Khi trời bắt đầu sáng rõ, Gia Tông mới dừng ngựa lại và tập hợp đội quân lại.

Nhìn thấy không còn một kẻ Tát Mã nào đứng lại trong doanh trại lớn, Gia Tông cười ha hả và nói: “Mọi người, cuộc chiến này thế nào?”

“Thật là sảng khoái!” Đặng Lỗi cười lớn.

“Quả là đã giải tỏa được căng thẳng!” Mọi người cũng cùng nhau cười vui.

“Ngài thật là oai phong! Ngài thật là oai phong!” Các binh sĩ cùng reo hò vui mừng; họ không ngờ rằng mười ngàn kẻ Tát Mã lại bị tiêu diệt gần hoàn toàn như vậy.

Gia Tông vẫy tay để yên tĩnh mọi người và nói: “A Cán, dẫn người đi kiểm tra khắp doanh trại. Những kẻ Tát Mã bị thương hay giả vờ chết, đều phải bị chặt đầu. Cả những kẻ ở trong thành lẫn ngoài thành, hãy thu thập đầu chúng để dâng lên triều đình!”

“Tôi tuân lệnh!” Tô Can đáp lời và ra đi thực hiện nhiệm vụ.

“Vương Giáo Đầu, dẫn người đi thu dọn các con ngựa và vận chuyển hết lương thực còn lại trong doanh trại về thành phố.”

“Tôi tuân lệnh!”

Trong lòng, Gia Tông rất tự hào; việc đánh bại kẻ Tát Mã không chỉ mang lại chiến thắng mà còn giúp họ thu được nhiều ngựa và vật tư quý giá.

Bỗng nhiên, Vương Phi dẫn theo một nhóm khoảng một trăm người đàn ông ăn mặc rách rưới, đang run sợ bước đến.

Nhìn thấy nhóm người này, Gia Tông có chút xúc động trong lòng.

“Bẩm ngài, khi tôi kiểm tra một số lều dự bị, tôi đã phát hiện ra nhóm thợ này – những kẻ đã giúp đỡ kẻ Tát Mã gây ác. Xin ngài xử lý chúng!” Vương Phi báo cáo.

Những người thợ này ban đầu bị kẻ Tát Mã bắt cóc và buộc phải làm việc cho chúng. Khi thấy doanh trại trong tình trạng hỗn loạn, họ không dám bước ra ngoài và chỉ ẩn náu trong lều, cầu mong may mắn. Cho đến khi trời sáng, họ mới bị phát hiện.

Gia Tông gật đầu và nói: “Nhìn vào bộ dạng của các ngươi, tôi biết rằng các ngươi bị kẻ Tát Mã bắt cóc một cách bất đắc dĩ, chứ không phải do ý muốn của mình.”

Những người thợ khóc lóc và quỳ xuống đất. Hai người già trong số họ cúi đầu khóc nói: “Xin ngài minh xét… Chúng tôi đều là người dân biên giới của Đại Ngô. Chỉ vì biết làm thợ mộc, thợ rèn mà chúng tôi bị bắt cóc. Gia đình chúng tôi đều bị kẻ Tát Mã giết hết. Chúng tôi chỉ còn hy vọng sống sót để được chứng kiến ngày quân đội Trung Hoa trả thù cho chúng tôi. Bây giờ, vì ngài oai phong lẫy lừng, đã giết chết Hoàng tử Kỳ Át Sái Âm và đánh bại kẻ Tát Mã, chúng tôi đều vô cùng vui mừng

Kẻ hèn này tự biết mình tội lỗi nặng nề, không dám xin ngài tha thứ, chỉ mong ngài cho phép chúng tôi cúng tế người thân trước khi đối mặt với cái chết.” Nói xong, họ lại quỳ gối xuống.

Gia Tông Ban đầu, ông ta đã muốn giết những người thợ này – những kẻ phục vụ cho bọn Tát Mãnh – nhưng sau khi nghe họ nói lời van xin đáng thương, ông ta lại nghĩ rằng họ cũng không có sự lựa chọn nào khác; cuối cùng, chính là do quân biên giới yếu kém mới khiến họ phải gánh chịu những tai họa này. Nếu có thể lựa chọn, liệu họ có lòng phục vụ cho bọn Tát Mãnh hay không?

