Sáng hôm sau, con thuyền đến bến sông Thông Huệ. Vì đã báo trước, Lâm Chi Hiếu cùng với nhiều người hầu đã chuẩn bị sẵn xe ngựa để chờ đợi.

Gia Tông đứng ở phòng trên tầng ba nhìn xuống dưới và bỗng cảm thấy lo lắng. Bảo Châu không giống Đại Ngọc; cô ấy thông minh và nghiêm túc, khi tức giận thì uy nghiêm đến mức ai cũng không dám xúc phạm. Làm sao mình có thể giải thích được khi gặp mặt cô ấy?

Nghĩ đến đó, anh ta vội vàng chạy sang phòng bên cạnh, kéo Đại Ngọc lại và thì thầm: “Pinh Nhi, lát nữa khi gặp chị Bảo Châu, chúng ta phải nói thế nào đây? Em nghĩ chị ấy có thể nổi giận lớn và chế giễu chúng ta không? Rồi sau đó chúng ta sẽ coi nhau như kẻ thù không?”

Đại Ngọc cười khinh và nói: “Tôi tưởng anh Cung là người gan dạ, không sợ trời không sợ đất, hóa ra anh lại sợ chị Bảo Châu.”

“Đâu phải là sợ đâu, đó là sự tôn trọng.” Gia Tông đáp, nhưng thực ra anh ta cũng hơi sợ thật.

“Anh chỉ biết tôn trọng chị Bảo Châu mà coi người khác như rác rưởi, hành xử thì thiếu lịch sự và nhẹ nhàng.” Đại Ngọc trách móc.

Gia Tông vỗ đầu và cười khổ: “Bây giờ là lúc nào rồi, em còn nói những chuyện này làm gì? Anh yêu em mà!”

“Phụt, luôn luôn anh mới đúng. Anh đúng như vậy mà vẫn sợ chị Bảo Châu à?” Đại Ngọc nói.

“Đó chính là câu nói ‘Một người tính kém, hai người tính hay’. Dù sao Pinh Nhi cũng nói giỏi như vậy, sao em không đi giải thích cho chị Bảo Châu xem?” Gia Tông thử thăm dò.

Đại Ngọc mặt đỏ bừng, quay đi và nói giận: “Em phải giải thích thế nào đây? Làm sao em có thể mở miệng nói được… ‘Tử Long’ kia còn không có trách nhiệm như vậy, thấy rõ là cha em đã nhìn nhầm anh rồi.”

Gia Tông không chịu nổi sự khiển trách của cô gái xinh đẹp, vỗ nhẹ vào mông tròn đầy của Đại Ngọc và nói: “Dám coi thường ta à, nhìn này!” Nói xong, anh ta bước ra ngoài với vẻ kiêu hãnh, rồi bất ngờ quay đầu lại và cười nói: “Pinh Nhi, mông em dường như càng to hơn rồi đấy.”

“Đi đi! Kẻ đồi bại!” Đại Ngọc muốn đuổi theo anh ta, nhưng Gia Tông đã chạy mất từ lâu rồi. Cô cảm thấy vùng bị vỗ đau rần rần, trong lòng vừa xấu hổ vừa tức giận, không khỏi đá chân và mắng thầm: “Lão khốn nạn!”

“Cô gái ơi, đã đến lúc xuống thuyền rồi.” Tử Tiên bước vào từ bên ngoài và nhắc nhở, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ an tâm. Biết rằng cô Lin đã có chỗ ở, Tử Tiên cũng yên tâm hơn.

Đại Ngọc gật đầu và

“Zi Juan cười nói: ‘Nếu ba gia không tồi tệ như vậy, cô gái có thích anh ta không?’”

“Phù, nếu không phải cha tôi ra lệnh, tôi đâu có thèm thích anh ta chứ… Anh ta vừa xấu xa vừa dâm đãng, lại không biết xấu hổ nữa.” Đài Ngọc cắn môi mà nói, nhưng ánh mắt cô ấy đầy tình cảm, không thể che giấu được.

Zi Juan bịt miệng cười và nói: “Cô nói như vậy, chính mình cũng không tin đâu.”

“Ôi, cô cũng đến trêu chọc tôi à? Tôi không quan tâm đến cô nữa đâu.” Đài Ngọc tức giận nói.

