Gia Tông Vừa đến cửa khu vực thi cử, đã thấy vô số học giả đang đợi bên ngoài cổng, chờ được gọi tên để vào bên trong.

Bỗng nhiên, một tiếng khóc thảm thiết vang lên; một học giả quỳ gối trên đất, tóc rối bù, liên tục cúi đầu van xin, nhưng viên chức kiểm tra tại cổng lại không quan tâm đến anh ta, chỉ ra lệnh cho binh sĩ kéo anh ta đi.

Gia Tông Nhíu mày, ra hiệu cho Ôn Chấn dẫn người mang đề thi vào bên trong trước, còn mình thì phi ngựa đến gần.

Các sĩ quan vội vàng mở đường để Gia Tông có thể tiến gần cổng.

Những người đứng bên ngoài cổng khi thấy Gia Tông đến đều vội vàng chào hỏi.

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Gia Tông hỏi.

“Báo cáo với ngài, vị thí sinh này mất cả giấy chứng minh thân phận và giấy phép thi, nhưng vẫn muốn vào bên trong, nên tôi đã ra lệnh đuổi anh ta đi,” viên chức đáp.

Gia Tông ngạc nhiên, xuống ngựa và hỏi: “Giấy chứng minh thân phận và giấy phép thi là gì?”

Viên chức giải thích: “Đó là những giấy tờ chứng minh quyền tham gia kỳ thi.”

Giấy chứng minh thân phận do các cơ quan địa phương cấp, ghi rõ tên, tuổi, thông tin hộ khẩu, đặc điểm ngoại hình của thí sinh, tên tổ tiên và chữ ký của thí sinh.

Còn giấy phép thi do Bộ Lễ cấp, ngoài những thông tin trên, còn ghi rõ số buồng thi của thí sinh. Theo quy định, cả hai loại giấy tờ này đều phải đầy đủ mới được phép vào bên trong.”

Nói xong, viên chức gọi một thí sinh đến và đưa giấy chứng minh thân phận cùng giấy phép thi cho Gia Tông xem.

Gia Tông gật đầu; hóa ra đó chính là giấy tờ tùy thân và giấy phép thi. Nhìn thấy người thí sinh đang quỳ bên đất, ông hỏi: “Tại sao lại mất giấy tờ?”

Người thí sinh vội vàng cúi đầu và trả lời: “Báo cáo với ngài, thưa ngài, tôi có giấy tờ đó, nhưng gia đình tôi nghèo khó, không đủ tiền thuê nhà trọ, nên tôi phải ở trong chùa. Tối qua trời mưa, mái nhà bị thấm nước, làm ướt hết các giấy tờ đó. Xin ngài xem giúp.” Nói xong, anh ta giơ cao hai tờ giấy lên.

Gia Tông nhận lấy và xem; mặc dù hai tờ giấy đã được phơi khô, nhưng nhiều chữ viết và con dấu đã không còn đọc được nữa. Chỉ có tên của anh ta – Phù Thành Chí, một học giả từ phủ Xương Châu – là còn rõ ràng.

Ông cũng nhìn vào chiếc túi đựng đồ thi của anh ta; vào thời đại đó, túi đựng đồ thi thường được làm bằng tre, có nhiều lỗ nhỏ để ngăn chặn hành vi gian lận, vì vậy chúng thực sự không thể chống thấm nước được.

Theo quy định, anh ta hoàn toàn không đủ điều kiện tham gia kỳ thi này; hành động của vị quan đó không có gì sai trái cả.

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Phù Thừa Chí, ngươi đã phá hỏng giấy tờ chứng minh tư cách dự thi; ngươi hiểu rõ hơn tôi về các quy định của kỳ thi này, và chắc hẳn biết hậu quả sẽ ra sao.”

“Xin ngài khoan dung, thưa ngài! Tôi xuất thân từ gia đình nghèo khó, chỉ nhờ sự giúp đỡ của bà con làng xóm mới có tiền đi thi ở kinh đô. Nếu không được vào phòng thi, làm sao tôi có mặt mũi để đối diện với mọi người ở quê hương? Chỉ còn cách chết mà thôi…” Phù Thừa Chí khóc lóc, liên tục quỳ gối; trong chốc lát, đầu anh ta đã bị chấn thương nặng, máu chảy thành dòng.

