Vương Bắc Tĩnh gật đầu và nói: “Gia Tông đã nộp đơn cách đây hai ngày, đề nghị cử Vương Thập lãnh đạo quân đi tuần tra phía tây. Ngày mai, Hoàng thái hậu sẽ triệu ông ta cùng các đại thần vào cung báo cáo công việc. Phố Trường An chính là con đường mà ông ta sẽ đi qua… Lúc đó…” Chá Năm cúi đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, dù phải trả giá bao nhiêu, tôi cũng nhất định sẽ giết hắn!”

“Đi đi, sáng mai hãy thông báo tin này cho mọi người, nhất định không được để lộ.”

“Vương gia yên tâm, các anh em trong phủ và binh sĩ của hai phủ Đông Tây đều được sắp xếp sao cho có sự giám sát lẫn nhau; không ai có thể gây rối vào phút cuối cùng được.” Chá Năm nói.

“Ừm, như vậy thì ta yên tâm rồi. Ra lệnh đi: cho mỗi binh sĩ tử trận một nghìn lượng tiền bồi thường, cha mẹ, vợ con của họ sẽ do ta nuôi dưỡng; những người bị thương nặng sẽ được thưởng năm trăm lượng.”

Chá Năm đáp: “Rõ. Xin Vương gia yên tâm, chúng tôi đã nhận được nhiều ân huệ từ phủ vương, và chúng tôi sẽ dùng mạng sống của mình để đền đáp.”

Vương Bắc Tĩnh đứng dậy, vỗ nhẹ vai Chá Năm và nói một cách nghiêm túc: “Hãy nói với các anh em rằng các ngươi đang chiến đấu vì đất nước, chống lại kẻ thù. Ta hy vọng tất cả các ngươi sẽ trở về an toàn và cùng nhau uống rượu mừng chiến thắng!”

Mắt Chá Năm hơi đỏ lên, ông ta cúi đầu chào lễ rồi rời đi.

Đêm đó, Gia Tông cũng chưa ngủ, đang cùng với Phòng Siêu thảo luận trong phòng đọc sách.

Nhìn hai bức thư có nội dung giống hệt nhau, trên đó lần lượt có dấu ấn của Vương Tây Ninh và Vương Đông Bình, Gia Tông cười và nói: “Hai người này thật khôn ngoan; họ đã lừa gạt được Thủy Dung, và chỉ khi sự việc đến gần mới quay lưng lại chống lại hắn… Có lẽ họ sợ rằng không thể khiến Thủy Dung chết.”

Phòng Siêu cười và nói: “Trong triều đình, không có bạn bè mãi mãi; tất cả đều vì lợi ích mà tụ họp, và khi lợi ích tan biến, mọi thứ cũng sẽ xa cách. Có lẽ Vương Bắc Tĩnh cũng không ngờ rằng hai vị vương này sẽ coi ông ta như một công cụ để đạt được mục đích của mình, phải không?”

Gia Tông cười và nói: “Ông ấy tự nhiên không thể nghĩ ra điều đó, bởi vì tôi đã nói với Trần Quốc Cô rằng chỉ tha cho hai phủ Đông Tây, còn Vương Bắc Tĩnh thì không.”

Có lẽ hai người đó đã không nói sự thật với ông ấy, khiến Vương Bắc Tĩnh tin rằng họ là những người đồng minh, vì vậy họ mới có thể cùng nhau âm mưu làm những việc lớn lao đó.

Phòng Siêu nói: “Kh

Pang Chao cười nói: “Kế hoạch dùng người khác để giết người như thế này, rõ ràng là quá hiển nhiên mà! Chỉ cần báo với Vương Bắc Tĩnh rằng ngươi có ý định giết hắn, làm sao hắn không chủ động hành động trước được?

Nếu hắn may mắn thành công, Trần Quốc Cô sẽ lợi dụng tình hình để liên kết với ba vị vương khác và nổi dậy, phải không?”

Gia Tông cười lạnh và nói: “Hoàng Thái Hậu gọi ta vào cung vào ngày mai, chẳng lẽ bà ấy cũng có dính líu đến chuyện này sao?”

Pang Chao tiếp tục: “Vương Bắc Tĩnh rất cảnh giác; ngoại trừ hai vị vương Đông Tây, những người khác đều không biết kế hoạch của hắn. Chỉ cần gợi ý cho Trần Quốc Cô, để hắn đóng vai trò trung gian, dù Hoàng Thái Hậu không biết chuyện, bà ấy vẫn có thể theo dòng chảy mà thôi.

