Hoàng hậu Trần vội vàng đứng dậy để chào đón: “Thần thiếp xin kính bái Hoàng thượng.”

Hoàng đế Hỉ Phong dẫn bà vào trong và hỏi: “Tử Đông đang làm gì vậy?”

Hoàng hậu Trần nhìn bình hoa và thở dài: “Thần thiếp đang ngắm hoa. Những ngày gần đây, Hoàng thượng bận rộn với việc triều chính, làm sao lại có thời gian đến thăm thần thiếp?”

Hoàng đế Hỉ Phong cùng bà ngồi xuống giường, thở dài nói: “Những ngày này, tôi rất phiền lòng vì chuyện Tây Vực, nên mới đến Tử Đông để nghỉ ngơi một chút. Ồ, Tử Đông còn viết thơ nữa à? Hmm, phong cách viết của em ngày càng trưởng thành và điêu luyện hơn rồi.”

Hoàng hậu Trần thấy Hoàng đế cầm lấy tờ giấy viết thơ của mình, liền buồn bã nói: “Thần thiếp luôn lo lắng cho sự an toàn của các con trai, không biết con trai cả có khỏe không… Thật sự không yên tâm được. May mắn thay, khi thấy bông hoa đào này, thần thiếp đã viết ngay một câu thơ cũ, mong Hoàng thượng thông cảm.”

Nói xong, đôi mắt bà hơi đỏ lên, như thể có hơi nước mắt ẩn hiện. Tình cảm của một người mẹ thật sự rất sâu đậm và cảm động.

Hoàng đế Hỉ Phong đặt tờ giấy xuống, nắm lấy tay bà và nói: “Tử Đông lo lắng cho con trai quá mức… Làm sao ta có thể không lo được chứ? Cứ yên tâm đi, đã có tin chính xác rồi… Con trai cả của chúng ta an toàn, không lâu nữa sẽ về đến kinh đô.”

Hoàng hậu Trần mừng rỡ nói: “Tốt lắm, thần thiếp cũng yên tâm rồi. Xin Hoàng thượng cử thêm người đi đón con trai, để tránh trường hợp gặp trở ngại trên đường.”

Hoàng đế Hỉ Phong nói: “Ta đã ra lệnh cho Đông Chǎng và Kim Y Thủy Vệ đi hộ tống, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Hoàng hậu Trần chắp tay cầu nguyện: “Như vậy thì chắc chắn sẽ an toàn rồi… A Di Đà Phật, xin các vị tổ tiên phù hộ cho con trai ta trở về an toàn.”

Hoàng đế Hỉ Phong nhìn Hoàng hậu Trần với ánh mắt đầy ý nghĩa và nói: “Hôm nay, Vương gia Bắc Tĩnh đã đệ trình một vấn đề… Ta không thể quyết định được, mong em hãy giúp ta suy nghĩ xem.”

Hoàng hậu Trần mỉm cười và nói: “Nếu Hoàng thượng cũng không chắc chắn, thần thiếp làm sao có thể có ý kiến được… Hơn nữa, thần thiếp cũng không dám bàn luận về chính trị.”

Hoàng đế Hỉ Phong vẫy tay cười và nói: “Không sao đâu… Chúng ta chỉ nói chuyện riêng tư thôi, không tính là bàn luận về chính trị đâu.”

“Vậy xin Hoàng thượng hãy nói rõ ràng.” Hoàng hậu Trần cười nói.

Hoàng đế Hỉ Phong nói: “Nghe nói rằng lương thực của quân đội Tây Chinh đã bị đốt hết, động thái của hai đội quân tiên phong cũng

Bốn vị vương đã có mối quan hệ thân thiết suốt trăm năm; họ luôn đồng cam cộng khổ trong mọi hoàn cảnh vinh nhục. Khi Vương Nam An thất bại, việc các vị vương như Bắc Tĩnh Vương tìm mọi cách để bào chữa cho ông ta là điều dễ hiểu. Nhưng nếu Bắc Tĩnh Vương nói rằng những kẻ này là những người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì ông ta, liệu có bằng chứng nào không?