“Ôi, đừng như vậy… Hãy đứng dậy đi.” Gia Tông vội vàng ngăn anh ta lại, đồng thời cũng cảm thấy thương hại cho anh ta, rồi hỏi vị quan phụ trách kỳ thi: “Có cách nào khắc phục tình huống này không?”

Vị quan thấy Gia Tông sẵn lòng giúp đỡ, vội vàng đáp: “Thưa ngài, Bộ Lễ có lưu trữ hồ sơ của các thí sinh; chúng tôi có thể lấy ra để so sánh.”

“Tốt! Triều đình tổ chức kỳ thi này chính là để mang lại cơ hội cho tất cả những người ham học. Là người giám sát kỳ thi này, làm sao tôi có thể lòng dạ từ chối một người đang cố gắng vượt qua khó khăn để thi cử?” Gia Tông nói.

“Ngay lập tức!” Hai sĩ quan nhận lấy giấy tờ bị hỏng của Phù Thừa Chí và phi ngựa đi ngay đến Bộ Lễ để lấy hồ sơ của anh ta.

“Cảm ơn ngài vì ân huệ lớn lao này!” Phù Thừa Chí vui mừng đến mức muốn quỳ gối lần nữa.

“Đừng cần vậy.” Gia Tông vẫy tay và bước vào bên trong.

Những thí sinh khác đều nghĩ rằng Phù Thừa Chí thật may mắn khi gặp được một người như Hoàn Hầu – người thông cảm và thương xót người nghèo khó. Nếu là ngày thường, ai sẽ đi lo liệu việc này cho anh ta chứ? Chính anh ta mới là người tự gây ra rắc rối cho mình…

Gia Tông bước vào cổng lớn, sau đó đi qua các cổng khác, và trước mắt anh ta là một con đường thẳng tắp, hai bên là hàng ngàn căn lều thi được sắp xếp ngăn nắp theo thứ tự của bài “Thiên Ngôn”.

Giữa con đường đó, có một tòa nhà ba tầng hình vuông vắn, trên đó treo tấm biển ghi ba chữ vàng “Minh Viễn Lâu”.

“Minh Viễn Lâu” được lấy từ câu trong “Đại Học”: “Cẩn thận trong việc kết thúc cuộc đời, hướng về những điều xa xôi; tu dưỡng đạo đức để trở về với cái thiện.”

Tầng một của tòa nhà được bao quanh bởi những bức tường, mỗi bức đ

Trên cửa vòm bằng gạch phía dưới lầu, có treo hai tấm biển viết “Tuyển chọn người tài giỏi qua kỳ thi kinh điển” và “Tìm kiếm những người xuất sắc vì đất nước”.

Phía nam có một câu đối:

“Những quy định nghiêm ngặt như sương giá, khiến mọi người phải cúi đầu tuân theo; tiếng ồn ào đều im bặt;

Với tâm hồn trong sáng như ánh trăng, ta vui mừng được chiêm ngưỡng toàn bộ cảnh vật và con người nơi này.”

Gia Tông đi theo con đường lớn vào bên trong, và cuối cùng đã gặp Giang Phong, Quan Phố, Phùng Viễn, Lâm Như Hải cùng những người khác tại đình công.

“Thượng thư Giang, mọi người đều đến sớm thật.” Gia Tông cười và chào hỏi mọi người.

“Cảm ơn Hoàn Hầu đã quan tâm đến kỳ thi này.” Mọi người cũng cười đáp lại.

“Đó là điều nên làm để phục vụ cho triều đình; không có gì đáng kể cả.” Gia Tông nói rồi trò chuyện với mọi người một lát, sau đó gọi Lâm Như Hải.

Một lúc sau, có quan viên đến báo rằng các thí sinh đã hoàn thành việc kiểm tra.

Giang Phong nói: “Hoàn Hầu, chúng ta hãy đi lấy đề thi đi.”

“Thượng thư Giang, mời mọi người theo tôi.” Gia Tông đứng dậy dẫn mọi người đến căn phòng chứa đề thi. Sau khi kiểm tra các dấu niêm phong trên hộp, ông đưa chìa khóa cho sĩ quan để mở nó.

Sau khi kiểm tra xong, Giang Phong ra lệnh cho nhân viên của phòng thi mang hộp đề thi đi. Tiếp theo, các thí sinh lần lượt nhận đề thi và kỳ thi bắt đầu vào lúc canh giờ Tý.

