Vào buổi tối, Tạp Phi nghe nói về “những chiến công anh hùng” của Gia Tông ở Liêu Đông, không khỏi thèm muốn được như vậy, liền vỗ tay khen ngợi: “Mẹ ơi, con đã bảo từ lâu rồi là anh trai Chong không phải người bình thường; cái đám quản lý lòng dạ xấu xa kia còn dám lừa gạt anh ấy ư? Họ đúng là tự tìm cái chết mà.”

“Giết hay lắm, giết hay lắm! Ngày mai, con cũng sẽ giết hết những tên quản lý đáng ghét đó ở nhà, xem họ còn dám lừa đảo tiền bạc của con nữa không.”

Bà Xue quát lên: “Cái này có liên quan gì đến con chứ? Uống vài ngụm nước ngựa mà đã tự cho mình là tướng lĩnh lớn à? Anh trai Chong cứ hành xử bất chấp luật pháp như vậy, sớm muộn cũng sẽ gặp rắc rối; con lại bắt chước anh ấy, thà rằng tìm sợi dây để tự siết cổ mình đi!”

Tạp Phi vội vàng nói lời xin lỗi: “Mẹ đừng giận nữa, con chỉ nói đùa thôi mà.” Rồi anh ta nhìn về phía Bảo Châu, giơ ngón tay cái lên và nói: “Chị gái thật là có con mắt tinh tường trong việc nhận biết con người; anh trai em rất ngưỡng mộ.”

“Anh trai lại nói nhảm rồi…” Bảo Châu cảm thấy xấu hổ, trốn sau lưng bà Xue, mặt đỏ bừng và không nói gì.

“Con quái vật này, lại đang nói những lời vô nghĩa gì đó nữa!”

Bà Xue tức giận, túm tai Tạp Phi và mắng: “Đó chỉ là tình cảm giữa các anh chị em ruột thịt mà thôi; cái gì gọi là nhận biết con người hay không, con chỉ sợ danh tiếng của chị gái mình quá tốt mà muốn hủy hoại nó sao?!”

“Ôi ôi ôi… Con xin lỗi mẹ, con sai rồi; chỉ là đùa vui trong nhà thôi, ngoài đời con sẽ không bao giờ dám nhắc đến chuyện đó đâu. Chị gái ơi, hãy nói lời can thiệp với mẹ đi.”

Bảo Châu liếc nhìn anh ta một cái, còn Phương Tài thì khuyên: “Mẹ ơi, anh trai con vốn dĩ chỉ nói suông mà thôi; hãy tha thứ cho anh ấy lần này đi.”

“Còn không mau xuống đất đi!” Bà Xue quát lên.

“Vâng vâng vâng…” Tạp Phi xoa xoa tai mình và nghĩ thầm: Nghe người quản lý ở kinh thành, Zhang Dehui, nói rằng Liêu Đông sản xuất nhiều nhân sâm Lão Sơn, da thú, ngọc trai và gia súc; từ lâu con đã muốn mở rộng kinh doanh ở đó, nhưng không tìm được đường vào. Bây giờ khi anh trai Chong đã thành công ở đó, tại sao con không thử đi xem sao? Trên đường về, có thể mua thêm hàng về, trừ đi chi phí thuế quan, con cũng có thể kiếm được nhiều lợi nhuận. Hơn nữa, con đã lớn như thế này rồi, vừa không giỏi văn vẻ vừa không giỏ

Dù kiếm được tiền hay không, thì đi dạo ngắm cảnh núi sông cũng là một việc tốt.

Khi đã quyết định trong lòng, Tạp Phi liền bày tỏ ý định của mình.

Bà Xue nghe xong, mặc dù rất vui mừng, nhưng lại lo lắng rằng con trai mình sẽ gặp chuyện gì đó bên ngoài; việc chi tiêu tiền bạc có thể không thành vấn đề, nhưng nếu xảy ra chuyện gì thì sao? Vì vậy, bà không cho phép anh ta đi.

Bà chỉ nói: “Dù sao thì anh cứ ở bên cạnh mẹ, mẹ mới yên tâm hơn được. Hơn nữa, cũng không cần phải làm ăn buôn bán gì cả; chúng ta cũng không cần đợi những đồng bạc đó để sử dụng. Nếu anh ở nhà và sống ngoan ngoãn, thì đó đã là điều tốt nhất rồi.”

Nhưng Tạp Phi không chịu nghe theo, anh ta nói: “Hàng ngày mọi người đều nói rằng tôi không biết gì về thế giới này, không học hỏi cái này cái kia… Bây giờ tôi quyết tâm từ bỏ những việc không quan trọng, muốn trưởng thành và học cách làm ăn buôn bán, nhưng lại không cho phép tôi làm như vậy… Tôi phải làm sao đây?

