Hai người cùng nhau uống một ly rượu; Pang Chao nhìn vào ly rượu với ánh mắt đặc biệt và nói: “Rượu thật tuyệt vời – như một vầng trăng trong ly vậy. Vị thanh khiết, mềm mại, và sau khi uống vào lại còn để lại hậu vị ngọt ngào, khiến người ta cảm giác như đang uống ánh trăng vậy.”

Gia Tông cười và nói: “Thật may mắn khi được ngài khen ngợi như vậy.”

Pang Chiao thay đổi giọng điệu và hỏi: “Loại rượu này không hề kém gì Dù Khang đâu… Ngài có ước mơ lớn lao gì không?”

Gia Tông đã chuẩn bị sẵn câu trả lời và tránh né không đáp trực tiếp, thay vào đó nói: “Ngày trước, ngài đã hỏi tôi về ước mơ của mình… Tôi đã suy nghĩ rất lâu khi trở về nhà. Rồi tôi nhớ lại những lời ngài từng nói trong trường học: ‘Khi nghèo khó, hãy tu dưỡng bản thân; khi giàu có, hãy giúp đỡ mọi người.’ Lúc đó, tôi bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.”

“Ồ? Hãy kể cho tôi nghe đi.”

“Thực ra, những lý lẽ này các bậc thánh nhân đã giải thích rõ ràng từ lâu rồi… Chúng ta, những người học trò non nớt, do thiếu hiểu biết, nên mới luôn mơ hồ và lạc lối. Các bậc thánh nhân nói rằng, một người quân tử phải tu dưỡng bản thân, sắp xếp gia đình, quản lý đất nước, và cuối cùng là mang lại hòa bình cho thế giới… Điều này chính là ý nghĩa của việc tiến triển từng bước một, để mọi người không nên đặt mục tiêu quá xa vời.”

“Nếu không tu dưỡng bản thân trước, thì không thể sắp xếp gia đình tốt được; nếu gia đình không ổn định, thì làm sao có thể quản lý đất nước được; và nếu đất nước không được quản lý tốt, làm sao có thể mang lại hòa bình cho thế giới?”

Pang Chiao vuốt ria và cười nói: “Lời nói này thật hay.”

“Vì vậy, ước mơ của tôi cũng luôn thay đổi theo hoàn cảnh và khả năng của mình. Ban đầu, tôi chỉ là một người con nhỏ trong gia đình, phải chịu đựng sự khinh thường và áp bức… Tất cả những gì tôi mong muốn chỉ là được ăn no, không bị đánh đập hay ngược đãi. Sau đó, may mắn thay, tôi được tổ tiên chỉ dạy và học được võ nghệ… Khi đó, tôi chỉ mong muốn được sống một cuộc sống tự do và độc lập. Nhưng bây giờ, khi tôi đã có được một số thành tựu và tham gia vào chính trường, cuộc sống của tôi trở nên đầy rủi ro… Giờ đây, tôi mong muốn bảo vệ sự an toàn cho bản thân, cố gắng tiến thủ trong sự nghiệp, và trở nên quyền lực trong chính trường…”

Pang Chiao gật đầu và nói: “Lời nói này rất hợp lý. Nếu ngài đạt đến vị trí cao nhất, liệu ước mơ của ngài sẽ thay đổi như thế nào?”

Gia Tông trầm ngâm một lát rồi nói

Khi đó, chúng ta sẽ dùng thứ gì để đối phó với những vũ khí hiệu quả như vậy? Vì vậy, mối nguy của triều đình không chỉ nằm bên trong mà còn ở bên ngoài nữa. Đó là lý do tại sao tôi không dám lơ là việc này.”

  Pang Chao nhíu mày và nói: “Ngài có sự dũng cảm như Tử Long, sao lại sợ hãi trước những vũ khí hiện đại đến thế?”

  Gia Tông cười buồn và nói: “Chính vì tôi quá dũng cảm mà mới nhận ra sức mạnh của những vũ khí này. Nếu tôi không thể đối đầu được, thì trên đời này, ai có thể làm được?”

  Pang Chao hỏi: “Vậy ý định của ngài là đối đầu với các tộc man rợ à?”

  Gia Tông gật đầu và nói: “Để chống lại kẻ xâm lược, trước hết phải ổn định nội bộ. Nếu một ngày nào đó, tôi có quyền lực lớn, mọi lời nói của tôi đều sẽ được thực thi, tôi sẽ loại bỏ những tệ nạn cũ kỹ của triều đình, kiềm chế các gia tộc quyền lực, và cho dân chúng được yên ổn sinh sống. Bên trong, phải làm giàu đất nước và mạnh mẽ quân đội; bên ngoài, phải học hỏi những kỹ thuật tiên tiến từ người nước ngoài. Dù không thể đi khắp bốn biển, ít nhất cũng phải bảo vệ được tổ quốc, không để triều đình rơi vào tay kẻ thù. Đó chính là hoài bão của tôi.”

