“Không dám giấu anh trai, kể từ khi vị hoàng đế mới lên ngôi, xung quanh dinh thự của tôi có rất nhiều người theo dõi; tôi thực sự không thể tự do hành động được. Hôm nay, tôi cũng phải dùng đến một chiêu trò khéo léo mới có thể thoát ra được. Rõ ràng là có người không tin tưởng tôi, e là họ sẽ định hành động gì đó với tôi.” Gia Tông nhìn anh ta và hỏi: “Anh trai có biết đó là phe của ai không?”

“Ngoài Đông Các, còn có thể là ai được chứ? Chắc hẳn anh trai cũng không đời tiền của binh sĩ của Tư Mã Vệ để họ theo dõi tôi – một kẻ bị tước quyền như tôi này.” Sun Shuo nói một cách tự giễu.

Gia Tông gật đầu chậm rãi và nói: “Với địa vị đặc biệt của anh trai, việc thu hút sự chú ý cũng không phải là điều lạ.”

Sun Shuo cười đau khổ: “Em út tôi chỉ vì thông minh mà bị tước quyền và bị giam cầm suốt đời… Huống chi là tôi – con trai của một hoàng tử bị tước quyền!”

Gia Tông nói: “Anh trai nên cẩn thận với lời nói của mình. Hoàng tử thứ năm bị tước quyền vì đã kết bè với những kẻ có âm mưu xấu xa… Làm sao có thể nói rằng đó là điều vô lý được?”

Sun Shuo xin lỗi: “Anh trai nói đúng, em đã nói sai. Nếu sau này em gặp nguy hiểm đến tính mạng, mong anh trai xem xét đến mặt em gái mà giúp đỡ em một chút.”

Gia Tông nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và nói: “Anh trai yên tâm, dù sao tôi cũng là con rể của triều đình, cũng coi như là anh rể của anh trai… Tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ anh trai.”

Sun Shuo cười và nói: “Em không chỉ có một người em gái thôi đâu.”

Gia Tông biểu hiện lạnh lùng và hỏi: “Anh trai muốn nói điều gì vậy?”

Sun Shuo từ từ giải thích: “Người vợ lẻ mới được phong là bà Qin kia, thực ra tên cô ấy là Sun Zhuo – em gái ruột của tôi. Trước khi xảy ra biến cố lớn, cha tôi đã cẩn thận gửi cô ấy đến một nơi an toàn để phòng ngừa mọi rủi ro, và cũng sớm định hôn cho cô ấy với Đại Hóa Công. Trên mu bàn chân trái của cô ấy có hai dấu hình sao; chính tôi đã chứng kiến cha tôi tự mình đóng dấu đó lên người cô ấy. Chắc hẳn anh trai đã biết về xuất thân của cô ấy rồi chứ?”

Gia Tông im lặng một lúc rồi hỏi: “Tại sao cha anh lại chọn gửi đứa bé gái đi, chứ không phải anh trai?”

Sun Shuo cười đau khổ: “Lúc đó tôi đã mười hai tuổi rồi… Nếu tôi biến mất, làm sao có thể che giấu được chuyện đó? Chỉ có tôi ở đó thì người ta mới không nghi ngờ đến đứa bé gái đó. Lúc đó em gái tôi vẫn c

Gia Tông nói: “Nếu vậy, việc Qin Ye nhận Kỳ Thanh làm con nuôi cũng đã được sắp xếp từ trước rồi phải không?”

Sun Shuo gật đầu và nói: “Nhưng bản thân ông ấy không hề biết chuyện này. Dù sao, Viện Dưỡng Sinh cũng không phải là nơi tốt để sống; cha tôi luôn muốn tìm một gia đình cho em gái, nơi cô ấy có thể yên ổn sinh hoạt và tiếp tục học hành.”

Gia Tông lạnh lùng nói: “Kỳ Thanh không hề biết chuyện này, và tôi cũng không muốn cô ấy biết; điều đó chỉ khiến cô ấy thêm phiền lòng mà thôi.”

Sun Shuo vội vàng nói: “Con sẽ giữ kín bí mật này, tất cả đều tuân theo lệnh của ngài.”

Gia Tông gật đầu, đứng dậy và nói: “Vì Kỳ Thanh mà nói, nếu có ai đó cố tình gây rối cho con, ta sẽ can thiệp.”

Sun Shuo vô cùng vui mừng, cúi đầu chào và nói: “Cảm ơn ngài. Con còn có một điều muốn hỏi, không biết có nên nói ra hay không?”

