Nghe vậy, Mục Kinh Thừa run rẩy và vội vàng nói: “Thưa ngài, ý của ngài là gì ạ? Tôi… tôi không hiểu lắm.” “Đọc cho ông Mục nghe xem,” Châu Bách Hộ cười lạnh nói.

“Vâng.” Vị sĩ quan lấy ra một cuốn sổ từ trong lòng và đọc: “Theo điều tra, Mục Lập Hiên đã mở hai nhà hàng và ba khách sạn ở kinh thành, đồng thời mua lại bốn căn biệt thự, nuôi dưỡng hàng chục người hầu; trong nhà ông ta còn giấu vài vạn lượng bạc và nhiều đồ cổ quý.”

Dưới tên Mục Gia Duệ, có tổng cộng hơn bảy nghìn mẫu đất tốt, trong đó có hơn ba nghìn mẫu đất trồng lúa và hơn bốn nghìn mẫu đất khô.

Mục Lập Hiên chính là Mục Kinh Thừa, còn Mục Gia Duệ là con trai duy nhất của ông ta.

“Quả thật ông Mục rất giỏi quản lý gia đình; dù không bằng các bậc đại phú như Đào Chu, nhưng chỉ với thu nhập khiêm tốn, ông vẫn có thể xây dựng được cơ nghiệp lớn lao như vậy… Tôi thực sự ngưỡng mộ, có thể ông sẵn lòng chia sẻ kinh nghiệm với tôi không?” Châu Bách Hộ hỏi một cách mang tính châm biếm.

Mặt Mục Kinh Thừa đã trắng bệch vì sợ hãi, mồ hôi tuôn như mưa, ông stammering nói: “Thưa… thưa ngài, tôi đã có hành vi không đúng đắn, thực sự đã nhận quá nhiều tiền ‘lễ vật’, xin ngài tha thứ và cho phép tôi đưa một nửa số đó cho ngài.”

Châu Bách Hộ nói: “Cảm ơn ông vì lòng tốt của mình, nhưng tôi đến đây không phải vì tiền. Nếu ông nói đó là tiền ‘lễ vật’, thì cũng được thôi… Nhưng nếu một quan chức không nhận tiền ‘lễ vật’, thì liệu họ còn được gọi là quan chức nữa không?”

“Vâng, tôi xin lỗi.” Tim Mục Kinh Thừa mới yên lại một chút.

“Tuy nhiên, ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi: Tại sao trong số hơn mười người tên Mục, chỉ có ông và Tông Kinh Thừa là có tài sản giàu có hơn hẳn những người khác? Phải chăng những người khác không nhận tiền ‘lễ vật’ à? Hay là ‘lễ vật’ của hai người có điểm gì đó khác biệt so với người khác?” Châu Bách Hộ nói một cách nhẹ nhàng, “Phải chăng tôi cần nói rõ hơn nữa sao? Ông Mục, một số chuyện nếu nói ra thì sẽ không hay đâu.”

Trong lòng Mục Kinh Thừa se lại, ông run rẩy nói: “Tôi ngu dốt, xin ngài chỉ bảo rõ.”

Châu Bách Hộ cười lạnh và nói: “Trong số mười tám người tên Mục, chỉ có bạn và Tông Kinh Thừa là nắm giữ những bí mã quan trọng; và chỉ có hai người bạn mới giàu có đến mức đáng ngạc nhiên. Có phải chúng tôi, những người thuộc lực lượng Kim Y Vi, đều chỉ là những kẻ ăn không làm không à? Bạn muốn nói chuyện ở đây, hay muốn đi vào ngục

Trên đường đi, Lưu Bách Hộ nói: “Lão Triệu ạ, theo lời khai của họ, thì quả thực có người đã mượn những bí ký ấy và hứa sẽ trả cho họ một khoản tiền lớn hàng năm; tuy nhiên, ai là người đó thì không ai biết rõ cả.”

Châu Bách Hộ đáp: “Mục và Tông chỉ làm theo lệnh của vị Lang Trung phụ trách công việc này vào thời điểm đó; họ không hề biết danh tính của người đó. Hiện tại, vị Lang Trung Chu mới nhậm chức không lâu, chỉ là được hưởng lợi từ người tiền nhiệm mà thôi; ông ta thậm chí còn chưa từng gặp mặt người đó nữa.”