Hoàng đế Hỉ Phong gật đầu từ từ và nói: “Chỉ là suy đoán mà thôi, chưa có bằng chứng cụ thể.”

Hoàng hậu Trần bật cười khúc khích và nói: “Nếu chỉ là suy đoán như vậy, thì việc dẫn quân ra trận quả thực rất đơn giản: nếu thắng, thì được coi là tài chiến lược và lòng dũng cảm của người chỉ huy; còn nếu thua, thì lại đổ lỗi cho những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống… Chuyện quân sự có thể đơn giản đến mức đó sao? Thần thiếp thật không hiểu nổi.”

Hoàng đế Hỉ Phong nhìn Hoàng hậu một cách suy tư và nói: “Theo thông tin mà chúng ta nhận được, lương thực dành cho quân đội tại bốn thành phố Changji, Dihua, Dabancheng và Turpan đều bị đốt cháy gần như đồng thời. Không có ai bị bắt vì hành động đốt phá, cũng không có ai chứng kiến ai đó thực hiện hành động đó… Những lời cáo buộc rằng quân địch đã đốt phá đều xuất phát từ lời nói của những người đã chết… Có vẻ như có điều gì đó đang ẩn sau đây.”

Nghe vậy, ánh mắt Hoàng hậu Trần trở nên sâu sắc hơn và cô nói từ từ: “Nếu như vậy, thì chắc chắn có điều gì đó đang được che giấu.”

“Ồ? Điều gì vậy?” Hoàng đế Hỉ Phong hỏi. Mỗi khi gặp phải vấn đề lớn, ông luôn có thói quen thảo luận với Hoàng hậu; lần này cũng vậy, vì có những ý nghĩa sâu sắc liên quan.

Hoàng hậu Trần tiếp tục nói: “Lần này, Vương Nam An tự mình dẫn quân ra trận; ông ta có đủ binh sĩ, tiền bạc và lương thực… Sức mạnh của ông ta thực sự rất lớn. Nếu ông ta thành công, danh tiếng của ông ta sẽ vượt qua tất cả mọi người trên đời này… Rất có thể sẽ có người không muốn ông ta đạt được thành tựu như vậy.”

“Ai vậy?”

Hoàng hậu Trần nhìn Hoàng đế Hỉ Phong và nói: “Với uy tín và thế lực của bốn vị vương, cùng với những công lao trong việc bảo vệ đất nước, liệu sau này ai trong quân đội có thể kiểm soát được ông ta chứ? Có lẽ Tổng chỉ huy năm quân đoàn cũng không muốn thấy Vương Nam An đạt được thành công… Việc ngăn cản ông ta một cách lén lút cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.”

Hoàng đế Hỉ Phong hỏi: “Ý Hoàng hậu là người đứng đằng sau những âm mưu này là Lý Mạnh, Gia Tông, Vương Ninh và nh

Hoàng đế Từ Phong nói: “Phương Tài Chẳng phải Tử Đông đã nói rằng bốn vị vương gia này có mối quan hệ thân thiện lâu đời, chia sẻ vinh nhục cùng nhau sao?”

Hoàng hậu Trần cười và nói: “Đúng vậy, điều đó không mâu thuẫn gì cả. Mối quan hệ thân thiện giữa các vị vương gia có thể giúp đỡ người khác trong lúc khó khăn, nhưng không chắc đã luôn mang lại điều tốt đẹp. Bề ngoài thì hòa thuận, nhưng bên trong thực sự ra sao thì ai biết được?

Nếu Vương gia Nam An thành công, Hoàng thượng chắc chắn sẽ giao cho ông ấy những trọng trách lớn. Lúc đó, những người xuất thân từ ba vị vương gia còn lại, nếu muốn tỏa sáng, chắc chắn sẽ quay sang phục vụ dưới trướng của Vương gia Nam An. Như vậy, một bên mạnh lên thì bên kia yếu đi; điều này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp đối với ba vị vương gia kia.”

