Chớp mắt đã đến cuối tháng ba, thời tiết dần trở nên ấm áp hơn.

Sau một mùa đông lạnh giá, kinh thành Thần Kinh lại trở nên nhộn nhịp và sôi động như xưa.

Bộ trưởng Bộ Hành chính Đảng Cán vừa trở về từ triều đình thì nghe quản gia báo: “Thưa ngài, binh lính của Tổng cục Kim Y phục đã đến đòi khoản ‘tiền bảo đảm lành mạnh’ cho cửa hàng của chúng ta. Vì ngài không có mặt ở nhà, tôi đã từ chối họ và nói rằng sẽ đợi ngài trở về để quyết định.”

Đảng Cán nhíu mày và hỏi: “Tiền bảo đảm này là cái gì vậy?”

“Họ nói rằng mọi cửa hàng, dù lớn hay nhỏ trong kinh thành Thần Kinh, đều phải nộp một khoản tiền hàng tháng để đảm bảo không vi phạm pháp luật, không dung túng kẻ xấu. Mỗi cửa hàng chỉ cần nộp một lần duy nhất.”

Đảng Cán cười lạnh và nghĩ: Gia Tông Đứa bé này vừa lên nắm quyền đã vội vàng áp đặt các loại thuế phí? Thật là tồi tệ.

“Nhà chúng ta phải nộp bao nhiêu?”

“Tổng cục Kim Y phục yêu cầu rằng một nhà hàng, một khách sạn và một cửa hàng trang sức của chúng ta phải nộp tổng cộng hơn 34.000 lượng bạc.”

“Lũ khốn nạn! Tham lam không biết đủ! Không được nộp!” Đảng Cán tức giận và đi thẳng vào phòng đọc sách, quyết tâm trừng phạt kẻ đó một cách nghiêm khắc.

“Ngay lập tức mang danh thiếp của tôi đến gặp các vị quý nhân, nói rằng kẻ này tham lam không biết đủ, hôm nay là tiền bảo đảm lành mạnh, ngày mai lại là tiền bảo đảm tuân pháp… Làm sao có thể dung túng cho những kẻ xấu được?”

“Vâng.”

——

Quý tộc Thanh Dương Hầu Kỷ Chinh hiếm khi xin nghỉ phép, lần này ông đã tránh được buổi họp triều và ngủ thoải mái suốt cả ngày. Vừa thức dậy, ông lại nghe quản gia báo:

“Thưa ngài, binh lính của Tổng cục Kim Y phục đã đến đòi khoản ‘tiền bảo đảm lành mạnh’, yêu cầu nhà chúng ta nộp hơn 43.500 lượng bạc. Tôi đã từ chối họ và mong ngài ra lệnh.”

Kỷ Chinh cười lạnh và nghĩ: Gia Tông Chúng muốn tiền đến mức điên rồ, dám làm những việc trái với lẽ công bằng như vậy… Trước đây, Tổng cục Kim Y phục chỉ tích cực thu tiền từ một số ít gia đình; nhưng bây giờ, chúng lại muốn ép buộc tất cả các quý tộc trong kinh thành phải nộp tiền?

“Không cần quan tâm đến chúng. Những việc phi pháp như vậy, triều đình sẽ tự có cách giải quyết.”

Sau khi trải qua một lần thất bại tại triều đình, Kỷ Chinh càng trở nên thận trọng hơn và để những quan lại kia lo liệu việc này.

——

“Tuyệt vời! Dáng vẻ đẹp quá, giọng hát cũng rất hay! Nhanh lên, cùng vua uống một ly nào.” Trong

Vương công Trung Thuận ánh mắt đầy dục vọng, vươn tay kéo cô vào lòng và ngồi xuống, nhấc lên cái cằm thon gọn của cô, cười nói: “Tốt quá, Quý Công ơi, thân hình em ngày càng trở nên đẹp đẽ hơn rồi… Vua này thực sự không thể sống thiếu em được.”

