Cách đó hàng nghìn dặm, tại Thần Kinh Đô phía bắc, một người cưỡi ngựa nhanh lao về phía cổng Đức Thắng Môn, cuốn theo sương mai, tiếng móng ngựa vang dội như tiếng trống.

“Báo cáo khẩn cấp từ biên giới, hãy nhường đường ngay!”

Quân canh cổng thành thấy là lính đưa tin, vội vàng ra lệnh cho mọi người nhường đường.

Lính đưa tin tiếp tục phi nhanh vào trong thành. Vì đây là công việc riêng tư, anh ta hành xử rất kín đáo; sau khi vào thành, anh ta đã thay ngựa và quần áo dân thường, rồi mới đi thẳng đến Vinh Quốc Phủ.

Bên trong Vinh Quốc Phủ, Gia Hoàn đang mặc bộ đồ chứa cát để tập luyện, chạy vòng quanh trong dinh thự. Mồ hôi ướt đẫm trên khuôn mặt, nhưng không che được ánh mắt kiên định của anh ta. Có vẻ như Gia Hoàn đã trưởng thành hơn rất nhiều.

“Ngài Huan Tam, có thư từ Liêu Đông đến, xin ngài đến lấy.” Hai người hầu chạy đến và chặn lại anh ta.

“Liêu Đông?” Ánh mắt Gia Hoàn sáng lên, anh ta vội vàng đi về phía cửa ra vào.

Lính đưa tin lấy ra chiếc hộp gỗ đã được niêm phong, kiểm tra kỹ lưỡng rồi đưa cho Gia Hoàn và nói: “Ngài Huan Tam, xin hãy ký tên ở đây để tôi có thể báo cáo lại. Nếu có thư hồi âm, tôi sẽ đến lấy vào sáng mai.”

Nhận được thư từ Gia Tông, Gia Hoàn vô cùng vui mừng, và lần đầu tiên trong đời, anh ta rất hào phóng, tặng cho người mang thư một hạt dưa vàng, rồi bảo: “Đi đi, ngày mai sẽ đến lấy thư hồi âm.” Nói xong, anh ta liền quay vào phòng để mở thư.

Trong Viện Lý Hương, các chị em đang ngồi cùng nhau nói chuyện và cười đùa.

Tàn Xuân nói: “Kể từ khi anh Cung Tam đi ra trận, Huan dường như đã thay đổi hoàn toàn, không còn nghịch ngợm nữa, mỗi ngày dậy sớm từ sáng, bắt đầu tập luyện như anh Cung Tam ngày xưa, vừa đọc sách vừa luyện võ, thậm chí còn hỏi tôi về cuốn ‘Tả Truyện’, thật sự tiến bộ rất nhiều.”

Đài Ngọc mỉm cười và nói: “Không chỉ Huan mà em cũng vậy, trước đây hiếm khi thấy em gọi anh Cung Tam là ‘anh Cung’, mà luôn nói ‘anh Cung này, anh Cung kia’.”

Tàn Xuân đỏ mặt và nói: “Chị Lin cũng nói về em đấy… Dù sao thì em cũng chưa bao giờ gọi anh Cung là ‘anh Cung’ đâu.” Cô bé bắt chước giọng Đài Ngọc và gọi vài lần.

Mọi người cùng nhau cười ầm.

“Thật là đáng ghét, Tàn Nha, lại dám chế giễu em nữa… Xem em sẽ trừng phạt cô bé thế nào ngày hôm nay!” Đài Ngọc vừa buồn vừa giận, đứng dậy muốn đuổi đánh Tàn Xuân.

Tàn Xuân cười ha hả rồi trốn sau lưng Bảo Châu, nói: “Ngay cả cháu gái nhỏ cũng đánh, chị Lin thật sự là không biết quý trọng người thân rồi đấy.”

  Mọi người càng cười um tùm.

  “Cậu... cậu... phải chăng uống rượu buổi sáng quá nhiều, nên mới nói những lời vô nghĩa như vậy!” Đài Ngọc càng xấu hổ hơn, che mặt lại và đuổi theo Tàn Xuân.

  “Chị Bảo ơi, cứu em với!” Tàn Xuân cười ha hả trong khi chạy trốn.