Tôi không phải là một cô gái; nếu bị nhốt ở nhà mãi, cuộc sống của tôi sẽ trở nên như thế nào đây? Hơn nữa, Zhang Dehui là một người giàu đức độ, chúng ta là bạn hàng từ lâu… Nếu tôi đi cùng ông ấy, làm sao có thể xảy ra chuyện gì xấu được?

Ngay cả khi tôi có ý định không tốt, ông ấy chắc chắn sẽ khuyên tôi. Về giá cả và tình hình thị trường, ông ấy hiểu rõ hơn tôi; nếu có vấn đề gì xảy ra, ông ấy chắc chắn sẽ giúp đỡ tôi, và việc buôn bán sẽ diễn ra suôn sẻ mà không cần tôi tham gia.”

“Nếu vài ngày nữa tôi không báo trước với gia đình mà tự mình đi, đến năm sau khi kiếm được tiền rồi trở về nhà, lúc đó mọi người mới biết tôi đã làm gì.” Nói xong, anh ta tức giận và đi ngủ.

Bà Xue nghe anh ta nói như vậy, cảm thấy khó xử và bèn bàn bạc với Baochai.

Baochai cười nói: “Nếu anh trai thực sự muốn trải qua những việc quan trọng, thì đó cũng là điều tốt. Chỉ là khi anh ở nhà, anh ấy nói ra những lời hay ho, nhưng khi ra ngoài, những thói quen xấu cũ sẽ tái phát, và việc kiểm soát anh ấy sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

“Nhưng cũng không cần phải quá lo lắng. Nếu anh ấy thực sự thay đổi được, đó sẽ là may mắn lớn trong đời anh ấy. Còn nếu không thay đổi được, mẹ cũng không thể tìm cách nào khác được nữa. Một nửa là cố gắng của con người, một nửa là do duyên phận… Anh ấy đã lớn rồi; nếu cứ sợ rằng anh ấy không biết cách sống ngoài

“Chi bỏ hai đồng tiền để anh ta học được cách ăn nói tử tế thì cũng xứng đáng mà.” Sau khi thảo luận xong, không ai nói thêm gì nữa suốt đêm.

Ngày hôm sau, Tạp Phi chuẩn bị hành lý, cùng với bốn năm người quản lý cửa hàng, khoảng mười nhân viên và hai người dẫn đường am hiểu đường đi, cùng với Gia Liên lên đường đến Liêu Đông.

——

Gia Tông khi áp đặt các chính sách mới tại Liêu Hải Vệ đã vấp phải sự phản đối mạnh mẽ từ giới giàu có và quý tộc; họ thậm chí tập hợp hàng trăm người thuê đất và gia đình họ để canh giữ tòa án và biểu tình, yêu cầu hủy bỏ các quy định này.

Vinh Liễu đã dự đoán trước tình huống này, nên khi ra khỏi nhà ông ta đã nói lớn: “Nhà nước thực hiện các chính sách mới là để thu thuế từ giới địa chủ và quý tộc; điều đó có liên quan gì đến các bạn, những người thuê đất nghèo khó?”

“Thưa ngài, chúng tôi vất vả trồng trọt một mẫu đất mà lại phải nộp gần một nửa tiền thuê cho chủ nhà; bây giờ lại muốn áp đặt thêm các chính sách mới, chúng tôi sẽ phải nộp thêm hai mươi phần trăm nữa… Làm sao chúng tôi có thể sống tiếp được?” Những người thuê đất lên tiếng phàn nàn.

Vinh Liễu trả lời: “Làm sao có chuyện đó được? Tòa án đã ban hành thông báo cấm chặt chẽ việc tăng tiền thuê đất cho người thuê đất; ai dám áp đặt thêm gánh nặng này lên vai các bạn?”

Tôi xin nhắc lại một lần nữa: Vị quan mới nhậm chức, ông Jia, rất yêu thương dân chúng và không hề tham lam; ông đã quy định rõ ràng rằng tiền thuê đất của người thuê đất không được vượt quá bốn mươi phần trăm, và chi phí thuế đất sẽ do giới địa chủ chịu trách nhiệm, chứ không phải người thuê đất.

Nếu có ai dám vi phạm các chính sách mới này, các bạn hãy báo ngay cho tòa án; chúng tôi sẽ trao thưởng hậu hĩnh! Các bạn hãy trở về nhà đi.”

Sau đó, những người thuê đất mới tin tưởng hơn một chút và tan đi.

Vinh Liễu quay trở vào báo cáo với Gia Tông.

