Nghe xong bài thơ tuyệt vời của Gia Tông và xem xong những động tác kiếm thuật điêu luyện, mọi người đều cảm thấy hứng thú giảm sút đối với buổi thi thơ hôm nay; không ai còn tâm trí để đánh giá thơ nữa, mà đều tụ tập quanh Gia Tông để hỏi han này nọ.

“Anh trai Công ạ, võ nghệ của anh thực sự là do Quốc công trong giấc mơ truyền lại phải không?”

“Anh trai Công ạ, làm sao anh có thể viết ra những bài thơ hay như vậy? Bình thường anh cũng thường xuyên viết thơ chứ?”

“Anh trai Công ạ, anh còn có những bài thơ khác nữa không?”

“Anh trai Công ạ, bài thơ này của anh là dành riêng cho ai vậy? Hehe…”

Chân Bảo Ngọc hoàn toàn chịu thua, không còn ý định tranh tài nữa, chỉ cười khổ mà lùi vào một bên.

Gia Tông bị hỏi liên tục đến mức đầu óc quay cuồng, không nhịn được mà nhìn về phía Chân Duyên; khi ánh mắt hai người gặp nhau, Chân Duyên e thẹn né tránh đi. May mắn thay, có vẻ như bài thơ này không uổng công, ít nhất thì đã giúp cô ấy chiếm được sự ưa chuộng từ cô Ba.

Bỗng nhiên, một cô hầu báo tin: “Thưa ngài, ông chủ muốn mời ông Công ba đến phòng đọc sách bên trong.”

Chu Chân vội vàng nói: “Đã biết rồi, anh cứ đi đi. Anh trai Công ạ, chồng em muốn gặp anh có chuyện muốn bàn bạc, anh không cần phải ở lại đây nữa, việc quan trọng hơn là phải lo công việc của mình.”

Gia Tông gật đầu cảm ơn và theo cô hầu đi.

Ông chủ nhà họ Trinh, tức là con trai cả của Trần Ứng Gia, tên là Trinh Kế.

“Anh Trinh Kế, em xin chào.” Khi bước vào cửa phòng đọc sách, Gia Tông thấy một thanh niên khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi đứng dậy chào đón mình, liền vội vàng cúi chào và mỉm cười.

Trinh Kế cao ráo, da trắng, tuấn tú; tuy nhiên, đôi môi của anh ta mỏng như lưỡi dao, nhíu lại thành một đường mỏng, tạo cảm giác lạnh lùng và khắc nghiệt. Dựa vào thông tin mà Từ Thanh cung cấp, Gia Tông đã có cái nhìn ban đầu về anh ta.

“Anh trai Công ạ, chúng ta là anh em, không cần phải quá lễ phép đâu. Nhanh ngồi xuống, thử xem trà Quèc Thái của miền Nam chúng ta thế nào?” Trinh Kế cười nói và ra lệnh mang trà ngon đến.

Gia Tông không hiểu gì về trà cả, chỉ uống thử một ngụm rồi nói: “Quả thật là trà ngon, trước đây em chưa bao giờ thử qua.”

“Ha ha, không đáng gì đâu. Khi anh rời đi, hãy mang theo hai cân trà về nhé. Mỗi khi nào muốn uống, cứ nhớ nhắn tin cho tôi, tôi sẽ gửi cho anh thêm.”

Zheng Ji nói chuyện một cách vui vẻ và tự nhiên, thật xứng đáng là người kế thừa của gia tộc. Những lời chào hỏi khiến Gia Tông cảm thấy như được thổi vào mùa xuân, tiếc rằng đã gặp muộn quá.

Gia Tông cười ha hả, đáp lại vài câu một cách qua loa, không buồn khách sáo nữa, nói: “Anh trai Zheng, hôm nay anh mời tôi đến, có việc gì cần bàn sao?”

Zheng Ji vẫy tay, nói: “Đâu phải vậy đâu. Anh bạn đã từ xa đến, chúng ta em ruột nên gần gũi hơn một chút, trò chuyện về tình bạn giữa hai gia đình. Một là tôi đã lâu ngưỡng mộ tài năng của em trai Long, và hai là cũng liên quan đến chuyện em đã nói hôm qua.”

