Mọi người đều phi nhanh về phía bắc, đi qua Thượng Y Lâm Bảo, và tiếp tục truy đuổi đến Tích Phương Tự Bảo nhưng vẫn không thấy đại quân của giặc Tát. Trên đường, họ chỉ giết được khoảng ba đến năm trăm tên giặc Tát lạc lại sau đội quân chính.

Gia Tông dừng ngựa trước cổng Tích Phương Tự Bảo, cau mày nói: “Bây giờ giặc Tát đã bỏ lại hàng tiếp tế, lại còn giỏi cưỡi ngựa; chúng ta khó có thể theo kịp được.”

Tôn Chi gật đầu, tức giận nói: “Thôi thì để họ đi xa thêm ba mươi dặm rồi mới truy đuổi cũng được. Dù sao thì giặc Tát đã thất bại rồi; dù số lượng binh sĩ ít đi một chút cũng không sao cả… Cứ giết được thêm một tên là tốt rồi.”

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Được!”

“Thưa ngài, nửa giờ trước, đại quân của giặc Tát vừa mới đi qua đây,” hai người canh thành là Du Gia Hỉ và Dư Hồng vội vàng ra đón khi thấy lá cờ của Gia Tông.

Ánh mắt Gia Tông sáng lên; vẫn còn hy vọng!

“Truy đuổi!” Tôn Chi hét lớn, vung súng lên, nhấc mạnh yên ngựa; con ngựa như hiểu được ý muốn gấp rút của chủ nhân, phi nhanh như bay về phía trước. Hàng chục lính canh hoàng gia vội vàng theo sau.

“Chúng ta cũng đi!” Gia Tông vẫy tay, dẫn đầu đội quân của mình tiến lên.

Bây giờ, khi các binh sĩ được thả tự do để đuổi theo, đội hình kỵ binh dần trở nên lỏng lẻo. Gia Tông và Tôn Chi đi đầu; Vương Tiến cùng các lính canh hoàng gia và binh sĩ riêng của Gia Tông cũng đều là những con ngựa tốt, nhanh chóng theo sát phía sau.

Phía sau là hàng trăm con ngựa tốt từ thảo nguyên – những con ngựa này hoặc được chiếm đoạt hoặc được mua – do tướng Xu Biao chỉ huy. Nhóm này gồm hơn mười ngàn binh sĩ chính quy.

Xu Biao thấy phía trước không còn bóng dáng ai nữa, trong lòng lo lắng: Nếu công tử gặp chuyện gì, cái đầu mình chắc chắn sẽ bị treo lên cọc… Anh ta vội vàng đánh mạnh vào lưng ngựa và hét lớn: “Nhanh lên! Dù phải đánh chết ngựa cũng phải theo kịp công tử!”

“Vâng!” Các binh sĩ đồng thanh đáp, vung roi mạnh mẽ vào lưng ngựa.

Dưới sự thúc giục mãnh liệt đó, tốc độ của đại quân thực sự tăng lên đáng kể.

Phía trước, Gia Tông và đội quân của mình vượt qua Tích Phương Tự Bảo, tiếp tục truy đuổi thêm khoảng mười dặm nữa, và đã bước vào khu vực Liêu Hà Đào – nơi này không còn thuộc lãnh thổ Đại Ngô nữa.

Xung quanh chỉ toàn đất bằng phẳng, cỏ lau và các loại cỏ dại mọc rất um tùm, cao đến nỗi che khuất cả đầu ngựa. Không thấy bóng khói nào, chỉ có tiếng gió thổi qua lá cây xào xạc.

“Đây là nơi nào vậy?” Gia Tông hỏi.

“Đây là khu vực Liao Ze. Vì địa hình bằng phẳng và thấp trũng, dòng nước chảy chậm lại, lòng sông bị bồi lắng, khiến nước sông tràn lan và hình thành những đầm lầy rộng lớn. Vào mùa xuân hè, nơi này không thể đi lại được, lại còn là nơi sinh sống của rắn và sâu bọ, nên người dân ở biên giới đã sớm chuyển đi nơi khác.”

“Chỉ vào cuối thu, khi đầm lầy khô cạn và đóng băng, người Tát mới có thể dễ dàng vượt qua bức tường biên giới từ đây,” Wang Jin giải thích.

Bỗng nhiên, phía trước xuất hiện một đoàn người cưỡi ngựa, xung quanh là một lá cờ lớn; những dải ruy băng trên cờ bay phấp phới trong gió.

