Gia Tông Rời khỏi cung điện, trở về nhà họ Jia, bên cạnh có các vệ sĩ và người hầu thân cận theo hộ tống. Tuy nhiên, trong đoàn người còn có bóng dáng của một cậu bé học việc – chính là Niao Su đã ẩn danh đi theo sau.

Gia Tông Rất thích tính nhanh nhẹn và khả năng đặc biệt của cậu bé này, nên đã giữ cậu ấy bên mình để phục vụ. Ngoài đường, cậu ta giả vờ làm học việc; còn khi ở nhà, thì giả vờ làm người hầu gái.

Vừa về đến nhà, Gia Tông liền thấy Vượng Tài đang đợi ở cửa, vội vàng đến giúp cưỡi ngựa và nói: “Thưa ngài, bà lão muốn mời ngài đến một chỗ.”

Gia Tông Bước xuống ngựa và hỏi: “Ông Phương đâu rồi?”

Vượng Tài vội vàng đáp: “Bà Lian đã chuẩn bị một căn nhà ba tầng trống ở phía bắc khu nhà họ, để ông Phương sinh sống. Ngoài ra, còn có vài phòng được bố trí bên trong cổng vào, phía nam hội trường lớn, dùng làm nơi ở và phòng làm việc cho ông, để Thứ Ba có thể thảo luận công việc. Mỗi tháng sẽ cung cấp 500 lượng bạc tiền lương.”

Gia Tông Hỏi: “Mọi thứ đã được sắp xếp ổn chưa? Người phục vụ có đủ tuổi tác và đáng tin cậy không?”

Vượng Tài đáp: “Thưa Thứ Ba yên tâm, căn nhà rất tốt, đồ đạc mới toàn bộ; người phục vụ đều là những người già từ ba thế hệ trở lên.”

Gia Tông Nghĩ một lát, rồi nói: “Việc ăn uống của ông Phương phải được chăm sóc cẩn thận lắm. Chi phí sẽ được chi từ khoản tiền của tôi; không được phép để bất kỳ người ngoài nào can thiệp.” Bây giờ, ông ta đã có một người cố vấn đắc lực, nên rất lo sợ bị người khác ám hại.

Nghe thấy lời nói nghiêm túc của ông, Vượng Tài vội vàng cúi đầu nói: “Thưa Thứ Ba yên tâm, tôi sẽ tự mình theo dõi mọi việc, đảm bảo không có sai sót gì xảy ra.”

“Được rồi, dẫn tôi đi xem ông Phương đi.”

Vượng Tài vội vàng dẫn ông ta vào, và trong phòng phía tây bên trong cổng vào, họ thấy ông Phương Chao đang chỉ đạo hai cậu bé học việc sắp xếp đồ đạc.

Gia Tông Cười nói: “Ông Phương có hài lòng không? Nếu có gì cần, cứ bảo họ làm ngay.”

Ông Phương Chao cười đáp: “Rất tốt, quả thật xứng đáng với một gia đình quý tộc. Nhà cửa sang trọng, hoa mỹ; tôi đột nhiên sống trong một gia đình giàu có, có chút bối rối không biết phải làm gì.”

Gia Tông Vẫy tay nói: “Ông Phương quá khen rồi. Với tầm nhìn của ông, một căn nhà như thế này có ý nghĩa gì đâu? Dù là nhà tranh hay nhà lớn, đối với ông mà nói, chẳng qua cũng chỉ là nhà riêng thôi

“”

Gia Tông cúi đầu nói: “Đúng như lời ngài dự đoán, bệ hạ không ban thưởng gì cho tôi, mà chỉ hỏi tôi có mong muốn gì. Tôi đã trình bày hoàn cảnh của mình.”

Pang Chao nói: “Dù sao thì tuổi tác bạn vẫn còn trẻ, việc được thăng chức quá nhanh cũng không phải là điều tốt. Cách hành xử của bệ hạ lần này, một mặt là để kiểm tra ý chí của bạn, mặt khác cũng là để bảo vệ bạn. Hôm nay, bạn trả lời rất phù hợp, không có gì sai sót cả.”

“Cảm ơn sự chỉ bảo của ngài.” Gia Tông nói.

Hai người bàn bạc một lúc lâu, sau đó Gia Tông từ biệt và gọi Wang Cai lại, nói: “Truyền lời của tôi, những gì ngài nói sau này coi như là lời của tôi, không được xem thường. Nếu có kẻ nào dám thiếu tôn trọng ngài, không cần báo cho tôi biết, chỉ cần đánh chết hắn ta.”

“Vâng, thưa ba gia.” Wang Cai vội vàng đáp.