Gia Tông nhìn anh ta một cái và nói: “Cứ nói đi.”

Sun Shuo nói: “Bây giờ, ngài là người có công lao lớn, uy tín cao, lại nắm quyền chỉ huy quân đội, đang ở đỉnh cao quyền lực… Với sự hiện diện của ngài, các phe phái khác sẽ không thể đạt được mục đích của họ; Thái Hoàng Thái Hậu cũng không thể thực sự nắm quyền lực. Họ sẽ lo lắng rằng ngài sẽ bị thuyết phục để lên ngai vàng, thực hiện những hành động phế truất người khác… Giống như nước và lửa, chúng không thể dung hợp với nhau; sớm muộn gì họ cũng sẽ tìm cách đối phó với ngài. Ngài nhất định phải cẩn thận.”

Gia Tông nhẹ nhàng nói: “Lời nói của con có ý nghĩa đấy… Không biết ta nên phòng bị như thế nào?”

Sun Shuo nói: “Con có một kế hoạch, có thể giải quyết hết những lo lắng của chúng ta.”

Gia Tông mỉm cười một cách khó hiểu và nói: “Hãy kể cho ta nghe chi tiết.”

“Hãy phế truất hoàng đế nhỏ tuổi, giúp ta lên ngai vàng; sau khi tình hình ổn định, con sẽ nhường ngai cho ngài. Như vậy, ta sẽ không cần phải lo lắng về sự đe dọa từ Thái Hoàng Thái Hậu nữa… Ngài cũng có thể phát triển sự nghiệp một cách thuận lợi, phải không?” Sun Shuo nói.

Gia Tông ngạc nhiên và nói: “Ngài thực sự sẵn lòng nhường toàn bộ đất nước cho con sao?”

Sun Shuo cười nhạo và nói: “Con chỉ là một kẻ bị giam cầm trong phủ… Đất nước này có liên quan gì đến con chứ? So với tính mạng của mình, điều quan trọng hơn là được sống yên bình… Hơn nữa, nếu con nhường ngai cho chồng của em gái, chắc chắn anh ấy sẽ không đối xử tệ với con, cũng sẽ không nghi ngờ con… Con và em gái cũng có th

Gia Tông nói: “Ý tưởng của ngài thật hợp lý, nhưng tôi không hề quan tâm đến chuyện trở thành hoàng đế. Tôi xin phép rời đi.”

Thấy giọng điệu của Gia Tông rất bình thản, không hề có vẻ giả vờ, Sun Shuo lập tức nhận ra mình đã tính toán sai. Ban đầu, anh ta dự đoán rằng khi nghe đề xuất này, Gia Tông sẽ ngay lập tức hợp tác với mình, hoặc ít nhất cũng bày tỏ sự quan tâm lớn; dù sao hai người cũng đã kết hôn, và anh ta chẳng có gì cả, chỉ có thể dựa vào Gia Tông mà thôi.

Sức mạnh giữa hai bên chênh lệch quá lớn, lẽ ra nên dễ dàng xây dựng được sự tin tưởng lẫn nhau, nhưng không ngờ Gia Tông lại từ chối một cách thẳng thắn như vậy.

“Ngài! Xin lỗi vì tôi dám nói thẳng, mọi người trên đời này đều muốn ngồi vào vị trí đó, tại sao ngài lại coi nó như đống rác vậy? Với tài năng của ngài, việc khôi phục vinh quang của triều đại Hán – Đường cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi… Chẳng lẽ ngài thực sự không hề quan tâm chút nào sao?” Sun Shuo vội vàng nói.

Gia Tông lắc đầu cười và nói: “Tôi yêu thiên hạ, nhưng còn yêu cả những người phụ nữ đẹp hơn nữa. Ngài hãy chúc tôi may mắn nhé.” Nói xong, ông ta mở cửa và rời đi.

Sun Shuo nhíu mày, im lặng nhìn theo bóng dáng của Gia Tông.

——

Phòng Quản lý Lương thực, nằm trong thành phố Thông Châu, là cơ quan quan trọng nhất do Sở Hộ khẩu trực tiếp quản lý, và được giao cho những quan lại có năng lực để điều hành, với chu kỳ thay đổi người đứng đầu mỗi hai năm một lần.

Dưới quyền quản lý của phòng này có mười tám người chịu trách nhiệm thực hiện các công việc cụ thể, được phân công vào bốn bộ phận: Đông, Nam, Tây, Bắc, cùng với các bộ phận liên quan đến thuế sông, thu nhập và chi tiêu, đồng và lương thực trắng. Họ có nhiệm vụ kiểm tra lượng lương thực được vận chuyển từ Thông Châu đến kinh đô, quản lý việc vận chuyển bằng đường thủy và đường bộ, cũng như công việc liên quan đến kênh đào Bắc.