Hiện tại thiên hạ yên bình, nếu ngươi không ở đây, điều đó sẽ tốt cho mọi người. Khi đó, ngay cả khi Vương Tử Đình và Niu Kế Tông gây rối và giết Vương Bắc Tĩnh để ổn định tình hình, cũng không sao cả.”

Gia Tông nói: “Nhưng Trần Quốc Cô không hề ngờ rằng hai vị vương Đông Tây đã sợ hãi đến mức cổ vũ Vương Bắc Tĩnh thực hiện âm mưu ám sát, sau đó lại tố cáo hắn để lấy lòng ta, nhằm bảo vệ gia tộc của mình.”

“Đúng vậy,” Pang Chao cười nói. “Có muốn triệu tập hai người quản gia của hai vương phủ đến hỏi thêm không?”

“Cũng được, triệu tập họ lại.”

Không lâu sau, hai người quản gia trung niên được binh sĩ mang vào.

“Thần xin chào Ngài Vương.”

“Đứng dậy đi.” Gia Tông vỗ nhẹ vào tờ giấy và hỏi: “Nói đi, vua của các ngươi gửi thư cho ta với ý định gì?”

“Bẩm Ngài Vương, vua của chúng tôi nói rằng Vương Bắc Tĩnh luôn oán hận Ngài, và biết rằng Ngài sẽ không để yên hắn, vì vậy chắc chắn hắn sẽ chủ động hành động trước.

Vua của chúng tôi lo sợ việc làm này sẽ làm hắn cảnh giác và không thể thu thập được bằng chứng về âm mưu ám sát của hắn, vì vậy trong những ngày qua, chúng tôi đã giả vờ hợp tác với hắn. Bây giờ khi bằng chứng đã rõ ràng và âm mưu đã bị phanh phui, chúng tôi xin báo cáo với Ngài.”

Ngày mai, chúng tôi sẽ bắt giữ những kẻ ám sát và dâng chúng trước mặt Ngài. Gia tộc chúng tôi luôn trung thành với triều đình và Ngài, không bao giờ đồng lõa với Vương phủ Bắc Tĩnh, xin Ngài minh xét.”

“Được rồi, xin Ngài minh xét. Vua của chúng tôi cũng nói rằng vì Vương Bắc Tĩnh quá nghi ngờ và cẩn thận, họ không dám tự mình đến báo cáo, sợ bị hắn phát hiện và mọi việc sẽ thất

Các ngươi hãy ở lại trong phủ tối nay đi, để khỏi bị người ta chú ý khi đi lại. Hãy xuống nghỉ ngơi đi, xem buổi biểu diễn thưởng thức này nhé.

“Cảm ơn Hoàng tử vì ân huệ này.” Hai người vui mừng cúi đầu tạ ơn, rồi theo các binh sĩ riêng của Hoàng tử ra ngoài.

“Thầy ơi, dựa vào hai bức thư này và thông tin được cung cấp, sự việc này có vẻ là thật đấy. Thầy nghĩ sao?” Gia Tông hỏi.

Pang Chao đáp: “Sự việc này không hề giả, chúng ta nên chuẩn bị trước.”

Gia Tông biến sắc lạnh lùng, quát lớn: “Tốt! Gọi Shuang Ying đến đây!”

“Vâng.”

——

Ngày hôm sau trời nắng đẹp, con phố Trường An vẫn nhộn nhịp và sôi động như mọi khi. Chưa đến sáng, các cửa hàng đã dần mở cửa; nhiều quán ăn sáng đã bắt đầu nấu nướng, và những người buôn bán nhỏ cũng đã chiếm lĩnh những vị trí tốt nhất trên đường, dựng lên lều vải và trò chuyện với nhau.

Mặt trời dần lên cao, người qua kẻ lại trên đường càng đông. Tiếng hô bán hàng, tiếng xe ngựa, tiếng gọi bạn bè và tiếng trò chuyện râm ran hòa quyện vào nhau, tạo nên bầu không khí sôi động đặc trưng của một thành phố cổ đại.

Trên các tầng lầu hai bên đường, nhiều người đang lén lút nhìn ra ngoài, dường như đang chờ đợi ai đó.

“Anh Năm ơi, anh nghĩ lần này chúng ta sẽ thành công chứ?” Một thiếu niên lo lắng hỏi.

