Không lâu sau, Lão Đồ mặc chiếc tạp dề vải trắng, đeo theo một cái thùng gỗ lớn, cùng với một người vợ khoảng hai mươi tuổi; chính là người phụ nữ mà Gia Tông đã ân chuộng và ban tặng cho ông, bây giờ cũng đang giúp việc trong bếp.

“Con xin chào hỏi Quý Ông cùng các bà, cô, tiểu thư.” Lão Đồ không dám ngẩng đầu, cùng với vợ mình quỳ xuống chào hỏi.

Các cô gái đều cảm thấy hơi ngượng ngùng; họ sống trong những biệt thự sâu thẳm này, lần nào cũng chưa từng thấy người làm bếp, huống chi lại là người đàn ông.

Gia Tông cười nói: “Đứng dậy đi, mang miếng thịt nai này đi chế biến đi; hôm nay chúng ta sẽ ăn thịt nướng.”

“Vâng, con hiểu rồi.” Lão Đồ cung kính nhận lấy miếng thịt nai mà vợ mình đưa cho, cúi đầu, không dám nhìn các cô gái.

“Trên tay anh có vài bông hoa mai, là để mang đến cho các cô gái phải không?” Bảo Chai cười hỏi.

Lão Đồ đáp: “Xin trả lời bà, đây là để dùng khi chế biến món ăn. Con nghĩ rằng bà, cô, tiểu thư đều là những người thanh lịch; ăn thịt nướng như mọi người thường thì hơi tục tĩu. Nếu trộn hoa mai vào thịt, sẽ tăng thêm hương vị thanh khiết, phù hợp với hoàn cảnh và thời tiết… Đó chỉ là ý kiến nhỏ bé của con mà thôi.”

Các cô gái đều rất thích ý tưởng đó và mỉm cười gật đầu.

Hương Vân cười nói: “Anh Côn này, người làm bếp của chúng ta thật sự là một người tao nhã.”

Gia Tông cười nói: “Sau này tôi sẽ cho các bạn xem thử tài nghệ của một đầu bếp thực thụ… Lão Đồ sẽ thể hiện một chút tài năng của mình trước mặt các bạn.”

“Vâng.”

Chỉ thấy Lão Đồ, với thân hình mập mạp và ngắn ngủi, chạy đến góc phòng, mở thùng gỗ ra và lấy ra đầy đủ dụng cụ như thớt, dao, gia vị… Sau đó, ông lấy một cái bát lớn, trộn đều dầu, muối, tương, giấm, rượu vàng và các loại gia vị khác với nhau, chuẩn bị xong nước sốt.

Những ngón tay ngắn nhưng linh hoạt của ông nhanh chóng thao tác; một tay giữ chặt đùi thịt nai, tay kia cầm con dao sắc bén, vài đường cắt nhanh gọn, miếng thịt nai đỏ tươi lập tức được tách ra, chỉ còn lại một cái xương lớn.

Tiếp theo, ông lấy một miếng thịt nai khác, cổ tay rung động liên hồi, chỉ trong vài phút đã cắt thành những lát mỏng đều nhau, ngâm vào nước sốt rồi xếp gọn trên đĩa, sau đó rắc thêm những bông hoa mai tuyết lên trên… Nhìn thấy cảnh này, các cô gái đều ngạc nhiên đến mức không thốt nên lời.

Gia Tông thấy vẻ ngạc nhiên của họ, cười nói

“”

   Gia Tông Nhìn cô ấy đội chiếc vòng đầu làm từ ngọc bích hình gáo dưa, điểm xuyết những hạt chuỗi lấp lánh; mặc chiếc áo khoác màu sắc rực rỡ, được thêu hoa phượng và chim phượng trên nền lụa; eo thon được buộc bằng dải lụa trắng, phía dưới treo một chiếc vòng ngọc mềm mại.

  Trong đầu không khỏi nghĩ đến hai câu: Rực rỡ quyến rũ, giống như Bảo Châu; duyên dáng và thanh thoát, lại giống như Đài Ngọc.