Có vẻ như manh mối này vẫn phải tìm đến người Lang Trung đó. Vậy bảy năm trước, ai là người đứng đầu Cơ Quan Quản Lý Lương Thực?

“Là vị Đô Thự Phó Bộ Công hiện tại, Vương Tư.”

“Người này là trụ cột của phe Tân Đảng; thật sự khá phiền phức… Chúng ta nên báo cáo với Trang Thiên Hộ trước khi hành động.”

“Được!”

Sau khi biết tin này, Trang Thanh đã ra lệnh “tiến hành điều tra bí mật”.

Tối hôm đó, Vương Tư tự sát bằng thuốc độc tại nhà mình, để lại xác chết cho các sĩ quan của lực lượng Kim Y Giáp đến kiểm tra.

Cái chết đột ngột của một quan chức cao cấp trong triều đình giống như một quả bom được ném xuống thành phố vừa mới yên ổn trở lại.

Quan điểm chính thức được đưa ra là ông ta qua đời vì bệnh; tất cả mọi người đều biết đó chỉ là lời nói dỗ lòng người dân mà thôi. Nhưng những tin đồn về việc ông ta tự sát vì tội ác đã lan truyền khắp giới chính trị kinh đô.

Những quan chức từng có mối liên hệ mật thiết với ông ta đều cảm thấy lo lắng, sợ rằng mình sẽ là người tiếp theo bị liên lụy; nhiều người trong số họ đã soạn sẵn di chúc, chờ đợi lực lượng Kim Y Giáp đến.

Tuy nhiên, lực lượng Kim Y Giáp không hành động gì thêm, dường như cuộc điều tra đã kết thúc, và họ chấp nhận kết luận rằng Vương Tư đã “qua đời vì bệnh”.

Cái chết của Vương Tư có vẻ như đã cắt đứt manh mối, nhưng thực ra cũng chính là thông báo cho lực lượng Kim Y Giáp rằng hướng điều tra của họ là đúng đắn.

Trang Thanh có vẻ mặt nghiêm túc, đứng thẳng trong phòng, suy nghĩ lại những gì mình muốn báo cáo; bỗng nhiên, có người bước ra từ phía sau phòng, ông vội vàng cúi đầu nói: “Kính chào Ngài Vương, thần tôi đến đây để báo cáo về vụ án.”

“Nhanh thật… Nói đi.” Gia Tông ngồi xuống vị trí chính, vẫy tay ra lệnh.

“Vâng. Kính báo Ngài Vương, sau khi điều tra, chúng tôi xác nhận rằng những bí ký được lưu trữ tại Cơ Quan Quản Lý Lương Thực thực sự đã bị mượn đi; có sự chứng thực từ vị Lang Trung phụ trách việc quản lý những bí ký

Gia Tông Nghĩ một lát, hỏi: “Có những tin đồn gì không?”

“Có người nói rằng vương gia sắp bắt đầu truy cứu phe mới; có người nói rằng Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia vẫn đang điều tra vụ ám sát trong cung và sẽ tạo ra nhiều vụ oan khuất;

có người nói rằng triều đình lại muốn lợi dụng việc chống tham nhũng để kiếm tiền; có người nói rằng việc Vương Thị tự tử không phải vì sợ tội, mà là do có những người quyền lực đứng sau, buộc anh ta phải chết.”

Gia Tông Nhẹ nhàng nói: “Ông nghĩ sao?”

Trang Thanh Đáp: “Bẩm vâng, vương gia! Tôi cho rằng không nên tiếp tục điều tra con đường này nữa. Nếu không, sẽ còn nhiều quan chức khác tự tử vì sợ tội, điều này sẽ gây ra rối loạn và không có lợi cho tình hình chung.

Hiện tại, chỉ cần điều tra sơ bộ ở kinh thành thì đã có một quan chức cấp cao tử vong một cách bí ẩn. Nếu tiếp tục điều tra vào cơ quan quản lý vận chuyển lương thực… thì hai trăm nghìn người lao động ở đó có thể nổi dậy, gây ra tai họa lớn.”