Chá Năm nhìn vào hai cây cung thần tay đã được lắp ráp sẵn trên bàn, nói một cách bình thản: “Với ba mươi sáu cây cung thần tay này, chúng ta có thể bắn từ trên cao xuống dưới, bốn phía đều có thể tấn công được. Dù Gia Tông có là con khỉ tái sinh đi nữa, cũng không thể trốn thoát được. Hơn nữa, còn có hàng trăm lính dũng cảm lao vào tấn công; dù hắn có ba đầu sáu tay thì cũng không thể chạy thoát đâu.”

Thiếu niên cười nói: “Đúng vậy anh Năm ạ. Vì ngày hôm nay, chúng ta đã luyện tập ở làng một tháng trời rồi. Lát nữa chúng ta sẽ bắn cả người lẫn ngựa; thêm vào đó là lưới trời và đất mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn, hắn sẽ không thể nào thoát ra được đâu.”

Chá Năm gật đầu: “Những thứ đó có lẽ sẽ không cần thiết đâu. Dù kỹ năng bắn cung của chúng ta không tốt lắm, nhưng cũng không thể nào bắn trượt một người sống trong vòng vài chục bước được. Cứ đợi về rồi nhận thưởng đi.”

“Ừm, sau khi nhận thưởng xong, tôi sẽ nhờ người quản lý giúp tôi tìm một vợ đấy.” Thiếu niên cười nói.

Chá Năm cười: “Thích cô gái nào vậy?”

Thiếu niên hơi ngượng ngùng: “Là c

Hai người vội vàng cầm lên loại cung dài đặc biệt, đứng trước cửa sổ chờ lệnh xuất phát, nhưng bỗng nhiên họ thấy một đoàn kỵ sĩ mặc áo giáp rực rỡ, khoảng năm sáu mươi người, cầm lá cờ của Vương gia Tĩnh Vương, từ từ tiến về phía này.

Trong đó có một người được các vệ sĩ bảo vệ; người đó đội mũ vàng, mặc áo choàng màu đỏ thắm, buộc dây ngọc quanh eo, cưỡi con ngựa trắng tinh khôi – chính là Gia Tông.

Người dân trên đường vội vàng nhường chỗ sang hai bên, mở ra con đường rộng để họ đi qua.

Khi mục tiêu đã gần đến, đang chuẩn bị bước vào vùng phục kích thì bỗng nhiên họ dừng lại, xuống ngựa và ngồi xuống một quán bán hồn đậu nấu chín trên đường để ăn.

“Anh Năm ơi, chúng ta phải làm sao đây?” Người thanh niên nắm chặt cây cung trong tay, suy nghĩ rằng từ khoảng cách 150 bước này, việc bắn tên sẽ không chắc chắn thành công, hơn nữa xung quanh Gia Tông đều có vệ sĩ; ngay cả nếu bắn trúng, viên đạn cũng sẽ bị các vệ sĩ che chắn đi.

“Chờ đã.” Chá Năm nói với giọng trầm. Bỗng nhiên, một tiếng “bạch” vang lên, cửa bị mở ra và bốn năm người lao vào.

“Các người làm gì! Còn không mau xuống chuẩn bị, mục tiêu đang đến rồi!” Thấy đó là đồng bọn của Vương gia Đông, Chá Năm tức giận quát lên.

Những kẻ đó cười man rợ: “Đã đến lúc chết mà vẫn không nhận ra tình hình.” Nói xong, chúng lao vào đánh đập hai người và trói họ lại.

“Các người này! Phản bội bạn bè, sẽ không sống sót đâu!” Chá Năm biết mình đã bị phản bội, tức giận mắng lớn.

“Phù, chúng tôi là những người trung thành với đất nước, làm sao có thể đồng hành cùng lũ quân phiệt phản bội này được?” Những kẻ đó cười, nói rằng việc phản bội đồng bọn để lấy công lao thật là dễ dàng và an toàn, lại còn được thưởng nữa.

“Thật là không biết xấu hổ!”

“Xấu hổ cái gì! Mẹ các người mới là người đáng xấu hổ!” Mọi người liền lấy một miếng vải rách bịt miệng Chá Năm và người bạn của anh ta lại.

Bên này, Trương Nguyên Bá, Đỗ Đại Bằng và những người khác đều cầm khiên sắt, bảo vệ chặt chẽ xung quanh, chờ đợi Gia Tông ăn xong một bát hồn đậu nấu chín.

“Vị canh thật ngon, tay nghề của cô bé này rất giỏi.” Gia Tông nói với cô gái bán hồn đậu nấu chín.