  Bỗng nhiên, thấy vẻ mặt của cô ấy bên cạnh – vừa cười vừa không cười – anh ta vội vàng thu dọn tâm trí và nói: “Năm xưa khi tôi đi biên giới ở Liêu Đông, Tổng chỉ huy Dương đã gửi cho tôi vài trăm tù nhân, và Lão Đồ cũng là một trong số đó.”

  Thấy anh ta có tay nghề giỏi, tôi liền giữ anh ta lại bên mình. Nếu không có anh ta, chắc tôi không biết phải sống như thế nào trong những năm đó; khẩu phần ăn trong quân đội, tôi thật sự không thể chịu đựng được.”

  Mọi người đều cười.

  Gia Tông tiếp tục kể về những chuyện liên quan đến việc chiến đấu.

  Đang nói chuyện thì Chu Chân, chị em họ Hoàn Ngạn cùng những người khác cũng đến. Thấy Lão Đồ tự mình nấu ăn, mọi người đều khen ngợi không ngớt miệng; hôm nay thật sự là một ngày may mắn.

  Hương Vân nghi ngờ: “Tay nghề của Lão Đồ thực sự tốt đến thế sao?”

  Hoàn Ngạn Shan cười và kể cho mọi người nghe về bữa ăn mà Lão Đồ đã tự tay chuẩn bị trong khu rừng ở Liêu Đông, khiến cô ấy suýt nữa nuốt lưỡi.

  Mọi người lại càng thêm ngưỡng mộ và mong đợi.

  Hương Vân thèm muốn nói: “Shan à, em thực sự muốn cùng chị đi Liêu Đông để săn hổ đấy!”

  Mọi người cười và trêu chọc: “Cô bé Hương Vân ơi, người yếu đuối như em đi đó, chắc hổ còn chen không vào kẽ răng nữa đấy!”

  Hương Vân không chịu thua, vung những quả đấm nhỏ và nói: “Khi em học xong cưỡi ngựa và bắn cung với Shan và Chuôi, em sẽ săn được con hổ để cho mọi người xem đấy!”

  Gia Tông lắc đầu cười và nói: “Anh Trường Lan có lẽ sẽ không cho phép em đi đâu.”

  Mọi người cười và đồng ý, khiến Hương Vân đỏ mặt, nằm vào lòng Bảo Châu và không chịu rời đi.

  Bảo Châu nhìn Gia Tông và nói: “Không được bắt nạt Hương Vân đâu.”

  Gia Tông vẫy tay, tỏ vẻ vô tội: “Tôi đã nói gì đâu? Không được nhắc đến tên Trường Lan sao? Dù sao anh ấy cũng là anh em cùng chung một chiếc áo đấy.”

  “Còn nói nữa không?” Bảo Châu tr

Bảo Ngọc cười nói: “Tôi quen biết với Nhược Lan, xét về nhân cách, nhan sắc và gia thế, cô ấy chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.”

Gia Tông Hải nói: “Cậu chỉ biết những điều này thôi sao, thật là hời hợt.”

Bảo Ngọc không ngại đáp lại: “Vậy cậu còn biết gì nữa?”

Gia Tông liếc nhìn Tương Vân một cái rồi cười nói: “Vân e thẹn quá, không nói cũng được.”

“Chị Bảo ơi, xem này, anh Công đang bắt nạt em đây.” Tương Vân mặt đỏ bừng, siết chặt lấy Bảo Chai không buông.

Bảo Chai nhịn cười nhìn Gia Tông một cái rồi nói: “Cậu này, chỉ biết trêu chọc người khác thôi… Khi không nên nói thì cậu lại nói lung tung, khi nên nói thì lại im lặng, thật là đáng ghét.”

Đài Ngọc cười nói: “Anh Công đâu phải là ký sinh trùng trong bụng của cô Tương Vân đâu, làm sao anh ấy biết lúc nào nên nói, lúc nào không nên nói chứ?”

Gia Tông cười nói: “Cuối cùng thì Đài Ngọc cũng nói lời công bằng cho tôi rồi.”

Bảo Chai nói: “Cậu cứ để yên cô ấy đi, kẻo sau này cô Tương Vân giận cậu đấy.”

Đài Ngọc che miệng cười.

