Ngày hôm sau, Vương Tú Phong tự mình lo liệu mọi thứ cho Gia Tông và người bạn đồng hành của cô, rồi còn điều động hơn mười người hầu đi theo để bảo vệ hai người đến dinh thự ở thị trấn Quốc công dự tiệc.

Gia Tông ban đầu muốn cử người tên Vượng Tài đến nhà ông Vương Tiến xin phép nghỉ, nhưng sau khi biết rằng Vượng Tài và Tiền Hoai đã bị đánh đập dữ dội vì làm mất chủ nhân, có lẽ sẽ phải nằm viện ít nhất nửa tháng, cô đành tự mình viết thư và gửi người khác đi thay.

Trên đường đi, nhớ lại cảnh Tinh Văn ôm mình khóc trong mưa tối qua, Gia Tông cảm thấy hơi hối tiếc vì mình đã quá nghiêm túc; lẽ ra nên tận dụng cơ hội đó… Thật là sai lầm!

Chưa đi được hai dặm, họ đã đến dinh thự ở thị trấn Quốc công. Nhìn từ trên xuống, dinh thự này có kiểu dáng tương tự như dinh thự của Giả Gia – ba cánh cổng lớn được trang trí bằng hình đầu thú, trước cổng có khoảng mười người mặc trang phục lộng lẫy đang đợi. Trên cửa chính có một tấm biển khắc dòng chữ “Dinh thự do hoàng gia xây dựng”.

Khi Gia Tông và những người đi cùng đến nơi, người hầu trong dinh thự vội vàng vào báo tin, rồi nhiệt tình đón tiếp họ, dắt ngựa và mở cửa chính để tiếp đón họ theo nghi thức cao quý nhất.

Bên ngoài cổng lễ, họ thấy Niu Kế Tông – người hiện đang giữ chức vụ Quý tộc cấp một – đang đợi cùng với Niu Đại Bảo và vài người quản gia. Gia Tông vội vàng dẫn Gia Hoàn tiến lên chào hỏi:

“Gia Tông (.Gia Hoàn) xin kính chào Quý tộc.”

“Nhanh chóng đứng dậy đi, hai cháu trai tốt bụng không cần phải quá lễ phép đâu.” Niu Kế Tông cười và giúp hai người đứng dậy, ánh mắt anh ta soi mói từ đầu đến chân Gia Tông; thấy cô có đôi lông mày rậm, đôi mắt sáng, dáng vẻ oai vệ và phong thái điềm đạm, anh ta trong lòng thầm ngưỡng mộ: “Thế hệ này của nhà Giả Gia cuối cùng cũng xuất hiện một nhân vật xuất sắc rồi.”

Nhìn thấy Niu Kế Tông mới hơn ba mươi tuổi, thân hình cao lớn, khuôn mặt mạnh mẽ, nhưng ánh mắt lại luôn toát lên vẻ thông minh sắc bén, Gia Tông biết rằng ông ta là người vừa mạnh mẽ vừa khéo léo; vì vậy cô không dám xem thường ông ta, và liền lặp lại trong đầu những điều mình muốn nói hôm nay, để tránh vô tình phạm lỗi và khiến người khác coi thường nhà Giả Gia.

Đem theo Gia Hoàn, anh ta đến Tịnh Hương Đường để gặp Phu nhân cấp một của gia tộc và các bà lớn khác, đồng thời cũng gặp gỡ các chị em của Niu Đại Bảo.

Mọi người đều vô cùng biết ơn hành động dũng cảm của Gia Tông và không ngần ngại hỏi thêm về những gì đã xảy ra hôm qua; họ khen ngợi anh ta không ngớt lời. Lần đầu tiên trải nghiệm những lời nói ngọt ngào của phụ nữ trong nhà, Gia Tông thầm thán rằng thật là điêu luyện.

Gia Tông giữ thái độ khiêm tốn, nhưng trong lòng lại soi xét các cô gái trẻ trong phòng; thấy họ chỉ có vẻ bình thường, anh ta không cảm thấy hứng thú muốn ở lại lâu. Sau bữa ăn, anh ta muốn tìm cơ hội để từ biệt. Giờ đây, sau khi đã được chiêm ngưỡng những người đẹp như Bảo Chai, Đài Ngọc, Phượng Tiểu Nhân, Tần Khoá Khinh, Thanh Vân và cả Dương Tứ Niang hôm qua, những người đẹp bình thường khác cũng chỉ khiến anh ta đánh giá là “bình thường” mà thôi.