Trẻ em nghèo thường phải sớm gánh vác trách nhiệm gia đình; cô gái đó không nhận ra Gia Tông là ai, chỉ biết ông ta là một quan lớn, nên không hề sợ hãi. Thay vào đó, cô ấy lau đi những giọt mồ hôi trên trán và cười tự

Gia Tông cười lớn và hỏi: “Tôi không có tiền đồng đâu, các người có mang theo tiền đồng không?”

Các vệ sĩ đều ngượng ngùng lắc đầu; họ biết rằng hôm nay có thể sẽ có trận chiến ác liệt, và ngoại trừ người phải trả tiền cho Gia Tông, ai lại mang theo tiền bạc trong người làm gì chứ?

Cô gái kia cười tươi và nói: “Vậy thì để tôi chi trả đi, sau này các bạn hãy giúp đỡ tôi trong việc kinh doanh nhé.”

Gia Tông cười và nói: “Tất nhiên là phải giúp đỡ rồi… Nhưng công việc kinh doanh của bạn cũng chỉ là nhỏ lẻ mà thôi; làm sao tôi có thể ăn không trả tiền được chứ? Cửa hàng của bạn còn không có biển hiệu nữa, tôi tặng bạn một cái nhé… Sau này sẽ oai vệ hơn đấy.”

Cô gái cười và nói: “Được thôi… Tôi cũng muốn mời những người học giả viết cho mình, nhưng tiền công của họ quá đắt đỏ; tôi không dám chi trả đâu.”

“Yên tâm, tôi không cần tiền đâu,” Gia Tông cười và nhìn qua, thấy một quán bói toán bên cạnh, liền gọi người đó lại.

Ông lão bói toán rất nhạy bén; ông vội vàng mang giấy bút đến và đặt chúng lên bàn một cách lịch sự.

Gia Tông suy nghĩ một chút, rồi viết sáu chữ lên giấy.

“Thật là những chữ đẹp! Nét bút mạnh mẽ, uy nghiêm…” Ông lão vội vàng khen ngợi.

Gia Tông cười và nói: “Đừng nói lung tung nữa… Tôi biết rõ trong lòng mình; dù ông nói gì đi nữa, tôi cũng không bao giờ trả cho ông một lượng bạc đâu.”

Ông lão cười nhục mà rời đi.

Cô gái tiến lại gần xem và cười nói: “Tôi chỉ nhận ra chữ ‘một’ thôi…”

Gia Tông cười và đọc cho cô nghe: “‘Thần Kinh Đệ Nhất Hoàn Đôn’… Thế nào, có oai vệ không?”

Cô gái cười và nói: “Tôi không dám nhận đâu…”

“Nếu ta nói là bạn, thì bạn chính là vậy mà,” Gia Tông cười.

“Thưa ngài, tất cả các sát thủ đều đã bị bắt giữ rồi,” một vệ sĩ báo cáo.

“Đi thôi, đi xem thử nào,” Gia Tông nói, ném cây bút xuống đất và đứng dậy đi.

Cô gái nhìn anh ta dẫn người đi xa, rồi cầm tờ giấy lên và cười nhìn nó đi nhìn lại… “Thần Kinh Đệ Nhất Hoàn Đôn” – quả thực là rất oai vệ đấy.

Ông lão bói toán bên cạnh thấy Gia Tông và những người khác đã đi xa, mới thèm thuồng nói: “Hổ Nương, còn đợi gì nữa? Nhanh lên mang về và nhờ người khắc thành biển hiệu đi! Sau này treo lên xe của bạn, chắc chắn sẽ giàu lên đấy.”

Hổ Nương cười và nói: “Tôi không dám đâu… Nếu treo lên như vậy, chắc chắn các đối thủ kinh doanh khác sẽ đến gây

“Phù, dám có bao nhiêu can đảm họ cũng không đủ! Treo tấm biển này lên, không chỉ họ mà sau này trên con phố này, à không, cả thành Thần Kinh Đô này, bạn muốn đặt nó ở đâu thì đặt ở đó; dù có quan thuế hay những kẻ xấu xa nào cũng không dám làm phiền bạn đâu.”

Hổ Nương sửng sốt đến mức không thể tin được, một lúc sau mới thốt lên: “Thật hiệu quả như vậy sao?”

Ông già cười khổ rồi lắc đầu: “Đồ ngốc nghếch, cô có biết chàng trai kia là ai không?”

“Không biết, dù sao cũng là thiếu gia của một gia đình giàu có mà.”