Gia Tông thấy Tương Vân có vẻ đáng thương, cười nói tiếp: “Những gì Bảo Ngọc nói chỉ là bề ngoài thôi… Theo tôi, chỉ cần xét đến điểm đầu tiên thôi là cô Tương Vân đã có thể yên tâm rồi.”

“Điểm đầu tiên là gì?” Mọi người đều vội vàng hỏi.

“Anh Nhược Lan trẻ trung, mạnh khoẻ…” Gia Tông nói với giọng đùa cợt.

Phượng Tiểu Nhân, Lý Hoàn, Tần Khoá Khinh và những người phụ nữ khác cười khúc khích, vội vàng che miệng lại.

Tương Vân, Thám Xuân, Hình Tiêu Yên, các cô gái nhà Lý… tất cả đều đỏ mặt; ai mà không hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của Gia Tông chứ?

Sau khi thưởng thức món thịt hươu nướng với hoa mai khô do Lão Đồ chuẩn bị, mọi người đều khen ngợi không ngớt lời, và yêu cầu Gia Tông nhờ Lão Đồ chuẩn bị thêm món ăn vào lần sau.

Gia Tông cười nói: “Lão Đồ chỉ có một cái đầu và hai cái tay thôi… Chuẩn bị bữa ăn cho chỗ tôi đã vất vả lắm rồi, làm sao có thể dành thời gian nấu ăn cho mọi người được… Ai muốn thưởng thức thì đến nhà tôi ăn luôn đi.”

Xiangyun, Tanchun và những người khác đều không chịu tuân theo.

  Lý Hoàn cười nói và khuyên nhủ: “Những chuyện sau này cứ để sau này bàn, trước hết hãy làm xong việc quan trọng hôm nay.”

  Mọi người đành phải buông tha cho Gia Tông. Sau khi rửa mặt tắm rửa xong, họ cùng nhau vào căn phòng ở bên cạnh; thấy rằng các loại đĩa chén, trái cây đã được sắp xếp sẵn, và trên tường cũng đã được dán sẵn đề bài thơ, vần điệu và quy tắc viết thơ.

  Bảo Ngọc và Xiangyun vội vàng nhìn vào, thấy đề bài là: “Viết một bài thơ ngũ ngôn theo cảnh tượng hiện tại, phải theo vần ‘Hai Tiêu’.”

  Đúng là Lý Hoàn đã đưa ra đề bài này.

  Gia Tông trong lòng mừng thầm; mình dù giỏi sao chép văn bản thì cũng không dám tham gia vào hoạt động như thế này chút nào… Vần “Hai Tiêu” gì đó, nghe còn chưa bao giờ biết đến nữa.

  Lý Hoàn nói: “Tôi không giỏi viết thơ lắm, chỉ có thể đề xuất ba câu trước thôi; ai viết được trước thì người đó sẽ tiếp tục viết tiếp.” Bảo Châu nói: “Thôi thì hãy xếp thứ tự đi, để tôi viết trước.”

  Nói xong, cô liền bảo mọi người rút thăm để xác định thứ tự. Người đầu tiên viết sẽ là bà Li, sau đó mới lần lượt theo thứ tự.

  Phượng Tiểu Nhân đùa cợt nói: “Nếu vậy thì tôi cũng sẽ nói một câu trước.”

  Gia Tông ngớ người; ông ta, người được coi là thiên tài số một thế giới này, còn không dám tham gia, thì cái Phượng Tiểu Nhân này – kẻ mù chữ, không biết gì cả – lại dám đứng ra làm trò sao?

  Ông ta cười nói: “Chị Phượng, chị từ khi nào mà học được cách viết thơ vậy? Tôi muốn hỏi thật đấy.”

  Mọi người đều che miệng cười khẽ.

  Phượng Tiểu Nhân tự hào nhìn anh ta một cái, khinh thường cười nhạo và không quan tâm đến anh ta nữa.

  Bình Nhi cười nói: “Anh không biết đâu, những ngày gần đây bà ngoại chúng ta cũng học được khá nhiều chữ và thuộc lòng rất nhiều bài thơ đấy.”

  Mọi người đều ngạc nhiên: “Thật là, chỉ cần ba ngày không gặp nhau, người ta đã thay đổi hoàn toàn rồi.”