Lúc đó, Gia Tông đang tập luyện trong khu vườn; ông ta chỉ mặc một chiếc quần short, cơ thể trần trụi, và bốn người lính canh cầm những cây búa gỗ lớn đánh vào cánh tay, đùi, ngực và lưng ông ta.

“Một, hai, ba, bốn!” Những người lính canh hét lên theo nhịp điệu và đánh mạnh vào người ông ta.

Gia Tông đứng trong tư thế kiễu binh, hít thở theo một nhịp độ đặc biệt, thỉnh thoảng thay đổi tư thế để những vùng cơ thể khác nhau được đánh vào. Hơi nước bốc lên trên cơ thể ông ta, làn da đỏ bừng, các cơ bắp căng chặt, uốn lượn như những con rắn nhỏ bò khắp cơ th

Vinh Liễu gật đầu và lặng lẽ đứng sang một bên.

   Gia Tông Hoàn thành bài tập hôm nay, Phương Tài từ từ thu thập năng lượng và kết thúc buổi luyện tập. Trong lòng rất vui mừng; sau hơn một năm cố gắng không ngừng, cuối cùng anh cũng đã xây dựng được nền tảng vững chắc cho võ công truyền thống của gia đình mình, đạt đến trình độ “rắn quấn quanh người”.

   Hơn nữa, với nguồn sáp gấu, xương hổ, gân hổ và thịt hổ quý giá ở Liêu Đông này, cùng với các loại dược liệu hoang dã tuyệt vời, việc tiếp tục luyện tập để đạt đến trình độ “thân như kim cương” hay “áo sắt bao phủ cơ thể” chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

   Mọi việc đều khó khăn trong giai đoạn đầu; nếu bước đầu tiên được thực hiện vững chắc, mọi thứ sau đó sẽ diễn ra suôn sẻ.

   “Chúc mừng ngài, võ công của ngài đã tiến bộ rất nhiều.” Yến Song Anh vội vàng tiến lại lau mồ hôi cho ông.

   “Đừng nịnh hót quá; tôi vẫn còn xa mới đạt được mục tiêu đấy.” Gia Tông cười nhạo, rồi để binh sĩ của mình phục vụ mình, nhận lấy chiếc cốc trà và uống một ngụm. Thấy Vinh Liễu đang đứng bên cạnh, ông hỏi:

   “Quan phụ trách công tác hành chính, có chuyện gì cần báo cáo không?”

   “Bẩm ngài, có vài trăm người nông dân đến tòa án để phàn nàn; tôi đã đuổi họ đi rồi.”

   Hiện nay, chúng ta đang thúc đẩy việc áp dụng các luật mới, nhưng theo thông tin từ các làng và pháo đài dưới quyền kiểm soát, sự kháng cự khá lớn. Những gia đình giàu có đang lợi dụng việc triều đình áp đặt những khoản thuế nặng nề để kích động người nông dân gây rối và chống đối các luật mới này.

   Gia Tông cười lạnh và nói: “Điều đó tôi đã dự đoán trước rồi. Bản đề xuất nhằm hỗ trợ người dân mà tôi yêu cầu bạn soạn thảo trước đây, đã sẵn sàng chưa?”

   “Đã soạn xong rồi. Tôi đã đề xuất bốn biện pháp hỗ trợ người dân: Thứ nhất, khi chủ đất thu tiền thuê đất từ người nông dân, số tiền đó không được vượt quá 40%; những ai vi phạm sẽ bị tịch thu tài sản. Thứ hai, đối với con cái của người dân, bất kể nam hay nữ, trước tuổi 16, tùy theo độ tuổi, mỗi đứa trẻ sẽ được cung cấp từ 1 đến 3 đấu gạo mỗi tháng. Thứ ba, chúng ta phải thực hiện nghiêm túc chính sách: những người có nhiều đất phải nộp nhiều thuế hơn, những người có ít đất phải nộp ít thuế hơn, còn những người không có đất thì không phải nộp thuế. Bất kỳ quan chức nào dám thu thuế một cách bừa bãi s

Tội danh của họ chính là kích động dân chúng, phát động bạo loạn và chống đối những luật mới. Hãy mời các gia tộc giàu có đến đây xem xử tử, để họ hiểu rằng ý chí của người dân là vững chắc như sắt, còn pháp luật của quan lại thì nghiêm khắc như lò lửa!” Gia Tông cười lạnh nói.

“Vâng, tôi sẽ đi thực hiện ngay bây giờ.”

“Sau khi tịch thu hai gia đình này, chúng ta sẽ có tiền.” Gia Tông cười nói.