“Vương gia, ông lại bắt nạt tôi rồi… Nếu đã nói là yêu thích tôi, tại sao lại không uống rượu mà ông rót cho tôi?” Quý Công giận dỗi nói.

Vương công Trung Thuận cười: “Rượu mà em rót ra, tất nhiên là phải uống… Nhưng cách uống thì có điểm khác biệt đấy.”

Quý Công giả vờ không hiểu, cười nói: “Vương gia luôn có những cách làm mới mẻ thật đấy.”

“Dù vua này có bao nhiêu cách mới mẻ, cũng không bằng em đâu.” Vương công Trung Thuận cười nói.

“Vương gia… lại trêu chọc tôi nữa…” Quý Công tức giận nói.

“Ha ha, thôi không nói nữa.” Vương công Trung Thuận cười, đưa ly rượu đến gần môi Quý Công.

Quý Công liếc ông một cái, nuốt hết rượu vào trong, đang định từ tốn tuân theo ý muốn của ông, bỗng nhiên nghe thấy viên quan lớn chạy vào.

“Báo với vương gia, binh lính của Tổng cục Kim Y phục đã đến đòi tiền ‘bảo lãnh thiện chí’, vương gia phải nộp hơn 48.000 lượng…”

“Đồ khốn nạn! Gia Tông Đứa nhỏ ranh mãnh kia, dám đụng vào chuyện của ta! Ta chưa bao giờ làm gì sai trái với nó, vậy mà nó lại đến tìm ta!” Vương công Trung Thuận tức giận nói.

Quý Công sợ hãi run rẩy, nuốt hết rượu vào trong, vội vàng đứng dậy và đứng sang một bên.

“Nghe nói mọi cửa hàng trong Thành phố Thần Kinh đều phải nộp tiền,” viên quan lớn cẩn thận nói.

“Hừ! Ta sẽ lập tức vào cung hỏi Hoàng đế xem đây là luật của triều đình nào!” Vương công Trung Thuận nói.

——

Cảnh tượng trên đang diễn ra khắp nơi trong Thành phố Thần Kinh; những người dân bình thường, những người không có quyền lực, khi thấy binh lính của Tổng cục Kim Y phục đến đòi tiền, đều không dám không nộp. May mắn thay, Gia Tông đã đặc biệt chỉ thị rằng chỉ các cửa hàng mới phải nộp tiền, còn những người buôn bán lưu động, những người bán hàng lang thang thì được miễn trừ.

Hơn nữa, nếu các cửa hàng không thể ngay lập tức nộp tiền, họ cũng không bị ép buộc quá mức; thời hạn để nộp đủ tiền là một tháng, vì vậy tất cả các chủ cửa hàng đều rất biết ơn Tổng cục Kim Y phục vì sự “độ lượng” của họ.

“Thưa ngài, theo báo cáo từ các cơ quan phía nam và phía bắc, lần kiểm tra đột ngột này đã thu được nhiều tiền từ các cuốn sổ sách của các cửa hàng; chỉ riêng ở khu vực Hoài Chân Phường phía tây thành phố và Thăng Bình Phường phía đông thành phố, đã thu được tới 200.000 lượng. Nếu thu được tiền từ tất cả 10

“Lei Tai nói: ‘Tất cả đều nhờ vào kế hoạch tuyệt vời của ngài; đây thực sự là một khoản lợi nhuận khổng lồ.’”

Gia Tông nói: “Không đơn giản như vậy đâu… Còn có hai tên mập ú đấy; Hoàng đế cũng không thể để tôi chiếm hết phần thịt béo này đâu.”

Lúc này, một trong những tên mập ú kia đang mời một số quan lại cao cấp của triều đình về nhà tiệc tùng.

Mọi người đều vui vẻ trò chuyện, nhưng trong lòng đều nghĩ rằng hôm nay Phùng Bàn Tử lại tổ chức tiệc – điều này thật khó hiểu. Chắc chắn có gì đó không ổn; không thể uống quá nhiều kẻo bị lừa đâu.

Sau ba vòng rượu, Phùng Viễn cười nói: “Các vị đồng nghiệp, rượu này thế nào?”