Đây chắc chắn là một cơ quan có địa vị không cao lắm trong kinh đô, nhưng quyền lực lại rất lớn; nếu không, người đứng đầu cơ quan này cũng không cần phải thay đổi mỗi hai năm một lần. Mục đích chính của việc này là để ngăn chặn tình trạng tham nhũng, nhưng cũng mang ý nghĩa để mọi người luân phiên đảm nhận trách nhiệm, đảm bảo sự công bằng và tránh xung đột.

Lúc này, tại quán rượu đối diện cổng màu đỏ thắm của Phòng Quản lý Lương thực, ba người đàn ông mặc trang phục màu đen đang ngồi trong căn phòng ri

“Cứ yên tâm, lần này đi cùng chúng ta đều là những binh sĩ xuất sắc; việc điều tra chuyện này thật sự dễ dàng mà thôi.”

“Dù chuyện không lớn, nhưng cũng không thể xem thường được. Các người cũng không muốn quay trở lại và chỉ làm những chức vụ nhỏ bé phải không?”

“Điều đó tất nhiên rồi. Lần này, chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, để cho mọi người thấy được khả năng của anh em chúng ta.”

“Đúng vậy.”

Không lâu sau, mọi người thanh toán tiền và ra khỏi nhà, rồi đi thẳng đến Sảnh Quản lý Ngũ cốc.

“Khi Cơ quan Vệ sĩ Kim Y phái người đến điều tra, các quan chức từ cấp Lang Trung trở xuống đều phải đến gặp.” Triệu Bạch Hộ lớn tiếng nói, đưa chiếc thẻ danh tính của mình ra.

“Vâng vâng, xin mời các vị quý ông vào.” Nhân viên cửa sổ thấy các thành viên của Cơ quan Vệ sĩ Kim Y đến, đã sợ hãi đến mức suýt đi tiểu trong quần, vội vàng sai người đi báo tin.

Không lâu sau, các quan chức lớn nhỏ ở Sảnh Quản lý Ngũ cốc nghe tin và vội vàng đến phòng họp chính.

Chu Lang Trung mỉm cười nói: “Xin hỏi các vị quý ông có điều gì cần chỉ thị không?”

Mặc dù ông ta có địa vị cao, nhưng khi đối mặt với một người giữ quyền sinh sát như Triệu Bạch Hộ của Cơ quan Vệ sĩ Kim Y, ông vẫn phải cúi đầu khuôn phục; huống chi bản thân ông ta cũng có những vấn đề không minh bạch.

Triệu Bạch Hộ cúi đầu một cái và nói: “Chúng tôi nhận được thông báo về những vụ tham nhũng liên quan đến kho ngũ cốc. Theo lệnh của cấp trên, chúng tôi đến đây để điều tra. Nếu có gì phiền lòng, xin Chủ tịch Chu thông cảm.”

Trong lòng Chu Lang Trung thở phào nhẹ nhõm; nghe giọng điệu của Triệu Bạch Hộ, có vẻ như vụ việc không quá nghiêm trọng. Ông vội vàng nói một cách nghiêm túc: “Quý ông quá khen rồi. Tôi luôn ghét bỏ những quan lại tham nhũng. Kể từ khi nhậm chức, tôi đã rất cẩn thận trong việc quản lý kho ngũ cốc, và chưa bao giờ nghe nói có bất kỳ vụ án gì xảy ra. Các bạn có nghe nói gì không?”

Câu cuối cùng của ông là hỏi các thuộc cấp của mình.

Mọi người vội vàng lắc đầu như đang đập trống, nói: “Chúng tôi chưa từng nghe nói gì cả.”

Chu Lang Trung gật đầu và nói: “Nếu nói rằng kho ngũ cốc có vấn đề, thì thực sự là do sự thiếu cảnh giác của tôi. Xin quý ông tiến hành điều tra kỹ lưỡng; chúng tôi sẽ hợp tác hết sức.”

Triệu Bạch Hộ nói: “Với lời nói của Chủ tịch Chu, chúng tôi cảm thấy yên tâm rồi. Lão Châu, lão Lưu, các người hãy đi kiểm tra sổ sách thu chi ngũ cốc trước; tôi sẽ vào kho để xem

Hàng năm, lượng lúa gạo vận chuyển đến kinh thành được chia làm hai phần: 40% được cất giữ trong các kho của kinh thành, và 60% còn lại được để trong các kho khác. Vương Kinh Thừa, hỏi: “Tổng cộng có bao nhiêu lúa gạo trong kho Tây?”