“Công ca, Hoàn ca, hôm nay mới gặp nhau lần đầu, hai người cứ thoải mái vui chơi đi. Đừng quên sau này nhớ nhắn lời cảm ơn đến bà cụ nhà các bạn, nói rằng nhà chúng tôi rất biết ơn bà ấy.” Phu nhân cấp một cười nhẹ, rồi một cô hầu gái mang đến hai đĩa quý giá cho Gia Tông và người anh trai của anh ta.

Hai người vội vàng từ chối, nhưng trên đĩa lại có hai vật dụng làm từ ngọc tinh xảo.

Trước mặt Gia Tông là một con sư tử bằng ngọc bích, kích thước bằng nắm tay, bóng loáng và ấm áp khi chạm vào; rõ ràng đó là một tác phẩm ngọc tuyệt vời, với công nghệ điêu khắc tinh xảo đến mức từng sợi lông trên người con sư tử đều có thể được nhận ra rõ ràng.

Còn của Gia Hoàn thì kém hơn nhiều, chỉ là một cây bút ngọc bình thường thôi; nhưng điều đó cũng khiến anh ta rất vui mừng, bởi vì anh ta chưa bao giờ nhận được một món quà quý giá như vậy, có lẽ nó sẽ có giá trị rất lớn.

“Được rồi, các anh chị em cứ vui chơi đi, tôi hơi mệt rồi, không tiếp tục cùng các bạn nữa.” Phu nhân cấp một cười nói, rồi cùng các bà lớn khác rời đi.

“Đại Bảo, cậu dẫn Hoàn ca và các chị em đi chơi đi, tôi muốn nói chuyện riêng với Công ca.” Niu Kế Tông nói vậy, rồi dẫn Gia Tông vào phòng đọc sách để trò chuyện, và ra lệnh cho các tôi tớ tin cậy canh gác xung quanh, không cho ai tiếp cận.

Niu Kế Tông cũng đã nghe được một số thông tin về hoàn cảnh của Gia Tông và muốn góp ý cho anh ta, để đền đáp ân huệ mà anh ta đã giúp mình cứu con trai, nên anh ta nói: “Công ca,

“Nói theo lời của cụ, chuyện đó quả thật có.”

Niu Kế Tông gật đầu: “Những người con trai có công lao trong võ nghệ thì thật tốt biết bao. Hồi xưa, tôi cũng từ nhỏ đã luyện võ, mới có cơ hội đi giữ biên giới và lập công. May mắn thay, tôi đã đạt được danh hiệu cao, nhưng tiếc là bây giờ gia đình tôi ngày càng sa sút. Những người có tài năng như em, thì lại không còn ai nữa.”

Gia Tông vội vàng cảm ơn: “Những kỹ năng nhỏ bé của tôi, làm sao có thể so sánh được với cụ chứ? Hôm qua, tôi thấy cậu Bảo thông minh và nhanh nhẹn, chắc chắn sẽ thành công trong tương lai. Cụ đừng tự kém nhường quá.”

Niu Kế Tông lắc đầu cười: “Thà rằng tôi hy vọng vào em để em sau này thành công rồi mới giúp đỡ cậu Bảo, thì còn khả thi hơn.”

“Tôi xuất thân thấp kém, may mắn sống yên bình là đã quá tốt rồi, làm sao dám mong đợi thành công lớn lao được?” Gia Tông nói.

“Không phải vậy đâu! Đừng nghĩ như vậy, con trai ạ. Người ta thường nói ‘anh hùng không quan tâm đến xuất thân’. Nếu nói về xuất thân, tôi xin phép nói một câu không mấy lịch sự: Gia đình tôi ngày xưa chỉ là một người bán thịt; gia đình ông Ninh và ông Vinh của em cũng chỉ là những người lang thang ở Kim Lăng mà thôi. Nhưng họ đã dựa vào bản thân mình để lập công và cùng với Thái Tổ giành lấy đất nước này. Điều đó chứng tỏ rằng xuất thân không phải là yếu tố quan trọng nhất.” Niu Kế Tông nói một cách nghiêm túc.