Tôn Chi vui mừng hét lên: “Người Tát đang ở phía trước, mau theo đuổi!” Nói xong, anh ta phi ngựa lao ra ngoài.

“Eh!…” Gia Tông cảm thấy có điều gì đó bất thường, vội vàng vẫy tay muốn gọi anh ta lại, nhưng đã quá muộn; trong chốc lát, hàng chục người đã lao theo.

“Chết tiệt!” Gia Tông lẩm bẩm, rồi vội vàng dẫn người lao theo.

Bên dưới lá cờ lớn, Ba Yin cưỡi ngựa, chỉ có khoảng hai ba nghìn người theo hắn. Khi thấy Tôn Chi và đồng bọn lao tới, thay vì hoảng loạn, hắn còn nở nụ cười man rợ, vẫy tay và những người dưới quyền của hắn liền tung các lá cờ khác lên.

Bỗng nhiên, Gia Tông và đồng bọn bị bao vây từ tất cả các hướng; hàng nghìn người Tát từ trong bụi cỏ nhảy lên ngựa và tiến về phía họ, chặn đứng con đường thoát lui. Những người Tát ở phía trước cũng quay trở lại, tạo thành thế ba mặt bao vây, khiến hàng trăm người bị mắc kẹt giữa bốn bên.

Gia Tông nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên phía sau, trong lòng thầm rằng thật tồi tệ… Người Tát quá ranh mãnh; cái lá cờ kia rõ ràng chỉ là mồi nhử! Họ không hề hoảng loạn, thậm chí còn dành thời gian để thiết lập một thế phục kích ba mặt cho mình và Tôn Chi!

Wang Jin cùng những người khác cũng nhận ra tình hình nguy cấp, vừa lao đánh vừa hỏi: “Thưa ngài, bây giờ phải làm thế nào?”

Gia Tông nhìn thấy đám quân đuổi theo vẫn còn cách họ khoảng hai mươi mét, suy nghĩ một chút rồi quyết định: “Muốn bắt được kẻ thù, trước hết phải bắt được tên đầu đạo! Các người theo tôi đánh bại địch, giết chết tên thủ lĩnh của chúng, thì quân địch sẽ tự r

Thấy Gia Tông cùng những người khác xông lên tấn công một cách liều lĩnh như vậy, Ba Yến có phần ngạc nhiên. Chỉ có bốn năm trăm kỵ binh mà lại đối đầu với ba nghìn kỵ binh của người Hán, họ lấy đâu ra sức mạnh để chiến đấu?

Trong khi Ba Yến đang suy nghĩ, hai bên đã lao vào giao tranh ác liệt.

Tôn Chi hét lớn một tiếng, dựa vào sức mạnh của con ngựa xông thẳng vào trận chiến, trong chốc lát đã giết chết vài kẻ địch. Những người lính canh bảo vệ hoàng gia kiên quyết bảo vệ hai bên cánh cho ông ta.

Tuy nhiên, quân Tát có số lượng đông đảo hơn nhiều, nên mọi người lập tức rơi vào tình thế khó khăn.

Xung quanh chỉ toàn là quân Tát; không thể chiến thắng được, những người lính canh hoàng gia lần lượt ngã xuống đất, và không thể phá vỡ tuyến phòng thủ. Trong lòng Tôn Chi, sự bực bội dần dần tăng lên.

“Chiến đi!” Bỗng nhiên, tiếng hét dữ dội của Gia Tông vang lên, cùng với đội quân của mình xông vào trận chiến.

Dưới sự tấn công mãnh liệt của Vương Tiến, Trương Nguyên Bá, Đặng Lỗi, Tô Can, Không Tính và hơn mười vị tướng dũng cảm khác, quân Tát không thể chống đỡ nổi và lập tức bị đẩy đến gần Tôn Chi.

“Đúng lúc này rồi!” Tôn Chi vui mừng, dùng hết sức mạnh của mình đánh bay vài kẻ địch, sau đó gặp lại Gia Tông.

“Các tướng sĩ, theo tôi tiêu diệt tên thủ lĩnh địch!” Gia Tông hét lớn, dẫn đầu mọi người xông thẳng về phía lá cờ lớn của địch.

Mọi người đều biết đây là một trận chiến không thể lùi bước, nên tất cả đều chiến đấu hết mình.