“Báo cáo ngài, hiện tại trong kho Tây có 372.600 thạch lúa gạo công.” Vương Kinh Thừa vội vàng trả lời.

Zhao Bách Hộ đi đầu vào một kho, và quả nhiên, những bao lúa được xếp gọn gàng, chỉ riêng kho này đã chứa không dưới hàng trăm thạch lúa. Anh ta lấy con dao từ tay sĩ quan và cắt qua một bao lúa một cách ngẫu nhiên.

“Rầm… Những hạt lúa vàng óng liền đổ ra từ bao lúa, việc làm này được lặp lại với vài bao khác. Zhao Bách Hộ cười nói: “Quả nhiên, đều là những hạt lúa ngon loại nhất.”

Chu Lang Trung cũng cười và nói: “Chúng tôi mang trên mình trọng trách lớn, không dám sơ suất. Bất kỳ lượng lúa gạo nào không đúng tiêu chuẩn đều không được cho vào kho.”

“À? Tiêu chuẩn đó là gì?”

“Ngài chưa biết đâu, trước khi vận chuyển lúa gạo từ các nơi đến kinh thành, mỗi nơi đều phải cất giữ một thạch lúa gạo và gửi nhanh chóng đến các kho ở kinh thành; số lúa này được gọi là lúa mẫu. Nếu lúa gạo vận chuyển đến không đúng với lúa mẫu, có thể biết rằng đã có sự thất thoát trên đường đi. Đây cũng là biện pháp nhằm đảm bảo an toàn cho lúa gạo vận chuyển.”

Zhao Bách Hộ nói: “Ah, hiểu rồi, đó quả là một biện pháp hay. Chúng ta hãy đi kiểm tra các kho khác nữa.”

“Ngài cứ đi.”

Họ đi qua bảy hoặc tám kho, và tất cả đều đầy ắp lúa gạo. Zhao Bách Hộ thốt lên: “Với lượng lúa gạo nhiều như vậy, không biết phải mất bao lâu mới tiêu hết được?”

Chu Lang Trung cười và nói: “Dù lượng lúa này có vẻ nhiều, nhưng thông thường người dân bình thường vẫn không thể sử dụng hết được. Tất cả đều được dùng để cung cấp cho các quan lại, những người có chức vụ cao, các gia tộc quý tộc, các cơ quan chính quyền, cũng như lương thực cho hàng trăm nghìn binh sĩ ở kinh thành. Dù có vẻ nhiều, nhưng thực ra vẫn còn thiếu.”

“Nếu tất cả các kho đều được chứa đầy, có thể lưu trữ được bao nhiêu lúa gạo?”

“Khoảng ba triệu thạch.”

Zhao Bách Hộ gật đầu và nói: “Sau khi kiểm tra sơ bộ, tôi thấy không có vấn đề gì với lúa gạo trong các kho. Tuy nhiên… chúng ta không thể chỉ dựa vào những gì đã thấy mà bỏ qua việc kiểm tra kỹ lưỡng hơn nữa, để tránh gặp rắc rối nếu có ai hỏi thăm sau này.”

Chu Lang Trung có vẻ lo lắng và cười khô khốc: “Ý ngài là gì?”

“Hãy để những người lao động di dời những bao lúa ở lớp ngoài đi, để tôi kiểm tra xem bên trong có gi

Chu Lang Trung gật đầu, sau đó quay trở lại và nói một cách lúng túng: “Thưa ngài, tất cả những người lao động trong thành phố đều đã đi xuống bến để giải phóng lương thực, bây giờ thật khó tìm người được. Hay là chúng ta hãy hoãn việc kiểm tra lại vào ngày khác? Đây là sổ sách kho hàng, ngài chỉ cần xem qua là biết hết.” Nói xong, ông đưa cho Chao Bạch Hộ một cái bọc vải.

Chao Bạch Hộ mỉm cười; ông rất quen thuộc với những thủ đoạn này. Khi nhấn vào cái bọc, ông biết ngay đó chỉ là một đống giấy mỏng manh, chứ không phải sổ sách kho hàng – rõ ràng đó là tiền bạc.

Ông cười nói: “Thật không may quá… Thôi đi. Các vị đều bận rộn với công việc, chúng ta cũng không nên làm mất thời gian nữa. Việc kiểm tra sổ sách cũng vậy thôi.” Nói xong, ông nhét cái bọc vải vào lòng mình.

