**Wu Quý phi mắt sáng lên:** Nếu kế hoạch này thành công, không những có thể đánh bại Nguyên Phi, mà ít nhất cũng khiến sự ưu ái của Hoàng đế dành cho nàng giảm bớt đi rất nhiều. Nếu Hoàng đế thực sự muốn cân bằng các cung phi, thì ngoài nàng ra, không còn ai khác để chọn nữa.

Hơn nữa, Giả Gia và Hoàng hậu vốn đã là đồng minh; nếu Nguyên Phi trở thành Hoàng quý phi, thì chuyện gì sẽ xảy ra đây?

Bây giờ chỉ cần một lý do chính đáng để đánh bại Nguyên Phi, thì nàng sẽ có thể dễ dàng tiếp quản vị trí Phó Hoàng hậu Kim Bảo.

Nàng cười nói: “Chị em vào cung từ khi mới mười sáu tuổi, phục vụ Ngài đã nhiều năm rồi, luôn chăm chỉ và không hề mắc sai lầm gì. Nếu chị được quyết định, vị trí này cũng nên được thăng chức một chút.”

Chu Quý nhân rất vui mừng và nói: “Nếu chị trở thành Hoàng quý phi, việc nhỏ nhặt như thế này, em tự nhiên có thể tự quyết định được.”

Wu Quý phi thở dài: “Nhưng chuyện này em không tiện nói ra, e rằng người ta sẽ lợi dụng lời nói của em để gây rắc rối…”

Chu Quý nhân vội vàng nói: “Việc nhỏ nhặt như thế này sao lại làm phiền chị được? Em sẽ tự nguyện làm tất cả để phục vụ chị.”

Wu Quý phi nắm tay cô ấy và nói: “Từ nay trở đi, chúng ta như anh em ruột thịt, hưởng phúc cùng nhau, mãi mãi không bao giờ phản bội nhau.”

Chu Quý nhân “xúc động” đến nỗi nước mắt tràn ra và nói: “Nhờ sự yêu thương của chị, em sẵn lòng phục vụ chị suốt đời, dù phải hy sinh mọi thứ cũng không ngại. Chỉ mong chị đừng coi thường xuất thân nghèo khó và sự ngu dốt xấu xí của em.”

“Người em gái tốt bụng như thế…”

“Người chị gái tốt bụng như thế…”

Hai người nắm tay nhau, nước mắt lăn dài, nhưng trong lòng đều có những kế hoạch riêng.

“Trước hết, ta sẽ cho ngươi một ‘quả đào ngọt’… Nhưng sau khi mọi chuyện thành công, làm sao có thể để ngươi sống sót được? Hmph!”

“Đồ ngốc! Nghĩ rằng đánh bại Nguyên Phi là có thể trở thành Phó Hoàng hậu à? Khi Gia Tông và Hoàng hậu trả thù, xem ngươi còn sống được mấy cái mạng nữa…”

——

Vào một ngày sau khi tan buổi làm việc, viên quan Bộ Công nghiệp phải Beiman đã mời hai người tân khoa tiến sĩ vừa được chọn vào Viện Điều tra – Pháp y, đó là Phù Thừa Chí và Vũ Tiểu Lâm, đến Khách Sạn Giang Nguyệt để thưởng thức trà.

Hai chàng trai trẻ mới bước chân vào giới chính trị, chưa quen biết gì với môi trường ở kinh đô, nên khi được người giàu kinh nghiệm mời, họ tự nhiên rất vui vẻ đồng ý tham gia cuộc họp.

Trong phòng riê

Ở kinh thành, sống khó khăn lắm; dù tiết kiệm đến mức nào cũng chỉ đủ để sinh hoạt ở vùng ngoại ô thôi. Ngay cả khi có chút dư dả, cũng phải gửi về nhà, làm sao dám đi uống trà được?

Vũ Tiểu Lâm cũng cảm thấy xấu hổ và lắc đầu; mặc dù anh ta xuất thân từ một nơi phồn thịnh như Kim Lăng, nhưng gia đình anh ta cũng chỉ đủ sống qua ngày thôi. Lương của quan lại triều đình chỉ đủ để chi trả cho việc ăn ở mà thôi; nếu có tiền để uống trà, thì thà mua hai cân thịt ăn còn hơn.

Bối Mãn cười nói: “Người xưa đã nói rằng, quý nhân lo lắng về con đường đạo đức chứ không phải về sự nghèo khó; họ tìm kiếm con đường đạo đức chứ không phải lo lắng về việc ăn uống. Hai người bạn này đừng tự làm khổ bản thân mình; miễn là đi đúng con đường, chắc chắn sẽ có được những điều tốt đẹp hơn.”

