Từ khi biết cuộc nổi loạn ở kinh thành đã thất bại và Xia Shouzhong bị xử tử bằng cách chặt từng miếng da, Sha Dofu đã hoàn toàn tuyệt vọng, nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ chết, vì vậy ông đã chuẩn bị mọi thứ cho lúc qua đời, chỉ mong không gây họa cho gia đình mình.

Bỗng nhiên, người ta thông báo rằng Ôn Dữ Phương muốn gặp ông, ông tưởng họ đến để đòi mạng mình, nhưng hóa ra là Gia Tông triệu tập ông. Trong lòng ông lập tức nảy sinh hy vọng được sống sót trong cơn hoạn nạn này, vì vậy ông vội vàng đi theo họ.

Ông vốn là một người thông minh và có năng lực, nếu không thì cũng không thể được Xia Shouzhong tin tưởng và giao phó việc quan trọng ở Kim Lăng. Ông tự nghĩ rằng nếu được Gia Tông triệu tập, chắc chắn có lý do riêng. Nếu xử lý tốt, có lẽ ông sẽ thoát khỏi cái chết, vì vậy suốt đường đi, ông luôn suy nghĩ kỹ lưỡng về tính cách của Gia Tông và các khả năng có thể xảy ra trong cuộc gặp này.

“Kẻ đang chờ xét xử như tôi, Sha Dofu, xin kính chào Đại nhân.”

Gia Tông nhìn người đàn ông đang quỳ dưới đất, thấy ông gầy đi rất nhiều so với lần gặp trước, đầu trọc nhẵn nhưng vẫn sáng bóng.

Ông cười nói: “Lão Sha à, sau bao năm không gặp, ông gầy yếu đi rất nhiều, vẻ oai phong của ‘cá mập đầu hổ’ giờ đây đã mất hết rồi.”

Sha Dofu đáp: “Xin Đại nhân tha thứ, hàng ngày tôi đều tự kiểm điểm bản thân, nghĩ về những sai lầm trong quá khứ khi theo phe những kẻ bất lương, không những làm mất uy tín và danh dự của mình mà còn dám chống lại Đại nhân, thật là tội ác không thể dung thứ được. Tôi nghĩ mình chắc chắn sẽ chết, nhưng không ngờ Đại nhân lại khoan dung, cho tôi cơ hội sống tiếp đến hôm nay. Hàng ngày tôi đều day dứt và lo lắng, không dám sống tiếp trên đời này nữa, cũng không dám tự tử để chuộc lỗi, vì vậy mỗi ngày trôi qua đối với tôi như một cực hạn, tâm hồn tôi đã kiệt sức.”

Gần đây, tôi nghe nói Đại nhân đã dập tắt cuộc nổi loạn và được thăng chức, tôi vô cùng vui mừng, chỉ mong Đại nhân ban cho tôi cái chết để chuộc lỗi.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Lão Sha à, nhìn vào vẻ ngoài của ông, ai có thể ngờ rằng ông lại nói chuyện linh hoạt hơn cả một học giả. Nếu giết ông đi, thật sự là một thiệt thòi lớn đối với chúng ta.”

Trong đôi mắt hình tam giác của Sha Dofu lóe lên một tia vui mừng, ông vội vàng cúi đầu nói: “Đại nhân thật sự hiểu lòng người, những lời tôi nói đều xuất phát từ tận

“Gia Tông nói một cách nhẹ nhàng.

Shadou Fu trung thực đáp: “Chắc hẳn ngài muốn hỏi điều gì đó hoặc ra lệnh gì đó; nếu cuộc đời tàn tạ này vẫn có thể phục vụ ngài hay tổ chức của chúng ta, dù phải hy sinh mạng sống cũng không từ.”

“Ngươi đoán đúng rồi, ta cần ngươi.” Gia Tông nói.

Lý do để triệu hồi Shadou Fu là bởi vì ông ấy đã nhận ra rằng, mặc dù Kiều Doãn là một người có tài năng, nhưng lại quá khéo léo và thiếu sự kiên quyết; ông ta còn nhiều ý đồ cá nhân, vì vậy cần một người khác để bổ sung cho nhau.

Shadou Fu am hiểu tình hình ở tỉnh Nam, có kinh nghiệm dày dặn và tính cách cũng phù hợp.