Gia Tông bỏ qua phần đầu tiên và hỏi: “Có điều gì khó khăn cần giúp đỡ không?”

Zheng Ji thở dài: “Chuyện này ông chủ nhà tôi vẫn chưa biết. Hôm nay ông ấy đang ở trong yamen, không có thời gian về nhà. Tôi đã sai người thông báo trước rồi, nhưng ông ấy vẫn chưa kịp xem xét vấn đề này. Tuy nhiên, trước mặt em, tôi sẽ không khách sáo nữa.”

“Anh trai Zheng, xin cứ nói đi.” Gia Tông vội vàng nói.

“Chuyện này nếu nói lớn thì cũng không lớn lắm, nhưng nếu nói nhỏ thì cũng không nhỏ. Em biết đấy, chức vụ quan này của gia đình chúng ta chỉ là hình thức mà thôi, công việc chính chỉ là thu thập thông tin từ dân gian và báo cáo lên triều đình thôi.”

“Các yamen ở các nơi ở miền Nam đều tôn trọng ông chủ nhà chúng ta, chỉ vì ông ấy là con trai của Hoàng Thượng. Nếu chúng ta lợi dụng sự ưu ái này để kiêu ngạo, can thiệp trực tiếp vào các vấn đề địa phương, nhất là về chính sách muối, thì đó sẽ là quá đáng. Nếu tin đồn này lan ra, mọi người sẽ cho rằng gia đình Zheng quá ngông cuồng.” Zheng Ji nói.

Gia Tông định nói gì đó, nhưng bị Zheng Ji ngăn lại: “Em hãy nghe tôi nói hết đã. Điều tôi vừa nói là một vấn đề. Vấn đề thứ hai… Theo lý thuyết, với mối quan hệ giữa hai gia đình chúng ta, và vì em đã bỏ công sức đến đây, dù có khó khăn đến đâu, gia đình tôi cũng sẽ cố gắng giải quyết. Chúng ta không thể từ chối lòng tốt mà Phương Tài đã dành cho chúng ta. Nhưng… người rể của gia đình em…” Anh ấy hạ giọng xuống.

“Lin Yanyuan là người được Hoàng đế sủng ái, có những tham vọng lớn lao. Nhưng hiện tại, chính sách về muối do Hoàng Thượng đặt ra. Gia đình chúng ta nhận được ân huệ lớn từ Hoàng đế, làm sao dám công khai ủng hộ Lin Yanyuan trong việc thay đổi chính sách? Nhiều nhất, ông chủ nhà chúng ta có thể giả vờ không biết gì, chỉ vì tình cảm với gia đình em mà thôi.

“Làm sao tôi có thể không biết những lo lắng của anh Trinh chứ? Trước khi đến đây, chú tôi đã nói rất chi tiết về vấn đề này với tôi. Thứ nhất, chú tôi nói rằng luật bán muối do Hoàng thái tổ ban hành là một pháp luật tốt đẹp, không thể thay đổi được. Chúng ta, những người sau này, e rằng sẽ không hiểu được ý nghĩa sâu sắc của pháp luật này và làm hỏng việc; làm sao chúng ta dám liều lĩnh, tự cho mình thông minh để cải cách một pháp luật tốt đẹp như vậy? Điều đó không phải là bất trung, bất hiếu sao?”

“Thứ hai, ý của chú Lin không phải là muốn chú can thiệp vào công việc quản lý địa phương, cũng không phải muốn chú ủng hộ hay bảo lãnh cho ông ấy. Chỉ vì chú đã lâu sống ở miền Nam, uy tín của chú rất lớn; chỉ cần chú phát ra một lời nói, cả miền Nam cũng sẽ rung chuyển.”

“Vì vậy, xin chú đưa ra một lời nhắc nhở, để các cơ quan địa phương hiểu rõ ý định ban đầu của Hoàng thái tổ trong luật bán muối này, đừng coi thường cơ quan quản lý muối, đừng để luật này bị biến tấu, gây ra sự mơ hồ và tranh cãi ở cấp địa phương. Nếu việc này thành công, chú cũng sẽ có công lao; nếu thất bại, thì cơ quan quản lý muối sẽ phải chịu trách nhiệm. Tôi tin rằng với khả năng văn chương xuất sắc của chú, những lời nói mập mờ, không rõ ràng như vậy sẽ không gây khó khăn gì.”