——

Vinh Quốc Phủ, Vinh Khánh Đường

Hôm nay, các người đứng đầu bốn gia tộc lớn đều tụ tập tại đây.

Gia tộc Sử có Bảo Lăng Hầu Sử Nài và anh em nhà Sử Đỉnh cùng vợ của họ. Ngày xưa, ông Bảo Lăng Hầu – tức là cha của Bà Jia – có công lao lớn, vừa giỏi văn vừa giỏi võ, được Hoàng đế đặc biệt khen ngợi và cho phép danh hiệu của ông được truyền lại ba đời. Vì vậy, đến thế hệ Sử Nài này, họ vẫn giữ tước vị Hầu, tương tự như Vua Bắc Tĩnh Thủy Dung.

Gia tộc Vương có bà Wu, vợ của Vương Tử Đình; vì Vương Tử Đình được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy chín tỉnh và đã đi tuần tra biên giới, nên không có mặt ở kinh thành.

Hạ gia tất nhiên là cùng con trai mình.

Gia tộc Giả Gia có bà lão, hai ông chồng và các bà vợ; Vương Tú Phong cũng tham gia vào cuộc trò chuyện, mang lại không khí vui vẻ.

Mọi người đều là bạn bè từ lâu và có quan hệ họ hàng, nên cuộc trò chuyện rất vui vẻ, nhưng ai nấy cũng có vẻ mơ màng.

Vương Tú Phong là người nhạy bén nhất; cô ấy rõ ràng nhận thấy rằng con trai của Cống gia đang trở nên rất nổi tiếng, vì vậy không ai trong số họ lại không đến tìm cơ hội. Nghe nói hôm trước, khi người cha cả của họ đến thăm, họ còn bị từ chối nữa; con trai của Cống gia thật sự rất xuất sắc.

Bỗng nhiên, Sử Đỉnh cười nói: “Bà lão bây giờ càng ngày càng khỏe mạnh hơn; không lạ gì mà các con cháu trong nhà đều giỏi giang lắm. Tôi đã nghe nói rằng Cống gia và Bảo Ngọc đều viết được những bài thơ rất hay; cô Nhung cứ suốt ngày nhắc đến chúng, tôi nghe mãi đến nỗi tai gần như chai sạn rồi.”

Bà Jia cười nói: “Chỉ là những đứa trẻ nghịch ngợm thôi, có gì đáng để bàn đâu? Hôm trước, chúng đi Yangzhou; như Hải bị ốm, nên chúng được cử đến thăm cô Lin.”

“Ồ? Như Hải đã khỏe hơn chưa?”

“Nghe nói là đã khỏe hẳn rồi; cũng là nhờ ân phúc của tổ tiên. Nếu không, cô Lin nhỏ như vậy mà mất cả mẹ lẫn cha, biết phải làm sao đây…”

“Jià Mǔ nói.”

Mọi người trò chuyện với nhau vài câu, sau đó bà Vương cười nói: “Nghe nói hôm nay các anh trai sẽ trở về phải không?”

Jià Mǔ nhìn bà ấy một cái rồi gật đầu: “Cảm ơn bà quan tâm đến chúng tôi; lúc này có lẽ họ đã vào thành rồi.”

Sử Nài thở dài và nói: “Bà cụ ơi, hôm nay hai anh em chúng tôi đến đây, một là để xin chào bà, hai là mong bà xem xét đến gia đình nhà Sử và giúp đỡ các cháu trai của chúng tôi.”

Nói ra thì có lẽ bà sẽ cười, nhưng thời buổi bây giờ thực sự rất khó khăn. Thu nhập ít, người trong nhà nhiều, chi phí cao; ngay cả cô Yun cũng phải hàng ngày làm việc thủ công để bổ sung thu nhập cho gia đình… Thật sự là rất vất vả.

Jià Mǔ nhíu mày và nói: “Các bạn dù sao cũng là một gia đình có hai tước vị cao, danh tiếng lớn ở kinh đô, làm sao lại đến nỗi này được?”

Shi Ding lắc đầu và thở dài: “Vấn đề chính nằm ở việc có hai tước vị này. Ban đầu, nhờ ân huệ của Hoàng thượng, nhà Sử được phong thêm một tước vị nữa. Nếu chia tài sản ra, người ngoài sẽ coi đó là điều không đúng mực; ngay cả hoàng gia cũng sẽ thấy không phù hợp, thiếu tôn trọng. Còn nếu chia tài sản ra thành hai phần, mọi giao tiếp hàng ngày sẽ tăng gấp đôi, làm sao chúng tôi có thể chịu đựng nổi?”