Gia Tông Suy nghĩ một lúc, rồi hỏi: “Ông có kế hoạch gì không?”

Trang Thanh Cúi đầu đáp: “Tôi cho rằng những kẻ đứng sau vụ này có thông tin tốt. Chúng ta chỉ có thể theo đuổi chúng từ những nơi chúng xuất hiện. Thay vì tiếp tục điều tra về các quan chức, chúng ta nên giả vờ bất lực, để chúng yên tâm, sau đó tìm cách tiếp cận từ những hướng khác, bao vây chúng từ mọi phía. Khi chúng nhận ra điều này, thì đã quá muộn để cứu vãn.”

“Còn những manh mối nào khác có thể được điều tra không?”

“Bẩm vâng, vương gia! Vụ việc liên quan đến số lượng lớn lương thực, không thể biến mất từ trên trời xuống. Chắc chắn những kẻ đứng sau đã chiếm đoạt số lương thực đó và sẽ hành động tiếp theo. Tôi đã sai người điều tra bí mật về nguồn hàng của các cửa hàng lúa gạo, kho hàng lương thực lớn ở kinh thành, chắc chắn sẽ tìm ra manh mối gì đó.

Hơn nữa, vụ việc này quá lớn, không thể chỉ bằng cách giết vài người mà che đậy được.”

Gia Tông Vỗ tay nói: “Tốt! Ta giao cho ngươi truy tìm cho đến cùng, dù có liên quan đến ai đi nữa! Nhưng trước khi vụ việc được giải quyết, không được để lộ bất kỳ thông tin nào, coi như không có vụ án này, để tránh bị người khác lợi dụng và rơi vào tình thế bị động.”

“Vâng, thần tuân lệnh.”

——

Mao Tử là một thanh niên làm việc tại cửa hàng lúa gạo Phủ Phong. Anh ta bắt đầu làm việc ở đây từ khi mới mười hai tuổi, và đến nay, ở tuổi hai mươi sáu, hai mươi bảy, vẫn chưa lập gia đình.

Không phải

Lý do tại sao tôi luôn làm việc ở cửa hàng gạo chính là vì nơi đây ít nhất vẫn có một “phúc lợi” – mỗi tháng chúng tôi đều có thể mua được một số gạo cũ hoặc gạo mốc với giá rất rẻ. Vì vậy, những người làm việc ở đây đều rất ổn định và tự hào so với những người làm việc ở quán trà, cửa hàng vải hay hiệu thuốc bên cạnh.

Hôm nay, Mao Zǐ càng thêm phấn khích, bởi vì một người bạn thời thơ ấu đã mời anh ta đi ăn uống ở nhà hàng; vì vậy sau khi đóng cửa hàng, anh ta về nhà thay đồ sạch sẽ rồi mới đi. Anh ta còn mang theo vài tờ giấy dầu để chuẩn bị cho trường hợp không ăn hết thì có thể gói đem về nhà và chiêu đãi gia đình mình.

“Ồ, Man Niu, lâu rồi không gặp nhau, gần đây em làm ăn được gì vậy?” Mao Zǐ lập tức nhận ra người bạn thời thơ ấu đang đứng đợi dưới mái hiên, liền cúi chào một cách thân thiện.

“Chỉ là lang thang qua lại thôi, nhanh vào đi.” Man Niu cười nói và dẫn anh ta vào phòng riêng, rồi thì thầm: “Hôm nay em sắp gặp may mắn lớn đấy.”

Mao Zǐ ngạc nhiên: “Ý anh là gì?”

“Sẽ biết thôi.”

“Bian Yuwai, đây là người bạn thời thơ ấu của tôi, Mao Zǐ,” Man Niu nói với vẻ mỉm cười, “Mao Zǐ, đây là Bian Yuwai.”

Trong phòng riêng, có một người đàn ông trung niên đội mũ lụa, mặc áo lụa đỏ đang ngồi; ông ta không đứng dậy mà chỉ cúi chào một cách thoải mái và nói: “Rất vui được gặp, xin mời ngồi.”

Mao Zǐ gật đầu và ngồi xuống, nhưng ánh mắt anh ta vẫn dõi theo Man Niu.

Man Niu liếc mắt với anh ta, bảo anh ta hãy bình tĩnh.