Hoàng đế Từ Phong gật đầu và nói: “Lời nói của ngươi rất hợp lý.”

Hoàng hậu Trần tiếp tục: “Thứ ba, triều đình đã lên kế hoạch từ lâu để bãi bỏ chín phiên vương quốc. Nhưng Tây Vực rộng lớn hơn nhiều so với chín phiên vương quốc đó, lại còn sản xuất ra những con ngựa tốt. Nếu Vương gia Nam An chiếm được Tây Vực, liệu ông ấy có thể dùng quân đội của mình để tự lập thành một phiên vương quốc mới, trở thành mối nguy hiểm lớn đối với triều đình không? E rằng các quan lại trong triều đình chắc chắn đã suy nghĩ đến điều này.”

Hoàng đế Từ Phong hít một hơi thật sâu và nói với giọng nghiêm túc: “Như vậy thì ít nhất có ba phe có khả năng tham gia vào âm mưu này.”

Ánh mắt Hoàng hậu Trần trở nên lạnh lùng: “Thần xin nói thêm một khả năng nguy hiểm hơn nữa.”

Hoàng đế Từ Phong nhìn cô và nói: “Tử Đông, cứ nói đi.”

Hoàng hậu Trần cười lạnh và nói: “E rằng hành động này không chỉ nhằm đối phó với Vương gia Nam An, mà còn nhằm loại bỏ Công tử Thái tử và Công tử Can nữa!”

Ánh mắt Hoàng đế Từ Phong lấp lánh: “Ý ngươi là gì?”

Hoàng hậu Trần giải thích: “Công tử Thái tử với tư cách là người giám sát quân đội, nếu quân đội thất bại, ông ấy chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm và mất đi sự tin tưởng của Hoàng thượng. Có vẻ như điều này sẽ có lợi nhất cho Công tử Can, nhưng những thủ đoạn nhỏ nhen như vậy, Hoàng thượng và các quan lại trong triều đình chắc chắn không thể không nhận ra. Họ chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng chính Công tử Can đã âm mưu hãm hại anh trai mình để giành lấy quyền thừa kế!

Như vậy, Công tử Can sẽ được lợi trực tiếp nhưng lại mất đi nhiều thứ ẩn sau đó. Hoàng thượng chắc chắn cũng sẽ mất h

Hoàng đế Từ Phong gật đầu an ủi: “Tử Đông yên tâm đi, ta biết rõ mọi chuyện, sẽ không để những kẻ xảo quyệt làm hại đến các hoàng tử của ta.”

“Cảm ơn bệ hạ, thần thiếp trong đời này chỉ mong trời phù hộ cho bệ hạ sống lâu trường thọ, và các hoàng tử đều được sống bình an. Nếu có khó khăn gì, thần thiếp sẵn lòng gánh vác hết.” Hoàng hậu Trần nói với giọng đầy xúc động, nước mắt lưng tròng.

Hoàng đế Từ Phong vỗ tay cô, thở dài: “Lòng cha mẹ trên đời này thật đáng thương… Ta cũng vậy mà. Hoàng hậu hãy nghỉ ngơi đi, ta còn phải xem xét các bản kiến nghị nữa.”

“Bệ hạ hãy chăm sóc sức khỏe của mình, đừng làm việc quá sức; cũng nên để các đại học sĩ cùng gánh vác một phần công việc.”

“Được rồi, Tử Đông hãy trở về đi.” Hoàng đế Từ Phong cười nói.

“Vâng. Thần thiếp xin tiễn bệ hạ.” Hoàng hậu Trần mỉm cười chào từ biệt, nhìn theo bóng dáng hoàng đế rời đi. Trong bóng tối không ánh nắng mặt trời, khóe miệng hoàng hậu nở nụ cười đầy ý nghĩa.