  Pang Chao có vẻ không theo kịp suy nghĩ của đối phương, vì anh ta không biết nhiều về tình hình ở nước ngoài. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Ý định của ngài thật cao xa, Pang Chao rất ngưỡng mộ. Nhưng tiếc là tôi không có bất kỳ kế hoạch nào để giúp đỡ ngài, thật xấu hổ.”

  “Thưa ngài, những thông tin này tôi cũng mới biết gần đây thôi. Ngài sống ẩn dật trong rừng núi, tự nhiên là không thể biết hết được. Khi thông tin từ trong và ngoài triều đình liên tục được chuyển đến, ngài chắc chắn sẽ biết hết mọi thứ.” Gia Tông nói.

  Pang Chao suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Những chuyện xa xôi thì để sau đã. Hiện tại, ngài có ý kiến gì về tình hình trong triều đình không?”

  “Tôi đang muốn xin ngài chỉ bảo. Chúng ta cứ nói chuyện mãi, uống rượu, ăn cơm…” Gia Tông vội vàng rót rượu cho Pang Chao.

  Uống vài ly rượu, khuôn mặt Pang Chao đỏ hồng, anh ta hỏi: “Nghe nói sáng nay ngài lại chém đầu hơn mười người phải không?”

  Gia Tông cười và nói: “Việc chém đầu đó là theo lệnh của Thống đốc Kim Lăng.”

  Pang Chao lắc đầu và nói: “Những hành động nhỏ nhặt như vậy chẳng có ích gì cả. Lần này, ngài và Tổng đốc Gu hợp tác v

Trong giới quan lại của khu vực Giang Nam, không hề có nền tảng pháp luật mới nào cả. Nếu như ngài và Tổng đốc Cú mất quyền lực, các gia tộc lớn chắc chắn sẽ phản kháng mạnh mẽ. Lúc đó, ai có thể duy trì những cải cách mới ở Giang Nam được chứ?” Pang Chao nói.

“Điều này…” Gia Tông cau mày; ông ta thực sự chưa từng suy nghĩ về vấn đề này.

“Một khi những chuyện xảy ra ở Giang Nam được báo về kinh đô, triều đình chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Vì vậy, việc này đã làm tổn hại đến nền tảng của phe cũ, và họ chắc chắn sẽ quyết tâm đấu đến cùng để giành chiến thắng.”

“Ngay cả khi ngài tiêu diệt gia tộc Sư, phe cũ chắc chắn sẽ đoàn kết lại với nhau, phẫn nộ chống lại các bạn. Với sức mạnh của phe mới, liệu các bạn có thể chống đỡ được không? Liệu các bạn có thể bảo vệ được bản thân mình và Cố Đào không?” Pang Chao hỏi.

“Về vấn đề này… Hoàng đế…” Gia Tông lúng túng không biết phải nói gì.

Pang Chao cười và nói: “Nếu các quan lại tức giận, hoàng đế sẽ bảo vệ hai người các bạn hay bảo vệ sự ổn định của triều đình?”

“Khả năng lớn nhất là hoàng đế sẽ hy sinh hai người các bạn để bảo đảm sự bình yên cho thiên hạ và giữ gìn những thành quả của các cải cách mới ở Giang Nam. Đó đã là kết quả tốt nhất rồi.”

“Xét đến công lao của các bạn trong việc thực hiện các cải cách mới, nhiều nhất các bạn chỉ bị bãi nhiệm chức vụ, nhưng tính mạng thì vẫn an toàn.”

“Nhưng nếu phe cũ coi như không có chuyện gì xảy ra và cứ thế bình thường, họ chắc chắn sẽ sử dụng những biện pháp tàn nhẫn để trả đũa. Lúc đó, tính mạng của hai người các bạn e rằng sẽ không còn an toàn nữa.”

Gia Tông giật mình, nhưng ngay lập tức cười và nói: “Thầy đừng nói những lời đáng sợ như vậy. Nếu phe cũ thực sự có khả năng đó, làm sao phe mới vẫn có thể tồn tại trong triều đình được chứ?”

Pang Chao nhìn ông ta một cái và nói: “Các người đừng quên rằng, Thái thượng hoàng vẫn còn ở trong cung điện. Những hành động giết chóc quy mô lớn mà các người đã thực hiện ở Giang Nam, dĩ nhiên sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến danh tiếng của giới học giả.”