Bian Yuwai cười và nói: “Tôi nghe nói anh Mao Zǐ đã làm việc trong ngành gạo được nhiều năm rồi phải không?”

Mao Zǐ trả lời: “Không dám nói vậy, chỉ là từ nhỏ tôi đã làm việc ở đây, đến nay cũng đã hơn mười năm rồi.”

Bian Yuwai hỏi tiếp: “Vậy thì anh đã hiểu rõ tất cả những bí mật trong ngành này chưa?”

Mao Zǐ trả lời: “Không dám, chỉ biết một chút thôi.”

Bian Yuwai cười và nói: “Đừng ngại khiêm tốn. Tôi đang dự định mở một cửa hàng gạo ở kinh thành, và tôi muốn mời anh đến hướng dẫn tôi một số điều; tôi chắc chắn sẽ đền đáp anh xứng đáng.”

Mắt Mao Zǐ sáng lên, anh ta vội vàng nói: “Xin hãy nói ra, tôi sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì.”

Bian Yuwai hỏi vài câu về ngành gạo, và Mao Zǐ đều trả lời một cách rất rõ ràng. Bỗng nhiên, Bian Yuwai lại hỏi: “Tôi không biết nguồn hàng của cửa hàng các anh đến từ đâu? Giá nhập khẩu là b

“Hai lượng vàng này là tiền thưởng cho công sức của các anh em; sau khi việc thành công, tôi sẽ có cách thưởng xứng đáng hơn,” ông Biên nói.

Mao Tử vì hào hứng mà suýt ngất đi, vội vàng gật đầu nói: “Ông yên tâm, để tôi lo.”

Ông Biên đứng dậy cười nói: “Vậy thì xin nhờ các anh rồi. Khi nào có tin tức mới, hãy báo cho tôi biết.”

“Trong vòng ba ngày,” Mao Tử suy nghĩ một chút rồi đáp.

“Tốt. Ba ngày sau chúng ta sẽ gặp lại ở đây. Tôi còn có việc phải làm, hai người cứ thoải mái ăn uống đi, hóa đơn đã được thanh toán rồi.” Ông Biên cúi chào rồi đi.

Mao Tử và người bạn của mình vội vàng đứng dậy tiễn ông.

“Thế nào, lần này có tiền cưới vợ rồi chứ? Đừng nói là tôi không giúp đỡ các bạn đâu,” Mãnh Niu vỗ vai Mao Tử cười nói.

Mao Tử cười toe toét: “Cảm ơn lắm, đến lúc đó tôi chắc chắn sẽ mời các bạn dự tiệc mừng.”

Ban đầu, anh vẫn còn có chút tình cảm với chủ nhân, không muốn tiết lộ những thông tin quan trọng, nhưng hai lượng vàng đã làm tan biến hoàn toàn ranh giới của anh.

Chết tiệt! Chủ nhân kiếm được nhiều tiền như vậy, ông chủ tuổi ngoài năm mươi mà vẫn có đến ba bà vợ, tại sao tôi lại không thể cưới được vợ, đồ khốn nạn.

Nghĩ đến ông chủ, Mao Tử bỗng hỏi: “Mãnh Niu, tại sao ông ấy không hỏi trực tiếp ông chủ mà lại hỏi tôi?”

Mãnh Niu cười nhạo: “Cùng một câu hỏi, hỏi ông chủ và hỏi bạn có giá trị giống nhau không?”

Mao Tử gãi đầu cười nói: “Những kẻ buôn bán này đều rất khôn ngoan, họ luôn chọn người nào có lợi nhất cho mình.”

“Đúng vậy.”

Đêm đó, Mao Tử không ngủ được, sáng sớm hôm sau anh đã đến làm việc với tinh thần phấn chấn. Sau một hồi bận rộn, anh tìm được cơ hội và nói với ông chủ: “Ông chủ ơi, kinh doanh của chúng ta đang rất phát đạt, khi nào ông tăng lương cho chúng tôi một chút được không?”

Ông chủ cười mắng: “Đồ nhóc con, cậu đi khắp kinh đô mà hỏi xem, lương một lượng bạc mà còn đủ ăn uống, công việc như thế này có dễ tìm không, cậu còn không hài lòng nữa à?”