Sau khi giao phó xong việc với Pang Chao, Gia Tông đi đến Vinh Khánh Đường.

Vừa bước vào, Gia Tông đã nghe thấy tiếng ồn ào bên trong; các phụ nữ trong hai gia đình tụ tập lại với nhau, mọi người cùng nhau vui vẻ nói cười, rõ ràng là đang chúc mừng sự trở về của Phượng Tiểu Nhân, Bảo Đại và những người khác.

Hổ Phách mỉm cười vui mừng nhìn Gia Tông, sau đó kéo rèm ra và nói to: “Thưa ba gia đã đến!”

Mọi người đều quay đầu nhìn, Gia Tông cười nói: “Hôm nay thật là náo nhiệt, chắc là bà lão muốn tổ chức tiệc chào mừng sự trở về của Cong phải không?”

Mọi người cùng nhau cười.

Jia Mǔ trêu chọc: “Vừa trở về đã bắt bà già phải lo liệu, thực ra là ngày mai mới có tiệc, nhưng trước hết mọi người phải đóng góp tiền, đừng nghĩ rằng sẽ được ăn uống miễn phí đâu.”

“À, chuyện gì vậy?” Gia Tông hỏi.

“Thật không hiểu nổi, bạn là anh em mà lại quên mất sinh nhật của chị dâu mình.” Jia Mǔ trách móc.

“A?…” Gia Tông nhìn về phía Phượng Tiểu Nhân, Lý Hoàn và Dư thị; đó chính là ba người chị dâu của mình, nhưng anh ta không nhớ sinh nhật của ai trong số họ.

Phượng Tiểu Nhân trong lòng tức giận, nghĩ rằng kẻ này thật là vô lương, không nhịn được mà liếc nhìn Gia Tông một cái chằm chằm.

Dư thị và Lý Hoàn cùng cười nói: “Là dì hai của anh đấy.”

  “Ồ, hehe, đúng là như vậy mà.”

   Gia Tông hơi ngượng ngùng nhìn Phượng Tiểu Nhân, bởi dù đã trò chuyện nhiều lần rồi, nhưng vẫn không biết sinh nhật của cô ấy; có vẻ như mình hơi thiếu tận tụy quá.

   Bảo Chai biết rõ mối quan hệ mập mờ giữa hai người đó, liền nhìn Gia Tông một cái, tự hỏi liệu anh ta còn muốn gây ra thêm rắc rối nữa không.

   Đại Ngọc ban đầu không biết chuyện này, nhưng sau khi ở lại Kim Lăng khoảng một tháng, cô cũng tìm hiểu được phần nào sự thật. Cô cười lạnh rồi quay đi, không muốn nhìn anh ta nữa.

   Thấy không khí trở nên ngượng ngùng, Gia Tông vội vàng hỏi: “Bà ngoại đóng bao nhiêu? Các bà đóng bao nhiêu?”

   Jia Mụ cười nói: “Tôi đóng hai mươi lượng, dì đóng hai mươi lượng, các bà đóng mười sáu lượng.”

   Gia Tông suy nghĩ một lát, nhìn Phượng Tiểu Nhân rồi cười nói: “Thực ra tôi không nên sánh vai với bà ngoại và các bà đâu, nhưng lần này xuống Kim Lăng, Phượng Sảo Tử đã giúp đỡ tôi rất nhiều… Vì vậy, tôi cũng sẽ đóng hai mươi lượng để bày tỏ lòng biết ơn của mình.”

   Mọi người đều cười và khen ngợi: “Anh Trọng thật là hào phóng.”

   Chỉ có Phượng Tiểu Nhân cảm thấy xấu hổ trong lòng, tự hỏi liệu mình có nên giúp anh ta “giải tỏa” ham muốn đó không.

   Jia Mụ vui mừng nói: “Hãy lấy bút mực tính toán cho rõ xem tổng cộng là bao nhiêu.” Rồi bà bảo các cô gái, các chàng trai và những người phụ nữ có chức vụ quan trọng trong nhà cùng góp tiền.

   Gia Tông cười nói: “Khoan đã, còn có một người giàu có nữa cũng nên được mời góp tiền vào đây.”

   Dư thị vội vàng hỏi: “Là ai vậy?”

   Gia Tông thấy câu chuyện được đưa ra, không ngại ngùng gì nữa, liền nói trước mặt mọi người với Jia Mụ: “Bà ngoại ơi, lần này Trọng đi đến Nam Kinh, tình cờ lại thu nhận thêm một nhóm cô gái nữa… Bà có muốn xem qua không ạ?”

   Mọi người đều cười.