“Thật tuyệt vời! Rượu này thanh khiết, mát lạnh và có hậu vị lâu dài… Không biết đây là loại rượu gì nhỉ? Tôi chưa từng nghe đến bao giờ,” Thái Thường Tự Kinh Trình Tuốc cười nói.

Mọi người đều cười đồng ý.

“Đây là sản phẩm mới của Tiệm Rượu Thần Tiên, tên là ‘Chén Trăng’; vẫn chưa được bán ra thị trường. Tôi đã phải vất vả lắm mới có được vài chai từ tay Gia Tông này… Nghĩ rằng chỉ có loại rượu này mới xứng đáng với các vị quý ông tao nhã như các bạn,” Phùng Viễn giải thích.

“À, ra vậy… Sản phẩm của Tiệm Rượu Thần Tiên thì quả thực rất đặc biệt,” Thái Phủ Tự Kinh Phong Tĩnh nói.

“‘Chén Trăng’… Tên hay thật! Chỉ có ánh trăng lạnh lẽo mới sánh kịp loại rượu này,” Thái Lộc Tự Kinh Chiêm Chính nói.

“Lão Lý, anh và Giả Gia là anh em họ; sao không thử mua vài chai về để chúng ta thưởng thức nhỉ? Anh chi trả tiền rượu, còn tôi sẽ chuẩn bị món ăn, thế nào?” Quân Thiên Giám Chính Đồ Phá đùa cợt.

Mọi người đều cười.

Quốc Tử Giám Tế Giáo Lý Thủ Trung cười buồn nói: “Anh Quân Thị, đừng đùa tôi nhé… Hồi đó tôi thấy Jia Cún Chu là người chính trực, đứa con trai của ông ấy là Chu, cũng rất ham học và có phẩm chất tốt; vì vậy tôi mới kết hôn với gia đình họ… Tôi hoàn toàn không có ý định muốn liên quan đến những người có vị trí cao trong triều đình đâu.”

Bây giờ, Đạo Bá Y đã nổi lên mạnh mẽ, làm xáo trộn tình hình chính trị, lại còn nắm quyền lực trong tổ chức Kim Y Vệ… Tôi còn phải tránh xa họ thì làm sao có thể kết bạn được chứ?

Mọi người đều mỉm cười gật đầu; Lý Thủ Trung luôn cẩn thận trong suốt cuộc đời mình, nên lời nói này cũng rất phù hợp với tính cách của ông ấy.

Phùng Viễn vẫy tay cười nói: “Không phải vậy đâu… Anh Chính Lễ, anh quá lo lắng rồi. M

“Cô con gái của ngài xuất thân từ gia đình quý tộc, phẩm chất… phẩm chất rất tốt; chỉ là Gia Tông kia không biết trân trọng, thật là một tổn thất cho anh ta.”

Mọi người đều an ủi ông ta một cách vô thức, trong lòng thì đều cười thầm – Gia Tông đâu có điên đâu; liệu anh ta có sợ bị vợ mình “đè chết” không nhỉ?

Phùng Viễn cười ha hả và nói: “Quá lời rồi, nếu có thanh niên tài giỏi nào, xin hãy để tôi chú ý đến họ.”

“Điều đó tất nhiên rồi; chúng ta là anh em ruột thịt, cô con gái của ngài cũng chính là con gái của chúng ta, tất nhiên phải quan tâm đến cô ấy.” Mọi người cùng cười.

“Cảm ơn các bạn.” Phùng Viễn cười và hỏi: “Gần đây, mọi người đã nghe về chuyện này chưa?”

Mọi người đều hiểu ý ông ta và cười đáp: “Không biết anh đang nói về chuyện gì?”

“Tất nhiên là chuyện ‘tiền bảo lãnh thiện chí’ rồi.” Phùng Viễn nói.

“Làm sao có thể không biết được? Nghe nói ở Thành Đô, tất cả các quan có đủ tư cách đều đã nộp đơn kiện cáo; Văn phòng Chính trị hàng ngày nhận được hàng trăm đơn khiếu nại chống lại Cơ quan Áo Giáp Kim và Gia Tông; cả sáu vị đại học sĩ cũng đang rất đau đầu vì chuyện này.”