  Gia Tông cũng ngạc nhiên: “Sao tôi lại không biết chứ? Ai dạy bà ấy đây?”

  Bình Nhi cười nói: “Là chị Thanh và chị Tiên dạy bà ấy đấy; bà ngoại nói là sẽ không nói cho anh biết trước, để sau này bà ấy giật mình làm mọi người ngạc nhiên.”

  Phượng Tiểu Nhân mặt đỏ bừng, phun một tiếng: “Con gái ngốc nghếch, nói những điều

Mọi người đều cười và nói: “Thật tuyệt vời!”

Bảo Chai vội vàng thêm chữ “Phượng” vào trước tên “Đạo Hương Lão Nông”, đặt Phượng Tiểu Nhân ở vị trí đầu tiên. Như vậy vừa thể hiện sự tôn trọng, lại vì việc đứng đầu không gây ra bất kỳ áp lực nào, rất phù hợp để Dung Dịch phát biểu.

Ngay cả khi cô ấy nói không tốt, những người sau này không thể tiếp tục cũng chỉ là do họ chưa thành thục trong nghệ thuật, chứ không liên quan gì đến cô ấy.

Lý Hoàn cười và nói: “Như vậy thì tốt rồi. Phượng Nhi nói trước, còn Cung ca ca – thiên tài số một của thế giới này – sẽ đánh giá xem ai hay hơn, chắc chắn không ai có gì để phàn nàn.”

Gia Tông cười khúc khích; anh ta đâu hiểu gì về việc đánh giá hay dở cả, thậm chí có lẽ còn không hiểu nổi các câu thơ, nên nói: “Chị dâu ơi, để tránh gây hiểu lầm, thì chị đánh giá đi.”

Mọi người đều đồng ý; nếu để Cung ca ca làm trưởng ban đánh giá, chắc chắn sẽ thiên vị Bảo Đại.

Lý Hoàn cười và đồng ý.

Phượng Giác suy nghĩ một lúc rồi cười nói: “Các bạn đừng cười nhạo tôi nhé. Tôi chỉ có một câu thơ thô lỗ thôi, còn những điều khác thì tôi không biết nữa.”

Mọi người đều cười và nói: “Càng thô lỗ thì càng tốt. Cô cứ nói ra đi, rồi cứ tập trung vào việc chính thôi.”

Phượng Tiểu Nhân cười nói: “Tôi nghĩ rằng, khi tuyết rơi thì chắc chắn sẽ có gió bắc thổi. Tối qua tôi nghe thấy gió bắc thổi suốt đêm, vì vậy tôi có một câu: ‘Một đêm gió bắc thổi mạnh’, liệu câu này có phù hợp không?”

Mọi người nghe xong đều nhìn nhau cười và nói: “Dù câu này hơi thô lỗ, nhưng nó thể hiện được ý tưởng của người viết thơ. Không chỉ tốt, mà còn để lại nhiều khoảng trống cho người sau tiếp tục sáng tác. Nếu câu này đứng đầu, thì Đạo Hương Lão Nông hãy nhanh chóng viết tiếp đi.”

Gia Tông trong lòng cảm thấy hơi không hài lòng; ông ta nghĩ rằng mình cũng có thể làm được như vậy.

Bảo Chai thấy anh ta do dự, liền cười và hỏi: “Cung ca ca có ý định thử sức mình không?”

Khi mọi người đều nhìn về phía anh ta, Gia Tông lập tức e ngại và vội vàng vẫy tay nói: “Làm đàn ông sao có thể không giữ lời được? Chúng tôi đã thỏa thuận rằng sẽ không tham gia đánh giá, tôi chỉ đến đây để học hỏi từ các chị em mà thôi.”

Mọi người cười và nói: “Ồ, hiếm khi thấy Cung ca ca cũng tỏ ra khiêm tốn như vậy.”

Rồi Lý Hoàn bắt đầu tiếp tục: “Cửa

Thanh Xuân nói: “Không hề cố tình trang điểm cho những bông hoa héo úa… Rượu làng sản xuất ra với giá cao…”

  Mọi người lần lượt đối đáp với nhau, như những đám mây trôi và dòng nước chảy, không hề dừng lại, niềm vui thật sự rất lớn. Hôm nay, vì có Gia Tông ở đây, mọi người đều cố gắng hết sức, sợ rằng mình sẽ bị kém cạnh.