   Tân Xuân, Hương Vân cùng các chị em khác đều nhìn Gia Tông một cách trêu chọc, rồi cười khép miệng. Anh Trọng thật là quá ham muốn tình dục… Cứ mãi lấy vợ mới này, vợ kia… Quả là đúng là con trai ruột của gia đình này.

Bà Jia nhìn anh ta một cái rồi phun lời: “Anh quá khiêm tốn rồi đấy… Nếu không anh nói ra, tôi còn quên mất đấy; hôm trước khi anh không ở nhà, dì gái của anh từ Liêu Đông đã về cùng người nhà, hai chị em giống hệt nhau lắm. Tôi thật sự không phân biết được ai là ai… Chúng cưỡi ngựa chiến đấu trong vườn, suýt nữa là làm bay mái nhà mất.” Mọi người đều bật cười; dù hai cô gái song sinh người Nữ Chân có hơi hoang dã một chút, nhưng chúng cũng mang lại nhiều niềm vui cho khu vườn này. Vì mặt Gia Tông, mọi người cũng đều yêu mến họ.

“Shan đã trở về à?” Gia Tông ngạc nhiên, “Ngay lập tức gọi mọi người trong phòng tôi đến đây… Sự kiện vui vẻ như thế này, làm sao họ có thể vắng mặt được?” Yuanyang vội vàng đi gọi mọi người. Mọi người đều nhìn với nụ cười; thực ra, việc này dì gái cũng không có quyền bình luận, nhưng dì gái của Gia Tông thì khác… Bà Jia lắc đầu và hỏi: “Trước hết, hãy nói xem cô gái này ở Kim Lăng là con nhà nào? Xuất thân ra sao? Tính cách thế nào?”

Gia Tông trả lời: “Bà già nhà Chu ở Kim Lăng chắc hẳn biết… Đó là con gái ruột của chủ nhân hiện tại nhà họ Chu, tên là Chu Chan.”

Bà Jia ngạc nhiên: “Nhà Chu ở Kim Lăng à? Tôi làm sao có thể không biết được… Họ Chu có rất nhiều đất đai… Danh tiếng của họ ở miền Nam cũng không kém gì chúng ta đâu… Làm sao con gái quý tộc của họ lại sẵn lòng theo anh chứ?” Mọi người đều ngạc nhiên và nhìn về phía Gia Tông.

Gia Tông cười ngượng ngùng, có vẻ không biết phải giải thích thế nào.

Phượng Tiểu Nhân cuối cùng cũng tìm được cơ hội trả thù, cười nói: “Bà còn không biết à? Cháu trai của bà thật sự rất có quyền lực… Cô gái Chu kia ban đầu là vợ cả của gia đình Trần, phụ trách một gia tài lớn lao… Nhưng sau khi anh Cong đến, không biết anh ta đã dùng phép thuật gì, khiến cô ấy tin tưởng và ly hôn với chồng để theo anh ta… Lần này lên kinh thành, của hồi môn của nhà Chu nặng đến mức phải dùng đến mười con thuyền mới chở hết… Thật là lộng lẫy đấy…”

“A? Ngay cả vợ cả của con trai cả nhà Trần cũng bị anh ta lừa đảo… Sau này, làm sao họ có thể gặp nhau được?”

“Anh này! Đồ khốn nạn!” Bà Jia cũng giận dữ, chỉ vào Gia Tông mà mắng: “Đồ không biết xấu hổ… Dựa vào việc mình là quan lại, biết viết vài bài thơ tục tĩu, liền đi lừa đàn bà… Hành vi như thế này, sau này ai dám qua lại với nhà chúng ta nữa chứ?”

“Mối quan hệ giữa tổ tiên chúng ta và gia đình Trần đã được xây dựng qua nhiều thế hệ, vậy mà lại bị bạn phá hỏng… Bạn muốn làm tôi chết đi sao?” Nói xong, cô ấy nhìn thấy mọi thứ trước mắt tối sầm, suýt ngất xỉu.

Mọi người vội vàng đến giúp đỡ, cho uống trà, vỗ lưng để cô ấy bình tĩnh lại, rồi an ủi: “Bà cụ ơi, hãy nghe Công ca nói kỹ xem, có lẽ vẫn còn cách giải quyết mà.”

“Kể từ khi gia đình Trần và gia đình Sở chia tay nhau, việc cô Sở muốn kết hôn với ai thì gia đình Trần cũng không thể can thiệp được nữa.”

Jia Mu thở hổn hển vài cái mới lấy lại được sức, rồi nói: “Công ca, hãy nói xem, tại sao Chu Chán lại muốn chia tay với Trần Kế?”