Hơn nữa, tất cả họ đều là những người thợ; việc giết họ một cách vô nghĩa cũng là điều đáng tiếc, và điều đó cũng không hề có ích gì cho tình hình hiện tại. Hơn nữa, nếu ông ta muốn xây dựng cơ sở vững chắc ở Liêu Đông, thì vẫn cần đến những người thợ này.

Vì vậy, ông ta nói với giọng nghiêm túc: “Ta biết các ngươi bị bọn Tát Mãnh ép buộc, nhưng việc hỗ trợ kẻ thù xâm lược vẫn là một tội ác không thể dung thứ được. Nếu tính theo luật pháp, dù các ngươi có đến một trăm cái đầu, cũng không đủ để ta giết hết.”

Nghe thấy giọng nói đầy sự uy nghiêm của ông ta, những người thợ hoảng sợ, vội vàng quỳ gối xuống đất, run rẩy.

“Tuy nhiên, xét đến việc gia đình các ngươi đã gặp phải nạn nhân, và đó cũng là lỗi của quân biên giới, cùng với việc các ngươi đã có ý thức hối lỗi… Theo luật pháp thì không thể khoan dung, nhưng xét về mặt tình cảm thì có thể tha thứ được. Vì vậy, ta sẽ cho các ngươi một con đường để sửa sai!” Gia Tông nói.

Nghe thấy lời này, lòng những người thợ tràn đầy hy vọng sống sót, họ vội vàng quỳ gối xin tha thứ.

“Cảm ơn ngài vì lòng khoan dung, xin ngài chỉ đạo cho chúng tôi, chúng tôi sẽ tuân theo mọi lệnh của ngài.”

“Ừm, trời cao có lòng từ bi, ta cũng không phải là kẻ hung ác thích giết người. Vì các ngươi chỉ phạm tội lần đầu, ta sẽ phạt các ngươi phải làm công việc trong quân đội trong hai năm để chuộc lỗi. Những ai chăm chỉ làm việc và hối lỗi, sau hai năm sẽ được ân xá và trở thành dân thường; còn những ai trốn tránh trách nhiệm, sẽ bị xử tử ngay lập tức! Các ngươi đã hiểu rõ chưa?” Gia Tông hỏi.

Những người thợ vui mừng vì không ngờ mình vẫn còn cơ hội sống, họ vội vàng quỳ gối cảm ơn: “Chúng tôi đã hiểu rõ, cảm ơn ngài vì lòng từ bi! Chúng tôi sẽ cố gắng phục vụ ngài hết mình.”

Gia Tông chỉ vào hai người già phía trước và hỏi: “Các ngươi tên là gì?”

“Tên tôi là Tiền Nguyên Lương.”

“Tên

“Thần chúc ngài thành công trở về!” Vừa đến cổng thành, thì đã thấy Du Gia Hỉ mỉm cười đón tiếp họ.

Gia Tông cười nói: “Chúc mừng nhau! Công việc trong thành đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

“Đã xong rồi. Những anh em hy sinh đều được an táng cẩn thận, xác của bọn Tát Mãn cũng đã được đưa ra khỏi thành để thiêu hủy.”

Gia Tông cau mặt gật đầu, đi quanh các phòng chứa xác chết. Trong lòng ông cảm thấy buồn bã – vài ngày trước, những người đàn ông ấy còn đầy hào khí chiến đấu; bây giờ họ đã trở thành những xác lạnh lẽo… Phải chăng đó chính là ý nghĩa của câu “Một vị tướng thành công, hàng vạn người phải gánh chịu hậu quả” mà người xưa từng nói?

Trong hai ngày qua, cuộc chiến diễn ra ác liệt đến mức không có chút thời gian nghỉ ngơi nào; ông cũng chưa kịp suy nghĩ nhiều về những điều này. Nhưng bây giờ, khi tâm trạng được thư giãn, những cảm xúc tiêu cực như buồn bã, tự trách, ân hận… đều ập đến cùng một lúc. Lần đầu tiên trải qua một trận chiến tàn khốc như vậy, Gia Tông cảm thấy như có một tảng đá nặng đè lên tim mình, gần như không thể thở nổi.