  Sau khi đối đáp một vòng, Lý Hoàn tự nguyện rút lui để xem rượu được pha chế như thế nào. Hôm nay, Tương Vân tràn đầy ý tưởng sáng tạo; cô ấy đơn độc đối đầu với Bảo Chai, Bảo Cầm và Đại Ngọc, nhưng không hề thua kém ai.

  Bỗng nhiên, Đại Ngọc cười nói: “Hương mai thơm ngon, có thể nhai được…”

  Bảo Chai khen ngợi: “Câu này hay quá, xứng đáng với thịt nai hoa mai của Phương Tài.” Rồi cô tiếp tục viết: “Rượu tre rót ra, uống vào say liêu.”

  Gia Tông nhìn mọi người tranh nhau đối đáp thơ, nghe mà không hiểu gì cả; toàn là những câu miêu tả cảnh vật, không biết chứa ý nghĩa sâu xa gì.

  Anh ta không hề biết rằng, việc nhiều người cùng nhau sáng tác thơ theo luật đối âm này thường mang tính cạnh tranh; mọi người đều cố gắng tạo ra những câu thơ hoa mỹ, mới lạ, và phải đối xứng hoàn hảo với câu của người trước mình, đồng thời cũng tạo ra những thách thức cho người sau.

  Ngoại trừ hai câu đầu và cuối, các câu ở giữa đều phải tuân theo quy tắc đối âm và cấu trúc vần điệu nhất định.

  Vì có quá nhiều quy định, những bài thơ được sáng tác theo cách này thường trở nên cứng nhắc, khô khan, và hiếm khi có những tác phẩm xuất sắc.

  Hơn nữa, vì do nhiều người cùng tham gia sáng tác, nên việc thống nhất nội dung, tâm hồn và ý tưởng trong bài thơ trở nên rất khó khăn; vì vậy, những bài thơ như vậy chỉ mang tính giải trí mà thôi, không thể coi là những tác phẩm văn học xuất sắc.

  Phía bên kia, Tương Vân nằm trong vòng tay Bảo Chai, đã cười đến mức mềm oặt.

  Đại Ngọc vẫn thúc giục cô tiếp tục đối đáp: “Có lúc nào bạn cũng kiệt sức đấy… Hãy xem bạn còn có thể nghĩ ra cái gì nữa không?”

  Bảo Chai đẩy cô dậy và nói: “Nếu bạn có thể sử dụng hết tất cả các vần của ‘Hai Tiêu’, thì tôi mới phải thừa nhận bạn.”

  Tương Vân đứng dậy cười nói: “Tôi đâu có viết thơ đâu… Chỉ là đang cố gắng hết sức mà thôi.”

  Dù không hiểu hết những câu thơ đó, nhưng __TERMLOCK000__

“Lý Hoàn nghe xong liền đáp lại: ‘Nếu muốn tận hưởng niềm vui của hôm nay…’”

“Lý Kỳ ngắt lời lại và nói: ‘Hãy cầu chúc cho Shun và Yao bằng những bài thơ.’”

“Lý Hoàn nói: ‘Đủ rồi, đủ rồi! Dù chưa hoàn thành câu thơ, nhưng nếu sử dụng những từ ngữ không phù hợp thì sẽ không tốt đâu.’”

“Nói xong, mọi người đều bắt đầu bình luận kỹ lưỡng; trong số đó, Xiang Yun nói nhiều nhất và cả nhóm đều cười, nói rằng: ‘Tất cả này đều là nhờ vào miếng thịt nai kia.’”

“Lý Hoàn cười và nói: ‘Nếu phân tích từng câu một, thì tất cả đều liên kết với nhau một cách tự nhiên… Chỉ có Bảo Ngọc là lại một lần nữa không hoàn thành bài thơ.’”