“Ngài thật thông minh. Nhiều vị chỉ huy trước đây cũng đã nghĩ đến việc này, nhưng đều không thành công. Chỉ có người có ý chí mạnh mẽ, can đảm và có tầm nhìn xa trông rộng mới có thể làm được điều này.” Vinh Liễu nhanh chóng nịnh hót.

Gia Tông cười ha hả và nói: “Thời buổi này, muốn thành công thì phải dám nghĩ, dám làm. Hãy nhớ một câu: Người dám liều lĩnh sẽ thành công, còn kẻ e ngại sẽ thất bại!”

Tôi chỉ quan tâm đến việc đối xử tốt với người dân; còn những kẻ giàu có, xấu xa kia, giết họ đi thì sao? Ai dám làm gì tôi chứ? Chúng ta đang dưới lá cờ của những luật mới; ngay cả nếu vụ án này kéo đến cung đình, tôi cũng không sợ hãi.”

“Ngài thật có tầm nhìn xa trông rộng, tôi thực sự ngưỡng mộ!” Vinh Liễu ngưỡng mộ không ngớt lời.

Ngày hôm sau, Vinh Liễu và Dư Hồng đã dẫn người đi tịch thu tài sản của hai gia đình giàu có nhất trong khu vực Liêu Hải Vệ – những người đã chống đối mạnh mẽ nhất – và tịch thu hết tài sản của họ. Vài ngày sau, trước mặt hàng trăm gia đình giàu có, họ đã tiến hành xử tử công khai tại thành phố.

Mặc dù các gia tộc giàu có đó rất sợ hãi, nhưng họ vẫn không từ bỏ hy vọng, liên tục vận động quan hệ để tìm cách giải quyết vấn đề, nhưng tất cả đều vô ích.

Lúc này, họ mới nhận ra rằng Gia Tông không phải là người bình thường, và đành phải chấp nhận số phận, phối hợp với các quan chức để kiểm kê đất đai và đăng ký chính thức.

Qua cuộc kiểm kê này, hơn một triệu mẫu đất nằm ngoài danh sách của chính quyền đã được phát hiện ra; những gia đình này buộc phải nộp thuế và nhận giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai. Nếu tính theo chi phí thủ tục là một lượng bạc một mẫu đất, văn phòng chỉ huy đã thu về một khoản tiền lớn.

Bây giờ, trên toàn khu vực Liêu Hải Vệ, với 2,6 triệu mẫu đất tốt, nếu áp dụng luật mới để thu thuế (với mức thuế 20% trên mỗi mẫu đất), mỗi năm chúng ta có thể thu được 2 triệu thùng lương thực.

Hiện nay, giá lương thực ở Liêu Đông dao động quanh mức một lượng bạc mỗi thùng; vậy thì 2 triệu thùng lương thực tương đương với 2 triệu lượng bạc.

Bây giờ tôi lại hỏi mọi người, liệu bản vệ này có thể trả đầy đủ lương cho các binh sĩ không?”

Mọi người đều hoan nghênh và nói: “Từ nay trở đi, chúng ta sẽ không còn lo lắng về vấn đề tiền lương nữa; đồng thời, số tiền thuế nộp lên triều đình cũng sẽ tăng lên đáng kể. Tất cả những điều này đều là nhờ vào công lao của ngài!”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Tôi chỉ đưa ra những ý tưởng chính thôi; nếu không có sự cố gắng của các quan lại và binh sĩ, thì cũng khó có thể đạt được thành quả như vậy. Thư ký, tôi nghe nói trong luật mới có khoản tiền “dưỡng liêm” phải không?”

“Thưa ngài, quả thực có khoản đó.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Tôi đã nói rồi, tôi không muốn những người dưới quyền mình phải chịu thiệt thòi. Từ hôm nay trở đi, chúng ta cũng sẽ áp dụng khoản tiền “dưỡng liêm” này. Tiền “dưỡng liêm” của triều đình chỉ dành cho các quan lại lớn, còn những viên chức nhỏ thì không được hưởng. Nhưng tôi thì khác.”

Hãy truyền lệnh của tôi đi: Bất kỳ ai nhận lương từ ty cục này đều phải được hưởng khoản tiền “dưỡng liêm” tùy theo cấp bậc của mình. Ngoài ra, một khi đã nhận tiền, thì phải làm việc nghiêm túc; những kẻ chỉ biết ăn không làm, lười biếng, thì sẽ bị sa thải và không bao giờ được tái bổ nhiệm.”

Mọi người vội vàng đáp: “Chúng tôi xin tuân theo lệnh của ngài! Chúng tôi sẽ làm tròn bổn phận của mình, không dám làm thất vọng lòng mong đợi của ngài.”