“Các bạn cũng đã nộp đơn kiện à?”

“Không đâu; chúng tôi chỉ là những quan nhỏ bé, không có tiền bạc hay tài sản gì cả; lương của chúng tôi còn không đủ để sống, làm sao có khả năng nộp khoản tiền đó được?” Mọi người cùng cười.

Khi cuộc trò chuyện chuyển sang đề tài này, Lý Thủ Trung bỗng cảm thấy không yên tâm; bây giờ Gia Tông đang bị mọi người chỉ trích, ông ta cũng lo sợ bị liên lụy.

Phùng Viễn cười và nói: “Về chuyện này, tôi đã nói chuyện với Tổng Hiến sát; ông ấy có những quan điểm rất độc đáo về vấn đề này.”

Ông ấy nói rằng, việc này lấy đi lợi ích nhỏ của các doanh nhân nhưng lại mang lại lợi ích lớn cho cả đất nước; những người ở triều đình, vì những lợi ích nhỏ mà mất đi lý tưởng cao cả, thật là sai lầm.

Mọi người nhìn nhau và bỗng nghĩ ra rằng, trong những ngày gần đây, Viện Kiểm sát Hoàng gia dường như không hề lên tiếng, cả sáu bộ phận chức năng cũng im lặng không nói gì; rõ ràng, chuyện này có gì đó uẩn áo.

“Ý anh là gì vậy?” mọi người hỏi.

Nhưng Phùng Viễn lại tránh không trả lời, cười và nói: “Anh Quân Tử, tòa nhìn sao của Viện Thiên Văn của anh đã quá cũ và xuống cấp rồi; tại sao không xây dựng lại một cái mới nhỉ?”

“Ồ, ý anh là…” Tu Pháp Hỉ nói.

Phùng Viễn cười ha hả, nhìn về phía Nguyên sư của Viện Hàn lâm, Vũ Giang Du, và nói: “Anh Nghĩa Tài ơi, việc biên soạn ‘Đại Ngô Hội Điển’ tại Viện Hàn lâm thực sự rất vất vả… Cuối cùng đã hoàn thành chưa?”

Vũ Giang Du vội vàng đáp: “Một tác phẩm lớn như vậy, làm sao có thể hoàn thành trong ba bốn năm được? Có rất nhiều học giả nghèo khó tại Viện Hàn lâm, họ ngày đêm làm việc đến mức đầu óc choáng váng, chân tay mỏi nhừ… Làm sao có thể biên soạn sách được chứ? Anh Chính Phương ơi, anh…”

Phùng Viễn tiếp tục nói: “Anh Chính Lễ ơi, người xưa từng nói rằng khi quốc gia muốn thịnh vượng, thì phải trọng dụng các bậc hiền sĩ. Những ngôi trường học của Quốc Tử Giám cũng nên được sửa chữa rồi đấy; tôi nghe nói chúng đang bị thấm nước và xuống cấp nghiêm trọng.”

Lý Thủ Trung vội vàng nói: “Xin anh Chính Phương ân xá, tôi sẽ thay mặt các học sinh cảm ơn.”

Phùng Viễn lại nói: “Anh Trung Chân ơi, tôi nghe nói rằng nhiều công trình của Bộ Hồng Lư Sở đã bị tuyết đổ sập trước đây…”

“Thật đúng vậy, anh ạ… Xin hãy giúp đỡ chúng tôi.” Quan đứng đầu Bộ Hồng Lư Sở, Khổng Dương Hoa, cúi đầu nói.

“Anh Tử Nguyên ơi, tôi nghe nói rằng hầu hết các dụng cụ thờ cúng và nhạc cụ tại Bộ Thái Thường Sở đều đã cũ kỹ; đồng thời, tiến độ xây dựng lăng mộ của Hoàng đế Tiên triệu cũng rất chậm.”