  Bỗng nhiên, Gia Hoàn mặc bộ áo giống người mang túi cát, đẫm mồ hôi chạy vào và cười lớn: “Anh Ba đã viết thư đến rồi.”

  Mọi người im lặng một lúc, rồi lập tức tụ tập lại xung quanh.

  “Nhanh lên, lấy thư ra đi.”

  “Thư ở đâu? Cho tôi xem nào.”

  “Nếu dám giấu giếm nữa, đừng trách tôi đánh cậu đấy.”

  Gia Hoàn cười ha hả, lấy ra một cái bát trống từ phía sau và đưa cho mọi người, tỏ vẻ như một kẻ ăn xin. Anh ta cũng học được cách này rồi; biết rằng hai tay không thể cầm được nhiều thứ, nên đơn giản là mang theo đồ ăn khi đi.

  Mọi người cười khúc khích, chỉ vào Gia Hoàn và nói: “Anh Hoàn và anh Ba thật sự là những kẻ ranh mãnh và vô lại.”

  Tàn Xuân thấy anh em mình cư xử như vậy, cảm thấy mặt mình bừng cháy; Phương Tài còn nói rằng anh ta đã tiến bộ, nhưng chỉ trong chốc lát đã đến xin tiền, thậm chí còn mang theo một cái bát lớn nữa… Thật là không có tương lai gì cả! Cô không nhịn được mà nói: “Đồ vô dụng, cậu đang làm gì vậy? Muốn trở thành kẻ ăn xin sao?”

  Gia Hoàn sợ cô nhất, vội vàng rút tay lại và lẩm bẩm: “Tôi cũng không yêu cầu cô ban thưởng đâu… Nếu ai có tiền thì tặng ít tiền, còn không có tiền thì tặng thứ khác cũng được…”

  Hương Vân cười khúc khích, thấy thú vị liền tháo chiếc nhẫn kim cương đỏ trên ngón tay xuống và ném vào bát của anh ta.

  “Cảm ơn chị Vân đã ban thưởng.” Gia Hoàn cúi đầu vái lạy, trong lòng đang suy nghĩ liệu nên tặng chiếc nhẫn này cho Tài Hạ hay Hương Vân…

  Ying Chun mỉm cười nhẹ, đặt một cái túi nhỏ vào bát của anh ta; Xích Xuân liếc nhìn anh ta một cái rồi không để ý đến anh ta nữa.

  Đài Ngọc cười nhẹ và lắc đầu, rồi nháy mắt với Tử Quyên. Tử Quyên cười và tiến lên, lấy ra một cái túi nhỏ đựng tiền vàng bạc, lắc nhẹ một cái, và tất cả số tiền đều rơi xuống bát.

  “Cảm ơn chị Lin đã

“Cậu ấy chỉ là một đứa trẻ thôi, sao bạn lại tức giận với cậu ấy chứ?” Bảo Châu vội vàng ngăn lại Tấn Xuân đang muốn nổi giận, thấy chiếc bát của Gia Hoàn vẫn còn đang được giơ lên, liền cười và vẫy tay gọi Ying Nhi.

Ying Nhi cũng tiến lại và đưa cho Gia Hoàn phần thưởng.

Gia Hoàn và Phương Tài thu lại tay, cười và lấy ra một cái hộp gỗ từ trong lòng áo, đưa cho Bảo Châu, nhìn Tấn Xuân một cái rồi trêu chọc: “Chị ba đừng xem nữa, thư của anh ba dành cho chị Bảo và chị Lâm mà, biết chị thường xuyên bắt nạt em mà, chắc chắn anh ấy sẽ không viết thư cho chị đâu.”

Mọi người không nhịn được mà bật cười, nhưng lại sợ làm tổn thương Tấn Xuân, nên vội vàng kiềm chế lại.

“Huan Nhi, cậu nói gì vậy? Hôm nay ta sẽ trừng phạt cậu đấy!” Tấn Xuân tức giận đến mức muốn túm tai Gia Hoàn.

Gia Hoàn cười ha hả, rồi nhanh chóng chạy đi, từ xa còn vang lên một câu: “Người mang thư sẽ quay lại lấy thư vào sáng mai.”