Các quan viên thấy ông nhận hối lộ liền thở phào nhẹ nhõm và mừng rỡ.

Chu Lang Trung cười nói: “Cảm ơn ngài đã thông cảm. Sau này chúng ta có thể ghé văn phòng của ngài để trò chuyện, như thế sao?”

“Được thôi. Vì đã đến đây, tôi cũng muốn hỏi các vị một số điều liên quan đến việc quản lý kho hàng,” Chao Bạch Hộ nói. Việc kiểm tra kho hàng chỉ là một chiêu trò để tạo cơ hội hỏi han các quan viên mà thôi.

“Xin đừng ngại, mời ngài.”

Trở về văn phòng, Chao Bạch Hộ ra lệnh: “Chia làm hai nhóm, mỗi nhóm hỏi riêng từng vị quan. Chu Lang Trung, xin chuẩn bị vài căn phòng trống; sau khi hỏi xong chúng ta sẽ rời đi ngay.”

“Vâng, ngay lập tức!” Chu Lang Trung vui vẻ đồng ý và ngay lập tức bắt đầu sắp xếp.

Trong phòng làm việc, Chao Bạch Hộ hỏi Mục Kinh Thừa, một quan viên kinh nghiệm, một số câu hỏi mang tính hình thức. Mục Kinh Thừa trả lời một cách lịch sự.

“Mục đại nhân, nghe nói văn phòng của ngài có rất nhiều tiền bạc phải không?” Chao Bạch Hộ cười nói, giọng điệu thân thiện như đang trò chuyện gia đình.

Mục Kinh Thừa vội vàng đáp: “Ngài nghe ai nói vậy? Đó chỉ là tin đồn thôi. Dù văn phòng của chúng tôi có vẻ như có rất nhiều tiền bạc, nhưng chúng tôi không thể sử dụng chúng được. Tất cả đều là tiền công quỹ của triều đình, và còn được quản lý bởi cơ quan kho hàng và bộ hộ khẩu. Chúng tôi không thể hưởng lợi từ chúng, nhưng trách nhiệm của chúng tôi lại rất nặng nề. Mỗi ngày đến văn phòng, chúng tôi luôn lo lắng, sợ rằng sẽ xảy ra sai sót. Không chỉ việc chiếm đoạt tiền bạc, ngay cả việc để nước rơi vào hay xảy ra hỏa hoạn cũng là tội lỗi lớn. Ngay cả khi có nhiều chuột trong kho, chúng tôi cũng phải lo lắng.”

Chao Bạch

Tất cả những điều này đều là những quy tắc ngầm mà mọi người đều biết rõ, không cần phải giấu giếm gì cả.

Zhao Baihu nói: “Ừm, có lẽ mức lương hàng năm của mười tám người đứng đầu bộ phận quản lý lương thực đều tương đương nhau.”

“Quý ông nói đúng, mọi người trong cùng cơ quan đều tương tự như vậy.”

“Trong bộ phận quản lý lương thực, ai là người phụ trách việc quản lý các ấn triệu bí mật?” Zhao Baihu đột nhiên hỏi.

Mù Jingcheng cảm thấy lo lắng và không dám không trả lời: “Là tôi, Zong Jingcheng, cùng với Zhu Langzhong – chúng tôi ba người cùng nhau quản lý ba chiếc chìa khóa bí mật đó.”

Zhao Baihu hỏi tiếp: “Người khác có thể tiếp cận được các ấn triệu bí mật đó không?”

“Không thể. Nếu muốn lấy ra các ấn triệu bí mật, ba chiếc chìa khóa đó phải được sử dụng đồng thời để mở ba ổ khóa trên hộp bí mật.”

“Được, như vậy thì thật sự rất an toàn.”

“Vì liên quan đến việc vận chuyển lương thực quan trọng này, bộ phận chúng tôi sao dám lơ là.” Mù Jingcheng nói.

“Bây giờ hãy quay lại câu hỏi ban nãy. Xin quý ông giải thích cho tôi hiểu: Vì thu nhập của mười tám người đứng đầu bộ phận quản lý lương thực đều tương đương nhau, tại sao chỉ có ông và Zong Jingcheng mới sở hữu khối tài sản giàu có hơn nhiều so với những người khác? Chẳng lẽ các ông có bí quyết nào đó khiến của cải tăng lên đáng kể chăng?” Góc miệng Zhao Baihu đột nhiên nở nụ cười man rợ.