Lần này, cô cố tình làm cho mọi chuyện trở nên rối ren, sau đó lại khiến Tôn Can rơi vào tình thế nguy hiểm rồi lại giúp anh ta thoát khỏi hiểm nguy… Bởi vì cô hiểu rất rõ tính cách nghi ngờ và u ám của hoàng đế.

Những hành động này đủ để làm sai lệch sự đánh giá của hoàng đế. Nói một cách khách quan, dù nguyên nhân thất bại là gì đi nữa, trong lý lịch của hoàng tử cảnh báo cũng sẽ xuất hiện một vết nhơ không thể xóa nhòa.

Hơn nữa, lời nói của mọi người rất đáng sợ; khi một hoàng tử thất bại thảm hại và vội vã trốn về, làm sao có thể nhận được sự ủng hộ của các quan lại và người dân?

Nếu tin đồn về việc hoàng tử bị người khác hãm hại lan truyền ra ngoài, ai sẽ tin chứ? Chỉ vì thua trận mà lại nói rằng mình bị hãm hại… Làm sao có thể như vậy được?

Mọi người trên đời này sẽ coi đó chỉ là lý do yếu ớt để trốn tránh trách nhiệm, để che đậy sai lầm của mình… Khi đó, danh tiếng của hoàng tử cảnh báo sẽ càng tồi tệ hơn nữa.

——

Gia Tông đã ở nhà “đóng cửa suy ngẫm” trong vài chục ngày, cuối cùng mới dần bình tĩnh trở lại. Anh nhận ra rằng mình bị cuốn vào vòng xoáy của tình hình lớn, dù có sự dũng cảm như con rồng, cũng không thể phát huy được sức mạnh của mình… Không thể để những người sau này chê bai mình được.

Vì vậy, anh đã có cái nhìn xa trông rộng và yêu cầu Phùng Viễn thông báo với viện sĩ trưởng của Hàn Lâm Viện, Ngô Giang Du, để anh ta thêm vào tiểu sử của mình câu sau:

Vào ngày tháng n

Ruyi, Bảo Châu cùng mọi người lại gần xem, rồi đều cười nhạo anh ta một tiếng.

“Anh thật sự quý trọng bản thân hơn cả vùng đất rộng lớn phía Tây Vực.” Ruyi nói với giọng lạnh lùng.

Gia Tông nhún vai và nói: “Đó là câu ‘khi nghèo khó, hãy tự giữ phẩm giá của mình’. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; còn cần làm gì nữa chứ? Làm sao tôi có thể một mình chiếm lại được Tây Vực được? Thôi đi, không ở vị trí đó thì đừng lo việc của người khác.”

Đài Ngọc không nhịn được mà cười: “Anh thật là xảo quyệt – đã sớm bảo vệ được danh tiếng cho mình rồi, cũng không hề xấu hổ chút nào. Nếu tất cả các quan lại trên đời này đều giống như anh, lịch sử sẽ trở thành cái gì đây?”

Gia Tông cười và nói: “Pín Nhi, em nói dễ dàng quá… Trong triều đình này, có bao nhiêu người sẵn lòng để ông Wu giữ mặt chứ? Hơn nữa, đó cũng là sự thật; tôi truyền lại cho hậu thế, có gì sai trái đâu?

Không thể để tôi phải chịu oan ức được chứ… Lịch sử mà, vốn dĩ chỉ là một cô gái bé nhỏ mà ai muốn thì có thể “trang điểm” cho nó theo ý muốn của mình; không cần phải quá coi trọng nó đâu.”