“Các cải cách mới có lợi cho đất nước và người dân, nhưng lại không có lợi gì cho Thái thượng hoàng hiện nay. Hơn nữa, với sự kích động của phe cũ, nếu Thái thượng hoàng lên tiếng, không chỉ hai người các bạn mà cả các cải cách mới cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

Gia Tông nói một cách nặng nề: “Sau sự việc này, phe cũ chắc chắn sẽ muốn loại bỏ chúng tôi. Nhưng hoàng đế hiện nay

“Hoàng đế chắc chắn sẽ thưởng công cho ngài, nhưng không thể thưởng quá hậu hĩnh để tránh kích động phe cũ và gây ra rắc rối bất ngờ. Về phía phe mới, tôi không cần phải nói thêm nữa; họ chắc chắn sẽ bảo vệ các ngài một cách triệt để.”

“Vì vậy, điều đầu tiên là cần phải nỗ lực thu hút những người ở thế trung lập, để họ không đứng về phía phe cũ;

“Điều thứ hai là cần phải chia rẽ phe cũ, để họ không thể tạo thành một lực lượng đoàn kết mạnh mẽ;

“Điều thứ ba là cần phải tranh thủ sự hỗ trợ của hoàng gia; tôi nghe nói Hoàng hậu đã nhiều lần ban ân cho ngài, điều này có thể được tận dụng;

“Điều thứ tư là cần phải làm cho mọi việc trở nên rối ren, để ‘dụ sói vào nhà’. Đây chính là kế hoạch mà tôi đề xuất cho ngài.” Pang Chao nói.

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa ngài, hai điểm đầu tiên tôi cũng hiểu, nhưng hai điểm sau còn cần ngài giải thích thêm.”

“Ban đầu, trong vụ các gia tộc quyền quý liên kết với bọn cướp gây rối loạn, gia tộc Phí không thể tránh khỏi trách nhiệm; tôi muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ họ.

“Nhưng Quan tổng đốc lại cho rằng hành động đó không phù hợp, sợ rằng sẽ khiến Hoàng hậu gặp rắc rối và bản thân ông ấy cũng sẽ bị cuốn vào cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, vì vậy tôi không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ.”

Pang Chao cười và nói: “Lời nói của Quan tổng đốc rất đúng đắn. Mặc dù không can thiệp trực tiếp vào gia tộc Phí, nhưng điều đó không có nghĩa là không thể âm thầm hỗ trợ Hoàng hậu, và cũng không làm cho Hoàng đế nghi ngờ gì cả.”

“Xin ngài chỉ giáo thêm.”

“Quan tổng đốc nên đến gặp gia tộc Phí và nói rằng gia tộc mẹ của Thái tử không phải là người tầm thường, không cần phải được đối xử như các gia tộc khác; họ có thể được miễn áp dụng những luật mới, nhằm làm tăng lòng kiêu ngạo của họ. Họ chắc chắn sẽ không nghi ngờ gì và sẽ chấp nhận điều đó một cách thoải mái.”

“Sau khi trở về kinh thành, hãy bí mật báo cáo tội ác của gia tộc Phí lên Hoàng đế, nói rằng vì liên quan đến gia tộc mẹ của Thái tử, nên không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ, nhưng xin Hoàng đế quyết định.”

“Như vậy, vừa bảo vệ được mặt mũi của Thái tử, vừa gieo rắc họa cho gia tộc Phí, khiến họ ngày càng trở nên kiêu ngạo, đồng thời cũng thể hiện trách nhiệm của một đệ tử, không làm cho Hoàng đế nghi ngờ gì cả.”

“Hơn nữa, hãy âm thầm thông báo tin này cho Phi phi; Phi phi rất quan tâm đến gia

Nếu đảng mới thắng, anh sẽ đi về đâu? Chắc chắn sẽ rơi vào tình cảnh “khi chim bay hết, cây cung được cất đi; khi thỏ chết, con chó bị giết”.

Nếu đảng cũ thắng, anh sẽ có quá nhiều kẻ thù và không còn lối thoát nào khác. Ngay cả khi hai đảng đối đầu trên triều đình, anh vẫn cần một lực lượng khác để hỗ trợ mình, ngăn chặn việc bị cả hai đảng kiểm soát.

Người ta thường nói “Có người trong triều thì làm quan dễ dàng”, và đó không phải là lời nói suông. Trước khi những luật mới được ban hành, đảng mới có thể trở thành lực lượng hậu thuẫn cho anh; nhưng sau khi những luật này được thực thi, “con dao” của anh sẽ trở nên vô dụng.