Bảo Châu mở khóa cái hộp gỗ, bên trong quả nhiên có một lá thư nằm yên lặng; trên bìa thư có hàng chữ quen thuộc: Dành riêng cho Bảo Châu và Phỉnh Nhi.

Hai người nhìn nhau, đều cảm thấy hơi bực mình – kẻ này thật là lười biếng! Người xưa đã có câu “hai quả đào có thể khiến ba vị hiệp sĩ phải từ bỏ cuộc chiến”, cậu ta muốn dùng một lá thư để làm phiền hai người phụ nữ à? Chỉ có một lá thư thôi, ai sẽ mở ra đọc? Người kia chắc chắn sẽ nghi ngờ.

Tương Vân nói: “Chị Bảo, các chị đang làm gì vậy? Đang đọc thư đấy à?”

Tấn Xuân liếc nhìn, che miệng cười và nói: “Anh Ba Công thật là tiết kiệm, hai lá thư lại ghép thành một, để tiết kiệm giấy mực phải không?”

Mọi người đều cười.

Bảo Châu cười một cái, cầm lấy phong bì và đưa cho Đại Ngọc: “Phỉnh Nhi, cậu mở ra xem thử nói gì đi.”

Đại Ngọc lắc đầu: “Chị Bảo đọc rồi kể cho em nghe là được mà.”

Tương Vân là người nóng vội, đứng dậy và nói: “Nếu các chị không đọc, thì em sẽ đọc giúp các chị nhé!”

Bảo Châu và Đại Ngọc vội vàng nói: “Ngồi xuống đi, đừng làm phiền.” Làm sao họ có thể để người ngoài đọc thư được? Ai biết được Gia Tông có viết những lời tục tĩu gì trong thư không… Nếu bị người khác thấy, thì coi như chết mất thôi.

Bảo Châu, người luôn điềm tĩnh, nói: “Các chị ngồi đợi một lát đi, em và Phỉnh Nhi sẽ vào phòng đọc thư và viết thư trả lời trước, để sáng mai có thể gửi cho người mang thư. Nếu các chị có điều gì muốn nói, cũng có thể viết kèm theo để gửi đi.”

Hương Vân nhếch môi nói: “Anh Công không viết thư cho chúng tôi, tôi cũng sẽ không viết cho anh ấy đâu; các bạn hãy gửi lời chào thay tôi trong thư đi.”

  Đan Xuân và những người khác cũng gật đầu đồng ý: “Nếu có bài thơ hay, các bạn đừng giấu kín nhé.”

  “Tất nhiên rồi.”

  Ngay sau đó, Bảo Chai và Đại Ngọc vào phòng đọc sách, đóng cửa lại và vội vàng mở phong bì thư ra. Trên đó viết:

  Chị Bảo Chai, em Đại Ngọc thân mến:

  “Em đã đến Phụng Thiên một cách an toàn, trò chuyện rất vui vẻ với Tướng Yang. Chú của em đã bổ nhiệm em làm quan phòng thủ thành trì Thập Phương Tự, và cung cấp cho em hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ. Bây giờ các chị không cần lo lắng về sự an toàn của em nữa đâu nhé?

  Liaodong có rất nhiều sản vật phong phú; thư này được gửi qua đường quân sự, các chị sẽ sớm nhận được thôi. Em sẽ tự chăm sóc bản thân mình, còn các chị cũng phải chú ý giữ gìn sức khỏe, đặc biệt là Đại Ngọc – đừng quên lời dặn của Lý Tiên sinh nhé. Nếu khi em trở về mà thấy em ốm yếu, em sẽ đánh đít em đấy!”

  (Nghe đến đây, Bảo Chai bật cười; may mà cô không mở thư trước mặt mọi người, nếu không Đại Ngọc chắc sẽ xấu hổ lắm.)

  “Trong quân đội thì mọi thứ đều tốt, chỉ có điều duy nhất là không có người đẹp để ngắm thôi… Những người lính già kể rằng, sau ba năm ở quân đội, ngay cả con heo cái cũng trông đẹp hơn Điêu Xian! Nếu ba năm sau em trở về, chắc các chị sẽ trông như Thượng Huyền vậy…”

  (Hai người cùng bật cười; thật là kẻ háo dâm, đã làm quan phòng thủ thành trì mà vẫn nói những lời như vậy.)