Shadou Fu vô cùng vui mừng, cúi đầu sâu lòng và nói: “Nếu ngài có chỉ thị gì, tôi sẵn sàng liều mạng thực hiện.”

Gia Tông nói: “Ta luôn tin tưởng vào người mình sử dụng; nếu nghi ngờ, thì không dùng họ.”

“Ngài cũng đừng lo lắng gì cả. Bây giờ khi Xia Shouzhong đã mất, Tổng cục Đông Cung cũng đã thay đổi danh nghĩa… Trên đời này, ngoại trừ ta, ai có thể sử dụng ngươi được? Chỉ cần ngươi làm việc chăm chỉ là được.”

Shadou Fu xúc động đến nỗi rơi nước mắt và nói: “Ân huệ của ngài thật lớn lao; nếu không vì những tội lỗi trong quá khứ của tôi, dù phải tan xương nát thịt cũng không thể đền đáp được.”

“Từ nay trở đi, toàn gia đình tôi sẽ giao phó mạng sống cho ngài; tôi chỉ mong có thể phục vụ ngài một cách hết mình, để đền đáp một phần ân tình của ngài.”

“Được rồi, từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ giữ chức vụ Giám sát viên hàng ngàn người ở Kim Lăng, chịu trách nhiệm về kỷ luật và pháp lý trong tổ chức.”

“Tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị của ngài.”

“Ngươi có biết tại sao lại chọn ngươi cho chức vụ này không?”

Khi được triệu hồi, Shadou Fu lập tức trở nên tự tin hơn; ánh mắt ông sáng lên và ông cúi đầu đáp: “Tôi dám đoán rằng, có lẽ là vì Quan tiếp quản Qiao quá khéo léo trong công việc, nên khi thực hiện nhiệm vụ, ông ấy phải suy nghĩ quá nhiều.”

Gia Tông cười và gật đầu: “Ngươi rất thông minh, nhìn người rất chuẩn xác.”

“Ngài quá khen ngợi tôi; tôi thật không xứng đáng… Chỉ là tôi lớn hơn một chút và đã trải qua nhiều chuyện thôi.”

“Lão Sha, ngươi nghĩ xem, nếu Tổ chức Kim Y Thủy Vệ không làm phiền ai, thì liệu nó còn được gọi là Kim Y Thủy Vệ nữa không?” Gia Tông hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Lời ngài nói rất đúng. Theo tôi, với tư cách là thành viên của Tổ chức Kim Y Thủy Vệ, chúng ta phải coi vinh quang và danh dự

“Cứ đi đi, sau này hãy nhắc nhở thường xuyên cho Kiều Doãn để ông ta đừng mắc phải sai lầm nào.”

“Tôi tuân lệnh, xin phép rút lui trước.” Sha Dou Fu cúi đầu chào và rời đi, tinh thần phấn khích hẳn lên.

“Ta, Hổ Đầu Cá Mập, đã trở lại rồi… Dù bị giáng chức, nhưng nhờ vào mạng lưới quan hệ ở Giang Nam, ta chắc chắn sẽ không bị Kiều Doãn kiểm soát được, và vẫn có thể gặt hái được thành tựu.”

Gia Tông nhìn thấy dáng vẻ hăng hái của ông ta, cứ như thể ông ta đã trẻ lại hai mươi tuổi trong chốc lát, không khỏi ngạc nhiên… Quyền lực thật sự khiến con người trở nên trẻ trung hơn; điều này quả không hề nói dối.

—

Trong hai ngày tiếp theo, Gia Tông tiếp đón vài nhóm người thân quen đến thăm mình.

Mặc dù lần trước ông ta đã giết chết một số người trong số họ, nhưng với địa vị hiện tại của mình, ai cũng không dám làm phiền ông ta; họ đều phải mỉm cười và mang theo những món quà quý giá để đến thăm.

“Kim Cai, nếu còn ai đến xin gặp nữa, cứ nói rằng ta bận công việc và từ chối họ hết.” Gia Tông thực sự cảm thấy mệt mỏi, liền gọi Kim Cai đến và ra lệnh.

“Vâng, tôi tuân lệnh.” Kim Cai rời đi, sau một lúc lại trở lại và báo cáo: “Quốc công cha, lại có người đến xin gặp.”