Đài Ngọc liếc nhìn anh ta và cười nhạo: “Trong bụng anh toàn là những ý xấu xa… Anh thích được ghi chép vào lịch sử như vậy thì tại sao những việc xấu xa mà anh làm lại không được ghi chép lại chứ?”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Các sử gia khi viết sử, luôn rất kiêng keo; biết bao vị quan lớn trong triều đình, cả cuộc đời công lao hay tội ác của họ cũng chỉ được ghi lại vài trăm từ trong sách sử thôi… Những việc nhỏ nhặt của tôi làm sao có thể xứng đáng được ghi chép lại chứ? Nếu không phải vì tôi “trang điểm” cho chúng, thì chắc chắn chúng không thể được đưa vào sách sử đâu.”

Mọi người đều cười nhạo sự xảo quyệt của anh ta.

Bảo Châu cười và nói: “Điều này cũng chính là ý định của Khổng Tử khi viết ‘Xuân Thu’ – phải kiêng nể người cao quý, người thân thiện, và người hiền đức… Có thể coi Cung Nhi là một người hiền đức chăng?”

“Đúng rồi, chỉ có chị Bảo mới hiểu tôi… Đó chính là ý tôi muốn nói; đây quả là lời dạy của bậc thánh nhân mà.” Gia Tông vội vàng nói.

“Bảo Nhi, em luôn bảo vệ anh ta thật đấy…” Đài Ngọc trách móc.

“Đúng vậy… Nếu chị Bảo cứ nuông chiều anh ta mãi thế này, anh ta sẽ không biết phải làm gì nữa đâu.” Ruyi cũng cười nói.

Đài Ngọc tức giận và nói: “Quả nhiên, xứng đáng là người sống trong bóng tối…” Mọi người đều cười; Bảo Châu sau khi nghe bài thơ tuy

Ruyi cười mỉm, đang định nói gì đó thì bỗng nhớ ra chuyện gì đó, nhìn chằm chằm vào Gia Tông và nói: “Đồ khốn nạn này, còn nợ tôi một bài thơ nữa đấy!”

“Hả? Chuyện đó từ đâu lại có?” Gia Tông ngạc nhiên.

“Không biết lòng người à, đã quên rồi sao? Lần trước anh bảo tôi vào cung xin sự giúp đỡ của Hoàng hậu…” Ruyi cười lạnh.

Gia Tông chợt nhớ lại vụ gian lận trong kỳ thi khiêu vũ lần trước; mình đã nhờ Ruyi vào cung nói giúp và đề xuất để Giang Phong làm giám khảo, và lúc đó đã hứa với cô ấy sẽ viết một bài thơ tặng.

Anh ta cười nói: “Xin lỗi nhé, vì quá bận rộn mà quên mất. Yên tâm đi, khi tôi có tâm trạng sáng tác, chắc chắn sẽ tặng cô một bài thơ hay.”

“Mọi người đều nghe thấy rồi đấy, đừng có lừa dối nhé.” Ruyi từ giận thành vui.

“Chỉ có các bạn mới thường xuyên nợ tôi thôi, tôi đâu bao giờ nợ ai đâu.” Gia Tông cười đùa.

“Phù, lại nói bậy!” Mọi người đều cười nhỏ và trêu chọc.

Trong lúc mọi người đều có mặt, Gia Tông – người vừa trải qua những ngày buồn bã – cũng cảm thấy tâm trạng tốt hơn. Đại Ngọc cười nói: “Hôm nay còn có một tin vui nữa đấy.”

“Ồ? Chuyện gì vậy?” Mọi người vội vàng hỏi.

Đại Ngọc cười và kéo Bình Nhi lại, nói: “Là em trai của chị Bình sinh ra rồi, chúng ta phải ăn mừng thật lành mạnh nhé.”

Ruyi cũng luôn yêu mến tính cách hiền lành và tử tế của Bình Nhi, cô cười nói: “Vậy thì chúng ta nhất định phải chuẩn bị một chai rượu mừng sinh nhật để chúc mừng người được chúc tuổi sống lâu trăm tuổi, mãi mãi xinh đẹp… Và đừng quên chuẩn bị quà sinh nhật cho cô ấy nữa nhé.”

Mọi người đều cười đồng ý và cùng nhau chúc mừng Bình Nhi.