“Thiếu gia cái gì? Đó chính là Hoàng tử Tĩnh Vương đấy… Cô thực sự may mắn lắm, nhờ vào điều này mà một tô hằng tuần đã đổi lấy bản thảo viết tay của một vị hoàng tử. Nhìn những dòng chữ nhỏ ở phía sau kia đi… Đó là bút tích của Gia Tông. Cô đã giàu lên rồi đấy; từ nay trở đi, dù bán hằng tuần với giá mười xu bạc thì vẫn sẽ có người mua đấy.”

Hổ Nương há miệng tròn như quả trứng, ngạc nhiên hỏi: “Anh ấy chính là Gia Tông sao?”

“Làm sao có thể sai được… Trên lá cờ của binh lính riêng của ông ta cũng ghi rõ ràng mà… À, cô không biết đọc chữ phải không?”

“Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức nhờ người khắc tấm biển ra… Nhưng tôi sẽ không tăng giá bán đâu; cha tôi luôn dạy rằng kinh doanh phải chân thực… Mười xu thì vẫn là mười xu thôi. Làm ơn hãy trông coi quầy hàng giúp tôi nhé.”

“Đồ ngốc nghếch…” Ông già lắc đầu thất vọng; với tấm biển này rồi, còn cần gì đến quầy hàng nữa chứ?

Gia Tông nhìn những binh sĩ của Vương phủ Bắc Tĩnh được dẫn đến, cười lạnh và nói: “Dám làm liều thật đấy.”

“Bệ hạ, chúng tôi đã tìm thấy tổng cộng ba mươi sáu cây cung thần cánh dùng cho mục đích quân sự; các mã số trên thân cung đều đã bị mài mòn.” Yến Song Anh báo cáo.

Gia Tông gật đầu; Vương phủ Bắc Tĩnh quả thật rất độc ác… Trong địa hình này, nếu không cẩn thận, thật sự rất dễ bị họ chiếm ưu thế; chỉ riêng làn sóng tấn công đầu tiên bằng cung tên thôi cũng đã khó có thể tránh khỏi được.

Ông ta cũng chẳng buồn kiểm tra nguồn gốc của những cây cung thần cánh đó; với thế lực của Vương phủ Bắc Tĩnh, việc họ lấy vài cây cung từ trong quân đội cũng là chuyện dễ dàng… Ông ta hét lớn: “Người đây, ngay lập tức niêm phong Vương phủ Bắc Tĩnh và bắt giữ tất cả mọi người!”

“Tuân lệnh!” Kinh Sâm và những người khác đã sẵn sàng, lập tức mang theo binh lính đi thực hiện lệnh.

Gia Tông nhìn người hóa thân kia, nói:

Gia Tông ngước mặt cười lớn và nói: “Vua này luôn công bằng trong việc thưởng phạt; làm sao có thể để người có công mà không được thưởng chứ? Vương phi Bắc Tĩnh sẽ được trao cho ngươi.”

Hóa Sinh vội vàng đáp: “Cảm tạ ân huệ của Ngài Vua. Chúng tôi chỉ mong được phục vụ Ngài hết lòng; phụ nữ thì không cần đâu.”

Gia Tông vẫy tay cười nói: “Nhận lấy đi… Dù sao cô ấy cũng đã giúp đỡ ngươi rồi.”

“Vâng.”

Gia Tông nhẹ nhàng nghiêng đầu hỏi: “Thần tử đang ở đây.”

Trang Thanh vội vàng bước ra, cúi đầu chào.

“Ngày hôm đó, ngươi biết Jin Se trông như thế nào chứ? Bây giờ, Thủy Dung sẽ được giao cho ngươi… Ngươi phải khiến hắn phải trả giá bằng cái chết… Nếu hắn chết dễ dàng như vậy, thì đầu ngươi cũng sẽ bị chặt.” Gia Tông nói một cách lạnh lùng.

Trang Thanh thành kích đáp: “Thần tử sẽ tuân theo mệnh lệnh của Ngài Vua, cam kết sẽ phục vụ Vương gia Bắc Tĩnh chu đáo nhất… Nếu có bất kỳ sai sót nào, xin sẵn lòng chịu tội bằng cái chết.”

“Tốt! Ta sẽ chờ đợi kết quả.”

Thấy hai vị Vương gia Đông và Tây đang từ xa tiến lại, có vẻ như họ sợ Gia Tông hiểu lầm, họ liền cúi đầu, nịnh hót.

Gia Tông nói to: “Hai vị Vương gia, các ngài theo ta vào cung để gặp Hoàng đế nhé?”

“Vâng.”