Các giám khảo cùng Gia Tông đi kiểm tra quanh phòng thi một vòng, sau đó trở lại đình công để trò chuyện.

Những ngày này chính là thời gian rảnh rỗi nhất đối với các giám khảo; sau này họ sẽ bắt đầu công việc đọc và chấm điểm các bài thi.

Giang Phong mở đề thi dành cho các giám khảo chính để xem xét, vuốt râu và cười nói: “Ý tưởng của Hoàng thượng thật tuyệt vời; đề thi năm nay thực sự rất hay.” Nói xong, ông trao đề thi cho mọi người xem.

Mọi người đều cười và gật đầu đồng ý; mọi kỳ thi đều như vậy.

Sau khi xem đề thi, tất cả những người có chức vụ giám khảo đều từng là tiến sĩ; họ đều suy nghĩ về cách giải đáp các câu hỏi, và trong lúc đó không ai nói gì cả.

Bài thi được đưa đến tay Gia Tông, anh ta thấy mọi người đều đang suy nghĩ, cảm thấy rất nhàm chán, liền đọc kỹ bài thi và chỉ hiểu được phần lớn nội dung.

Giang Phong vuốt râu cười nói: “Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng ‘thiên tử tài tử’ của Hoàn Hầu, không biết tài năng văn chương của anh ta ra sao, liệu anh ta có ý kiến gì về bài thi này không?”

Phùng Viễn cười nói: “Chắc chắn Hoàn Hầu sẽ khiến chúng ta phải ngạc nhiên.”

Gia Tông cảm thấy lo lắng; cái tên hão huyền ấy thật là phiền phức, anh ta cười nói: “Tôi chưa từng học văn chính thống, làm sao dám để mình xấu hổ trước mặt các bậc cao thủ này. Cha vợ tôi là một người giành được hạng ba trong kỳ thi, chắc chắn ông ấy sẽ có ý kiến hay. Các bạn hãy hỏi ông ấy đi.”

Lâm Như Hải vẫy tay cười nói: “Anh hùng không nói về những chiến công của mình trong quá khứ. Kỳ thi này do Thượng thư Giang chủ trì, làm sao tôi dám xen vào? Xin mời mọi người cho ý kiến.”

Theo quy định, người chủ trì kỳ thi sau khi phát bài thi thường sẽ tự mình giải bài để làm mẫu đáp án hoặc bài viết chuẩn mực cho các giám khảo tham khảo.

Giang Phong nói: “Vậy thì tôi sẽ giải câu đầu tiên, hai câu còn lại các bạn tự chọn.”

Quan Phố cười nói: “Tôi đã lâu không viết gì cả, không biết những gì đã học trước đây còn nhớ không, vậy thì tôi sẽ nhận câu thứ hai.”

Phùng Viễn lười biếng, vẫy tay cười nói: “Tôi thì không thể, suốt ngày chỉ làm việc với số tiền, kỹ năng văn chính thống đã bị lãng quên từ lâu rồi. Anh Miao Wen, xin hãy thử giải một câu đi.”

Meng Hua Cai cười và gật đầu, vui vẻ nhận lời.

Giang Phong nói: “Các bạn, câu đầu tiên là ‘Dù nói rằng chưa học, nhưng tôi vẫn coi đó là đã học’, làm thế nào để giải bài này một cách thông minh?”

Một quan chức nói: “Theo tôi, có thể giải bài này bằng câu ‘Người hiền triết coi trọng việc học thực tế, và có những hiểu biết sâu sắc về các mối quan hệ con người’.”

“Tốt!” Mọi người đều gật đầu khen ngợi.

Một người khác nói: “Theo tôi, có thể giải bài này bằng câu ‘Nói về việc học, chỉ có việc thực hiện đúng đạo đức mới thực sự là học’.”

“Đã tìm ra một hướng giải mới, rất tốt.” Mọi người vỗ tay cười.

Gia Tông trông rất bối rối, quay sang hỏi Lâm Như Hải bên cạnh: “Cha vợ ơi, họ đang nói về cái gì vậy?”

Lâm Như Hải cười và giải thích: “Câu hỏi này xuất phát từ Luận Ngữ, chương thứ bảy. Đây là lời của Tử Nhĩa, một học trò của Thánh nhân; ý