“Thứ ba, anh Trinh cũng biết rằng chú tôi là một trợ thủ đắc lực của Hoàng đế hiện nay. Bây giờ khi chú ấy đến xin sự giúp đỡ, tại sao chú không làm một việc tốt để sau này dễ dàng giao tiếp với nhau hơn? Tôi xin nói một điều có thể bị coi là bất kính: liệu chú chỉ phục vụ Hoàng thái tổ mà không phục vụ Hoàng đế hiện nay sao?” Gia Tông nói thầm.

“Điều này… Lời nói của em quá nặng nề rồi; gia đình tôi không thể chịu đựng nổi. Dù là Hoàng thái tổ hay Hoàng đế hiện nay, gia đình tôi chỉ có lòng trung thành tuyệt đối, sẵn sàng hy sinh mọi thứ để đền đáp ân huệ của hoàng gia. Làm sao chúng tôi có thể nghĩ đến những điều tồi tệ như vậy được?” Zhen Ji vội vàng nói.

Gia Tông cười và nói: “Chúng ta là bạn thân từ lâu; tôi hiểu rõ tâm nguyện của chú và anh Trinh trong việc phục vụ triều đình, phục vụ Hoàng đế. Nhưng liệu triều đình và Hoàng đế có biết điều đó không? Bây giờ chính là lúc cần phải phục vụ họ; việc này cũng không quá khó khăn đâu. Tại sao chú không làm theo ý muốn của họ?

Bằng cách này, chú vừa phục vụ được triều đình, vừa không vi phạm luật cổ của Hoàng thái tổ, lại còn làm hài lòng ch

Nghĩ đến đây, Trần Kế trong lòng đã đồng ý với lời nói của Gia Tông, chỉ là bề ngoài vẫn còn do dự, sợ rằng mình chưa đủ hào phóng trong việc này.

Thấy ánh mắt anh ta lấp lánh, biết rằng anh ta đã bắt đầu dao động, Gia Tông liền tiếp tục thuyết phục: “Thứ tư, chú Lâm nói rằng gia đình Trần trước đây cũng đã quản lý công việc kinh doanh muối trong hơn mười năm, hiểu rõ những khó khăn và công sức cần bỏ ra; vì vậy, hàng năm các cơ quan chính quyền địa phương đều có những đóng góp cho gia đình Trần.”

“Chỉ cần lần này ngài cao quý giúp đỡ họ một tay, sau này hàng năm gia đình Trần chắc chắn sẽ thu được không ít hơn con số này từ việc kinh doanh muối,” Gia Tông nói rồi giơ một ngón tay lên.

Trần Kế nuốt nước bọt, có vẻ hơi lo lắng: “Anh em muốn nói điều gì vậy?”

Gia Tông cười nói: “Anh trai đừng giả vờ không hiểu. Một triệu lượng bạc, thế nào?”

Trước khi đến đây, Từ Thanh đã tính toán kỹ lưỡng; gia đình Trần hiện nay mỗi năm chỉ kiếm được khoảng 800.000 lượng từ việc kinh doanh muối, vì vậy việc đề xuất một triệu lượng là một mức giá hợp lý, vừa không làm thiệt hại cho cơ quan quản lý muối, vừa đủ hấp dẫn để Trần Kế xem xét.

Dù đã có nhiều năm kinh nghiệm, nhưng đây là lần đầu tiên Trần Kế tiếp xúc với một thương vụ lớn như vậy; trái tim anh ta đập thình thịch vì hào hứng. Chỉ cần đồng ý, mỗi năm gia đình mình sẽ thu được thêm 1 triệu lượng, tăng thêm 200.000 lượng – đó quả là một con số không hề nhỏ.

Gia Tông nhìn anh ta mỉm cười, trong lòng thầm chửi bọn ngốc nghếch Giả Gia kia; chỉ kiếm được vài chục nghìn lượng mỗi năm mà vẫn giả vờ là gia đình giàu có, không chịu giảm bớt bất kỳ chi phí nào… Làm sao họ có thể không thất bại được? Tuy nhiên, dù gia đình Trần kiếm được nhiều tiền, nhưng họ lại không biết cách tiêu xài, cũng chẳng đáng để ngưỡng mộ đâu.