Hai người nghe xong, lòng đều thấy hứng thú; họ nhìn nhau và nhận ra rằng họ hoàn toàn không cảm nhận được sự quý giá của việc làm quan ở kinh thành.

Lương của họ ít ỏi đến mức không dám nghĩ đến chuyện mua nhà ở kinh thành; nếu thuê nhà, cũng chỉ có thể thuê những căn nhà nhỏ bé ở vùng ngoại ô mà thôi. Thường xuyên họ không có thịt để ăn, và hàng ngày vẫn phải dậy sớm để đi làm.

Họ thực sự mong muốn rằng kết quả các kỳ thi của mình sẽ kém hơn một chút, để được điều động đến các địa phương làm quan, ít nhất thì cũng không lo không có thịt để ăn, không có nhà để ở, không có người hầu gái phục vụ, không có nhân viên để sai bảo.

Điều đó còn tốt hơn nhiều so với việc ở kinh thành, nơi mà họ không dám xúc phạm bất kỳ ai, vì không biết ai là bạn bè hay quen thân của ai; cuộc sống thật sự rất gò bó.

Nghe những lời này, lòng tham của hai người lập tức bị khơi dậy.

Phù Thừa Chí vội vàng hỏi: “Xin Bối huynh hướng dẫn chúng tôi.”

“Nghe được đạo vào buổi sáng, chết vào buổi tối cũng đáng!” Vũ Tiểu Lâm cũng nói.

Bối Mãn nói: “Quý nhân kiêu ngạo nhưng không tranh đấu, sống trong đám đông nhưng không phe phái. Người xưa đã nói rằng, con người được phân loại theo nhóm; sống trong đám đông chính là theo đúng con đường đạo đức.”

Phù và Vũ nghe xong, bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó và vội vàng nói: “Xin Bối huynh hãy chỉ dẫn chúng tôi.”

“Các bạn có thuộc về một nhóm nào đó chưa?” Bối Mãn cười hỏi.

“Chúng tôi mới đến đây, làm sao có thể thuộc về một nhóm nào được?”

Bối Mãn thở dài và nói: “Mười năm trước, tôi cũng giống như các bạn vậy.

Ở các địa phương thì còn tạm được; người ta thường nói rằng “quan

“Nghe nói các quan chức địa phương đều có những bùa hộ mệnh để bảo vệ bản thân, phải không? Chúng ta hãy sao chép một cái để dùng sau này, sẽ tốt hơn cho việc tự bảo vệ mình.” Vũ Tiểu Lâm vội vàng nói, khi anh ở Kim Lăng, đã từng nghe bạn cùng lớp nhắc đến điều này.

Bạch Mạn cười nói: “Anh em là người tỉnh Nam, ở nơi các anh, những bùa hộ mệnh đó rất nổi tiếng; người đầu tiên được biết đến là Gia Bất Giả, với bàn làm bằng ngọc trắng và ngựa làm bằng vàng.”

Vũ Tiểu Lâm cúi đầu cười nói: “Anh trai thông thái và nhớ rõ thật, đó chính là hai gia tộc danh giá hiện nay ở Rong Định.”

Bạch Mạn gật đầu: “Ở địa phương, mọi chuyện khá đơn giản; chỉ cần không làm phiền đến những gia đình quyền lực có bùa hộ mệnh thì sẽ không sao cả. Nhưng ở kinh thành, lại không có chuyện bùa hộ mệnh đó.”

Hai người vội vàng hỏi: “Tại sao vậy?”

Bạch Mạn giải thích: “Các anh hãy nghĩ xem, ở kinh thành, có bao nhiêu quan lại cao cấp, hoàng gia và quý tộc? Họ có bao nhiêu mối quan hệ thân thiết, bao nhiêu người là bạn cũ hay đồ đệ của nhau? Ngay cả nếu viết ra tất cả, các anh có thể nhớ hết không?”

Hai người lắc đầu.

“Đó chính là lý do. Hơn nữa, công việc của chúng ta là phải đối mặt với nhiều người; nếu không làm họ tức giận, làm sao có thể sống yên ổn được? Làm sao có thể vượt qua các kỳ kiểm tra hàng năm hay bảo vệ bản thân trước những cuộc thanh tra từ triều đình?

Nếu gặp phải tình huống xấu, có thể bị coi là ‘ngồi không làm gì, chiếm chỗ không cần thiết’, và bị cách chức thì còn may. Nếu không may mắn, có thể bị kết án là ‘lạm dụng ân huệ của hoàng gia, nhận lương mà không làm việc’, không chỉ mất chức mà còn có thể phải chịu hình phạt nữa.