Gia Tông cau mày: “Chẳng phải đã bảo cô từ chối họ sao?”

“Đó là ông chủ nhà họ Chu; tôi không dám tự ý quyết định.” Kim Cai nói một cách thận trọng.

Gia Tông cười và nói: “À, hóa ra là ông ấy… Vậy thì ta phải gặp mặt trực tiếp, mời ông ấy vào phòng khách nói chuyện.”

“Vâng.”

Gia Tông thay đồ rồi ra ngoài, gặp một vị quý ông trung niên giàu có; ông ta cúi chào và nói: “Con xin chào bác.”

Chu Man vội vàng đứng dậy đáp lời: “Quốc công cha quá khen ngợi rồi; tôi chỉ là một người dân bình thường thôi…” Rồi ông ta chỉ vào cậu thiếu niên đứng phía sau và nói: “Đây là con trai tôi, Chu Hang.”

Chu Hang vội vàng cúi chào: “Học trò xin chào Quốc công cha.”

Gia Tông nhìn thấy cậu bé khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, khuôn mặt giống hệt Chu Chánh, rất đẹp trai và thanh tú; ông cười và gật đầu, hỏi: “Con đã đi học chưa?”

Chu Hang vội vàng trả lời: “Xin báo với Quốc công cha, năm ngoái con đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh của Phủ Kim Lăng.”

“Quả nhiên là con cháu của gia đình danh giá, một thanh niên tài năng.” Gia Tông ngợi khen, “Ông hãy ngồi xuống, gần đây nhà ông thế nào?”

“Nhờ ơn cha của Quốc công, gia đình tôi vẫn ổn cả. Hôm nay tôi đến đây không phải để xin việc gì, mà chỉ vì lâu nay tôi rất ngưỡng mộ phong cách và phẩm chất của Quốc công, muốn được gặp mặt và cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn.” Chu Mãn nói.

“Bày tỏ lòng biết ơn? Ông nói gì vậy?” Gia Tông ngạc nhiên.

“Chỉ vì con gái tôi không hiểu chuyện, đã gây phiền toái cho cha của Quốc công. Tôi thật sự xấu hổ vì không dạy dỗ con gái mình đúng cách.” Chu Mãn thở dài.

Gia Tông lắc đầu cười; ông già này đang cố tình tìm cách chiều lòng người ta à?

Anh ta cười nói: “Ông quá khen rồi. Chị Càn xử lý mọi việc rất khéo léo và thông minh, đã giúp con trai tôi trong công việc kinh doanh và gia đình, con trai tôi thực sự không thể cảm ơn đủ. Làm sao có chuyện gì đáng phải biết ơn chứ?”

Nếu có điều gì đáng trách, thì cũng là lỗi của con trai tôi. Lần trước, tôi không kịp báo trước với ông mà đã tự ý đưa chị dâu về kinh thành, thật sự là thiếu lễ phép. Mong ông tha thứ.”

Chu Mãn cười nói: “Được cha của Quốc công quan tâm đến con gái tôi, đó là phúc đức lớn lao của tôi, tôi vô cùng vui mừng và không hề có ý kiến gì khác.”

Gia Tông cười nói: “Nếu ông có bất kỳ thư từ hay vật dụng gì muốn gửi cho chị Càn, con trai tôi có thể mang về khi trở về kinh thành.”

Chu Mãn nói: “Cảm ơn Quốc công rất nhiều. Đó chỉ là một số vật dụng hàng ngày, tôi muốn gửi đến cha mẹ mình để thể hiện tình cảm.”

Gia Tông nói: “Lòng cha mẹ trên đời này thật là đáng thương. Khi ông rảnh rỗi, hãy đến kinh thành chơi nhé, con trai tôi và chị Càn sẽ sẵn sàng tiếp đón ông.”

“Chắc chắn rồi, cảm ơn Quốc công rất nhiều vì sự tốt bụng của ông.”

Hai người trò chuyện thêm vài câu nữa, sau đó Gia Tông nghĩ rằng mình đã nhận được một cô con gái từ người khác, thì ít ra cũng nên có cái gì đó để đáp lại.