“Ngài hãy cố gắng bình tĩnh đi!” Yến Song Anh vội vàng đỡ lấy ông. “Các binh sĩ hy sinh trên chiến trường là vì đã hoàn thành bổn phận của mình… Ngài không nên quá đau buồn.”

Du Gia Hỉ cũng khuyên: “Ngài hãy chăm sóc sức khỏe của mình trước. Làm lính, chết trên chiến trường là điều không thể tránh khỏi… Đó không phải lỗi của ngài đâu.”

Gia Tông im lặng một lúc lâu, rồi mới vẫy tay nói: “Hãy ghi chép lại tên tuổi và quê hương của họ, sau đó đưa họ đi chôn cất.”

“Vâng.”

Gia Tông trở về phòng và nằm xuống ngay, nhưng không thể ngủ được. Anh mơ thấy mình lại ở chiến trường, những đồng đội lần lượt ngã gục; bản thân mình cưỡi ngựa lao vào chiến đấu, nhưng không thể cứu vãn tình hình… Trong lòng anh đầy sợ hãi và tức giận… Liệu mình có phải chôn cất xác mình ở đây không?

Không kìm được nữa, anh hét lớn: “Giết!”

Gia Tông bỗng nhiên tỉnh dậy, ngồi dậy thật nhanh; người anh đã đẫm mồ hôi lạnh.

“Ngài ổn chứ?” Trương Nguyên Bá và Yến Song Anh vội vàng đẩy cửa bước vào.

“Cho tôi trà!” Gia Tông thở hổn hển và vẫy tay.

Hai người lập tức rót trà cho ông.

Gia Tông Uống liên tục ba cốc rượu mới thấy đỡ hơn chút, anh ta cười buồn nói: “Hai người các ngươi thật là không quan tâm đến những chuyện khác.”

Yến Song Anh Cười nói: “Ba gia chỉ lo lắng quá mức thôi; chúng tôi chỉ cần bảo vệ sự an toàn của Ba gia, còn những chuyện khác thì không cần quan tâm đến. Dù có bao nhiêu người chết đi, chúng tôi cũng không liên quan gì đâu.”

Trương Nguyên Bá Vội vàng gật đầu đồng ý; anh ta chỉ biết chiến đấu, còn những chuyện khác thì không quan tâm đến.

Gia Tông Nghe lời anh ta nói, trong lòng bỗng nhiên sáng suốt lên. Đúng rồi! Khi chiến tranh xảy ra, thì không tránh khỏi việc có người chết. Là một tướng lĩnh, chỉ cần làm tròn bổn phận của mình là được; việc ai sống hay chết thì không phải do mình quyết định được, sao phải lo lắng về điều đó?

Anh ta cười nói: “Shuangying, dù ngươi không học hành nhiều, nhưng cũng hiểu được lý lẽ này; thật là tôi kém người quá.”

Yến Song Anh Nói: “Ba gia quá quan tâm đến mọi chuyện rồi… Ba gia là người tài giỏi nhất triều đại này, làm sao có thể không hiểu được những lý lẽ cơ bản chứ? Chỉ là Ba gia quá nhân từ, không nỡ chứng kiến binh sĩ của mình hy sinh mạng sống mà thôi…”

Gia Tông Cười ha hả, tâm trạng đã tốt lên rất nhiều, nói: “Đừng nói nữa… Ngươi biết bao nhiêu vị danh tướng cổ đại chứ? Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Trương Nguyên Bá Trả lời: “Đã gần cuối giờ Thân rồi; các vị tướng lĩnh đều đã trở về, nghe nói Ba gia đã nghỉ ngơi nên không dám đến làm phiền.”

Không ngờ mình đã ngủ suốt nửa ngày… Gia Tông vội vàng đứng dậy, mặc đồ chỉnh tề rồi đi về phía sân tập.

Trong sân tập, bữa tiệc mừng công đã được chuẩn bị sẵn; bánh mì đã được nướng xong, trong nồi lớn thì thịt, cà rốt và dưa muối đang sôi trên lửa, mùi thơm lan tỏa khắp nơi.