“Con xin học hỏi lời dạy của cụ.” Gia Tông cung kính nói.

“Tôi biết ý định của em. Việc là con nuôi thì khó khăn là chuyện bình thường, nhưng em khác với những người khác. Tôi đã hỏi Wang Jin, và anh ấy nói rằng em sẽ trở thành một vị tướng lĩnh vĩ đại, có thể sánh ngang với những người như Evil Come và Tiger Fool trong lịch sử. Vì vậy, tương lai của em không nằm ở gia đình Rong, mà là ở cả thế giới này.”

Gia Tông lòng bỗng nhiên rung động; không ngờ người thầy luôn nghiêm túc như vậy lại đánh giá cao mình đến thế. Anh không khỏi cảm thấy hào hứng.

“Hơn nữa, bây giờ dòng dõi Quốc công đang suy tàn; trong số tám gia tộc lớn đã góp phần vào việc thành lập đất nước này, hầu như không ai giữ chức vụ quan trọng trong quân đội. Nếu em thành công, chắc chắn sẽ nhận được sự hỗ trợ từ sáu gia tộc còn lại, và tiếp nối được những gì ba người tiền nhiệm của gia đình em đã để lại.” Niu Kế Tông đưa ra một lời đề nghị hấp dẫn.

“Tại sao lại như vậy? Việc hai gia tộc Ninh Vinh suy tàn còn có thể hiểu được, nhưng tại sao sáu gia tộc khác cũng lại rơi vào tình trạng này? Tại sao những gia tộc quý tộc được phong chức từ khi đất nước được thành lập lại không hề suy yếu?” Gia Tông không thể hiểu nổi.

Niu Kế Tông thở dài và nói: “Sau khi thành lập đất nước, Hoàng đế Thái Tổ với tài năng và chiến lược xuất chúng của mình, đã phong cho bốn vị Vương, tám vị Công, ba mươi hai vị Hầu, cùng nhiều chức vụ cao cấp khác dựa trên công lao của họ. Đồng thời, ông cũng đặt ra các quy tắc về việc kế thừa chức vụ, phong chức dựa trên công lao, hoặc thay đổi chức vụ nếu không có công lao.”

“Hoàng đế Thái Tổ lo ngại rằng bốn vị Vương và tám vị Công sẽ ngày càng có quyền lực lớn, tự xây dựng lực lượng quân sự riêng và trở nên khó kiểm soát. Vì vậy, ông đã đưa ra chiến lược ‘quyền thực nhưng quyền danh không thực’, để các gia tộc này lẫn nhau kiềm chế lẫn nhau.”

“Nghĩa là, bốn vị Vương ở bốn hướng và tám vị Công chỉ có quyền lợi vật chất mà không có quyền lực quân sự; toàn bộ quyền lực quân sự đều nằm trong tay các vị Hầu và Bá. Triều đình sử dụng số lượng đông đảo các vị Hầu và Bá để kiềm chế sức mạnh của các vị Vương và Công, đồng thời sử dụng uy tín của các vị Vương và Công để kiềm chế quyền lực của các vị Hầu và Bá. Nhờ vậy, mối quan hệ giữa các tầng lớp trong xã hội được duy trì ổn định, và triều đình không gặp phải những rủi ro lớn.”

Gia Tông suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Nếu vậy, làm thế nào mà gia tộc Cung có thể trỗi dậy được?”

Niu Kế Tông cười ha hả, ánh mắt anh ta toát lên vẻ thông minh mà không hề tương xứng với vẻ ngoài ngoại cộng của mình: “Mỗi thời điểm đều có những tình huống khác nhau; làm sao có thể có một pháp luật bất biến mãi mãi được? Pháp luật của Hoàng đế Thái Tổ tuy hay, nhưng sau gần một trăm năm, những ảnh hưởng và mối quan hệ mà các gia tộc quý tộc từng có trong quân đội đã dần biến mất, và con cháu của họ cũng không còn nhiều tài năng nữa. Trong khi đó, các gia tộc Hầu và Bá ngày càng mạnh mẽ hơn, nhiều người trong số họ đã không còn coi trọng những người cấp trên cũ nữa. Hơn nữa, qua nhiều biến động lớn trong thời đại của Hoàng đế Thái Tông và Hoàng đế Thái Thượng Hoàng, chỉ riêng số lượng các gia tộc Hầu đã thay đổi hơn mười lần, còn những người có chức vụ thấp hơn thì còn nhiều hơn nữa.”