“Những nghi lễ tế tự tại Đại Miếu và việc thăm viếng lăng mộ các vị Hoàng đế qua những năm gần đây đều rất đơn sơ, không đúng quy cách… Cần phải sắp xếp lại mới được.”

Quan đứng đầu Bộ Thái Thường Sở, Trình Toạc, mắt sáng lên và vội vàng nói: “Anh Chính Phương thật là lo lắng cho đất nước, tôi rất ngưỡng mộ anh… Chỉ là không có tiền thôi mà…”

“Anh Ưu Quỳnh ơi, những buổi yến tiệc do Bộ Quang Lục Sở tổ chức trong những năm gần đây càng ngày càng tiết kiệm hơn… Tôi chưa bao giờ được ăn no cả.”

“Anh Đức Vĩ ơi, tôi nghe nói rằng những con ngựa thuộc Bộ Thái Bộ của các bạn ngày càng gầy đi… Ai cũng biết rằng sự thịnh vượng của đất nước phụ thuộc vào quân đội, mà sức mạnh của quân đội lại phụ thuộc vào ngựa… Điều này không thể xem thường được.”

Mọi người đều háo hức và cùng nói: “Nếu anh Chính Phương có những ý tưởng hay, tại sao không hãy quyết đoán mạnh mẽ để loại bỏ những điều tồi tệ này, báo cáo lên Hoàng đế để nhận được sự ân huệ từ Ngài, và giúp chú

Sau khi tiễn vài người đi, Phùng Viễn trở về nhà sau, vừa ngồi xuống trong phòng đọc sách thì thấy một người hình cầu, tuổi tác gần giống mình, bước vào với vẻ mặt u sầu.

“Ôi trời, con gái yêu quý của ba, đã trở về rồi à? Hôm nay đi dự buổi thi thơ có vui không?” Phùng Viễn cười nói, đến kéo tay cô bé ngồi xuống cùng.

Feng Xian nhăn mũi, tỏ vẻ bất mãn: “Không vui chút nào. Chúng đều cười nhạo tôi vì tôi béo, không chịu chơi với tôi.”

“Đồ khốn nạn! Ai dám làm vậy? Nói cho ba biết ngay!”

Phùng Viễn cau mày. Dù ông ta có hơi thiếu kiêng nể, nhưng vợ đã mất từ lâu, chỉ còn lại một cô con gái duy nhất; ông ta yêu thương cô bé hơn cả tính mạng mình. Dù kẻ đó là ai, dám xúc phạm con gái mình, chắc chắn sẽ phải gánh hậu quả.

“Chính là các cô gái nhà họ Triệu, họ Khuất, họ Dương, họ Lục đó.” Feng Xian nói, với vẻ ngây thơ như một đứa trẻ nặng hai trăm cân.

Phùng Viễn lạnh lùng thở dài. Hóa ra là những người này… Tất cả đều là các quan chức cấp cao. Khi các ngươi cần sự giúp đỡ của ta, hãy biết phải tôn trọng ta!

“Con yên tâm đi, ba sẽ bảo vệ con, để những người đó phải chịu hình phạt nặng, được chứ?”

Feng Xian lắc đầu, vuốt ve góc áo mình: “Không đâu… Nếu vậy, sau này chúng sẽ không chơi với tôi nữa… Ít nhất bây giờ chúng vẫn mời tôi đi dự buổi thi thơ.”

“Con… đúng là đứa bé ngốc nghếch… À…” Phùng Viễn thở dài, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ba sẽ tìm cách khác, để chúng đều ghen tị với con, và sau này không dám bắt nạt con nữa, được chứ?”

“Ừm, được… Miễn là chúng không bắt nạt tôi là được… Tôi vẫn coi chúng như bạn bè thật lòng mà.”

“À… Đứa trẻ ngây thơ ạ… Sự tốt bụng của con sẽ khiến con phải chịu thiệt thòi… Ba không thể bảo vệ con suốt đời được đâu…” Phùng Viễn vuốt ve má con gái, đôi mắt ông ta đầy nước mắt.