Chỉ có Mao Tử là người giàu kinh nghiệm mới dám nói như vậy; nếu là một người mới vào nghề, họ sẽ bị đuổi ngay trong ngày đó.

Mao Tử cười nói: “Xem ông cũng cứ nghiêm túc thật đấy, đùa một cái mà cũng coi trọng quá.”

“Đi đi đi, cứ làm việc của mình đi, đừng lải nhải với tôi nữa.” Ông chủ vẫy tay không vui.

“Không đâu, ông chủ ơi, tôi có chuyện muốn bàn với ông.”

“Chuyện gì?”

“

“Được thôi, chỉ cần ông để tâm là được. Anh em tôi nói rằng ngay cả chủ cửa hàng của họ cũng muốn đổi việc; họ bảo rằng giá gạo hiện nay quá cao mà giá bán lại quá thấp, thật sự không thể kinh doanh được.

Tôi nói với họ rằng cửa hàng Chú Phong Lương của chúng ta đang phát triển rất tốt, nhờ có sự điều hành của ông, chúng tôi bán mỗi thạch gạo kèm theo ba thăng gạo miễn phí, và doanh thu còn tăng lên nữa.

Họ không tin, nói rằng tôi đang nói dối, bảo rằng khi bán gạo thì luôn có việc thiếu cân, trộn cát hoặc rơm vào, làm sao có thể tặng thêm được?

Chủ cửa hàng vuốt ve bộ râu lưỡi liềm của mình và cười nói: “Rắn có con đường riêng của nó, chuột cũng có con đường riêng của nó… Họ biết cái gì chứ?”

“Ông nói đúng lắm. Khi họ nghe chủ cửa hàng nói rằng nhà vua đã ban hành các luật mới, giá gạo cũng tăng lên, thì giá mỗi thạch gạo lúa japonica nhập khẩu đã lên tới một hai lượng hai tiền bạc, nhưng giá bán chỉ là một hai lượng năm tiền bạc thôi. Sau khi trừ đi chi phí cửa hàng và tiền ăn uống cho nhân viên, thì thực sự không còn lợi nhuận nào cả; họ nói tôi đang nói dối, bảo rằng chắc chắn chúng tôi đang bán gạo cũ.

Tôi nói hãy đến cửa hàng của chúng tôi xem liệu loại gạo trắng, tròn đầy này có phải là gạo cũ không?”

Chủ cửa hàng cười không nói nên lời: “Anh cũng đừng cãi với họ nữa… Biểu tượng của cửa hàng Chú Phong xuất hiện từ khi nào? Gạo mới thì có giá của gạo mới, gạo cũ thì có giá của gạo cũ… Bao giờ chúng tôi từng lừa đảo ai đâu?”

“Tôi nghĩ chắc chắn là chủ cửa hàng của họ đã làm gì đó không minh bạch, cố tình báo giá nhập khẩu gạo cao hơn thực tế, để lấy đi lợi ích của chủ nhà… Còn chúng tôi thì vẫn bán với giá một hai lượng năm tiền bạc, nhưng vẫn tặng thêm ba thăng gạo… Làm sao mà lương hàng tháng của chúng tôi lại cao hơn họ được?” Mao Tử cười ngốc nghếch.

Chủ cửa hàng cười khẩy và nói: “Những gì họ nói cũng không sai… Giá nhập khẩu và giá bán gạo quả thực là như vậy… Nhưng làm sao cửa hàng Phúc Thận của họ có thể so sánh được với chúng tôi chứ? Dù họ có thiếu cân, trộn cát hay dùng gạo cũ giả vờ là gạo mới thì cũng không thể vượt qua được chúng tôi.”

Mao Tử cười và nói: “Đúng vậy… Chủ cửa hàng chính là ‘Zhuge Liang’ trong lĩnh vực này… Làm sao họ có thể thắng được chúng tôi chứ?”

Chủ cửa hàng nhìn quanh một lượt rồi nói thấp giọng: “Ngốc nghếch ạ… Họ phải trả tiền để mua gạo, còn chúng tôi thì không cần trả tiền… Làm sao có thể so sánh được chứ?”

Mao Tử