  “Ha ha ha… À, khi đi qua Sơn Hải Quan, em đã sáng tác một bài thơ nhỏ, mong chị Bảo Chai thưởng thức nhé. Em biết rằng lúc này Đại Ngọc chắc đang cau mày, tỏ vẻ bị ức chế… Đừng có tỏ vẻ kiêu ngạo khi nhận được quà từ anh trai đâu nhé! Bài thơ ‘Què Kiều Tiên’ mà anh gửi cho em, chẳng đủ làm em vui suốt vài chục năm sao?”

  Bảo Chai quay đầu nhìn Đại Ngọc, thấy cô đúng như Gia Tông đã nói, không nhịn được mà cười: “Anh Công thật sự hiểu rõ tính cách của Đại Ngọc, thật tuyệt vời!”

  Đại Ngọc cảm thấy xấu hổ và bối rối, tức giận nói: “Chị Bảo Chai đừng tin những lời vô nghĩa đó của anh ấy… Em đâu có vẻ bị ức chế gì đâu… Anh ấy viết thơ cho chị, liên quan gì đến em chứ?” Bảo Chai cười không nói gì thêm, tiếp tục đọc thư.

  “Trường T

Dù trên mặt Đài Ngọc vẫn nở nụ cười, nhưng trong lòng cô lại không khỏi cảm thấy buồn bã và tức giận; cô đã mắng Gia Tông hàng trăm lần trong đầu – kẻ không có lương tâm ấy, viết thêm một bài thơ làm gì khiến cô phải chịu thiệt? Thật là muốn làm cho cô khó chịu… Hừ, đợi đến khi anh ấy trở về, cô sẽ xử lý anh ta cho đúng mực.

“Hãy mang lời này về nhà cho gia đình nhé. Đây là lá thư viết tay của Gia Tông, ngày 18 tháng 9 năm Xí Phong thứ sáu.”

Sau khi đọc xong lá thư, hai người im lặng một hồi lâu; cuối cùng Đài Ngọc không nhịn được mà nói: “Chị Bảo à, anh Công đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để gửi đến cho chị một bài thơ hay như thế này… Chắc hẳn chị rất quan trọng trong trái tim anh ấy, không giống như chúng ta…”

Bảo Chai cười nói: “Pinh Nhi, em hãy cầm lấy đi… Anh Công đã nói rõ ràng rồi mà! Nếu em thích bài thơ này, thì sao chúng ta không đổi bài “Què Kiều Tiên” của em lấy bài của anh ấy nhỉ? Anh Công thực sự không nói dối đâu… Em thật là biết lợi dụng mọi thứ mà.” Nói xong, cô nhẹ nhàng véo má Đài Ngọc.

Đài Ngọc tức giận nói: “Các chị em hai người thật là luôn đồng ý với nhau, cùng nhau bắt nạt em.”

Bảo Chai đỏ mặt, cười mà nói: “Pinh Nhi, em thật là điên rồ… Nói những lời vô nghĩa gì thế? Khi hai người “gặp nhau trong gió vàng và sương ngọc”, “nếu tình yêu kéo dài mãi mãi…”, lúc đó tôi đã nói gì chứ?

Một người là “Nữ hoàng Tây Hương”, một người là “Vua nhạc tình”, cùng nhau viết nên kiệt tác “Thần Đạo Hiệp Lữ” như vậy… Lúc đó tôi đã nói gì chứ? Bây giờ em lại đùa cợt tôi như vậy… Rõ ràng em không phải là người chân thành đâu.”

Đài Ngọc biết mình sai, vội vàng nói xin lỗi: “Chị Bảo tốt bụng ơi, em chỉ đùa thôi mà… Chị đừng giận nhé… Nếu giận lên, chị sẽ không còn là chị Bảo hiền lành, đức hạnh mà anh Công luôn kính trọng nữa đâu.”

“Em này… Không học cái gì tốt đẹp, sao lại bắt chước anh Công mà trở nên như vậy?” Bảo Chai vừa tức giận vừa cười, nhẹ nhàng vỗ vào trán Đài Ngọc.