Anh ta cười nói: “Sau này tôi sẽ viết một lá thư, nếu ông gặp phải bất kỳ khó khăn nào, có thể dùng lá thư này để yêu cầu sự giúp đỡ từ binh lính của Vệ binh Kim Y.”

Chu Mãn vô cùng vui mừng; lá thư của Gia Tông đối với Vệ binh Kim Y quả thực giống như một sắc lệnh hoàng gia. Anh ta vội vàng nói: “Cảm ơn Quốc công rất nhiều vì sự hào phóng của ông. Thực ra, tôi

“Ồ? Có chuyện gì vậy?”

“Nghe nói Quốc công và ông hai Hạ gia đã cùng nhau mở một công ty thương mại; tôi từ lâu đã rất mong muốn được hợp tác với Quốc công, xin ông hãy giúp đỡ tôi.” Chu Mãn nói.

Gia Tông nghĩ trong lòng rằng những người này thật khéo léo; họ không cần phải tự mình đề nghị mà đã mang theo những món quà quý giá mà không để lại dấu vết gì cả. Ông liền cười nói: “Kinh doanh vận tải bằng đường thủy thì cần thời gian mới thấy lợi nhuận; e làm ông thất vọng đấy.”

Chu Mãn cười đáp: “Không sao đâu. Dù sao đó cũng chỉ là tiền rảnh rỗi thôi; kinh doanh không phải là việc chỉ làm trong thời gian ngắn. Tôi rất kiên nhẫn.”

Gia Tông nói: “Nếu vậy, ông hãy cùng chú tôi thảo luận về việc góp vốn đi. Tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của ông.” Hiện tại họ đang thiếu tiền; vì Chu Mãn có ý định, Gia Tông cũng không từ chối.

“Tôi mới là người nên cảm ơn Quốc công vì đã cho tôi cơ hội giàu lên cùng.”

Hai người trò chuyện rất vui vẻ. Gia Tông mời Chu Mãn và con trai ông ăn trưa trước khi tiễn họ ra cửa. Lúc chia tay, ông nói: “Ông ạ, con trai ông rất tài năng; nếu con có ý định thi cử, trước kỳ thi hương, có thể viết thư đến Đô Trung, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ cho con.”

Chu Mãn vô cùng vui mừng. Ban đầu ông chỉ đưa con trai đến để làm quen với mọi người thôi; không ngờ Gia Tông lại hào phóng đến thế, thậm chí còn hứa sẽ giúp con trai ông đỗ đạt. Ông vội vàng kéo con trai lại và nói: “Sao con không cúi đầu tạ ơn Quốc công cha nhỉ? Ân huệ lớn lao như thế này, con sẽ không bao giờ quên được đâu.”

Gia Tông giơ tay ngăn lại và cười nói: “Chúng ta đều là một gia đình; không cần phải quá lễ phép đâu.” Nhìn vào mặt Chu Chán, ông cũng không thể đối xử tệ với em trai cô ấy được.

Sau khi tiễn hai người đi, Gia Tông cũng cảm thấy nhớ nhà; đến lúc này, ông cũng nên trở về nhà rồi.

——

Bên ngoài thành phố Kim Lăng, bến cảng Yên Tử Kê.

Nhìn những con thuyền xếp hàng dài trước mắt, Gia Tông gật đầu hài lòng.

Mặc dù không thoải mái và rộng rãi như các con thuyền lầu, nhưng đây chính là những con thuyền nhanh nhất trên sông ngòi. Chúng không chỉ có ba cánh buồm mà hai bên thân thuyền còn được trang bị hơn mười cặp mái chèo lớn; trông chúng giống như những con giun đất khổng lồ nằm trên mặt nước, sẵn sàng hoạt động theo lệnh.

“Đây là loại thuyền

Lần đầu tiên tôi được ngồi trên thuyền này đấy.” Gia Tông hỏi.

Kiều Doãn đáp: “Thưa ngài, đây là thuyền chuyên dùng để vận chuyển hàng quý hiếm cống nạp cho hoàng gia; thông thường chỉ được sử dụng vào mục đích này, nên không phải tuân theo các quy định kiểm soát giao thông trên sông Cao Hà. Khi các con thuyền khác đến, cửa van sẽ tự động mở ra để chúng đi qua.