Jià Mǔ không hài lòng và nói: “Nói như vậy thì Hoàng thượng ban tước vị cho các bạn, nhưng lại khiến các bạn sống không qua khỏi à?”

“Tất nhiên không thể nói như vậy được. Chúng tôi luôn biết ơn ân huệ của Hoàng thượng, chỉ là việc có hai tước vị này, bên ngoài trông có vẻ hào nhoáng, nhưng bên trong thì thực sự rất khó khăn…” Sử Nài vội vàng nói.

Bà Vương tiếp lời: “Bà cụ ơi, bây giờ nhà các bạn ngày càng phát triển, chắc chắn không biết được cuộc sống hiện tại khó khăn đến mức nào. Không chỉ hai vị tước công, nhà tôi cũng vậy thôi. Trước đây, nhà Vương từng quản lý việc tiếp nhận các lễ vật triều cống và hàng hóa từ nước ngoài, cuộc sống cũng còn tạm ổn; nhưng sau đó nhà Trân trở nên mạnh mẽ hơn, tất cả những việc có lợi nhuận ở khu vực Giang Nam đều bị họ chiếm hữu hết. Vì vậy, chồng tôi không còn cách nào khác ngoài việc tìm việc làm trong quân đội để sinh kế… Những tài sản còn lại từ trước đây, giờ đã cạn kiệt hết rồi; những khó khăn này, hai bà chắc chắn đều biết rõ.”

Vương phu nhân và Dì Xue thấy chị dâu nói như vậy thật đáng thương, không còn cách nào khác ngoài việc gật đầu đồng ý.

Bà Jia đã đoán ra phần nào trong lòng mình, thở dài nói: “Mỗi nhà đều có những khó khăn riêng, các người đến hôm nay là vì…”

  Anh em nhà Shi cùng bà Wang đều không biết phải nói gì, đều nhìn về phía Vương Tú Phong.

  Vương Tú Phong hiểu ý của họ, cười nói: “Bà cụ ơi, bây giờ Công ca đã đi làm ăn lớn bên ngoài, tại sao không mời các bậc quan hệ thân thiện cùng tham gia vào việc này? Một là anh ấy còn trẻ, chưa có tâm sức để quản lý; nếu để những kẻ quản lý xấu xa lừa gạt, thì có người thân giám sát sẽ yên tâm hơn. Thứ hai, bốn gia đình Jia, Shi, Wang, Xue luôn đồng hành cùng nhau; không thể để người ngoài nhìn thấy chúng ta làm trò cười được. Thứ ba, việc này cũng mang lại lợi ích cho tất cả mọi người; nếu thành công, đó cũng là ân huệ lớn lao của bà cụ.”

  Bây giờ dì Xue cũng đã học được cách cư xử, chỉ cười mỉm mà không nói gì, tỏ vẻ như chuyện đó không liên quan đến mình. Cô ấy đã được Bảo Chai dặn dò rõ ràng: dù có muốn giúp đỡ nhà mẹ đến đâu, cũng không dám tự ý quyết định mọi chuyện, vì nếu làm phiền Hạ gia, chỉ cần một câu nói thôi là anh ta có thể loại bỏ cô ấy ra khỏi nhóm.

  Về mặt kênh phân phối, gia đình Chen – một gia tộc lớn có lịch sử hàng trăm năm – có hàng loạt ngành nghề và chi nhánh trên khắp các tỉnh thành; họ cũng không nhất thiết cần đến thương hiệu Phong của Hạ gia.

  Bà Jia gật đầu, nhìn dì Xue và hỏi: “Dì Xue có ý kiến gì không? Dù sao đây cũng là việc kinh doanh của gia đình các người mà.”

  Dì Xue cười nói: “Bà cụ ơi, chúng tôi là những người trẻ tuổi, hiểu biết còn hạn chế; làm sao có thể đưa ra ý kiến gì được. Bà quyết định thế nào thì chúng tôi đều tuân theo, Hạ gia chắc chắn sẽ không từ chối.” Những lời nói này đã đẩy trách nhiệm quyết định trở lại với bà Jia.