Đài Ngọc che miệng cười nói: “Chị Bảo cũng đang bắt chước anh Công mà nói những lời dối trá đấy… Rõ ràng chị đang giúp anh Công giấu đi những thứ quý giá đó… Khi các bà trong nhà hỏi, chị cứ nói là không có gì cả… Vẻ mặt bình tĩnh đến nỗi ngay cả em cũng suýt tin rồi đấy.”

Bảo Chai tức giận đến mức cắn môi: “Pinh Nhi, em không biết đánh giá đúng đắn những gì mình đang làm… Tôi đã vất vả như vậy chỉ để giúp an

“Chị gái tốt bụng ơi, xin tha cho em đi, em đã sai rồi mà…?” Đài Ngọc sợ bị cười nhất, cô cười đến nỗi không thở được nữa và vội vàng van xin.

Thấy cô liên tục van xin, Bảo Châu Phương Tài mới buông tha cho cô.

Đài Ngọc lại nói tiếp: “Chị Bảo Châu thích truyện ‘Thần Điêu Hiệp Lữ’, sao chúng ta không cùng nhau viết nhỉ? Dù sao câu chuyện vẫn còn dài lắm mà, em sẽ kể cho chị nghe, để khỏi phải thấy ai đó suy nghĩ mãi về chuyện đó, thật là đáng thương.”

Bảo Châu trách móc: “Ôi cô bé Đài Ngọc này, lại bắt đầu rồi… Khi nào tôi suy nghĩ mãi vậy? Không phải tôi không cho phép bạn viết, chỉ là không cho phép người khác nói ra thôi!”

Ban đầu, cô luôn phản đối việc các cô gái trong nhà đọc những cuốn sách linh tinh, đặc biệt là những tiểu thuyết tình cảm. Nhưng câu chuyện mà Gia Tông viết thực sự rất hay, khiến người ta cảm thấy mới mẻ; không hề có những yếu tố tục tĩu, thấp thường của những tiểu thuyết tình yêu thông thường, mà ngược lại, chứa đầy tình cảm giai đoạn và khí chất anh hùng.

Dù là Yang Guo, Guo Jing, Huang Yaoshi hay Hong Qigong… tất cả đều khiến người ta say mê. Một cuốn tiểu thuyết tuyệt vời như vậy, nếu mình cũng có thể góp phần giúp nó được xuất bản…

Thấy Bảo Châu bắt đầu quan tâm, Đài Ngọc cười toe toét như một con cáo nhỏ: “Chị Bảo Châu đồng ý rồi đấy nhé! Chị cũng đừng lo bị người khác chỉ trích. Em đã nghĩ ra rồi, sẽ kéo Xiangyun và Tàn Nha vào cùng viết. Cô ấy thì luôn thích ăn mặc như đàn ông, rất có khí chất anh hùng; còn cô kia thì như một bông hồng có gai, oai phong không kém gì đàn ông. Nếu họ biết được câu chuyện hay như vậy, chắc chắn sẽ không kiềm lòng được mà muốn viết ngay.”

Bảo Châu nhìn cô một cái: “Cô bé này, lại nghĩ nhiều quá rồi… Lại học từ Cung Nhi à?” Sau một lát, cô tiếp tục: “Một câu chuyện hay như vậy, nếu chỉ mình bạn viết thì thật sự quá mệt mỏi. Chúng ta cùng viết cũng không sao đâu, nhưng có một điều kiện: không được tiết lộ ra ngoài, chỉ để chúng ta chị em xem thôi.”

Đài Ngọc gật đầu: “Vậy thì quyết định như vậy nhé. Về việc viết thư trả lời, xin chị Bảo Châu cũng giúp em với nhé.”

Bảo Châu cười nhẹ: “Cô bé Đài Ngọc này, càng ngày càng không thành thật rồi… Tôi giúp bạn viết thư cho ‘Nàng Tiên Sông Hương’, vậy ‘Hoàng tử Bài Ca Tình Yêu’ của bạn có trách tôi xâm phạm quyền lợi của bạn không nhỉ?”

Đài Ngọc nũng nịu không chịu: “Chị Bảo Châu, chị lại trêu em rồi… Nếu không, em sẽ kể cho Xiangyun và Tàn Nha nghe về