Gia Tông vuốt mép mũi và nói một cách kiêu ngạo: “Bà cụ ơi, chuyện vợ chồng của họ, tôi làm sao biết được chứ.”

“Nói chung thì Chu Chán đã viết đơn ly hôn, gia đình Trần cũng đồng ý, cha cô ấy cũng đồng ý, vậy là họ đã chia tay nhau.”

“Còn lý do tại sao cô ấy lại chọn tôi thì có lẽ là vì cô ấy coi tôi là người đàn ông xứng đáng để gửi gắm cuộc đời mình.”

Mọi người nghe xong đều cười, Công ca này thật là không biết xấu hổ.

Phượng Tiểu Nhân tiếp tục châm biếm: “Với danh hiệu chỉ huy của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia như bạn, gia đình Trần và gia đình Sở cũng không dám không đồng ý mà.”

Gia Tông nhìn cô ấy một cách tức giận và nói: “Nếu Phượng Sảo Tử cứ tiếp tục chọc ghẹo như vậy, đừng trách Công không còn coi trọng tình cảm anh em.”

Phượng Tiểu Nhân mặt đỏ bừng, lo lắng nhìn quanh, thấy không ai phát hiện ra điều gì, liền buông lời: “Phù, chỉ biết bắt nạt phụ nữ thôi…” Nói xong, cô ấy quay đi, không dám nhìn Gia Tông nữa.

Mọi người cười thầm trong lòng; chỉ có Công ca mới có thể kiểm soát được Phượng Tiểu Nhân thôi.

Jia Mu thở dài, việc đã đến nỗi này, dù cô ấy mắng mỏ thế nào cũng vô ích. Cô ấy hỏi: “Con có bao giờ nghĩ đến việc sau này sẽ gặp lại gia đình Trần như thế nào không?”

Gia Tông cười và nói: “Chuyện này khá phức tạp, con sẽ báo cáo chi tiết sau. Bà cụ yên tâm đi, con sẽ không làm phiền gia đình.”

Jia Mu hơi yên tâm hơn, biết rằng không thể làm gì được với Gia Tông, liền mắng: “Đồ ngốc nghếch! Bây giờ trong phòng con đã có nhiều người tốt như vậy rồi, con nên tập trung vào công việc, làm tốt công việc của mình để vinh danh tổ tiên. Sau này, nếu con không nghe lời tôi, tôi sẽ không cho phép con nuôi thêm thiếp thân nữa.”

“Gia Tông vội vàng gật đầu: “Vâng, vâng, tôi sẽ tuân theo lệnh của bà cụ, dù đang ở ngoài này nhưng trong tình huống khẩn cấp, phải linh hoạt thôi mà.”

Mọi người nghe xong đều bật cười.

Jia Mu trách móc: “Đồ ngốc, chỉ nghe nói tình hình quân sự khẩn cấp chứ chưa bao giờ nghe nói việc kết hôn gấp cũng khẩn cấp nhỉ? Cậu ta giống hệt cha mình luôn.” Những lời này khiến Phu nhân Xing cảm thấy ngượng ngùng và không yên lòng.

“Các cô dì đã đến rồi.” Người hầu báo từ cửa.

Wan Yan Shan đang buộc tóc theo kiểu “đổ ngựa”, đeo chiếc kẹp tóc được trang trí bằng hạt ngọc màu tím vàng, mặc một chiếc áo lụa màu đỏ thắm in họa tiết chim bay, khi nhìn thấy Gia Tông liền đứng dậy đón tiếp, lao vào vòng tay anh ta và ôm chặt lấy anh, khóc nức nở.

“Shan à, con đã vất vả lắm rồi.” Gia Tông nhẹ nhàng vuốt ve lưng cô, nói bằng giọng âu yếm.

Wan Yan Fu thấy không phù hợp với hoàn cảnh cũng đến an ủi cô một cách nhẹ nhàng.

Dù sao Wan Yan Shan cũng là người đứng đầu gia tộc; sau khoảng thời gian xúc động, cô nhanh chóng bình tĩnh lại, cười trong nước mắt, nhìn Gia Tông một cái rồi đi sang một bên.

Khi thấy mọi người đang nhìn về phía họ, Gia Tông ho khan một tiếng, rồi dẫn Chu Chan đến và nói: “Bà cụ ơi, đây là Chu Chan.”

“Chu Chan xin chào bà cụ, mong bà cụ sống lâu trường thọ và may mắn.” Chu Chan cúi đầu chào hỏi một cách duyên dáng và thanh lịch, thể hiện rõ phong cách của một người xuất thân từ gia đình có học thức.