Bình Nhi ngượng ngùng và cảm thấy không xứng đáng với những lời chúc mừng của mọi người, nói: “Tôi chỉ là một người bình thường thôi, làm sao dám nhận những lễ vật chúc mừng từ các bà, các chị… Thực sự là quá phiền phức đối với tôi.”

Gia Tông cười nói: “Cùng một gia đình mà, sao lại nói khác nhau nhỉ? Tôi quên mất hôm nay là sinh nhật của chị Bình Nhi rồi… May mà Đại Ngọc nhớ kịp, đã bảo Lão Đồ chuẩn bị bữa ăn cho cả nhà chúng ta thưởng thức.”

Đại Ngọc liếc anh ta một cái và nói: “Đã chuẩn bị sẵn rồi đấy… Anh còn quên cả sinh nhật của mình, làm sao có thể mong đợi gì từ anh được chứ.”

Gia Tông cười nói: “Điều này chẳng phải là minh chứng cho tài năng của bà quản gia nhà các ngươi sao?”

“Phù, chỉ biết nói mà thôi.”

Mọi người đều cười và khen ngợi.

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có tiểu nữ báo cáo rằng Xí Nhân đã đến xin gặp.

Gia Tông ngạc nhiên hỏi: “Cô ấy đến tại sao vậy?”

Liễu Ngũ Nhi cười nói: “Nói là hôm nay cũng là sinh nhật của Bảo Nhị Lang, cô Xiuyền và cô Bảo Cầm; Bảo Nhị Lang đã chuẩn bị tiệc rượu trong vườn và mời cha cùng các bà, các cô đến dự.”

Gia Tông bất ngờ nhìn về phía Bảo Châu.

Bảo Châu cười nói: “Thực sự Bảo Cầm sinh vào hôm nay; không ngờ cô Xiuyền cũng vậy.”

Gia Tông cười nói: “Nếu vậy thì cùng nhau vui vẻ lên đi; sinh nhật của cô Xiuyền, tôi nhất định phải chúc mừng. Gọi Xí Nhân vào đây.”

Xí Nhân bước vào và lễ phép chào hỏi mọi người, sau đó lại nhắc lại lời mời.

Gia Tông cười nói: “Tiệc rượu được tổ chức ở đâu vậy? Nhà tôi có khá nhiều người; đừng để chàng hai nhà các ngươi phải tiêu hao hết tài sản đấy.”

Xí Nhân vội vàng cười đáp: “Cha đùa thôi; tiệc được tổ chức trong ba căn phòng nhỏ ở khu vườn Hoa Diên Vĩ.”

“Tốt lắm! Nếu cha, công chúa và các bà, các cô đồng ý đến, dù chàng hai phải tiêu hết tài sản cũng xứng đáng.”

Như Ý cười nói: “Chỉ là đùa thôi mà; không cần phải chuẩn bị quá cầu kỳ đâu. Hôm nay cũng là sinh nhật của Bình Nhi; chúng ta đã chuẩn bị tiệc riêng ở đây rồi; bên kia chỉ cần chuẩn bị ít thức ăn là được.”

“Vâng, thiếp xin cảm ơn công chúa vì sự ân chuộng.” Xí Nhân vội vàng đáp lại, sau đó chúc mừng Bình Nhi: “Chúc cô Phong sinh nhật vui vẻ.”

Bình Nhi – người bạn thân thiết từ nhỏ của cô ấy – vội vàng nói: “Cô quá lịch sự rồi; chúng ta từ nhỏ đến nay không bao giờ phân biệt thứ bậc đâu; sao bây giờ lại trở nên xa cách như vậy?”

Xí Nhân cười nói: “Bây giờ địa vị của cô đã khác xưa rồi; nếu không, mọi người sẽ nghĩ chúng ta đã quên mất quy tắc phân biệt thứ bậc mà.”

Bình Nhi cười: “Chỉ là cô quá lo lắng mà thôi.”