“Bây giờ, trong quân đội đã xuất hiện sự mất cân bằng; các gia tộc quý tộc không còn có vai trò quan trọng nữa, trong khi các gia

Niu Kế Tông cười nói: “Đây chính là điều tôi muốn nói với bạn. Triều đình tổ chức kỳ thi võ để tuyển chọn những anh hùng dân gian; Hoàng đế còn trực tiếp chọn ra ba người giành hạng cao trong kỳ thi này. Một khi được đăng tên trên bảng vàng, họ sẽ trở thành học trò của Hoàng đế. Dù không bằng những người thi khoa cử văn, nhưng cũng không hề thua kém. Năm nay chính là năm tổ chức kỳ thi võ lớn; sao bạn không thử tham gia xem?”

Gia Tông mắt sáng lên, nhưng rồi lại cười buồn và lắc đầu: “Thưa chú, con chưa bao giờ tham gia kỳ thi võ. Có lẽ cũng giống như kỳ thi văn, phải qua nhiều vòng sơ tuyển mới được vào kỳ thi chính thức… Con không xứng đáng tham gia đâu. Hơn nữa, nếu vài năm nữa, con có thể tin tưởng hơn vào khả năng của mình; nhưng hiện tại, việc luyện tập võ công vẫn còn non nớt, làm sao có thể so sánh với những tài năng xuất chúng khác trên đất nước này được?”

Niu Kế Tông cười ha hả và nói: “Bạn là hậu duệ của gia tộc Quốc công, không cần phải qua các vòng sơ tuyển đầu tiên mà có thể tham gia ngay kỳ thi chính thức. Chúng ta, những người quý tộc và có liên quan đến triều đình, làm sao có thể phải trải qua hàng loạt kỳ thi như những người bình thường được? Đó là lý do thứ nhất. Thứ hai, tôi đã hỏi thầy của bạn, và ông ấy cũng cho rằng bạn hoàn toàn có thể tham gia kỳ thi võ. Hơn nữa, còn vài tháng nữa mới đến kỳ thi chính thức; với tài năng và năng khiếu của bạn, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. Thứ ba, nếu bạn bỏ lỡ cơ hội này, e rằng ba năm sau sẽ không còn cơ hội tốt như vậy nữa.”

Gia Tông ngẩn người, vội vàng hỏi: “Xin chú chỉ giáo rõ hơn?”

“Như tôi đã nói, Hoàng đế đang quan tâm đến các gia tộc quý tộc; ví dụ như chú của bạn, Vương Tử Đình, đã được bổ nhiệm làm Tướng chỉ huy quân đội kinh thành; con rể của bạn, Lâm Như Hải, thì giữ chức vụ quản lý việc sản xuất muối ở khu vực Hai Huai… Còn tôi thì được Hoàng đế chỉ định làm giám khảo chính cho kỳ thi võ năm nay.” Niu Kế Tông cười nói.

À, ra vậy… Gia Tông thở phào nhẹ nhõm; nếu như vậy, việc mình tham gia kỳ thi võ quả thật rất dễ dàng. Nhờ vào việc đã cứu Ngưu Đại Bảo, dù không thể giành hạng nhất, nhưng ít nhất cũng có thể đạt được hạng hai hay ba trong kỳ thi võ này.

“Xin cảm ơn chú vì lời khuyên quý báu. Con sẽ chắc chắn tham gia kỳ thi võ năm nay.” Gia Tông đứng dậy và cúi đầu nói.

Niu Kế Tông gật đầu: “Tốt lắm, nếu bạn hiểu rõ điều đó thì tốt rồi. Kỳ thi võ khác với kỳ thi văn