Quân Tát đã kiệt sức, và khi thấy quân Hán trở nên càng ngày càng dũng cảm dưới sự phục kích này, họ bắt đầu lo lắng và không thể chặn đứng được đợt tấn công. Chỉ trong chốc lát, tuyến phòng thủ của họ đã bị phá vỡ, và lá cờ lớn của địch hiện ra trước mặt Gia Tông và những người khác.

“Nhanh chóng chặn họ lại!” Ba Yến hoảng loạn, vội vàng chỉ huy hàng trăm kỵ binh canh bảo vệ tiến lên chặn đường.

Gia Tông và đội quân của mình phá vỡ sự chặn đứng và lao thẳng về phía lá cờ lớn của địch.

“Nhanh lên, bắn chết kẻ mặc áo giáp vàng kia!” Ba Yến hét lớn.

Bỗng nhiên, tiếng dây cung vang lên liên hồi.

“Siu siu siu!” Những tiếng mũi tên bay qua không trung vang lên.

Hai luồng mũi tên đen kịt từ hai hướng phía trước và phía sau cùng lúc lao đến.

“Nhanh chia tán ra!” Gia Tông hét lớn, vung cây giáo mạnh mẽ, đẩy những mũi tên bay ngang. Trương Nguyên Bá vội vàng lấy chiếc khiên lớn trên lưng xuống, giơ cao tay phải để bảo vệ phía sau mình, đồng thời cũng dùng cái búa đồng che chắn cho đầu mình.

Mọi người vội vàng tản ra, nhưng đã quá muộn.

Những tiếng kêu thảm thiết vang lên, những con ngựa chiến rên rỉ đau đớn; hơn một trăm kỵ sĩ lập tức bị bắn ngã xuống đất.

Bùm bùm bùm!

Những kẻ Tát Mông điều khiển ngựa, lại một lần nữa nâng cung bắn tên; đợt tên thứ hai ập đến.

Kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của bọn chúng cuối cùng cũng được thể hiện trọn vẹn vào lúc này.

Gia Tông không kịp suy nghĩ gì nữa, chỉ nhìn chằm chằm về phía lá cờ lớn phía trước, lao về phía trước không ngừng. Chỉ cần phá vỡ được hàng ngàn người đối diện này, họ sẽ có thể giành được lá cờ và chiến thắng.

“Hoàng tử!”

“Hoàng tử!”

Bỗng nhiên, vài tiếng kêu thảm thiết vang lên; Gia Tông liếc nhìn về phía Tôn Chi và thấy anh ta nằm gục trên ngựa, đã bị bắn trúng bảy tám mũi tên, trở thành một “con nhím” đầy tên. Phương Tài là người lao nhanh nhất, và cũng là mục tiêu chính của đối phương; cuối cùng, anh ta không thể chống đỡ nổi.

“Chí Ca Nhi!” Gia Tông vô cùng lo lắng, hét lớn.

Siu siu siu! Đợt tên thứ ba lại ập đến.

“Hãy đi cứu Hoàng tử, tôi sẽ xông vào chiến đấu!” Vương Tiến hét lớn, lao lên phía trước, cùng với Đặng Lỗi, Trương Dực, Không Tính và khoảng một trăm kỵ sĩ khác xông thẳng vào đội quân đối phương.

“Thứ ba gia hãy cẩn thận!” Trương Nguyên Bá lao đến, cưỡi ngựa cùng với Gia Tông, dùng chiếc khiên như một chiếc ô để che đầu; những mũi tên rơi xuống, như tiếng mưa đánh vào lá chuối vậy.

“Bảo vệ hoàng tử!” Bốn năm vệ sĩ của cung điện không kịp quan sát tình hình của Tôn Chi, vội vàng dang rộng tay ra để bảo vệ anh ta.

Pụp pụp pụp! Những vệ sĩ đó lập tức bị bắn chết, không hề di chuyển một chút nào.

Gia Tông cảm thấy có vài chỗ trên người đau nhức, biết mình đã bị trúng tên, nhưng không kịp kiểm tra, vội vàng lao về phía Tôn Chi, đẩy hai vệ sĩ sang một bên, thấy Tôn Chi đang nằm gục trên ngựa, nhìn mình với vẻ đau đớn, lòng anh ta mới thật sự yên tâm và hỏi: “Chí Ca Nhi, em có sao không?”

“Không sao đâu, may mà em mặc áo giáp mềm bằng kim tơ vàng bên trong, những mũi tên chỉ xuyên qua da mà thôi!” Nói xong