Gia Tông hít một hơi thật sâu, gật đầu nói: “Lời của ngài thật sự rất sâu sắc. Vậy tôi nên làm thế nào với nhóm người đó?”

“Hãy mời các nhóm xã hội ở miền nam vào triều đình!” Pang Chao nói.

Gia Tông ngạc nhiên: “Thưa ngài, tôi không phải là một quan chức cao cấp trong triều đình, cũng không phải là Bộ trưởng Bộ Hành chính… Làm sao tôi có thể quyết định ai được phép vào triều đình làm quan được? Hơn nữa, tôi đang giữ chức vụ quan trọng, làm sao tôi dám vi phạm quy tắc lớn lao để can thiệp vào chính trị triều đình?”

Pang Chao cười nói: “Khi thời cơ đến, mọi chuyện sẽ tự nhiên diễn ra.”

“Làm thế nào ngài có thể đảm bảo rằng những nhóm người này sẽ hỗ trợ tôi?” Gia Tông hỏi.

Pang Chao đáp: “Hiện nay, hầu hết các thủ lĩnh của các nhóm xã hội đó đều là những quan lại từng bị đày đi khi Thái thượng hoàng còn tại vị. Họ đã xa rời trung tâm quyền lực nhiều năm nay, nên căn cứ của họ trong triều đình khá yếu. Nếu họ không được đảng mới chấp nhận, thì đảng cũ cũng sợ họ trở lại để tranh giành quyền lực… Nếu họ được bạn hỗ trợ để trở lại triều đình, làm sao họ có thể đứng vững nếu không liên minh với bạn?”

Gia Tông gật đầu đồng ý: “Vậy những người này thuộc về đảng mới hay đảng cũ?”

Pang Chao cười nói: “Đâu có sự phân biệt giữa đảng mới và đảng cũ đâu. Nếu đảng mới có lợi cho tôi, thì họ sẽ thuộc về đảng mới; nếu đảng cũ có lợi cho tôi, thì họ sẽ thuộc về đảng cũ… Đơn giản chỉ vậy thôi.”

Gia Tông cười lớn: “Lời của ngài thật sự rất sâu sắc.”

Pang Chao uống một ngụm rượu, ăn một miếng thức ăn, lau miệng rồi nói: “Khả năng của tôi cũng chỉ có vậy thôi… Làm sao tôi có thể ăn no uống say mà không trả tiền cho món ăn ngon và rượu quý này được?” Ý ông ta là muốn từ bi

Người xưa có câu “ba lần đến nhà tranh cỏ”, sẵn lòng quay ngược giày để chào đón người mình kính trọng, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ ăn uống, sinh hoạt và đi lại cùng thầy, luôn sẵn lòng học hỏi mỗi ngày; tôi tin rằng sự thành tâm của mình không hề kém gì người xưa đâu.

Thầy xem, tôi đã mang theo tất cả những vật dụng cần thiết, chắc chắn sẽ không làm phiền thầy đâu.”

“Cậu… sao phải như vậy?” Pang Chao cười khổ.

Gia Tông cười nói: “Đây chẳng phải cũng là khẩu hiệu của Học viện Kim Thạch sao? “Chỉ khi thành tâm đến cùng, mới có thể làm cho cả kim thạch cũng phải rung động.”

Nếu thầy là người giảng dạy tại học viện này, liệu thầy có muốn nói rằng câu này chỉ là lời nói suông không?

Lần đầu tiên gặp Gia Tông này, Pang Chao thực sự không biết phải nói gì, chỉ biết thở dài một hơi.

“Thầy ơi, cuộc đời con người ngắn ngủi, tại sao phải thường xuyên thở dài như vậy? Có một câu thơ nói rằng: “Đừng lo lắng về những chuyện vô tận bên ngoài thân mình, hãy tận hưởng những gì mình có trong cuộc sống này.”

Biết đâu sau vài ngày nữa, thầy sẽ thuyết phục được tôi, và tôi sẽ tự mình đi thôi.” Gia Tông nói rồi cười, nâng ly lên.

Pang Chao không còn cách nào khác, đành phải cùng anh ta uống rượu.

Lúc đó, Gia Tông không nói về chính trị nữa, mà chỉ kể những chuyện linh tinh về khắp nơi trên thế giới, kể về cách mình sáng tác thơ ca để chiếm được trái tim của các cô gái xinh đẹp, về cách mình chiến đấu trên chiến trường, giết chóc hàng ngàn kẻ thù, về cách mình buôn bán với các bộ lạc Nữ Chân và kiếm được rất nhiều tiền của, thậm chí còn có được hai người tình sinh đôi nữa.