Lúc đó, tất cả những năm tháng học hành vất vả, những nỗ lực trong các kỳ thi, sẽ đều tan thành mây khói, thật là oan uổng phải không?”

Hai người liên tục gật đầu, trong lòng vô cùng lo lắng, không ngờ rằng công việc làm quan ở kinh thành lại nguy hiểm đến thế. Họ vội vàng nói: “Xin anh trai hãy chỉ giáo cho chúng tôi.”

Bạch Mạn cười nói: “Không dám gọi là chỉ giáo, chỉ là muốn chia sẻ một vài lời khuyên với hai anh em, không muốn các anh lại mắc phải những sai lầm tương tự như tôi.”

Bạch Mạn vẫy tay cười nói: “Nếu nói về cách để thành công trong công việc làm quan ở kinh thành, chỉ có một từ duy nhất có thể diễn tả tất cả: quan hệ. Nếu có được những mối quan hệ tốt, thì ở trên có sự bảo trợ của các nhân vật quyền lực, ở giữa có sự hỗ trợ của đồng nghiệp và bạn bè, ở dưới có sự phục v

Làm thế nào để tìm được một nhóm phù hợp vậy?”

Beiman từ từ uống một ngụm trà, cười nói: “Hai ngài cũng muốn gia nhập một nhóm à?”

“Vâng, vâng… Chỉ là e rằng không có ai giới thiệu, sẽ không biết phải bắt đầu từ đâu.”

“Hai ngài có biết hiện nay trong triều đình có những nhóm nào uy tín không?” Beiman cười hỏi.

“À… Nghe nói phe mới đang nắm quyền lực, không ai có thể kiểm soát được họ.”

“Nghe nói ông Giang, dù tuổi cao nhưng vẫn mạnh mẽ, đã qua ba triều đại mà vẫn giữ được vị trí của mình; ông ấy thật sự là một “cây xanh” trong chính trường.”

“Còn có ông Quan Tướng, là người đứng đầu Học Viện Giang Nam, có uy tín lớn trong giới học giả.”

“Ngoài ra còn có bốn vị hoàng tử; họ giàu có từ nhiều đời trước, và hiện nay còn tham gia vào các công việc quan trọng của triều đình.”

Qua những ngày quan sát và tìm hiểu, hai người này cũng đã hiểu được khá nhiều về tình hình chính trị trong triều đình.

“Hai ngài thật sự là những người quan tâm đến chính trị; những gì hai ngài nói đều rất đúng. Nhưng những người ấy ở quá cao, chúng ta làm sao có thể tiếp cận được họ?”

Beiman cười nói: “Hơn nữa, liệu họ có thực sự đồng lòng với nhau hay không? Nếu chọn nhầm nhóm, thì sẽ giống như những vị đại thần thuộc phe cũ kia – không những không được gì, mà còn bị mất danh tiếng, gia đình bị hủy diệt; đó thật sự là điều tồi tệ.”

“Đúng vậy… Không biết anh trai đang theo nhóm nào? Chúng tôi rất mong được theo sau anh trai.”

“Tôi cũng vậy; hy vọng anh trai sẽ không từ chối chúng tôi.”

Thấy thời cơ đã đến, Beiman liền nói: “Tôi ban đầu chỉ là một quan chức cấp tám tại Cục Chính Trị, công việc không quá phức tạp và cũng không có nhiều lợi ích. Nhưng nhờ sự giúp đỡ của ông Phong, tôi đã được thăng chức thành quan chức cấp cao hơn, cuộc sống cũng trở nên thoải mái hơn nhiều.”

“Nếu hai ngài có ý định, tôi có thể giới thiệu cho các ngài.”

Hai người nhìn nhau; họ tự nhiên đã nghe nói đến “tiếng tăm” của Beiman, nhưng cũng biết rằng người đàn ông này đã gây ra quá nhiều phiền toái, và không ai trong triều đình không ghét ông ta. Dù bây giờ ông ta đang giữ chức vụ cao, nhưng hậu quả có thể sẽ rất tồi tệ. Vì vậy, họ do dự và nói: “Chúng tôi nghe nói ông Phong thích tranh luận với các đại thần trong triều đình; chúng tôi không giỏi lời nói, e rằng sẽ không thể giúp ích được gì.”