Còn những con thuyền khác thì phải chờ đợi khi mực nước đủ cao mới được phép đi qua; nếu mực nước chưa đầy, hoặc dù nước đã đầy nhưng thuyền chưa qua được cửa van, hoặc cửa van chưa được đóng kín, thì không được tự ý mở cửa van để thuyền đi qua.”

Gia Tông bỗng nhận ra rằng đây là thuyền đặc biệt dành cho hoàng gia, nên tự nhiên nó có những đặc quyền riêng.

Bên cạnh, Sha Dou Fu nói: “Lần này ngài đang giám sát một vụ án quan trọng, việc sử dụng thuyền vận chuyển những kẻ phạm tội là hoàn toàn hợp lý.”

“Ừm, nói hay đấy.” Gia Tông gật đầu nhẹ.

Vì gia đình nhà Trinh có rất nhiều phụ nữ, nếu đi đường bộ thì sẽ rất phiền phức; có lẽ những bà và cô gái trong gia đình họ cũng không thể chịu đựng được những gian khổ trên đường, vì vậy họ quyết định đi đường thủy.

Kiều Doãn liếc nhìn Sha Dou Fu một cái; không hiểu làm thế nào mà tên này lại khiến ngài quay lại tin tưởng nó… Sau này chắc sẽ gặp nhiều rắc rối đây.

Sợ rằng Sha Dou Fu sẽ tranh công trước mình, ông ta vội vàng nói: “Thưa ngài, con thuyền này rất nhanh; vừa dựa vào sức gió vừa sức người để lái, khoảng nửa tháng là có thể đến Thần Kinh.”

“Nhanh đến thế sao?” Gia Tông ngạc nhiên.

“Quả thật vậy; tôi đã sắp xếp mọi thứ chu đáo rồi; những người lái thuyền đều là những người trẻ tuổi, khỏe mạnh và có phẩm chất tốt, được chọn từ số những người làm công việc trên sông Cao Hà; chắc chắn chúng ta sẽ đến Thần Kinh trong vòng nửa tháng.” Kiều Doãn cười nói.

Gia Tông cười và gật đầu: “Tốt. Hãy mang những kẻ phạm tội lên thuyền ngay.”

“Tôi sẽ tuân lệnh ngay.” Kiều Doãn quay đầu ra lệnh, và các sĩ quan liền nhanh chóng đưa những người thuộc gia đình nhà Trinh lên các con thuyền tương ứng.

Gia Tông nhìn quanh và không thấy Chân Duyên, liền nhăn mày.

Kiều Doãn vội vàng giải thích: “Thưa ngài, tôi nghĩ rằng những cô gái chưa lập gia đình trong gia đình nhà Trinh sẽ không thích hợp để xuất hiện trước mặt mọi người, vì vậy tôi đã sai người đưa họ lên thuyền trước.”

“Ừm, bạn thật là chu đáo.” Gia Tông gật đầu khen ngợi.

“Ngài quá khen tôi rồi; tôi cũng chỉ làm được nhữ

“Kiều Doãn nói.”

“Dù là việc nhỏ cũng cần được thực hiện một cách chu đáo; những chi tiết nhỏ mới quyết định thành bại.”

“Lời khuyên quý báu của ngài, kẻ hèn này xin học hỏi.” Kiều Doãn nhìn Sha Dou Fu với vẻ tự hào, rồi chỉ dạy ông ta cách thực hiện công việc.

Sha Dou Fu cười không nói gì; nếu chỉ biết suy nghĩ về phụ nữ, làm sao có thể được ngài trọng dụng chứ?

“Tất cả đều lui lại đi! Số tiền tham ô của gia tộc Trân hãy được vận chuyển ngay lập tức đến Thần Kinh; những căn nhà, đồ đạc còn lại thì hãy được kiểm kê và xử lý một cách thích hợp. Nếu có bất cứ vật phẩm quý giá nào, cũng hãy mang lên kinh đô.” Gia Tông vẫy tay và bước lên thuyền.

“Kẻ hèn này tuân lệnh ngài, xin chúc ngài đi đường thuận lợi.”

“Chúc ngài may mắn trên con đường sắp tới.”

Kiều Doãn cùng mọi người đứng yên bên bến cảng, nhìn đoàn thuyền của Gia Tông xa dần… Rồi cả Phương Tài cũng rời đi.