“Nhìn chung, ngoại trừ Bảo Ngọc chỉ viết được hai câu, Xiuyan, Lý Văn và Lý Kỳ cũng chỉ viết được rất ít. Nhưng vì họ là khách từ xa đến, danh hiệu ‘thí sinh thi trượt’ này đành phải thuộc về Bảo Ngọc.”

“Bảo Ngọc đã nhiều lần thi trượt và cảm thấy không cam lòng; anh ta càng không muốn thất bại trước mặt Gia Tông, vì vậy anh ta nói: ‘Chị gái lớn, xin hãy để tôi viết thêm hai câu nữa; còn Công ca thì chẳng viết được câu nào cả, thật đáng để anh ta bị coi là thi trượt.’”

“Mọi người đều cười.”

“Gia Tông liếc nhìn anh ta và nói: ‘Làm sao có chuyện người chưa tham gia kỳ thi lại bị coi là thi trượt được?’”

“Bảo Ngọc tự hào trả lời: ‘Vậy thì bạn chính là kẻ bỏ cuộc giữa chừng, điều đó còn tệ hơn cả việc hy sinh mạng sống một cách anh hùng nữa.’”

“Các cô gái cười và tiếp tục trêu chọc Bảo Ngọc; quan điểm của anh ta cũng có phần hợp lý.”

“Chỉ có Bảo Đài hai người là cười nhẹ mà không nói gì.”

“Gia Tông cười và nói: ‘Thật là buồn cười… Tôi sợ rằng nếu viết bài thơ, nó sẽ át chế các bạn; tôi chỉ viết về cảnh tượng tuyết rơi mà thôi. Nếu tôi thực sự viết ra một bài thơ hay, e rằng các bạn sẽ không bao giờ muốn thơ mộng về tuyết nữa đâu.’”

“Mọi người vội vàng nói: ‘Nếu có bài thơ hay, xin hãy viết ra đi; chúng tôi thà không bao giờ thơ mộng về tuyết còn hơn.’”

“Gia Tông ban đầu không muốn tạo ra một cảnh tượng vô nghĩa như vậy, nhưng thấy Bảo Đài hai người cứ thúc giục mãi, anh ta đành phải nói: ‘Nghe này, “Qinyuan Chun · Tuyết” – Phong cảnh miền Bắc, hàng nghìn dặm băng giá, hàng nghìn dặm tuyết bay…”’

“Mọi người đều ngạc nhiên và lắng nghe chăm chú; chỉ riêng hai câu đầu tiên đã khiến không khí trở nên sống động và hấp dẫn, cảnh tượng miền Bắc rộng l

“Gia Tông” Người đó vừa ngâm nga xong nửa đầu bài thơ.

“Tuyệt vời! Thật là một bài thơ xuất sắc!” Mọi người đều cùng lên tiếng khen ngợi; đây mới chính là thứ mà một vị đại tướng xứng đáng sẽ viết ra.

Bảo và Đại Ái nhìn nhau, trong ánh mắt họ vừa có niềm vui vừa tự hào; lòng kiêu hãnh của cô gái ấy đã được thỏa mãn một cách triệt để.

“Non sông này đẹp đến thế, khiến biết bao anh hùng phải cúi đầu kính nể. Tiếc thay, Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ đều không bằng ông về mặt thi ca; còn Đường Tông… Ồ…”

Gia Tông đột nhiên dừng lại, giống như một con vịt bị ai đó nắm cổ, lắp bắp không thể nói tiếp được.

Bởi vì anh ta chợt nhận ra rằng, trong thời đại này, làm sao có thể nhắc đến Tống Thủy Tổ hay Thành Cát Tân Khan được? Nếu nói ra, làm sao giải thích?

“Phần sau thì sao?” Mọi người đang lắng nghe say mê, vội vàng hỏi tiếp.

Gia Tông cười ngượng ngùng: “À, hôm nay tôi không có cảm hứng, lần khác sẽ tiếp tục.”

Đại Ái cười nhạo: “Ngay cả những người tài ba nhất cũng có lúc bị cạn kiệt ý tưởng phải không?”

“Hehe, ngay cả những người giỏi nhất thỉnh thoảng cũng gặp phải trường hợp không thể làm gì được; điều đó không có gì đáng ngạc nhiên cả.” Gia Tông nói.