Beiman là một người thông minh; ông ta nhìn thấu suy nghĩ của hai người và cười nói: “Hai ngài lo rằng ông ta sẽ tạo quá nhiều kẻ th

Beiman cười nói: “Tướng Giang phụ trách Bộ Hộ, ông ấy coi trọng địa vị của mình, không dễ dàng xảy ra tranh cãi với người khác; vì vậy, việc này thường do Đại Sư Tử đảm nhận. Nhiều quyết định của Đại Sư Tử, Tướng Giang đều không bao giờ phản đối, nhờ vậy hai người mới có thể bổ trợ lẫn nhau một cách tốt nhất.”

Nói về Gia Thiếu Bảo, Phương Tài đã đưa ra khẩu hiệu “Gia Bất Giả”, đó chỉ là cái tên mà hai vị công chúa cũ của gia tộc Ning Rong đã đặt ra từ trước đây thôi.

Bây giờ khi Gia Thiếu Bảo nắm quyền trong gia tộc Gia, khẩu hiệu đó đã được thay đổi thành “Gia Bất Giả, nắm giữ binh mã hùng mạnh và trở thành phò rể”. Nhìn vào triều đình, chỉ có vài vị vương tử mà thôi; làm sao họ dám đối đầu với vị Thiếu Bảo này?

Với sự hỗ trợ của Tướng Giang và Gia Thiếu Bảo – một người văn một người võ – liệu chúng ta còn lo gì nữa chứ?”

Hai người đó bỗng nhiên hiểu ra và liên tục gật đầu đồng ý. Khi nghĩ đến sự nhanh chóng trỗi dậy, quyền lực lớn lao và vị thế cao quý của Gia Tông, họ lập tức nghĩ ra kế hoạch.

“Hơn nữa, tôi nghe nói rằng hai người có thể thành công trong kỳ thi khoa cử, cũng là nhờ sự giúp đỡ của vị quý nhân Gia Thiếu Bảo phải không? Nếu có thể gia nhập phe ông ấy, việc thành công trong tương lai chẳng phải chỉ là vấn đề thời gian sao? Thật là khiến tôi ghen tị… Sao ngày xưa mình lại không may mắn gặp được điều tốt đẹp như vậy.”

Rõ ràng Beiman đã tìm hiểu trước về những câu chuyện như Phù Thành Chí bị ướt giấy thi đến mức không thể nhận biết được, hay Vũ Tiểu Lâm làm hỏng bút lông khi thi.

Hai người vội vàng cúi đầu nói: “Anh nói đúng lắm, chúng tôi thực sự rất biết ơn vị Thiếu Bảo, không thể đền đáp được ân huệ ấy. Chỉ tiếc rằng chúng tôi quá yếu thế, không thể góp sức được gì nhiều.”

Bây giờ khi có cơ hội như thế này, chúng tôi thề sẽ luôn theo sát vị Thiếu Bảo, Tướng Giang và Phòng Bộ Trưởng, mong anh có thể giúp đỡ chúng tôi kết nối mối quan hệ này.”

Beiman cười nói: “Chúng ta là những người học vấn, không giống như những tên cướp trên núi; khi muốn gia nhập phe ai đó, cần phải giết người để chứng minh lòng trung thành của mình. Nhưng vì các bạn đã có ý định như vậy, một ngày nào đó tôi sẽ mời các bạn đến gặp một số đồng nghiệp, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau, trở thành anh em ruột thịt.”

“Cảm ơn anh vì sự giúp đỡ.” Hai người vui mừng nói.

“Chúng ta đều có chung ý chí và mục tiêu, cần gì phải khách sáo nữa?” Beiman cười nói. “Người xưa đã nói rằng

Nói xong, ông lấy ra vài tờ tiền bạc trong tay áo và đưa cho hai người.

“Hai anh em này, xin hãy nhận lấy đi. Coi đây như là lời chúc mừng của anh trai dành cho các bạn vì đã thành công và thăng tiến. Sau này, hãy thuê một căn nhà gần trung tâm thành phố để tránh việc phải vất vả làm việc ở yamen,” Beiman cười nói.

Phù Thừa Chí và Vũ Tiểu Lâm nhìn thấy số tiền đó, không khỏi nuốt nước bọt; mỗi người được tặng đến năm trăm lượng bạc!

“Điều này… chúng tôi không có công lao gì mà lại nhận được quà lớn như vậy, làm sao chúng tôi có thể nhận được sự hào phóng này từ anh trai?” họ nói.

“Bạn bè với nhau, việc giúp đỡ lẫn nhau là điều bình thường mà. Chúng ta đều là bạn bè, có thể tin tưởng lẫn nhau, vậy thì những thứ vật chất nhỏ bé này có gì đáng để bận tâm? Hãy nhận lấy đi.”

