua khuôn mặt của bốn cô gái; chỉ có ánh nhìn dừng lại một chút trên khuôn mặt Chân Duyên, ánh mắt đó đầy vẻ ngưỡng mộ và thích thú. Chắc hẳn cô gái tinh tế như vậy sẽ cảm nhận được điều đó.

   Quả nhiên, Chân Duyên đỏ mặt lên, hạ mắt xuống để tránh nhìn thẳng vào mắt Gia Tông.

   Gia Tông tự nhủ trong lòng: “Cô bé này… Công tử Tam của ta vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ thuật; làm sao có thể không chiếm được trái tim cô ta được chứ? Quên mất rồi sao… Những lần trước, ta đã từng nhiều lần cầu hôn nhưng đều bị từ chối…”

   Trong khi đó, **Chân Bảo Ngọc** chỉ đơn giản cúi chào một cách nhẹ nhàng rồi ngồi xuống bên cạnh bà lão. Anh ta chẳng buồn quan tâm đến Gia Tông; dù cô ta cố gắng che giấu thế nào đi nữa, anh ta vẫn cảm nhận được mùi vị ích kỷ từ người phụ nữ đó.

   Bà lão cười nói: “Hôm nay là lần đầu tiên các chị em gặp nhau; nên cùng nhau vui đùa một chút cho thoải mái, đừng quá nghiêm túc nhé. À, con trai Công tử Công đã ăn tối chưa?”

   Gia Tông cười đáp: “Vừa xuống thuyền thì liền đến ngay đây với bà lão… Không nói đến bữa tối, buổi trưa con cũng chỉ ăn no khoảng ba phần mười thôi; giờ đang mong được ăn một bữa ngon ở đây để thỏa mãn cơn thèm ăn của mình.”

   Nghe câu nói đó, mọi người đều cười; các cô gái cũng cười khúc khích. Công tử Công thật là lười biếng và nghịch ngợm… Hoàn toàn không giống những thiếu gia quý tộc thông thường, luôn nghiêm túc và chuẩn mực chút nào.

   “Nhanh chóng mang cơm đến cho Công tử Công đi! Đừng để cậu ấy đói… Nếu bà lão Thị biết, chắc chắn sẽ trách tôi keo kiệt đấy.” Bà lão Chân cười nói.

   **Chân Bảo Ngọc** khinh thường nhếch mép… Thật là một kẻ láo xược và không đáng tin cậy.

   Gia Tông lén nhìn về phía Chân Duyên; may mắn thay, cô cũng đang nhìn về phía anh… Khi ánh mắt hai người chạm vào nhau, Chân Duyên vội vàng quay đầu đi, nhưng vẻ đỏ trên má đã phản ánh rõ tâm trạng không yên bình của cô.

   Trong những gia đình quý tộc giàu có, người ta thường tuân theo quy tắc “không nói trong bữa ăn, không nói khi ngủ”. Bà lão Chân bảo anh ngồi xuống chiếc ghế đầu tiên bên trái; Gia Tông không thể từ chối, đành phải ngồi theo lời bà. Anh đã hiểu rõ những quy tắc này n