Dưới tác động của rượu, Pang Chao cũng bắt đầu kể về quá khứ của mình, về những ngày tháng ông say mê học tập khi còn trẻ, về việc ông đã từng nổi dậy phản đối cái xấu xa trong triều đình và viết thư chỉ trích Hoàng đế Chang Tai.

Khi nói đến những khoảnh khắc hào hứng nhất, Gia Tông đứng dậy, cầm bút lên và vẽ trên bức tường bột một bản đồ thế giới sơ sài dựa trên trí nhớ của mình.

Anh ta chỉ vào và nói: “Thầy xem này, khu vực này chính là Đại Minh, Tây Di nằm ở đây, đây là Thiên Trú – nơi mà Tăng Thanh Long đã đi tu lấy kinh sách ngày xưa, đây là Cao Lý, còn đây là Đông Dương.”

Bây giờ, quân Tây Di đã vượt qua biển cả, tiến sâu đến những nơi này, những nơi này… Họ đang bao vây Đại Minh; nếu không chú ý đến tình hình này, thì sớm muộn gì cũng sẽ gặp những hậu quả nghiêm trọng!”

Pang

Pang Chao với đôi mắt mờ ám nói: “Giống như… một chuỗi xích vậy.”

  “Đúng rồi, đó chính là chuỗi đảo đầu tiên mà sau này đã giam cầm vận mệnh của Đại Thanh!” Gia Tông Khi men rượu vào đầu, anh ta nói ra mọi thứ mà không kiêng nể gì cả.

  “Chuỗi đảo đầu tiên? Chẳng lẽ còn có chuỗi đảo thứ hai nữa sao?” Pang Chao bụng kêu òng ọc.

  “Tất nhiên là có, tôi sẽ vẽ cho cậu xem. Từ Yokosuka đi qua Guam, đến đây, đó chính là chuỗi đảo thứ hai.” Gia Tông cười nói.

  “Làm sao anh biết được những chuyện sẽ xảy ra sau này?” Pang Chao nhìn Gia Tông với đôi mắt mơ hồ.

  “À… tôi chỉ đoán thôi.” Gia Tông ngập ngừng một chút, rồi cười khô khốc: “Tôi suy đoán mà thôi.”

  “Những lời đó không có cơ sở, không thể tin được.” Pang Chao cười và vung tay, rồi đi đến chiếc giường và ngủ thiếp đi.

——

  Văn phòng tổng đốc

  Cố Đào vừa xem các bản báo cáo từ các địa phương thuộc hai sông lớn, vừa lắng nghe các quan lại báo cáo.

  “Các văn phòng ở Suzhou, Songjiang, Changzhou và các nơi khác báo cáo rằng, các gia tộc lớn đều mong muốn thực hiện những luật mới này.”

  “Các văn phòng ở Nanchang, Ruizhou, Yuanzhou, Linjiang và các nơi khác báo cáo rằng, tất cả các gia đình quý tộc đều ủng hộ những luật mới này và tích cực hợp tác với chính quyền trong việc đo đạc đất đai.”

  “Các văn phòng ở Anqing, Huizhou, Chizhou và các nơi khác báo cáo rằng, việc thực hiện những luật mới này không gặp bất kỳ trở ngại nào; tất cả các gia đình quan lại đều tuân thủ nghiêm túc.”

  Cố Đào vuốt ria và cười lớn: “Những luật mới ở miền Nam Giang đã thành công rồi!”

  “Tất cả đều nhờ vào sự chỉ đạo thông minh và tổ chức tốt của ngài.” Mọi người vội vàng cúi đầu chào.

  Cố Đào mỉm cười và lắc đầu: “Không phải vậy đâu… Sự thành công này là nhờ vào sự nỗ lực chung của mọi người, cùng với việc Tổng đốc Jia đã loại bỏ những kẻ phá hoại; đó không phải là công lao của tôi đâu.”

  “Ngài quá khiêm tốn rồi… Chúng tôi chỉ là thực hiện mệnh lệnh mà thôi, không dám nhận công lao.” Mọi người vội vàng cười đáp.

  Cố Đào tiếp tục nói với giọng khiêm tốn: “Mặc dù những gia đình lớn này đang thực hiện những luật mới, nhưng chưa chắc họ đã cam lòng; chúng ta cần phải cẩn thận để tránh họ đổ gánh nặng đó lên vai người dân.

  Sẽ ban hành thông báo yêu cầu rằng, tiền