“Nếu sau này các đồng nghiệp khác hỏi, biết rằng các bạn vẫn sống ở ngoại ô cùng với những người bình thường, không chỉ anh trai này mà cả ông Phùng cũng sẽ mất mặt đấy.”

“Người ngoài nhìn thấy thế, chắc chắn sẽ nói rằng chúng ta này thiếu lòng nhân ái, không có tinh thần giúp đỡ lẫn nhau, thật là đáng chế nhỉ?” Beiman nói.

Cuối cùng, hai người mới chịu nhận lấy và cúi đầu nói: “Cảm ơn anh trai, sau này mong rằng anh trai sẽ tiếp tục hướng dẫn chúng tôi.”

“Hướng dẫn ư? Chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của cấp trên mà thôi.”

Beiman nói tiếp: “Hai người cũng biết đấy, trong nghề này, chức vụ có thể không cao cấp nhưng quyền lực lại rất lớn. Chính vì vậy, những người có chức vụ thấp mới dám nói thẳng thắn, báo cáo sự thật mà không sợ bị trách móc. Ngay cả khi nói sai, cũng không ai dám truy cứu chúng ta. Ai dám đàn áp chúng ta, thì người đó đang cản trở con đường nói lên sự thật mà, ai dám gánh vác cái tội đó chứ?”

“Vì vậy, nhiều việc mà những người có chức vụ cao không thể tự mình tham gia, họ đều giao cho chúng ta để thử nghiệm và tìm hiểu.” Beiman nói từ từ.

Hai người nhìn nhau, biết rằng có việc gì đó quan trọng sắp đến, liền nói: “Nhưng chúng tôi cũng có những nhiệm vụ được giao từ cấp trên cần phải thực hiện.”

Beiman cười nói: “Hai anh em thật là thông minh. Đúng là có một việc cần các bạn dẫn đầu.”

“Cứ nói đi.”

“Việc đó là… kiện cáo Bảo Lĩnh Hầu Sử Nài!”

“A?! Hai người ngạc nhiên, không ngờ trận chiến đầu tiên của mình lại nguy hiểm đến thế. Dù là những người mới bắt đầu, nhưng cũng không thể để những đứa bò con đi đụng vào lưng hổ được.”

“Anh trai, chúng tôi không biết Bảo Lĩnh Hầu đ

Hơn nữa, đây cũng không phải là chuyện chúng ta cần lo lắng; người trên đã có kế hoạch rồi, chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được. Hãy nhớ bốn từ này: ít phiền muộn hơn, nhiều lợi ích hơn.”

“Vâng, cảm ơn anh trai đã chỉ dẫn. Chúng tôi không biết nên bắt đầu từ đâu?” Hai người đáp.

“Tất cả đều ở đây rồi; mang về xem và ngày mai hãy soạn một bản báo cáo gửi lên trên.” Bé Màn lấy ra hai chiếc phong bì giấy da dày và đưa cho họ, nói thấp giọng.

“Các bạn mới bắt đầu công việc, cảm thấy lo lắng là điều bình thường. Chỉ cần thắng được trận đầu tiên, danh tiếng của các bạn sẽ nhanh chóng lan tỏa; không chỉ người trên quan tâm đến điều đó, mà cả Hoàng đế cũng sẽ để ý.”

“Hãy nhớ rằng, đối với chúng ta – những quan lại trong triều đình – càng giành được nhiều chức vụ cao cấp thì cơ hội thăng chức cũng sẽ càng lớn.” Bé Màn cười nói.

“Yên tâm đi, trong trận này các bạn chỉ cần đóng vai trò là những người đi dò tình hình, mở đường; anh em tôi sẽ theo sau. Chúng ta có người ở trên, không cần phải lo lắng gì cả.”

“Vâng.” Hai người cất những chiếc phong bì vào lòng. Nếu Bé Màn không sợ làm phật lòng Gia Thiếu Bảo, chắc chắn ông ấy đã nhận được chỉ thị từ trên. Vậy thì chúng ta còn phải lo lắng gì nữa chứ? Có lẽ là gia tộc Thị đã không nghe lời, khiến Gia Thiếu Bảo tức giận.

Nghĩ rằng ngay trong trận đầu tiên này mình đã có cơ hội đối mặt với khó khăn và “đền đáp” ơn huệ của Gia Thiếu Bảo, hai người liền cảm thấy yên tâm hơn. Họ quyết tâm sẽ dùng hết kiến thức mình có để thể hiện bản thân trước mặt “người trên”, và hy vọng sẽ trở nên nổi tiếng ngay từ trận đầu tiên này… Nếu như vậy, họ chắc chắn sẽ thành công.