Mọi người đều ngưỡng mộ trong lòng; ai mà không muốn có được cô gái xinh đẹp như vậy làm thiếp thân chứ?

Jia Mu luôn thích những cô gái trẻ đẹp, và Chu Chan lại xuất thân từ một gia đình có truyền thống văn hóa cao, không thể nào trở thành thiếp thân của ai được. Vì vậy, bà nói: “Con gái tốt bụng ơi, đứng dậy đi để bà nhìn kỹ một chút.” Yuanyang vội vàng đeo kính cho cô.

Chu Chan e thẹn bước lên, quỳ xuống bên chân bà cụ và nói: “Bà cụ ơi, bây giờ con không còn nhà để trở về nữa; nếu được phục vụ bà cụ và học hỏi từ bà, thì coi như con đã gieo được những hạt giống tốt đẹp rồi.”

“Con gái tốt bụng quá…” Jia Mu nắm tay cô và nói liên tục: “Tất cả đều là lỗi của anh Cong, anh ấy đã làm con phiền lòng. Bà xin lỗi thay cho anh ấy.”

Chu Chan vội vàng nói: “Làm sao bà cụ lại xin lỗi một người trẻ tuổi như con được chứ? Điều đó thật là quá… Hơn nữa, Thế tử Cong đã có ơn với con

“Cứ yên tâm coi nơi này như nhà mình đi. Hồi tôi còn nhỏ cũng lớn lên ở Kim Lăng, quen biết với bà cụ nhà bạn nữa; bà ấy có khỏe không?”

“Báo với bà cụ ạ, bà ngoại ở nhà rất khỏe, chỉ là luôn lo lắng cho Châu Xán thôi.” Châu Xán nói với vẻ đáng thương.

“Được rồi, ngày mai tôi sẽ viết thư cho bà ấy, bảo bà ấy đừng lo lắng nữa. Từ nay trở đi, con sẽ là cháu gái của tôi, không ai được phép làm tổn thương con đâu.” Bà Jia cười nói.

“Cảm ơn bà cụ đã quan tâm đến con.” Châu Xán cười rồi đứng dậy, đi vào sau lưng Gia Tông.

Phượng Tiểu Nhân ở một bên lẩm bẩm mắng: “Con cáo đáng ghét, chỉ biết dụ dỗ đàn ông thôi…”

Gia Tông nhìn lại năm người phụ nữ đứng phía sau mình – Qingwen, Wan Yan Shan và các chị em khác, cùng với Châu Xán và Tiêu Tuyết – rồi cười kể về việc mọi người đã góp tiền để tổ chức sinh nhật cho Phượng Tiểu Nhân.

Châu Xán cười nói: “Đó là một việc tốt đẹp lắm. Phượng Sảo Tử đã luôn quan tâm đến tôi trên đường đi. À, chúng ta không dám so sánh với các bà lớn đâu; mỗi người góp mười hai lượng thôi.” Nói xong, cô nhìn Gia Tông.

Gia Tông gật đầu cười, rất hài lòng. Anh ta không thích những người phụ nữ tự ti, coi thường bản thân mình.

Dù Châu Xán đến muộn hơn, nhưng xuất thân của cô khác biệt, đã quen với những tình huống như thế này và từng giữ vai trò như một bà lớn trong gia đình; vì vậy, cô rất thành thạo trong việc xử lý các vấn đề trong nhà. Khi lên tiếng, cô đã công khai tuyên bố về địa vị của mình và của các người phụ nữ khác, đặt mình ngang hàng với Lý Hoàn, Dư thị và những người khác. Ý nghĩa ẩn sau đó là: “Mặc dù tôi chỉ là một người phụ nữ trong nhà, nhưng về xuất thân, cơ sở vật chất và tài sản, tôi không hề kém cạnh các bà lớn trong nhà này đâu.”

Mọi người đều nhận ra rằng người phụ nữ này không hề dễ dàng để đối phó; cô ấy không giống như các bà phụ nữ khác trong nhà.

Gia Tông cười nói: “Nếu Châu Xán đã nói ra như vậy, thì cứ quyết định như vậy đi. Bảo Bảo và Phỉn Nhi sẽ góp bao nhiêu? Khi tôi đã góp rồi, không ai được tranh giành với tôi đâu.”

Vì Gia Tông đồng ý với việc Châu Xán đại diện cho các người phụ nữ khác, mọi người đều đồng ý với quyết định đó. Tuy nhiên, vẫn cần phải có quy tắc rõ ràng; nếu không, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn. Vì vậy, anh ta nhấn mạnh đến địa vị của Bảo Đại và Tiêu Tuyết.

Mọi người cười nói: “Anh nói muộn rồi…