Các binh sĩ đang nói cười, ngồi thành từng nhóm trên mặt đất; những tù nhân trong doanh trại cũng thấy có thêm người mới đến, liền tự cao tự đại, ra lệnh cho họ làm việc. Bây giờ họ đã chiến đấu dũng cảm và có công trong việc bảo vệ thành trì, nên đã được đối xử như những binh sĩ bình thường; tự nhiên họ coi thường những tù nhân mới đến này.

Không biết ai đã nói lên: “Ba gia đến rồi!”

Mọi người vội vàng đứng dậy, đứng thẳng ngay ngắn; trên sân tập rộng lớn, không một tiếng động nào vang lên.

Gia Tông bước lên sân khấu, nhìn xuống đám binh sĩ dưới đó, hít một hơi thật sâu rồi nói lớn: “Các anh em, mọi người đã

“Không đau khổ chút nào! Đại Ngô vạn thắng!” Tất cả các tướng sĩ đồng loạt hô vang.

Gia Tông lòng tràn ngập xúc động; dù sao đây cũng là lần đầu tiên ông chỉ huy một trận chiến, và lại là một trận chiến thắng lớn khi quân ít đánh bại được quân đông. Ông cố gắng bình tĩnh lại và nói lớn: “Hôm nay là bữa yến ăn mừng chiến thắng. Dù là các tướng sĩ biên giới hay anh em trong doanh trại Lao Thành, tất cả đều được phép ăn uống thoải mái!”

“Ngài thật là thông minh và nhân từ!” Mọi người lại một lần nữa reo hò.

Gia Tông mỉm cười và hỏi: “À đúng rồi, còn bao nhiêu người trong doanh trại Lao Thành?” Ngay lập tức có khoảng tám mươi đến chín mươi người đứng dậy; trong số đó, hơn bốn mươi người đã được Gia Tông tin tưởng vì những “tài năng” đặc biệt của họ, nên họ được điều động vào công việc hậu cần và không tham gia trực tiếp vào trận chiến, may mắn sống sót, như Phạm Minh chẳng hạn.

Trong số những người đã ra trận, đại đa số đều đã hy sinh hoặc bị xử tử; chỉ có khoảng bốn mươi đến năm mươi người gan dạ sống sót, trong đó có Le Tai, Không Tính, Giải Huỳnh, Vương Phi và những người khác.

“Tốt lắm! Lời hứa của ta đã được thực hiện. Từ hôm nay trở đi, tất cả những tội ác mà các người đã gây ra sẽ được tha thứ! Các người không còn là tù nhân nữa, mà là những công dân có công lao với đất nước! Những ai muốn trở về quê hương có thể nhận tiền, lương thực và giấy tờ để về nhà. Những ai muốn theo ta tiếp tục chiến đấu vì tương lai của đất nước, ta sẵn lòng chào đón.” Gia Tông nói.

Những kẻ tù này nghĩ rằng, trong bối cảnh loạn lạc ở Liêu Đông lúc này, họ đi đâu cũng chỉ có cái chết; thà ở lại cùng với Jia Phòng Thủ để có cái ăn no và áo mặc ấm còn hơn. Vì Jia Phòng Thủ xuất thân cao quý và là một viên quan tốt, chỉ cần làm việc chăm chỉ, chắc chắn họ sẽ có tương lai tốt đẹp. Vì vậy, tất cả đều cùng nhau hô vang: “Chúng tôi sẵn lòng theo ngài để chiến đấu và báo đáp cho tổ quốc!”

Gia Tông mỉm cười; đúng là những người thông minh, không lạ gì họ lại sống sót được.

“Tốt lắm! Nếu mọi người đều không bỏ rơi ta, thì từ nay trở đi, chúng ta sẽ là anh em ruột thịt, cùng nhau chia sẻ niềm vui và đối mặt với kẻ thù! Người nào, mang hết rượu mà ta mang theo ra đây, đổ hết vào cái bể lớn này, ta sẽ cùng các bạn uống mừng!”

Nghe nói có rượu uống, các binh sĩ lại reo hò; trên đời này, liệu còn có viên quan nào yêu thương binh sĩ hơn Jia Phòng Thủ không?

Phạm Minh c